м потоком, гневной рекой, разделившейся на два рукава, охватившие Диирий и замкнувшие его в кольцо. Многие тысячи кочевников в куртках без рукавов, вооруженные, злые, беспощадные. Снизу полетели тучи стрел, и сразу же около сотни рыцарей, из простого любопытства полезших на стены, оказались убиты.
     Арбалетчики дали несколько ответных залпов, но их стрелы даже не достигли рядов кочевников - большие степные луки били гораздо дальше. И вскоре арбалетчики перестали стрелять.
     Потом в рядах кочевников произошло непонятное движение. Какие-то диковинные повозки, влекомые лошадьми, расположились вокруг стен крепости. На каждой из таких повозок высилось непонятное сооружение, чем-то напоминающее колодезных журавлей. Кочевники возились возле них и совершенно перестали обращать внимание на крепость. Воспользовавшиеся этим рыцари внимательно рассматривали удивительные повозки, удивленно переговариваясь между собой.
     Повозок было много - сотни три, не меньше. Вот одна из них вздрогнула, длинная жердь, укрепленная на ней, распрямилась, совершила быстрое движение и метнула в крепость какой-то темный предмет размером с лошадиную голову. Предмет этот перелетел через стену и грохнулся на крепостной площади. Все с удивлением следили за этим полетом, но когда из расколовшегося предмета выплеснулась пылающая дымным огнем темная жидкость, все с криками кинулись ее гасить. Но было уже поздно.
     Сотни точно таких же предметов, являвших собой простые глиняные кувшины, наполненные смертоносной огненной смесью, обрушились на крепость. Вмиг все было охвачено огнем и густые клубы жирного дыма заполнили все улочки.
     Паника охватила многих. Горожане и селяне, оставшиеся в крепости, принялись вопить и бессмысленно метаться меж пылающих зданий. Кто-то наступал в пылавшую лужу, и черная жидкость приставала к его сапогу, продолжая ярко гореть. Кто-то кинулся в дом и запер дверь в тщетной попытке уцелеть. Кто-то пожалел о своем опрометчивом решении остаться в крепости и кинулся было к воротам, но был встречен вооруженными рыцарями Лагаэна, отброшен назад или вовсе убит.
     Крон наблюдал за всем этим из окна своей любимой башни. Клубы дыма постепенно заполняли комнату, разъедали глаза и затрудняли дыхание. Но Крон не обращал внимания на это. Он смотрел, как гибнут люди, оставшиеся с ним, и сердце его разрывалось от невозможности им помочь.
     В башню вошел Дайр с несколькими рыцарями.
     - Чего тебе? - не оборачиваясь, спросил Крон.
     - Я беспокоюсь за тебя.
     Крон обернулся и посмотрел на Дайра. В глазах у того было неподдельное волнение. А ведь он действительно беспокоится за меня, а не за себя, вдруг подумал Крон. Хотя ему грозит не меньшая опасность, чем мне...
     - Дайр! - Крон положил руку на плечо рыцаря. - Уходи! Уходи и уводи своих людей. Лагаэну дорога в Степь заказана - он инке. Но, ты сможешь попытаться! Может быть, Оке смецит гнев на милость, когда ты сам явишься к нему!
     - Возможно, Крон, ты и прав, - медленно проговорил Дайр. - Может быть, Окв|И не убьет нас, если мы придем в Степь Но я хочу остаться с тобой! Я поклялся идти с тобой до самого конца, каким бы он ни был... И потом, может быть, Оке снимет осаду и уйдет дальше на север? Если он увидит, что мы не представляем для него опасности... Может быть, он не станет нам мстить и желать нашей гибели... А если нет... Что ж!.. Мы вместе воевали, Крон, вместе и умрем. Я уже не в том возрасте, чтобы дрожать перед лицом смерти.
     - Уходите, пока не поздно! - повторил Крон. - Оке никого не пощадит! Если он смог вернуться сюда даже из преисподней, то не для того, чтобы миловать нас!.
     - Нет! - покачал головой Дайр. - Мы будем стоять до конца! Мы не оставим своего Принца!..
     Крон посмотрел на него с грустью и тихо сказал:
     - Думайте сами. Вам теперь решать, с кем быть дальше! С Оке или со мной!
     - Мы уже решили, - ответил Дайр.
     - Тогда иди! Иди, и пусть небеса хранят тебя и твоих людей!..
