столько странно, что Крон даже протер глаза, думая, что увиденное ему просто померещилось. Но, приглядевшись внимательнее, Крон понял, что не видит у рыцарей и мечей. Впрочем, мечи могли быть скрыты плащами...
     - Мириться, что ли, едут?! - растерянно пожал плечами Оке. - Первый раз такое вижу!..
     Крон молча кивнул, глядя, как рыцари выстроились широкой цепью и замедлили и без того небыстрый шаг коней. Странное что-то, подумал Крон. Мелькнула радостно-сумасшедшая мысль, что инксы испугались Степи и теперь просят мира. Но Крон суеверно отогнал эти мысли. Говорят же ведь: подумал - все равно что получил, а получил, так и не проси больше...
     Один из рыцарей - тот, что ехал в самой середине шеренги, - непонятно зачем вдруг поднял над головой обе руки.
     - Стрельнуть его? - деловито спросил кочевник, накладывая стрелу.
     - Я тебе сейчас стрельну! - прорычал Оке. - Дубина! Видишь же - толковать с нами едут! Хорошо, что мы с тобой успели! - Оке повернулся к Крону. - А то эти бы здесь... настреляли!..
     Оке встал на холме во весь рост. Рыцари, сразу же заметив его, остановились на месте. Тот, что поднимал руки, проехал еще несколько шагов и тоже встал.
     - К ним идти, что ли?! - недоуменно пробормотал Оке. - А что, Крон? Давай сходим? Их-то - всего десять! Что они нам с тобой смогут сделать?! Пошли?
     Крон кивнул, поднялся с земли, и они с Оке спустились с холма. Когда они уже подходили к рыцарю, из-за холма вдруг с воем выскочил отряд Йорки. Сама Бессмертная была во главе отряда, угрожающе занося свой меч.
     - Стоять! - заорал на них Оке. - Стоять!
     Рыцарские кони занервничали и начали топтаться на месте. А Йорка была уже тут - раскрасневшаяся, растрепанная, еле сдерживающая рвущегося на дыбы коня. Она непонимающе переводила взгляд с Оке на Крона, с Крона на рыцаря.
     - Что случилось? - выпалила она наконец.
     - Уведи своих людей! - приказал Оке. - Мы будем разговаривать!
     - С инксом?! - взвизгнула Йорка.
     - Да, - кивнул Оке. - С инксом. А ты уведи своих людей! Давай! Живее! - прибавил он, видя, что Йорка колеблется.
     Йорка попыталась что-то возразить, но, натолкнувшись на ледяной взгляд Оке, недовольно фыркнула и развернула коня.
     - Мы будем неподалеку! - прокричала она на ходу.
     - Спасибо за заботу, родная... - негромко сказал Оке и повернулся к инксу.
     Инке был молодым, не старше пятнадцати лет. Впрочем, кто его знает, как выглядят инксы в шестьдесят?! Ни одного старика никто из людей никогда в глаза не видел. Крон до сегодняшнего дня думал, что старики отсиживаются в крепостях, не выезжая на бои или на охоту. Но сегодня в Крине он тоже ни одного пожилого инкса не видел. Такое впечатление, что инксы или не стареют, как и Бессмертные, или же все старики живут в Лаоэрте. А может быть, даже там, откуда эти инксы сюда явились - где-то в глубине Андирских гор.
     Крон заметил, что наряд на этом инксе был гораздо красивее, чем на остальных. И латы его были не белого, а желтоватого цвета, и на плаще узоры какие-то вышиты. Без шлема он, но на лбу - тонкий обруч желтого металла, схватывающий длинные волосы.
     - Я - Принц Марда! - гордо заявил инке, высокомерно глядя на Бессмертных.
     Крон сперва удивился его чудному имени, но потом понял, что "Мард" - это крепость по ту сторону дельты. А "Принц"... Наверное, что-то вроде командира...
     - Кто вы? - так же высокомерно спросил инке.
     - Сначала слезь с коня, - предложил Оке, - и назови нам свое имя!
     Инке плотно сжал губы и злобно прищурился.
     - Кто вы? - нетерпеливо повторил он.
     - Ты находишься на нашей земле! - неторопливо и громко проговорил Крон. - И должен соблюдать наши законы! А по нашим законам тот, кто хочет узнать имя собеседника, должен прежде назвать свое!
     Инке набрал полную грудь воздуха, медленно выпустил его через нос и, едва разлепив губы, с ненавистью произнес:
     - Я - Керэк! Принц крепости Мард! Кто вы?
