арок  трифория. - Прошу меня простить за опоздание, - говорил он, громко
топая  по винтовой лестнице, - дела, дела, проклятые дела! Я, можно сказать,
прямо  с  корабля  на  бал,  - ухмыльнулся он, появляясь из бокового нефа. -
Или, точнее, с бала - в Храм!
	"Оно  и видно", - подумал Феликс. Главный священник Храма был одет в
шикарный  фрак,  ослепительно-белый  пикейный  жилет,  зауженные панталоны и
начищенные  до  блеска  лакированные  штиблеты. Волосы его впервые на памяти
Феликса  не  торчали  соломой во все стороны, а были зачесаны назад и плотно
прилизаны  к  черепу,  отчего  в  профиле Нестора появилось что-то от хищной
птицы.
	- Так теперь одеваются священники Храма Дракона? - уточнил Феликс.
	-  Ах,  если  бы!  -  огорченно  вздохнул  Нестор,  сбрасывая фрак и
выволакивая  из-за  алтаря ворох парчовых одеяний, обильно расшитых золотыми
чешуйками.  -  Знали  бы  вы,  каково  таскать  на  себе  все  эти тряпки! -
пожаловался  он,  натягивая  через  голову кроваво-алый стихарь и выбирая из
церковного гардероба парадную ризу антрацитового оттенка.
	Вид  у  Нестора,  облачившегося  в  рабочую  униформу,  был, вопреки
ожиданиям   Феликса,  очень  даже  угрожающий.  Просторные  одежды  спрятали
угловатость  Несторовой  фигуры,  а  мрачное  сочетание  красного  и черного
цветов  с  золотым шитьем придавало священнику вид грозный и величественный.
Все  дело  портили  лакированные  штиблеты, выглянувшие из-под полы стихаря,
когда Нестор уселся на алтарь и принялся болтать ногами в воздухе.
	-  Первое,  что  я сделаю завтрашним утром, - провозгласил он, - так
это  объявлю  реформу  литургических  облачений.  Пышность пышностью, но и о
простоте нельзя забывать!
	- А что вас останавливало до сих пор? - хмыкнул Феликс.
	Нестор задумался.
	-  Феликс, - помолчав, сказал он. - А вам не кажется, что обращаться
на  "вы"  к  человеку,  которому  вы  однажды чуть не свернули челюсть, есть
форма изощренного хамства?
	- Предлагаете выпить на брудершафт?
	-  Предлагаю  перейти на "ты". В конце-то концов, после стольких лет
знакомства - ну к чему нам эти церемонии?
	- Не понял. После каких это "стольких лет знакомства"?
	-  Косвенного знакомства, разумеется, - пояснил Нестор. - Сколько ты
моих  детей  убил - ужас! А внучку свою для меня пожалел, пожадничал... Эге,
-  воскликнул он восхищенно, - да ты все еще не уразумел, с кем имеешь дело!
Нет,  конечно,  я  понимаю:  ты, верно, ожидал когтей, рогов, копыт и... что
там  еще?  Ах  да,  запах  серы! Но ничего не попишешь: прогресс неумолим, и
средневековый  антураж  нынче  не  в моде. Представляю себе физиономию моего
портного,  -  прыснул  Нестор,  -  закажи я ему гамаши от подъема до колена,
чтобы спрятать копыта!
	-  Вот  оно  что,  -  проговорил  Феликс. - Так ты, выходит, Хтон во
плоти?
	- Пока нет, - сознался Нестор. - Но скоро!
	- А за чем остановка?
	-  За  жадностью людской! - презрительно фыркнул Нестор. - Обмельчал
народец,  выдохся!  Зимой  еще  сумели жертву мне справить, а после весны их
только  на молитвы хватает... Но я забежал вперед! - спохватился он. - Лучше
рассказывать все по порядку, чтобы тебе было яснее...
	"Только  не  это,  -  испугался Феликс. - Они что, сговорились все?!
Патрик,  Огюстен,  Сигизмунд  -  а  теперь еще и этот ненормальный! И каждый
норовит меня просветить... Ну и денек!"
