се! - прошептал Дайр, испуганно оглядываясь через плечо.
     - Ага... И выгнать его тоже нельзя, да? - догадался Крон.
     - Нельзя! - подтвердил Дайр.
     - А много ли вина ты сегодня выпил? - спросил Крон.
     - Один кувшин, - признался Дайр.
     - Кувшин или бочку?
     - Кувшин...
     - Хм... - с сомнением в голосе произнес Крон. - И чего же ему надо, этому необычному человеку?
     - Сообщить вам весть, господин Крон, - ответил Дайр.
     - Где он?
     - Он тут, господин Крон, - прошептал Дайр. - На лестнице...
     - Приведи его, - решил Крон. - Посмотрим, что это за птица...
     Человек, о котором говорил Дайр, и впрямь выглядел довольно странно. Он был одет в какой-то длинный, до земли, плащ непонятного темного цвета. На голове его был капюшон, который, впрочем, не скрывал лица гостя. И лицо это показалось Крону знакомым.
     Крон велел Дайру распорядиться, чтобы сюда, в башню, принесли вина, хлеба, мяса и сыру. Дайр рассеянно кивнул в ответ.
     - И иди отдыхать, Дайр, - приказал Крон. - День сегодня был тяжелым, и тебе нужно отдохнуть.
     - Пока мой Принц не спит... - начал было возражать Дайр, но Крон перебил его.
     - Иди отдыхать! - уже гораздо строже произнес он. - Это приказ Принца!
     - Будет исполнено, господин Крон... - обреченно ответил Дайр, словно его не спать посылали, а на плаху, к палачу.
     Крон указал гостю на стул с высокой спинкой и тоже сел, пристально глядя на незнакомца. Дайр еще немного потоптался возле дверей и тихо, чуть ли не на цыпочках покинул башню.
     Скоро слуги принесли в башню вино и еду. Крон одним движением руки сдвинул лежавшие на столе бумаги к самому краю, освободив место для кувшинов и блюд. Несколько бумаг упало на пол, и слуга кинулся их подбирать.
     - Оставь! - приказал Крон. - Не нужно...
     Слуга с поклоном положил на стол письмо Равилэна, которое уже держал в руках, и вышел из башни, плотно притворив за собой дверь. Крон налил себе кубок вина и отрезал толстый ломоть прожаренного мяса. Он старательно выполнял привычные движения, орудуя ножом и кувшином, а сам лихорадочно вспоминал, где он мог видеть этого человека? Лицо его кажется очень знакомым, но неприятных мыслей не вызывает. Скорее всего, это не враг. Впрочем, каждый может оказаться врагом в любую секунду.
     - Я знаю тебя, - заявил Крон незнакомцу и пригубил вино.
     - Да, - склонил голову человек. - Мое имя Гинэл. Я был в отряде Синака...
     - Что?! - Крон буквально подскочил на месте, чуть не опрокинув стол и расплескав от неожиданности вино. - Синак?! Синак!
     - Да, - подтвердил Гинэл.
     - Где ты был? Где сам Синак? Что с отрядом? Почему от вас не было вестей целых семь лет? - вопросы сыпались из Крона, как песок из распоротого мешка. Он разом позабыл о странном появлении в замке этого человека.
     - Я не знаю, где Синак, - ответил Гинэл. - Отряда больше нет. Его давно уже нет. А вестей я не мог подать, потому что был... далеко отсюда.
     Крон успокоился настолько, что предложил Гинэлу выпить вина. Но тот отказался. Крон обратил внимание на диковинный медальон то ли из серебра, то ли из какого-то другого металла, очень похожего на серебро. Медальон имел странную форму, словно вначале он был круглым, но потом от него неаккуратно отломили изрядный кусок. На медальоне виднелись незнакомые Крону знаки - буквы или, может быть, просто рисунки. А обратил внимание на медальон Крон потому, что Гинэл часто с тревогой сам на него поглядывал. Он старался делать это незаметно, но скрыть что-либо от Крона было трудно.
     - Что стало с отрядом? - спросил Крон.