     - Слезь с коня, - улыбнулся Оке. - А то нехорошо получается - мы стоим, ты сидишь в седле... Да и слышно тебя будет лучше!..
     Инке прожег его взглядом, полным злобы.
     - Давай, давай, - усмехнулся Крон. - Не мы же к_ тебе приехали - ты к нам!
     - Точно! - кивнул Оке. - Значит, это мы тебе нужны! А нужен ли ты нам? Тьфу!..
     Оке плюнул на землю и тщательно растер плевок носком сапога.
     - Ты!.. Ты!.. - Инке задохнулся от злобы.
     - Видишь, как тяжело разговаривать, когда не знаешь имени собеседника! - наставительно произнес Крон.
     - Если бы Великий Принц Лаоэрта не приказал мне!.. - выкрикнул инке. - Я бы!.. Я бы!..
     - Ага! - подтвердил Оке. - Обязательно! Если бы да кабы мозги б не были худы!.. Слезай с коня! - Оке нахмурился.
     - Ты! Ты, красноглазый! - Инке был в ярости. - Я разыщу тебя! Я прикажу разорвать тебя на тысячу кусков! Тварь! Красноглазая тварь!
     Крон почувствовал легкое движение воздуха. Фигура Оке на миг превратилась в размытое пятно и тут же вновь обрела четкие очертания, но в руке Оке уже сжимал свой окровавленный меч. Инке вдруг замолчал, вытаращил глаза, раскрыл рот, голова его отделилась от туловища и полетела на землю. Из перерубленной шеи фонтаном ударила кровь, залила латы. А тело, нелепо дернувшись, повалилось назад и упало, запутавшись ногами в стременах. Конь рыцаря, почуяв тревожный запах крови, дико заржал и встал на дыбы. Остальные рыцари, стоявшие поодаль, испуганно закричали.
     Оке поднял с земли за волосы голову инкса, показал им и громко проорал, перекрывая испуганные крики рыцарей:
     - Есть среди вас кто-нибудь, кто умеет разговаривать лучше, чем это умел делать он?
     - Ты! - выкрикнул один из рыцарей. - Ты убил Принца Марда!
     - Ага! - довольно подтвердил Оке, отбрасывая в сторону отрубленную голову. - Потому что он не так со мной разговаривал! И запомните! Вы все! - громко прокричал Оке. - Никто не имеет права ТАК разговаривать с Бессмертными! Никто!
     Крики рыцарей наполнили воздух. Они вдруг сорвались с места и погнали коней на Бессмертных. Оружия у рыцарей почему-то и правда не было, но были боевые кони, способные растоптать своими острыми подковами любого врага. Крон с Оке переглянулись и улыбнулись. Оба давно уже чувствовали "песню" и сейчас с готовностью ею воспользовались. Так что когда на помощь прискакал отряд Йорки, в нем уже не было надобности...
     Рыцари действительно оказались без оружия. Крон, не переставая удивляться, приказал обыскать сумку, прикрепленную к седлу лошади погибшего Принца. Верный Лард, увязавшийся за отрядом Йорки, немедленно запустил туда руки, извлек какой-то темный предмет, несколько мгновений недоуменно смотрел на него и вдруг, выпустив его из рук, испуганно отскочил назад.
     - Что?! - Крон кинулся к нему.
     Глаза у Ларда были круглыми, рот приоткрыт, но он ничего не отвечал, только тряс головой и показывал пальцем на круглый предмет, валявшийся на земле у его ног. Крон присел, чтобы рассмотреть, что же это такое, и почувствовал, как по спине его пробежали мурашки страха.
     Это была отрубленная голова одного из темных людей. Такого же, что встретились его армии в Криарском лесу.
     - Ну и рожа! - раздался рядом голос Оке.
     Крон посмотрел на него снизу вверх и только сейчас вспомнил, что из всех здесь присутствующих только он, Лард, да еще пятеро дозорных видели темных людей и слышали сказки о "их.
     - Что это такое?! - удивлялся Оке, перекатывая голову носком сапога.
     Крон спокойно, без эмоций, рассказал ему обо всем, что знал. Об убитом темном, об их нападении, о сказках, которые в связи с этим были рассказаны... Крону не очень хотелось это делать - вокруг плотной толпой стояли Йоркины кочевники, к чему плодить лишнее беспокойство в людях? Но здесь же были кочевники из его, Крона, армии - пятеро дозорных. И лучше, если люди узнают обо всем от самого Крона, а не от них, так гораздо меньше будет в рассказе нелепостей и необоснованных, пугающих страхов. Словам Бессмертного больше доверия.