	Но  было  уже  поздно.  Мечтательно  закатив  глаза,  Нестор  набрал
побольше воздуха в грудь и начал:
	-  Жил-был  бог.  -  После  такого  начала  Нестор поубавил пафоса и
продолжил  доверительным  тоном: - Он не был добрым или злым; он просто был.
Он  не  испытывал нужды в примитивных ярлыках вроде Добра и Зла до тех самых
пор, когда ему стало скучно.
	Феликс  нащупал  позади  себя скамью и сел. Ему почему-то тоже стало
скучно. Очень-очень скучно.
	-  ...но  люди,  сотворенные богом ради забавы, оказались существами
скучными,  слабыми  и, откровенно говоря, жалкими. Их силенок едва доставало
для  того, чтобы убивать друг друга. К прочим веселым занятиям они проявляли
полнейшую неспособность.
	Феликс  сложил  руки  на  футляре  с  мечом, украдкой зевнул и начал
смиренно ожидать окончания рассказа.
	-  ...однако  Сила для человека - все равно что морковка для осла! -
с  энтузиазмом  восклицал Нестор. - Если морковку спрятать - осел сдохнет; а
если  отдать  ее  ослу,  то  он  не станет работать. Так и человек, лишенный
Силы,  моментально  превращался  в  ничтожество,  тогда  как маг, наделенный
Силой  в  избытке,  уже  и  человеком-то считаться не мог! Исключение в этом
однообразном  процессе  порабощения  слабых  сильными  составляли  лишь  так
называемые герои...
	-  Нестор!  -  не выдержал Феликс. - Может хватит, а? Я ведь наперед
знаю,  что  ты мне расскажешь. И про то, какие люди сволочи и трусы, и что в
рабстве  им  гораздо  лучше,  чем  на свободе, и что герои - полные кретины,
которые лезли не в свое дело и занимались бессмысленной борьбой...
	-  Конечно,  бессмысленной! - с жаром подхватил Нестор. - Ведь герои
так  и  не  смогли  понять,  что  корень  Зла  - не в сотне магов, способных
покорить  миллионы  людей,  а  в  этих  самых  миллионах,  готовых дать себя
покорить при первой же возможности!
	- Нестор, - сказал Феликс укоризненно. - Ты меня не слушаешь.
	-  Да  уж,  - смутился Нестор. - Что-то я увлекся. Забыл, с кем имею
дело.  Готов  поспорить,  что  подобные рассуждения для тебя не в новинку...
Извини.  Просто  я  отвык  беседовать  с умными людьми. Меня теперь окружают
одни фанатики и психопаты...
	- Сочувствую, - кивнул Феликс.
	-  А  вот  и  нет!  -  погрозил  пальцем  Нестор. - Ложь и лицемерие
попрошу  оставить  мне.  Тебе  они  как-то  не  к  лицу,  а мне по должности
положено... От тебя же мне нужно совсем другое!
	- И что же?
	"И  правда,  зачем я этому лунатику? - заинтересовался Феликс. - Кэб
за  мной  отрядил,  в  Храм доставил... Ну-ка, ну-ка..." Нестор тем временем
тянул паузу для пущего эффекта.
	- Я хочу, - наконец торжественно объявил он, - чтобы ты меня убил!
	"Сигизмунда   бы   сюда,   -  с  досадой  подумал  Феликс.  -  То-то
порадовался  бы  старик...  Нет,  ну  почему  все эти психи липнут именно ко
мне?!"
	- И всего делов-то? - уточнил он на всякий случай.
	-  Конечно! - ответил Нестор и продекламировал нараспев: - Это ли не
цель,  что  всем желанна? Умереть. Уснуть. И видеть сны... - Под конец он не
выдержал и хихикнул.
	-  Дай-ка  я  угадаю... После того, как я тебя убью, ты, разумеется,
воскреснешь...
	- Разумеется!
	-  Но  воскреснешь  уже  не  человеком, и даже не магом, а богом. То
есть Хтоном. Так?
