-  прорычал  он,
пристально глядя на Кирилла - ему это и предназначалось,  -  порядок  таков:
одеваемся  по  полной  выкладке  и  на  лед. Дыру прожигают "пингвины", наша
задача - выгрузка оборудования и наружное наблюдение. Под ногами не мешаться
и слушать только мои указания и приказы капитана Вейсмюллера.  Утопите  хоть
один автомат - голову оторву. Все, время пошло.
     Снаружи  стояла  местная ночь - самая яркая звезда небосвода Европы уже
зашла, да и толку от нее здесь было мало, так как здесь всегда,  даже  когда
его  не  было  видно  правил бал Юпитер - бело-розовый красавец, затмевающий
звезды, заполняющий все небо, завораживающий узорами бушующей атмосферы.  Но
он  должен был взойти через пару часов и пока ничто не отвлекало десантников
от работы - звезды такие же как на Земле, только поярче и побольше.
     Конусы рейдеров  обозначили  вершины  равностороннего  треугольника,  в
центре  которого  был  раскинут  маскировочный  купол.  Под ним монтировался
боевой лазер "Огонек"- им и предполагалось  прожечь  лед.  Толщина  ледяного
панциря Европы оценивалась порядка 4-5 метров и проткнуть его огненной иглой
не  представляло  никакой  трудности, вся сложность состояла лишь в том, что
мощный выброс пара мог привлечь внимание  патрулей  ВС.  Антонио  Вейсмюллер
надеялся,  что  инженерный  расчет  окажется  верным  и  купол  поглотит всю
испаряемую воду.
     Десантники работали точно как муравьи, подтверждая  свое  неофициальное
прозвище,  -  неутомимо,  слажено  и  без  суеты.  Одна из групп монтировала
установку,  "муравьи"   подтаскивали   оборудование,   оружие,   газовые   и
кислородные   баллоны  к  будущей  полынье,  собирали  "скаты"  -  подводные
транспортные  средства,  заимствованные  у  ВМФ  и   модернизированные   для
необычных  условий  Европы - вакуума и жидкой воде. Десять человек из отряда
"пингвинов" залегли  вокруг  места  посадки  на  случай  если  сюда  занесет
какого-нибудь шального геолога или просто туриста.
     По  прямой  отсюда до космодрома было совсем немного по земным меркам -
всего лишь двести сорок три километра. В мирных условиях пройти их  по  льду
не  представляло  никаких  проблем - садись в конвертоплан и через час ты на
месте - перед тобой вырастают купола  "Водолея"  и  блеск  посадочного  поля
слепит  твои  глаза.  Сейчас же такое путешествие по льду хорошо вооруженной
группы было делом фантастическим и безнадежным. Разведчики  показывали,  что
космодром  был  отлично защищен со льда и космоса многочисленными патрулями,
наледными  батареями  и  криогенами.  Инфильтрация  даже  пары  человек,  по
расчетам  аналитиков  из  Стратегических Служб, требовало таких колоссальных
затрат, что не окупалось никакими победами.
     Кирилл носился по всему полю, снимая выгрузку и приготовление к  спуску
под  воду  и  лишь  на  десятой  минуте  сообразил,  что снимает невидимок -
мимикрия скафандров была бесподобной и без цифровых фильтров их засечь и тем
более заснять - невозможно. В сердцах чуть не плюнув на  лицевой  щиток,  он
исправил  свою  ошибку, но начальные кадры были утеряны безвозвратно - он не
мог крикнуть "Стоп! Дубль второй" и начать  все  заново  -  таковы  издержки
журналистики, точнее - честной журналистики.
     Он стремился запечатлеть все в подробностях и никому при этом не мешая,
что удавалось  с трудом, но к своей гордости Кирилл мог похвалиться, что при
этом его никто не послал куда подальше. Журналистский опыт говорил ему,  что
девяносто  процентов  материала обкромсает он сам, а еще девяносто процентов
от оставшихся - редактор, так что в новостийный блок пойдет  лишь  ничтожная
часть заснятого - несколько минут из многочасовой одиссеи. Но из оставшегося
можно будет смонтировать великолепный фильм, что впрочем и было его основной
целью  - героический фильм о героических людях, без лакировки, с натуральной
кровью, грязью и матом. Обычные люди, гражданские и военные, таких зрелищ не
любят, но критики к этой категории не  относятся  и  просто  обожают  правду
жизни  на  экране,  хотя  если такую правду преподнести им не на экране, а в
жизни, отправив их в тот же рейд на Европу, то они будут очень недовольны.