     Дайр поклонился и вышел из комнаты. Крон подошел к окну - клубы дыма, заполнившие помещение, мешали дышать, а возле окна свежего воздуха было побольше. Крон посмотрел вниз. Кочевники окружили крепость плотным кольцом. Присмотревшись, Крон даже разглядел внизу фигурку светловолосой Йорки. Самого Оке видно не было, но он, без всякого сомнения, тоже был где-то здесь.
     Оке... Проклятие! Ведь все можно было сделать иначе!!! Без войны, без разрушения того единства, которое Крону удалось создать. Единства людей и инксов. Пусть слабого и неустойчивого, но единства. Без открытой ненависти и непримиримой вражды. А теперь... Теперь это единство сохранилось только тут, в крепости. Среди людей и инксов, решивших остаться вместе с Кроном... Проклятие!
     В этот момент Крон ненавидел Оке. Он готов был его растерзать, попадись тот ему в руки. Крон с ненавистью высматривал внизу своего бывшего друга, но не находил.
     - Оке, - пробормотал Крон. - Оке... Будь ты проклят! Будь ты!..
     И в этот момент за спиной Крона прозвучал сдавленный крик, полный удивления. Крон резко обернулся и на миг оторопел. Но рука его действовала быстрее, и ладонь уже лежала на рукояти верного заплечного меча. Вот только выхватывать его Крон не стал - не смог. Он опустил руку и только и смог вымолвить:
     - Ты?! Ты пришел... Пришел за мной... Будь ты проклят... Я знал, что это случится... Я знал, что ты никогда не простишь мне того, что я сделал...
     В комнате стоял Оке.
     Он был в какой-то странной одежде, и рядом с ним, испуганно прижимаясь к его плечу, стояла невысокая девушка. Крон поначалу принял было ее за Йорку, но тут же понял, что ошибся - девушка была темноволосой, и лицо ее хоть и показалось Крону смутно знакомым (или похожим на чье-то), ничем не напоминало лицо Йорки. И потом, Крон же только что видел Йорку внизу, возле крепости!
     - Здравствуй, Крон, - сказал Оке, делая шаг вперед и протягивая для пожатия свою руку.
     Голос Оке звучал беззлобно, и в нем чувствовалось превосходство над противником. Конечно, какие преграды могут существовать для Бессмертного Бога! Может быть, Оке и впрямь Бог? И тогда... тогда его уже ничто и никто не сможет сдержать,.
     Крон попятился и срывающимся от волнения голосом спросил:
     - Как ты попал сюда? И кто это с тобой?
     - Моя спутница, - Оке посмотрел на девушку, испуганно таращившую глаза по сторонам.
     - Мне показалось, что это Йорка, - проговорил Крон.
     - Нет, Йорка сейчас... - Оке на миг запнулся. - Она на Риифорских болотах. Крон усмехнулся.
     - Если под стенами Диирия располагаются Риифорские болота, тогда ты не ошибаешься! Ни к чему меня обманывать! Я только что видел ее внизу. Она командует одной из Степных армий? Кстати, вот и она! Посмотри сам, если не веришь! - рассмеялся Крон, показывая рукой за окно. - Вон она, на коне, рядом с... Что?!
     Лицо Крона исказилось от ужаса. Он подумал, что сходит с ума. Потому что внизу, под стенами крепости, рядом с Йоркой сидел на коне... сам Оке!
     Крон осторожно повернул голову и посмотрел в комнату. Оке был тут. И внизу он тоже был.
     Колдовство!
     Вот что имел в виду вождь темных людей! Вот почему для Оке теперь нет преград! И даже огненные демоны не смогли совладать с ним!
     - Ты... - растерянно пробормотал Крон. - Ты!.. И здесь, и там, внизу!.. Ты!.. Значит, ты пришел, чтобы убить меня, - догадался Крон. - А я тебя убить не могу. Нельзя убить человека, который находится сразу в двух местах...
     Оке на миг смутился, словно Крон открыл его самую главную тайну, но тут же пришел в себя. И слова, которые Оке произнес, были совсем не теми словами, которые Крон ожидал от него услышать.
     - Послушай, Крон! - сказал ему Оке. - Почему ты не хочешь сдаться? Почему ты не выйдешь из крепости, не пошлешь своих людей для переговоров?..