	-  Узнаю  уроки  Сигизмунда,  -  сказал Нестор. - Хорошо еще, что не
драконом,  как  полагает  Патрик.  Впрочем, оба они в чем-то правы. Как были
правы те три слепца, пытавшиеся постичь форму слона на ощупь...
	"Откуда  он  знает?!  -  насторожился  Феликс. - Ладно Патрик, мог и
сболтнуть кому-нибудь ненароком, но Сигизмунд?!"
	-  Ну-ка,  напомни мне, какого цвета обычно кровь у магов? - спросил
вдруг Нестор. - Черная вроде?
	-  Разная,  -  угрюмо  буркнул  Феликс.  - Иногда зеленая, как гной,
иногда желтая, как моча. А иногда и черная, как смола. Но причем тут...
	-  Ну  как  же!  Ведь  по  теории  Сигизмунда,  в  боги претендовать
достойны только маги. И путем легкого кровопускания можно проверить...
	- Не надо. Я не стану тебя убивать.
	- Станешь, Феликс, - убедительно сказал Нестор. - Еще как станешь!
	-  Ты  сам посуди, - пожал плечами Феликс. - Если ты не воскреснешь,
то  на  кой черт мне становиться душегубом на старости лет? А если ты все же
воскреснешь, получится, что я своими руками впустил дьявола в мир. Так?
	-  Так!  -  улыбнулся  Нестор. - Именно так! Но я гляжу, завяла, как
цветок,  решимость  наша  в  бесплодье  умственного  тупика?  Ничего, я тебе
помогу.  Помнишь,  в  нашу  последнюю  встречу  я поблагодарил тебя за очень
ценный  урок?  Урок  заключался в следующем: манипулировать можно лишь теми,
кому есть что терять! Тебе ведь есть, что терять, Феликс?
	- Мне? - удивился Феликс.
	- Тебе. Агнешка ведь выздоровела. А это поправимо.
	У Феликса похолодело в затылке.
	-  Ну,  если  ты  так ставишь вопрос... - сказал он ровным голосом и
щелкнул замками футляра.
	- Вот! - возликовал Нестор. - Узнаю повадки старого героя!
	-  Ты  как  предпочитаешь, - спросил Феликс, натягивая перчатки и не
обращая  внимания  на  ужимки  Нестора,  -  укол в сердце или голову с плеч?
Голову - надежнее, но будет много крови, - пояснил он.
	-  Постой! - опешил Нестор. - Ты что, намерен зарубить меня вот этой
железякой?!
	- Угу. - Феликс встал и пару раз рассек воздух клинком.
	-  Фу,  как  это  старомодно!  -  наморщил  нос  Нестор.  - Держи! -
выкрикнул он и метнул в сторону Феликса продолговатый предмет.
	Феликс  поймал  огнестрел  на  лету.  Поднеся  его  к  глазам,  он с
чувством  странного  удовлетворения  разглядел  знакомое  клеймо  на стволе.
Коронованная змея.
	-  Все-таки  они  достались  тебе, - сказал он, испытывая совершенно
детскую  обиду,  подслащенную  сознанием  того, что еще один кусочек мозаики
встал на свое место.
	-  Правильнее  будет сказать - вернулись ко мне! - заметил Нестор. -
Я,  честно  говоря,  даже  не  надеялся,  что  вы,  герои,  сможете  создать
настолько  изящные  орудия  убийства  с помощью моего порошка. И уж никак не
ожидал,  что  вам  удастся  сохранить  это оружие в тайне! Нехорошо, господа
герои, нехорошо. Надо делиться с ближними новинками прогресса...
	Феликс  сунул  руку  за  пазуху  и  вытащил ключ. Огнестрел, судя по
весу, был заряжен. Оставалось взвести механизм.
	-  Э-э-э... - проблеял Нестор, наблюдая, как Феликс деловито заводит
колесцо огнестрела. - Куда ты так торопишься?!
	- А чего тянуть?
	-  Ну,  я  вообще-то  полагал, что церемонию лучше провести... гм...
публично.