     Кириллу вспомнилось, как один из его фильмов  о  действиях  в  Иордании
конфедеральных  войск  против  фундаменталистов  показали  в  той дивизии, о
которой он и снимал. Эта идиотская идея пришла в голову какого-то  советника
из  политотдела,  который  эту  войну  наблюдал на экране своего телевизора,
получал боевые награды за доблесть (в  чьей-то  постели,  надо  полагать)  и
хвастал  в  женском  обществе  своими  зубодробительными приключениями. Даже
Кирилл, привычный к подобным зрелищам в натуре, считал что фильм жуткий и не
пригоден к показу в этой аудитории - фанатики творили на поле боя такое, что
волосы вставали дыбом и содержимое желудка выворачивалось наружу: живые мины
сдавались в плен и затем  проглоченные  криогены  срабатывали  и  превращали
окружающих  в  ледяные мумии, камикадзе направляли свои самолеты, начиненные
динамитом, на позиции конфедератов и солдаты становились пылающими,  орущими
сумасшедшими, давно запрещенные "мозголомы" запускались в действие, разрушая
психику как чужих, так и своих.
     На  премьеру  пришли командование дивизии, средний и младший офицерский
состав и все с женами. Рядовым и детям повезло -  их  не  пригласили,  решив
сделать  просмотр  элитарным.  Автор  фильма  сказал перед началом несколько
ничего не значащих фраз, поблагодарил  за  помощь,  оказанную  при  съемках,
сорвал  аплодисменты  и  тихо  исчез  из  этих мест. Как потом рассказывали,
военные и их половинки сначала были в восторге, узнавая  себя  на  экране  а
потом стали с руганью и плачем покидать зал. Нескольких слабонервных женщин,
имеющих весьма смутное представление о профессии мужа, пришлось определить в
психиатрическую  клинику. "Это что же такое, - ругался один из пострадавших,
- я там в песках жарился, давил на себе вшей  и  боялся  что  мне  отстрелят
задницу  и  вот  прихожу  в  это... кино, надеясь утешиться тем, что из меня
сделали героем. А мне там опять показывают как я жарюсь,  давлю  и  как  мне
отстреливают задницу и я чувствую себя вовсе не героем, а полнейшим идиотом!
" Впрочем это был самый благосклонный отзыв.
     Наконец   "Огонек"   запалили   и  первая  часть  операции  вступила  в
завершающую фазу. На "скаты" все было погружено,  принайтовано  и  наступило
некоторое  затишье - Антонио Вейсмюллер и Борис Муравьев о чем-то совещались
на командной частоте, оператор управлял лазерной  установкой,  а  десантники
расселись  на  льду,  передыхая  и накапливая силы перед погружением. Кирилл
прошел в купол и стал наблюдать как лед Европы, превращаясь в пар,  отступал
перед  напором  когерентного  излучения  и  оседая  на  всем, что находилось
внутри, превращался в иней. На потолке стремительно росли сталактиты,  грозя
заполнить  все пространство, и Кирилл по собственной инициативе стал сбивать
их  и  выволакивать  сосульки   наружу.   К   нему   тут   же   подключились
бездельничающие десантники.
     На дне туннеля заплескалась вода.
     - Семь метров, - подвел итог оператор со странной фамилией Бобс.
     Капитан покачал головой:
     - Черт  бы  побрал этих яйцеголовых. А еще обещали выбрать самое тонкое
место! Потеряли  лишних  восемь  минут.  Ладно,  спасибо  что  на  скалу  не
наткнулись. Сержант, командуйте погрузку.
     В  мгновение  ока  купол  был  убран, лазер разобран и все погружено на
корабли. Рейдеры окутались радужным сиянием  и  исчезли.  Люди  остались  на
льду.
     Приливное  действие  Юпитера разогревало океан Европы до +6 по Цельсию,
позволяя ему  под  ледяным  панцирем  оставаться  жидким.  Никакой  свет  не
проникал  через лед и сейчас десантникам предстояло нырнуть в мир абсолютной
темноты. Никто из расы людей еще не бывал там, никто не знал, что там есть и
есть ли там что-то кроме воды - у человечества были более важное  задачи,  а
может ему просто не хватало мужество погрузиться в эту бездну.