     - Не смейся, Оке! - резко оборвал его Крон. - Ты не затем вернулся, чтобы миловать! Ты вернулся, чтобы карать! Разве нет?
     - Да! Чтобы карать! - запальчиво выкрикнул Оке. - Инксов, а не людей!
     - Инксов и людей, которые им служат! - поправил его Крон. - Как Бессмертного Дара! Нет?
     - Дар уже мертв, - спокойно ответил Оке. - Но он не захотел вести переговоры. Он был глуп и подл. А ты?
     - Считай и меня глупцом, если тебе так будет легче, Оке! Мы не покинем крепости!
     - Почему?
     - Если бы ты видел Ландера! Он был у меня в замке. Если бы ты видел, как Ландер испугался! Если бы ты слышал то, что он говорил, ты бы понял почему!
     - Ландер - подонок!
     - Как и я! Как и Дар, принц Хадра! Как и мы все...
     Оке запнулся и посмотрел на Крона уже иным взглядом, в котором читалось сожаление... Крон так и не понял, о чем или о ком.
     - С тобой мы бы смогли договориться, - тихо сказал Оке.
     - О чем?!
     - Ты не помнишь?! Ты забыл, как мы вместе брали Гдан?! Как ты спасал меня от смерти? Ты забыл, что Йорка именно тебе обязана своей жизнью? Ты забыл, что мы с тобой всегда были вдвоем, плечом к плечу?
     - Плечом к плечу... - опустил глаза Крон. - Нет, Оке. Я все это помню. Однако, уходя, ты оставил вместо себя командиром Ландера, а не меня... Нет, нет! Я не в обиде! - торопливо добавил Крон, видя попытку Оке возразить ему. - Это было твое право! Но я не думаю, что мог поступить иначе, чем поступил вскоре после твоего ухода. Я ДОЛЖЕН был перейти к инксам, чтобы спасти своих людей. Я не хотел губить их, как Ландер, твой преемник... Аты... - Крон вздохнул и закончил фразу, давшуюся ему с таким трудом: - Ты бросил Степь...
     - Нет, Крон! - возразил Оке. - Ты знаешь, что это не так! Я не бросил армию, меня обманом заманили в тот, иной мир! Я там был не по своей воле! И при первой же возможности я вернулся в Межгорье!
     - Вернулся... - пробормотал Крон. - Это не важно, почему ты покинул армию. Важно то, что ты сделал это. Ты оставил нас всех на произвол судьбы, и мы спасались как могли. А теперь ты вернулся и собираешься призвать нас к ответу за то, что мы оказались слабее тебя. За то, что мы находили такой выход из положения, какой считали возможным. Ты сумел пробудить ненависть в кочевниках. Ты сумел заставить их ненавидеть инксов. Ты думаешь, что сам я очень люблю этих тварей? Ошибаешься, Оке! Но я смог хотя бы сохранить жизнь немногим людям, служащим мне! Инксы хотели обратить все население Межгорья в рабов, а тех, кто не подчинится им, - уничтожить. Но благодаря мне, Ландеру и Дару инксы могли бы получить провинции, населенные людьми. И люди жили бы там, может быть, и не так хорошо, как при Бессмертных, но - жили бы!
     - Я думал об этом, Крон, - кивнул Оке. - Но меня такой выбор не устраивает.
     - Это мне стало понятно уже тогда, когда я узнал о смерти Дара, - криво усмехнулся Крон. - Но я ничего не могу с этим поделать!
     - Можешь! - вскричал Оке. - Пошли ко мне людей для переговоров! Сделай это!
     - Нет, - покачал головой Крон. - Не мой собственный страх держит меня здесь. Мои люди боятся тебя. Они не верят, что ты сможешь их простить. И они никогда не попросят тебя об этом.
     - Тогда пойдем со мной, Крон! - предложил Оке. - Может быть, тебе удастся выйти тем путем, каким я попал сюда.
     - Я не оставлю своих людей. Они верят в меня. И если им суждено погибнуть, я погибну вместе с ними.
     - Забирай их всех! Забирай с собой всю свою армию!
     - Степь, - грустно улыбнулся Крон. - Степная армия ждет победы над Диирием. Надо мной... Как твои люди отнесутся к тому, что моя армия исчезнет? Не появится ли в них неуверенность? Не подумают ли они о том, что инксы намного сильнее Степи? Ведь если нам удалось избежать неминуемой смерти...