	-  Нет,  не лучше, - покачал головой Феликс. - А вдруг у тебя ничего
не  выйдет? Позора потом не оберешься. И меня твои фанатики растерзают почем
зря.
	-  Вот  тут ты прав, - решительно кивнул Нестор. - Тренировка в этом
деле мне не повредит. Как-никак, я ведь в первый раз умираю!
	Вытащив  ключ из замка огнестрела, Феликс молча оттянул клювик курка
и  прицелился  в Нестора. "Пропади оно все пропадом!" - подумал он с мрачной
бесшабашностью.
	-  Минутку!  -  заволновался  Нестор.  - Ну хоть последнее слово мне
можно сказать?
	- Только покороче, - строго сказал Феликс.
	Впервые  за  весь  вечер  с  лица  Нестора  исчезла вечная глумливая
гримаса  и появилось нечто, что с натяжкой могло сойти за одухотворенность -
если бы не откровенная жадность пополам с безумием в глазах...
	-  Однажды,  -  сказал  он  дрогнувшим голосом, - бог захотел, чтобы
люди  забыли  о нем. Он дал людям свободу; более того - он дал людям Силу! А
потом он ушел. И с тех пор людям было дозволено все.
	При  этих  словах  хорошо поставленный голос Нестора завибрировал, и
эхо заметалось под сводами Храма.
	- Но бог... ошибся! - мрачно объявил Нестор.
	На  его  глазах  заблестели  слезы.  "Паяц", - с отвращением подумал
Феликс.
	-  Не  Сила,  но  мечта  о  Силе движет людьми! Не брать свободу, но
молить  о ней - вот то, что надо людям! Ибо только сознавая свое ничтожество
пред  ликом  бога,  человек  способен  развиваться!  Лишь  став рабом, можно
по-настоящему возмечтать о свободе...
	-  Нестор,  я же просил покороче... - напомнил Феликс, но священнику
было не до того.
	-  И  сегодня  пробил  час исправить ошибку бога! - уже не сказал, а
скорее  проревел  восторженно Нестор, раскинув руки и запрокинув голову. - И
мне выпала честь стать инструментом в руках его!!!
	Пламя  свечей затрепетало от мощного рева, порожденного на удивление
тщедушной  грудью;  за  окнами  сверкнула  молния,  бросив  на изрытый ямами
паркетный  пол  острые  клинья  голубого  света,  в лучах которого заполыхал
хрусталь  в  глазах  обсидианового  дракона. Чуть погодя, громыхнул гром. От
выспренности и фальши всего происходящего у Феликса заныли зубы.
	- Это все? - спросил он.
	-  Ага,  -  радостно ухмыльнулся Нестор, скидывая с себя религиозный
экстаз  так  же  легко, как прежде избавился от фрака. - Согласись, акустика
здесь просто потряса...
	Грянул выстрел.
	Когда  рассеялось  облако  сизого  дыма,  Феликс опустил огнестрел и
сделал  два  шага  вперед.  Нестор лежал у самого алтаря, скрючившись, будто
замерзнув.  Руки  его  были  притиснуты  к  груди,  и между пальцев сочилась
кровь,  пропитывая  темным багрянцем алую парчу стихаря и растекаясь по полу
блестящей лужей.
	Кровь была красная.
	После  выстрела у Феликса шумело в ушах. "Да, - подумал он и помотал
головой,  что  избавиться  он  назойливого шороха в самой глубине барабанных
перепонок.  -  Акустика  здесь  ничего".  Шорох  не исчезал. Феликс ковырнул
пальцем в ухе и только тогда сообразил, что это шуршит дождь за окном.
	Он  постоял  еще  немного над трупом, пытаясь собраться с мыслями, а
потом бросил огнестрел, повернулся и ушел.
	Перед  самым  порталом  он  чуть  не споткнулся: ему показалось, что
хрустальные  глаза алтарного дракона обожгли ему спину - но оборачиваться он
не стал. Он помедлил секунду, поднял воротник, ссутулился и вышел в дождь.



9

	Если  бы  не  ботинки,  Феликс ушел бы сразу. Но чапать по грязи, да
под дождем, да еще и в кромешной тьме... Словом, он решил переждать.