     Крону совершенно не хотелось, но ему пришлось пересказать сказку, которую он услышал, о том, как дерево задавило незадачливого охотника, убившего темного человека. Крон, правда, говорил об этом с ноткой пренебрежения в голосе, но сказка вызвала живой интерес у окружающих. Слишком живой...
     Эта сказка про темных людей и у Оке вызвала неожиданную реакцию - недоверие. Не удивление, не страх, а недоверие. И Крону показалось, что Оке хотел этим отгородиться от нехороших мыслей, которые возникли у него в голове.
     - Глупости это все! - решительно заявил Оке. - Ну-ка! Прикажи позвать сюда всех воинов, которые прикончили этих уродов.
     Крон кивнул Ларду, и тот бросился исполнять приказание. Но вскоре он возвратился обратно и сообщил, что никого из этих кочевников не осталось в живых, все пали в бою. А кто-то из дозорных вдруг припомнил, что того самого паренька, кому Крон подарил свой нож, придавило рухнувшей деревянной балкой в замке Крина. А еще кто-то - уже из Йоркиных лучниц - вспомнил, что один из разыскиваемых кочевников во время атаки на крепость вылетел из седла, когда коня его подстрелили, да и напоролся на сухую ветку, всю грудь себе разворотил и помер тут же...
     Вокруг лежащей на земле головы темного человека постепенно образовывалось пустое пространство. Люди невольно отодвигались от нее, стараясь держаться подальше. Первым на это обратил внимание Оке.
     - Эй! Воины! - громко расхохотался он. - Чего вы испугались? Вот этого?! - Оке поднял с земли голову, и по толпе кочевников пробежал испуганный вздох.
     - Слов нету - страшная рожа! - продолжал Оке. - Однако же держу я ее в руках, и ничего! Не умираю!
     - Был бы я Бессмертным, тоже бы держал... - проворчал кто-то в задних рядах.
     - Ну и что с того, что я Бессмертный?! - расхохотался Оке. - Или меня стрела щадит? Или мне меч вражеский не вредит? Или, может быть, вы уже начинаете бояться мертвецов?! Словно дети малые! Удивляюсь я, как вы вообще сумели захватить Крин! Не страшно было? Ведь под каждым камнем в стене этой крепости лежит убитый инксами человек! Они специально так делали! Людская кровь крепче держит камень! А вы не струсили! Так что же теперь-то?! А ну-ка, Крон! Давай сюда мешок, упрячем эту голову обратно, нечего детишек малых пугать, обмочатся еще!
     Кочевники смущенно опустили глаза в землю. А Крон, радуясь в душе находчивости Оке, сорвал с седла мешок и уже собирался протянуть его командиру, как вдруг нащупал внутри еще что-то. Крон запустил в мешок руку и извлек оттуда кусок тончайшей выделанной кожи, свернутый в трубку.
     - Чего это тут? - поинтересовался Оке. - Неужели шкура темных людей?! Ха-ха-ха!
     Кочевники рванулись поближе к Крону, посмотреть, шутит Бессмертный или же. правду говорит. Крон развернул кожу и нахмурился.
     Вообще-то на ощупь это на кожу не походило - слишком уж тонкая, гладкая да светлая. И на ней что-то было нарисовано. Крон с недоумением разглядывал эти рисунки - маленькие, меньше ногтя мизинца, нарисованные ровными рядами, словно рыцарский строй. И все разные. Хотя нет! Иногда они повторялись. Глаз уже выхватывал похожие очертания из стройных шеренг рисунков. Но понять, что же тут изображено, Крон так и не смог. Некоторые из рисунков были похожи на вставших на дыбы коней, некоторые - на парящих птиц или башенки инксийских крепостей. Но большая часть их напоминала Крону причудливо извивающихся змей. Оке тоже это заметил.
     - Что это за гадючье гнездо?! - спросил он. - Может быть, эти инксы вестовыми были?
     - Нам весть несли?! - усмехнулся Крон.
     - А зачем они тогда к нам ехали? - сразу же возразил Оке. - Толковать хотели... Не иначе как весточка это! Только не понять ничего... Ладно, давай быстрей мешок! - прошептал он Крону. - Пока они эту весть рассматривают... - он показал глазами на кочевников, с интересом обсуждавших, что могли означать эти рисунки.
     Крон протянул мешок и Оке бросил туда голову темного. От Крона не укрылось, что, когда она выскользнула у Оке из рук, с губ Бессмертного слетел невольный вздох облегчения.