     Глядя  вниз  на воду, уже покрытую тонким слоем льда, Кирилл чувствовал
как в нем растет ужас. Это была  великолепная  операция  -  по  остроумности
замысла,  тщательности  технической  подготовки  и  наглости,  но  она могла
сорваться из-за человеческого фактора - страх овладел не только журналистом,
но и десантниками. Они стояли вокруг полыньи, одинаково  безличные  в  своих
скафандрах  и  в  своем  страхе  и  ни один не решался первым прыгнуть вниз.
Сколько продолжалось это  противостояние  Кирилл  не  засек,  но  он  ощутил
наступление  критического  момента - сейчас кто-то начнет спускаться вниз по
спущенным  в  воду  канатам,  подавая  пример  остальным  и  выводя  их   из
психологического  ступора,  либо  они  отвернуться  от  завораживающей дыры,
похожей на глаз кобры, и разбредутся по льду, не смея и не  умея  рассказать
друг  другу,  что  произошло  с  каждым из них в эти минуты, в какие глубины
страха они заглянули и не смогли преодолеть его.
     Кирилл автоматически снимал эту сцену и лишь  по  случайности  оказался
напротив  того  человека,  который  первым  стал  спускаться вниз по ледяной
шахте, ловко перебирая канат и упираясь  шипованными  ботинками  в  отвесную
стену,  оставляя  на  зеркале  льда  аккуратные  треугольные  дырочки. Жизнь
побежала по неподвижным фигурам, они зашевелились, задвигались, но никто  не
спешил последовать примеру смельчака - все ждали пока он погрузится в воду.
     Десантник  не  стал  спускаться по канату до самого низа - на последней
трети пути он отпустил его и солдатиком вошел в воду. Она сомкнулась над его
головой, по ее черной глади побежали круги и быстро успокоились.  Потянулись
долгие мгновения ожидания.
     Наконец   показался  над  водой  блестящий  шлем,  с  небольшим  нимбом
испаряющейся воды и в наушниках зазвучал голос Бориса:
     - Ныряйте, братишки. Здесь темно как у... хм.. в жопе, но вода  теплая.
Купальный сезон можете считать открытым.
     - Борис, что там под водой?, - поинтересовался Вейсмюллер.
     Сержант  помолчал,  видимо  подбирая  приличные выражения для описаний.
Сравнения с разными частями негритянского тела употреблять было бы не совсем
уместно, так как капитан Антонио Вейсмюллер  относился  к  чернокожей  части
населения Земли.
     - Очень темно, сэр, глубина - порядка километра, головой не стукнешься,
если нырнуть.  Никаких  живых  организмов  не  видно,  так что рыбалка здесь
отвратительная.
     Кирилл дослушивал этот диалог уже на пути к воде и мучительно размышлял
- правильно ли он делает, ведь наверху тоже можно снять неплохие кадры. Хуже
некуда - снимать в одиночку, от твоих глаз может ускользнуть  многое,  да  и
быть  в  двух  местах  одновременно  затруднительно.  Увы,  такова  плата за
эксклюзив, риск и секретность. Он долго упрашивал Тодора Веймара  пустить  с
ним Андрея, сопровождавшего его в почти всех одиссеях и отлично знающего что
и  где  снимать,  но  Веймар  категорически  не  согласился,  мотивируя  это
общеизвестной истиной: что  знают  двое,  то  знает  и  последняя  свинья  в
свинарнике.
     Уже  погрузившись  в воду, Кирилл понял почему его страх если не исчез,
то сильно убавился - эта  колоссальная  космическая  ванна  теперь  не  была
пуста,  в  ней  бултыхался  такой  родной  в  своей  солдатской  грубости  и
ограниченности сержант Муравьев, распугивая (или привлекая) местных чудовищ.
Тьма окружила его со всех сторон. Она не была похожа на тьму космоса - в ней
не  висели  многочисленные  звезды  и  планеты,  хоть  как-то   скрашивающие
одиночество космонавта, не походила она и на темноту глубин земных океанов -
человек, погружающийся там, всегда знал что его встретит.
     Этот  же  мрак  был  а  б  с о л ю т н о ч у ж о й и приходилось
прилагать изрядные усилия дабы не спустить с короткой привязи свою фантазию,
не населить его своими страхами и в конце концов не умереть от ужаса или  не
сойти с ума.