	Развиднелось  к  рассвету.  Серое,  точно застиранная простыня, небо
начало    наливаться    бледной    голубизной,    подкрашенной   с   востока
пастельно-розовой  акварелью.  Излохмаченные,  как  старые мочалки, грозовые
тучи  безвольно  поплыли  вдаль,  гонимые порывами прохладного ветра. Воздух
слегка искрил после грозы. Пахло землей и травами.
	"Неужели  я  проторчал  здесь всю ночь?" - поразился Феликс, глубоко
вдыхая  напоенный  утренней  свежестью  воздух.  Здесь  - это под заляпанной
краской  и  известью  колченогой  опалубкой,  что  подпирала  стену Храма по
правую  руку  от входного портала. Опалубка была сколочена вкривь и вкось, и
если  бы  не  забытая  кем-то  ветошь, укрытие от дождя из нее получилось бы
плохонькое.  Да  и с ветошью над головой Феликсу пришлось несладко: всю ночь
ветер  швырял ему в лицо косые струи ливня, и Феликс основательно продрог. У
него  озябли руки, и он не помнил, когда натянул перчатки - или снимал он их
вообще после того, как взял в руки меч...
	Так  или  иначе, но теперь ладони вспотели, и Феликс с остервенением
стянул  перчатки.  От  них несло пороховой гарью, и он засунул их поглубже в
карман.  Только  теперь  он вспомнил, что оставил футляр с эстоком и дагой в
Храме.  "Значит,  перчатки  я не снимал, - подумал он. - Странно, что у меня
замерзли  пальцы.  Этой  ночью  не  могло  быть настолько холодно. Ведь лето
все-таки!"
	Но  лишь  когда  первые  лучи  восходящего солнца нежно огладили его
лицо,  Феликс  смог  понять,  насколько  холодно  было  этой  ночью! Он весь
закоченел;   прикосновение   солнечного   тепла   было   для   него  подобно
раскаленному  металлу;  кожа на лице, натянутая на скулах туго, как барабан,
звенела  и  зудела, обретая ту мягкость и податливость, что и подобает иметь
живой  коже,  а  не  заиндевелому  пергаменту,  каким она стала за эту ночь.
Позвоночник  Феликса  превратился  в сосульку, и теперь она принялась таять,
истекая  жарким потом между лопаток, и Феликс расстегнул пиджак. Рубашка под
мышками  промокла  насквозь,  но  Феликс  никак  не мог унять стучащие зубы.
Машинально  он  опустил  глаза,  ожидая увидеть схваченные ледком лужи среди
отвалов  грязи  и  побитую ночным морозцем траву, но ничего это там не было.
Лужи,  мутные из-за всклокоченной ливнем грязи, тускло отражали свет солнца,
а  чахлая, изжелта-зеленая травка отважно пробивалась сквозь глинистую почву
и жадно тянулась к солнцу.
	"Похоже,  что  этой ночью холодно было только мне, - подумал Феликс.
-  Заболел я, что ли?" Он провел ладонью по лбу. Лоб был сухой и прохладный.
"Это  нервное,  -  подумал  он.  - Я почему-то решил, что замерзаю. И я даже
знаю, почему..."
	Храм  дышал  ему  в  спину лютой стужей. Затылком Феликс ощущал, как
каменная  громада  за  его  спиной  излучает мороз. Он боялся оборачиваться.
Боялся  увидеть  готические  кружева,  оплетенные  инеем;  стрельчатые арки,
забитые  снегом;  пестрые  витражи,  покрытые  толщей льда. Он просто боялся
оборачиваться.
	Он не обернулся даже тогда, когда открылся портал.
	Загудели  массивные  петли, со скрежетом стронулись с места огромные
створки,  по  взмокшей  спине  неприятно  протянуло  сквозняком... Но Феликс
упрямо смотрел вперед. Там восходило солнце.
	- Вот дурак-то, - сказал Нестор. - Такую вещь испортил.