     - И голову этого самого принца - туда же! - приказал Оке. - Это наша инксам весточка будет!
     Лард мгновенно подобрал голову принца и бросил ее в мешок, который держал Крон. Крон привязал мешок обратно к седлу инксийского коня и подумал, какое это странное слово - "Принц". Строгое, чужое, но красивое - боевое, словно меч звякает.
     Убитых инксов привязали к хвостам лошадей, и кочевники с гиканьем и воем погнали перепуганных животных обратно, в сторону дельты Риифора. Кони сами найдут дорогу домой и привезут инксам безрадостную весть. А заодно и сообщат, что здесь теперь хозяйничает Степь! Вот так-то!
     Между тем ночь уже вступила в свои права, когда отряд вернулся в лагерь, крупные звезды усыпали черное небо. Всюду горели костры, озаряя своим светом Криарские холмы, кочевники отдыхали. Кто-то уже начал по обычаю обмениваться добытым в бою оружием, кто-то с жаром вспоминал моменты боя, а кто-то вдруг вспомнил, что в армии рядом с ними были и кочевницы. И уже хвастался перед ними своими боевыми заслугами. По глупости конечно же. Умные люди, те - наоборот! Те больше хвалили не себя, а свою собеседницу. Какая она сильная, да какая она ловкая, да как она метко стреляет... Женщины же, разгоряченные недавним боем и миновавшей их смертью, тоже вспомнили, что они не просто воины. И уже кому-то приходилось пройти не одну сотню шагов, чтобы отыскать более-менее уединенное место для объятий со своей боевой подругой.
     Бессмертные же собрались на Совет, усевшись вокруг костра. Всего семеро их осталось в Степи. Ута и Мигана больше нет. В скорбном молчании выпили Бессмертные по глотку браги в их память, вздохнули, пожелали им удачи в заоблачном мире. А потом занялись делами живых. И Крон предложил изменить их первоначальный план.
     - Нельзя сейчас идти вверх по Криару, как задумывали, - сказал он. - Мало нас осталось. До Балгла дойдем, может быть, и возьмем его даже. А потом... Не знаю.
     - Точно! - проворчал Сои. - Слишком многих мы потеряли!
     - Зато крепость взяли! - нахмурился Фардок. - Когда такое бывало, чтобы мы крепости брали?
     - Да уж, больше двух лет прошло! - ехидно напомнила ему Йорка. - Немудрено и позабыть! Хотя и было такое дело в Криарском лесу! Брали мы крепости!
     - Помолчи, Йорка! - осадил ее Оке.
     - А чего он? - вскинулась Йорка и передразнила Фардока: - "Когда такое бывало"! Память у тебя птичья! Снесла яйцо, да и забыла - где!
     - Йорка! - нахмурился Оке. - Не о том сейчас говорим!
     - Да ну его! - сердито отмахнулась Йорка и замолчала.
     - Нужно идти вдоль Криара, как и решали! - настаивал Фардок. - Пока еще инксы не опомнились!
     - Да инксы в тех крепостях и не знают небось про Крин-то! - возразил Трэк. - От чего им опоминаться-то?!
     - Все равно! - настаивал Фардок. - Нужно идти! Они Ута убили, а вы?! Боитесь, что ли?!
     Все замолчали. Крон вспомнил, что Фардок с Утом были друзьями. Вспомнил, как Фардок прорывался к Уту, когда инксы зажали того возле речного берега. Вспомнил глаза Фардока, какими они стали при известии о смерти Ута...
     - Я понимаю тебя, - проговорил Крон. - Ут был славным воином, лучшим из Бессмертных...
     - Перестань! - прервал его Фардок. - Боишься продолжать войну, так и скажи!
     Крон тяжело посмотрел на Фардока. Фардок выдержал этот взгляд и снова произнес:
     - Надо идти вдоль Криара! Вы надеетесь, что инксы захотят мира? Вы думаете, что они несли нам хорошую весть? Йорка рассказала мне, какую весть они нам несли! Голову отрубленную, вот что! Ваши, мол, головы так же отсечем! Угрожали они! И как они с Оке разговаривали? Забыли?
     - Никто ничего не забыл, - возразил Ландер. - Но я тоже считаю, что продолжать сейчас войну опасно. Нужно собрать новую армию! Сейчас люди сами пойдут к нам, их и уговаривать не придется! Пожар кринский далеко виден!