     Глаза  адаптировались  и  в толще воды засияла пара огоньков - плечевой
маячок сержанта и конец спускового каната. Затем света стало  больше  -  это
были спущены дополнительные веревки и по ним в океан спускались солдаты.
     Наверху  заработали  лебедки,  опуская  "скаты"  с  грузом.  Когда  все
погрузились, группа прикрытия разобрала оставшиеся механизмы, бросая  детали
прямо  в  воду,  положив  зачин  загрязнению  уже внеземных океанов, закрыла
полынью пленкой под цвет льда и  нырнула  вслед  за  остальными.  Теперь  по
внешнему виду площадки никто не смог бы догадаться, что здесь исчезла в воде
десантная группа противника.
     Бортовые  огни  машин  хорошо  освещали  пространство  в радиусе метров
десяти и Кирилл отметил, что никто не уходит за его границы.  Да  и  он  сам
курсировал  вдоль  световой сферы, запечатлевая происходящее со всех сторон.
Он был опытным акванавтом - три года назад он увлекся морем и снимал  сюжеты
о  китовых  пастбищах, тайнах моря, рифах и русалках, не вылезая из под воды
месяцами. Он вспомнил как первый раз, еще в  бытность  курсантом,  плавал  с
аквалангом.  Это  было  летом  на  Канарах,  денег  у  него  было  в обрез -
стипендиями курсантов не  баловали  и  ему  пришлось  идти  под  воду  не  с
современными  "акулами",  а со старинными баллонами. Первое ощущение Кирилла
было - что ему не хватает воздуха  и  пришлось  сделать  несколько  глубоких
вздохов,  чтобы  избавиться  от  фантомной асфиксии, и усилием воли подавить
зачатки паники.  Через  несколько  минут  он  забыл  о  страхе,  поглощенный
ощущением свободного полета и красотой подводного мира.
     Он  настолько  увлекся  работой  и воспоминаниями, что не сразу услышал
обращенные к нему слова Бориса:
     - Малхонски, черт вас дери, вы что - оглохли? Хватит плавать  там,  как
акула   около  мяса.  Немедленно  занимайте  место  во  втором  "скате"  или
оставайтесь здесь навсегда.
     - Есть, сэр, - отозвался Кирилл, отдал честь и поплыл к машине.
     Капитан и радист расположились  в  головном  "скате",  а  сержант  -  в
замыкающем.  Пилоты  проверяли  работу  бортовых  систем  и настраивались на
секретный навигационный спутник "Антей", который должен был направлять их на
цель.  На  внутренней  поверхности  шлемов  наконец  загорелись  изображение
маршрута  с  горящими  точками их нынешнего положения и положения космодрома
"Водолей", пошел отсчет и капитан дал команду двигаться.
     Заработали водометные двигатели и "скаты" двинулись  в  путь.  Они  шли
лесенкой,   пропуская  турбулентный  поток  ведомого  по  правому  борту,  и
ориентируясь на его огни. Скорость быстро росла  и  в  этом  мире  безмолвия
наконец-то  появились  внешние звуки - рев выбрасываемой воды и удары мелкой
взвеси о корпуса людей. Величину и изменение скорости  движения  можно  было
ощутить  только  по току воды, так как других ориентиров здесь не было - все
тонуло во мгле и даже лучи прожекторов, методично  прощупывающих  окружающий
слой  воды,  вязли  в  ее  толще. Постепенно скорость выросла настолько, что
всем, кроме  пилотов,  сидящих  за  спектралитовыми  обтекателями,  пришлось
уткнуться в собственные колени, чтобы голову не оторвало встречным потоком.
     Рельеф дна океана Европы был снят геодезическими спутниками Союза еще в
начале  века  и  карты  эти много лет благополучно размагничивались в файлах
Министерства  геодезии  и  планетографии.   Однажды   их   извлекли,   когда
планировали   строительство   европейского   космодрома,  но  тогда  они  не
пригодились - было решено строить прямо на  льду,  не  выискивая  подходящую
гору,  которая бы выходила на поверхность ледяного панциря, что было гораздо
разумнее и экономичнее - резать камень совсем не тоже самое что плавить лед,
да и расположение не на тверди планетной было безопаснее  -  замерзшая  вода
почти   не   сотрясалась   многочисленными   планетотрясениями,   вызванными
внутренней активностью Европы и соседством самой крупной планеты в Солнечной
системе,  раздирающими  дно  местного  океана.  Поэтому  океаническое   ложе
напоминало  русские  горки  - нагромождение скал, пронизывающих толщу воды и
кое-где проламывающих ледовый щит, выходя из вечной  тьмы  под  свет  звезд,
перемежающиеся  долинами  с  сильными  глубинными  течениями, провалами, дна
которых не  мог  прощупать  даже  эхолот,  и  извергающимися  вулканическими
семействами.