	В  правой  руке  он  держал ворох скомканных парчовых одежд, обильно
пропитанных  кровью,  а  указательным  пальцем  левой  -  исследовал дырку в
пикейном жилете, придерживая локтем футляр с мечом.
	-  Не  мог  в  голову  стрелять?  - плаксиво спросил Нестор. - Где я
теперь такую ткань достану!
	Феликс   скосил  глаза  на  испорченный  жилет  и  промолчал.  Ткань
действительно  была  знатная:  плотная, глянцевитая, с рельефным орнаментом.
Пуля  пробила  жилетку  Нестора  на груди и на спине, оставив после себя две
рваных  дырки,  откуда  торчали обрывки подкладки. Вокруг пятен стремительно
подсыхали обширные пятна крови.
	-  Нет, это теперь только выбросить, - грустно констатировал Нестор.
-  Ну  куда это годится? Ладно рясу, этого добра у меня навалом, а жилетку -
жалко...
	- Хватит, - резко сказал Феликс. - Прекрати.
	-  Можно  и  прекратить, - покладисто согласился Нестор. Он наклонил
голову вперед и заглянул Феликсу в глаза. - А поторжествовать можно?
	- Валяй, - криво усмехнулся Феликс.
	Нестор  со  счастливой  улыбкой  ребенка выпрямился, бросил на землю
изгвазданный  кровью священнический костюм, бережно опустил футляр и завопил
во все горло:
	- Я вернулся!!!
	Он сорвал с себя жилет и завертел им над головой.
	- Я вернулся!!! - проорал он прямо в небо.
	- А потише нельзя? - поморщился Феликс.
	-  Потише  -  нельзя! - объяснил Нестор все с той же улыбкой. - Знал
бы  ты,  дружище,  что  такое  пару  тысяч  лет  небытия...  Эх, да что тебе
объяснять! - махнул рукой он. - Все равно не поймешь!
	-  Не  пойму, - кивнул Феликс. - Просто обидно, наверно, сразу после
возвращения загреметь в дурдом...
	-  Это  ты  верно  подметил, - сразу притих Нестор. - Торопиться мне
пока  ни  к чему. Возвращение мое - всего лишь репетиция, а премьера у нас с
тобой впереди. Кстати, скоро месса...
	- Нет, - сказал Феликс. - Это без меня. Подыщи себе другого палача.
	- Как это другого?! - не на шутку обиделся Нестор.
	-   Другого.   Тебе  что,  твоей  паствы  мало?  Подберешь  фанатика
поглупее, скажешь - Дракон повелел, он тебя и зарубит...
	-  Да  ну их к черту, - отмахнулся Нестор. - Слизняки. У них духу не
хватит  меня  зарубить...  Феликс,  ну чего ты в самом деле? Из-за проигрыша
так  расстроился?  Зря,  дело  житейское!  Подумаешь,  проиграл!  Дьяволу, к
твоему  сведению,  проигрывать  не зазорно. На то он и дьявол. В смысле - на
то я и дьявол! - поправился он.
	- А с чего ты взял, что я проиграл? - спокойно осведомился Феликс.
	Нестор уронил челюсть и дурашливо выкатил глаза.
	- А что, нет? - шепотом спросил он.
	-  Мир  без  дьявола,  -  вслух  подумал  Феликс,  -  был бы слишком
отвратительным  местом. Мир без дьявола - это мир без врага. А мир без врага
-  это  мир  без  борьбы.  Это уже не мир. Это болото... Не знаю, кто из нас
сегодня  выиграл,  но я-то точно не проиграл. Пока в мире есть дьявол, я без
работы не останусь.
	Договорив, Феликс нагнулся и подобрал футляр с мечом.
	-  Ну  ты  и  нахал,  - восхитился Нестор. - Думаешь, самого дьявола
обхитрил? Воспользовался, значит, моей тягой к театральным эффектам...
	-  Поэтому на мессу я не останусь, - перебил Феликс. - Времени жаль.
Лучше пойду отосплюсь. Мне еще сегодня с внучкой гулять...
	Он  заправил  уже  порядком  замаранные  штанины  в ботинки, коротко
кивн