     - Ты жаждешь умереть, Крон! Ты сам ищешь смерти!
     Крон вспомнил, что то же самое говорил ему и Пагор. И еще многие... А может быть, так оно и есть? Может быть, Крон действительно просто устал от этой жизни?
     Самое удивительное, подумал Крон, это то, что Оке поступает точно так же, как и все остальные, - пытается меня уговорить вернуться в Степь! Но как же тогда быть Лагаэну и другим инксам? Нет! Это не та дорога, по которой Крон готов идти! Эта дорога годится только для Ландера и ему подобных!..
     - Я человек, - просто ответил он. - И если моя смерть поможет избавить Межгорье от инксов, что ж... Не моя вина, что я оказался по другую сторону крепостной стены. И не твоя, Оке. Так уж получилось...
     - Ты погибнешь, Крон, - сказал Оке.
     - Я знаю это, - спокойно ответил тот. - Но меня это не пугает. И ничего уже не изменить.
     - Подумай еще раз. Твоя помощь нужна Степи, ведь ты хороший воин, Крон! Выйди из крепости. Давай объединимся! Вместе пойдем на инксов!
     - Нет! Этого не будет! Оставь меня, Оке! Дай мне спокойно встретить свою судьбу. Уходи!
     - Я так надеялся на этот разговор, Крон, - сказал Оке после недолгого молчания, - но он не принес ничего хорошего. Жаль. Но все равно я рад был тебя видеть. Прощай!..
     - Прощай, Оке! Желаю тебе уничтожить инксов! Желаю тебе победы. - Крон немного поколебался, вспомнив Пагора, но потом решился и протянул Оке руку.
     Оке с готовностью ответил на его пожатие, но... ладони их прошли друг сквозь друга, словно сотканные из воздуха. Крон испуганно отдернул руку и изумленно посмотрел на Оке. "Так и есть, - подумал он. - Колдун! Могущественный колдун! Или даже сам Бог!.."
     - Бог... - тихо прошептал он и отвернулся к окну. - Ты действительно Бог...
     Крон не видел, как исчезли Оке и erb спутница. Даже если бы он и обернулся, то вряд ли сумел бы что-нибудь разглядеть. Комната уже была полна удушливого дыма. "Скоро все будет кончено", - подумал Крон.
     Крон едва ли не на ощупь добрался до двери и, спустившись по лестнице, прошел на задний двор замка. Пожар вовсю бушевал и тут, но здесь не было слышно истошных воплей сгорающих заживо людей и инксов.
     Крон прошел в казарму, где раньше жили его рыцари, и закрыл за собою дверь. Клубы дыма в небе заслоняли солнечный свет, и было похоже, что наступила ночь.
     Крон огляделся по сторонам. Багровый полумрак наполнял комнату. Крон подумал, что комната сейчас выглядит так, как могла бы выглядеть, перенесись она в подземные огненные болота.
     Крон извлек свой меч, и яркое свечение клинка разогнало царивший сумрак. Крон опустился на колени и положил меч перед собой. Руками он разгреб земляной пол и погрузил туда рукоять меча. Затем встал и отряхнул колени.
     Меч достигал ему до груди. Казалось, что перед Кроном горит какой-то сказочный огонь - добрый, ласковый, манящий к себе...
     Крон отодвинул от стены один из столов и запрыгнул на него. Сверху сияющий меч казался еще красивее. Крон не отводил от него взгляда, любуясь дивными переливами света. Но постепенно сияние начало ослабевать. Рука Крона не касалась меча, и свет, излучаемый им, постепенно тускнел. Крон не отводил он него взгляда до тех пор, пока свечение совсем не погасло. В полумраке его глаза уже с трудом различали стальное лезвие.
     "Жаль, - подумал Крон. - Жаль, что без меня этот меч никогда не засияет таким светом! Или засияет, но я уже этого не увижу..."
     Крон развел в стороны руки и спрыгнул со стола. Он старался не промахнуться. Крон хотел, чтобы острие пришлось прямо на его сердце. И судьба оказалась благосклонной к Принцу Диирия.
     Тело Крона упало на меч, пронзивший его насквозь, слабо дернулось и замерло. И словно в память о навсегда ушедшем Бессмертном клинок, торчавший из его спины, вспыхнул ярчайшим светом, разогнавшим красноватый полумрак по самым дальним углам комнаты. Несколько мгновений этот свет набирал силу, затем начал ослабевать. Он становился все тусклее и слабее, вот уже стала заметна кровь Крона, темными потеками окрасившая лезвие. И вскоре бледно-голубой свет совершенно погас. И вокруг снова воцарился прежний багровый сумрак.