     Что  скрывалось  там?  Магма  раскаленного  ядра? Мертвые камни? Жизнь,
приспособившаяся к чудовищным условиям соседства льда, темноты, воды, огня и
вакуума? Что  мог  породить  этот  мир?  Слепых  и  холодных  созданий,  чья
единственная цель была выжить в таком суровом месте, пожирая себе подобных и
размножаясь,  продлевая  свое  существование  без смысла и пользы, в надежде
дать начало более совершенным существам. Впрочем, эта участь любой эволюции.
     Думать о подобных вещах, стиснутым со всех сторон темнотой,  уткнувшись
в  свои колени, было жутко. Тьма и дискомфорт усугубляли невеселые раздумья,
доводя их до той грани, за которой человек терял самого себя, превращаясь  в
лишенное  разума  существо. Так амеба, почувствовав в капле кристаллик соли,
бросается прочь от него прямо в водоворот хищной коловратки.
     Приходилось постоянно напоминать себе, что в водяном аду ты не один и с
тобой  рядом  два  десятка  вооруженных  людей,  закаленных   во   всяческих
передрягах,  прошедших  шесть  адских  кругов  и попавших в последний, самый
трудный круг отлично подготовленными.
     Но предательские сомнения все равно лезли в голову: да,  они  прекрасно
натасканы  на  преодоление  опасностей,  но  опасностей человеческого мира -
войну и природные стихии. А где гарантия, что  мы  не  столкнемся  с  чем-то
совсем  другим,  непостижимым,  непонятным, нечеловеческим и поэтому опаснее
любых опасностей?
     До этого планеты и спутники принимали  нас  более  чем  благосклонно  -
нигде  нас  не  встретила чужая жизнь и лишь чужая стихия противостояла нам:
радиация,  разряженная  атмосфера  или  отсутствие  ее,  космический  холод,
вулканы,  землетрясения,  да  еще убежденность, что человек человеку - волк,
собирали свою дань жизнями. Но это не может продолжаться долго - уверенность
человечества в том, что оно одиноко во Вселенной,  есть  лишь  разновидность
глобального  эгоцентризма, поразившего земную цивилизацию. Мы убеждаем себя,
что мы одни и все звезды принадлежат нам, в глубине души больше всего  боясь
в один прекрасный день разубедиться в этом.
     Кирилл отвлекся от своих мыслей, почувствовав, что "скат" замедляет ход
и давление встречного потока воды ослабло настолько, что можно без опасности
для своей  жизни поднять голову, распрямить затекшую спину и шею и, наконец,
осмотреться. Это не  было  прибытием  -  курсограф  указывал:  до  цели  еще
пятьдесят восемь километров. Осмотревшись, Кирилл понял причину замедления -
окружающее  пространство разительно переменилось и в освещаемую прожекторами
сферу  кроме  воды  стали  вламываться  безжизненные  скалы.  Топографы   не
удосужились  подыскать  названия  более-менее  заметным  выступам  Европы  и
поэтому хребет, в отроги которого они сейчас вошли, был безымянным и капитан
Вейсмюллер решил взять на себя роль первооткрывателя:
     - Внимание всем, - объявил он, - начинается конкурс на лучшие  названия
возвышенностям  дна  европейского  океана. Комиссия в составе меня, сержанта
Муравьева и журналиста Малхонски рассмотрит все поступившие предложения.
     - Одно замечание, капитан, - подключился Борис, - свои имена  и  клички
своих  собак  не  предлагать.  Что-то мне не хочется, что бы в моих мемуарах
упоминался Блохастый холм и Пик Поросенка.
     - Принимается, - согласились все и  наступили  минуты  раздумий,  после
чего обрушился тайфун предложений.
     Комиссия  взопрела,  споря  и  принимая  предлагаемые названия, отметая
неподходящие и попросту неприличные, и наконец подвела первые итоги.  Хребе