     Все, словно по команде, повернулись к багровому зареву на горизонте.
     - Точно, - кивнул Сои. - Нужно набирать людей!
     - А Степи что скажем? - криво усмехнулся Фардок. - Куда Степь-то денем? В Вечный Город поведем? Да в Сиузских горах скоро и дичи не останется кормить такую ораву!
     - Распустим Степь! - неожиданно заявил Оке.
     - Ты что?! - воскликнула Йорка. - Как это так - распустим?!
     - Да, - кивнул Оке. - Распустим. А когда время придет - снова соберем! И тогда кочевники уже не одни придут - других за собой потянут! Четыре тысячи кочевников! Они гораздо лучше все расскажут людям, чем семеро Бессмертных! Все узнают о Крине! И рассказывать кочевники будут о победе, а не о том, как Степь об рыцарей инксийских переломилась!
     - А ведь верно! - улыбнулся Ландер. - Хорошо придумал! Молодец, Оке!..
     На том и порешили. Степь распустить и через год вновь собрать ее. А людям указание дать - зазывать в Степь новых воинов.
     Все Бессмертные согласились. Все, кроме Фардока.
     - Я свой отряд не распущу! - заявил он. - У меня в армии осталось семь сотен кочевников!
     - А если твои люди не захотят идти за тобой? - прищурился Окг.
     - Неволить никого не буду, - успокоил его Фардок. - Кто не захочет, пусть ждет год! А через год я уже с армией буду! Так что Степь я не брошу, как Кинир или Дар, не опасайся, Оке!
     - Что ж... - Оке вздохнул. - Как знаешь, Фардок...
     И когда к полудню следующего дня громадная инксийская армия - тридцать тысяч рыцарей - подошла к Криарским холмам, то никого уже здесь не было. Растерянно стояли рыцари, спешившие от крепостей Асли, Коге и Хотор. Торопились они, но нашли лишь погасшие костры, следы Степи, да огромный могильный холм, где покоились погибшие кочевники.
     А на юге к небу медленно возносились густые клубы дыма от спаленной Степью крепости Крин.

Глава четвертая

ЗЛАТОГЛАЗЫЙ ГОСТЬ

     Хорошо летом в Андирских горах. День становится длиннее, солнце успевает прогреть своими лучами суровые камни, и можно раскинуться на земле, устремить взгляд в небо и подумать. О себе, о жизни своей. Помечтать о чем-нибудь.
     Или же вспомнить, как год назад брали Крин. И что еще за этот год произошло - хорошего, не очень и, прямо скажем, плохого. Лард, например, только этим сейчас и занимается. Вспоминает былые сражения, хвастается без удержу, какой Крон великолепный командир (Крон всегда морщился при этих разговорах, словно от зубной боли, одергивал Ларда, ругал его, запрещал хвалить - все без толку!), сетует на то, что долго Степь не собирается, и грозится перебить всех инксов, какие ни есть на свете. Благо слушателей у Ларда хватает. Здесь, в Андирских горах, расположены пещеры отшельников - людей, которым надоела жизнь в долине, суета и вечное беспокойство. И они ушли из долины, заселили пещеры, тянущиеся в ряд на одном из горных склонов, да так тут и живут. Не много их - человек двадцать. Кто помоложе - охотой промышляет, кто постарше - огородами кормится. Крону почему-то это все напомнило Вечный Город. Таким, каким его хотел видеть Лик. Однако Лику не удалось создать ничего подобного. Возможно, все дело в том, что люди были смертны и не успевали надоесть своим соседям - возле отшельничьих пещер уже имелось маленькое, в шесть могил, захоронение.
     Крон с Лардом жили в пещерах отшельников уже четыре дня. В Вечный Город прискакал гонец от Кинира, пожелавшего встретиться с Кроном именно здесь. Видимо, до сих пор еще Кинир сердит на Оке, раз избрал местом встречи не Вечный Город, а Андирские горы. А раз так, то уговаривать Кинира приехать в Город бесполезно. И когда Крон поспешил на встречу со своим старым другом, Лард - верный его спутник - пожелал сопровождать Бессмертного.
     - Мало ли что может случиться в горах? - ворчал он, собираясь в дорогу. - Инксов, вон, уже почти год не трогаем! Они сейчас так обнаглели, что только держись!..
     Конечно, помощь от Ларда Крону была бы невелика. Но хороший попутчик еще никогда и никому не мешал.
     Здесь же, у отшельников, Ларду настолько понравилось, что Крон не удивился бы, если бы он остался в пещерах