ЭПИЛОГ

     Степь уходила на север. Оке, сидя на коне, смотрел, как мимо него проходят колонны пеших и конных воинов. Дорога тянулась по правую руку от Бессмертного, а налево он старался не смотреть - в той стороне исходили дымом и паром почерневшие от копоти развалины крепости, политые недавним дождем. Четыре дня бушевало пламя, и никто не мог войти в крепость. И только прошедшей ночью, когда небо смилостивилось над раскаленным камнем и опрокинуло на крепость небесные воды, кочевники смогли увидеть дело своих рук. Наверное, это зрелище очень сильно на них подействовало, подумал Оке. Потому что сейчас Степь выглядела какой-то молчаливой и подавленной. Словно сожжение Диирия тягостно подействовало на всех них. Даже лошади и те брели как-то понуро. Оке вздохнул и тронул с места коня.
     От колонны кочевников отделилась Йорка и подъехала к Оке.
     - Что с тобой? - озабоченно спросила она. - Ты как будто и не рад победе!
     - Какая же это победа? - проворчал Оке. - Победа была бы, если б мне удалось поговорить с Кроном...
     Йорка сердито засопела, но промолчала. Потому что к ним присоединились еще двое всадников - Сакр, пастух из бескрайних лугов, лежащих за Риифорскими болотами, и Приил, сын давно погибшего Бессмертного Кинира.
     - Жаль, что Крон умер сам, - заявил Приил. - Я не сумел отомстить ему за отца.
     - Можешь считать, что уже отомстил, - ровным голосом возразил ему Сакр. Приил ничего не ответил.
     - Сколько человек из диирийских сел примкнуло к Степи? - неожиданно спросил Оке.
     - Около тысячи, - сердито ответил Приил.
     - Так мало?! - удивился Оке. Впрочем, удивление его было не очень сильным. Он ожидал чего-то подобного.
     - Крон был не таким уж плохим человеком, - заметил Сакр.
     - Инксийский прихвостень! - фыркнула Йорка.
     - Он старался облегчить жизнь людей, - возразил Сакр. - Старался на свой лад. Он выбрал кружную дорогу, а мы - прямую. Но обе эти дороги ведут к одной цели.
     - Ты думаешь, что Крон предал Степь не для того, чтобы спасти свою шкуру?! - презрительно скривила губы Йорка.
     Сакр пожал плечами.
     - Если бы во всех крепостях в замках Принцев вместо инксов сидели люди... - задумчиво проговорил он. - Не знаю. Может быть, со временем инксам просто не осталось бы места в Межгорье. Не знаю...
     - Это его дорога! - запальчиво ответила Йорка. - Его, а не наша. Он сам выбрал свой путь! И никто не гнал его по этой дороге!
     - Знаешь, Йорка, что я заметил? - Оке с интересом посмотрел на своих спутников. - Никто из вас ни разу не назвал Крона так, как его долгие годы называли все кому не лень - Собакой Кроном!
     - Я... - Йорка запнулась.
     - Крон выбрал свой путь, - повторил Оке слова Сакра. - Эх! Жаль, мне не удалось с ним поговорить. Мне кажется, что я теперь всю жизнь буду об этом жалеть. Я думаю, что мне удалось бы убедить Крона присоединиться к Степи, пойти по нашей дороге, вместе с нами... Жаль...
     Оке замолчал и прищурился, словно высматривая что-то впереди. Может быть, он пытался разглядеть, куда приведет их дорога, по которой они пошли? Кто знает?..
     Кочевники уходили на север. Сквозь клубящиеся облака пыли, сквозь смерть и кровь, по своей дороге. По дороге, ведущей через Сарианис, где сидел Предатель Ландер, через Андиор, где произойдет главная решающая битва между людьми и инксами, через Лист и Касг, до самого Лаоэрта, который вскоре станет их городом, городом людей, столицей Межгорья. По дороге, которую они сами для себя выбрали. И каждый свято верил в то, что дорога эта приведет именно туда, куда хочется им, а не куда будет угодно своенравной фантазерке Судьбе.
     2002 г.