     - Отряда больше нет, - повторил Гинэл.
     - Синак погиб?
     - Не знаю, - покачал головой Гинэл. - Мертвым я его не видел, живым тоже... Я вообще никого не видел из отряда после той роковой ночи в Андирских горах...
     - В Андирских горах?! - Крон вытаращил глаза. Положительно, сегодняшняя ночь была просто создана для того, чтобы изумлять его!.. - Как ты оказался в Андирских горах?! И почему сразу не явился в Диирий?
     - У меня не очень много времени, - ответил Гинэл, вновь украдкой взглянув на свой медальон, - но я попытаюсь успеть все рассказать...
     Крон налил себе вина и приготовился слушать.
     - Наш отряд без приключений добрался до Сиузиара и перешел реку. Благополучно мы переправились через Криар и оказались во владениях лесных охотников, с которыми мы, по счастью, тоже не столкнулись. Вообще, за все время нашего похода к темным людям мы никого не встретили - ни человека, ни инкса. Уже возле Криара это показалось странным Синаку. Словно какая-то сила открыла нам дорогу туда, куда раньше никто не мог пройти, оградила наш отряд от нежелательных встреч с темными людьми или инксами.
     Когда мы уже достаточно углубились в чащу Криарского леса, с лошадьми начало происходить что-то странное. Они отказывались подчиняться всадникам, пытались их сбросить, громко ржали на весь лес, привлекая этим волков. Даже когда я просто стоял рядом со своим конем, он шарахался от меня, словно я был каким-нибудь хищником.
     И тогда Синак приказал расседлать лошадей, избавить их от уздечек и подков и отпустить в лес. Не знаю, почему он так поступил - Синак тоже вел себя необычно, страннее даже, чем наши кони. Он все время смотрел на восток и напряженно прислушивался к чему-то. Но никто из нас, как бы он ни напрягал свой слух, ничего достойного внимания не слышал.
     После того как мы расседлали коней, те неожиданно совершенно успокоились и, вопреки ожиданиям Синака, не покинули нас. Лошади шли вместе с нами по лесу, прокладывая нам путь. Всю поклажу и оружие мы тащили на себе - животные не позволяли себя нагружать. Седла, конечно, пришлось бросить в лесу.
     Продвигались мы на удивление быстро, хотя и медленнее, чем если бы ехали верхом. И через несколько дней я заметил, что лес вокруг изменился. Не я один - все обратили на это внимание. Все, кроме Синака. Когда мы ему об этом сказали, он только досадливо отмахнулся. Заявил, что лес вокруг нас такой, каким ему и надлежит быть. Но это было не так.
     Деревья стали настолько высокими, что кроны их невозможно было разглядеть, они сливались в сплошной зеленый потолок из листьев. И сами листья были особенные: широкие, толстые и необычайно упругие - можно было скомкать лист в ладони, потом распрямить его, и лист оставался целым, не ломался и не крошился в руках. Стволы этих деревьев были необычайно широки. Мы попробовали обхватить одно дерево руками, и для этого потребовалось пять человек. Эти необычные деревья росли довольно редко, и было похоже, что мы идем не по лесу, а по залу дворца, где зеленые своды поддерживаются массивными колоннами. Когда мы разжигали костер, все вокруг лагеря таинственным образом замирало. Не было слышно даже шелеста листвы в вышине. А те редкие ветви деревьев, что располагались достаточно низко, начинали походить на жадные руки, тянущие к огню свои широкие зеленые ладони.
     Травы и кустарника в том лесу почти не было, я даже не знаю, чем питались наши лошади. Каждую ночь они куда-то уходили, а наутро возвращались обратно. Потом некоторые из них начали пропадать. Покинув лагерь вечером, они не возвращались. И постепенно у нас не осталось ни одного коня. Может быть, их задрали дикие звери, хотя в те дни ни одного из них мы в лесу не встретили. Позже они появились, но в тот момент, когда с нами были лошади, - нет. Может быть, они приходили по ночам? Не знаю. И никто не знает.
     Мы несколько раз пытались забраться на деревья, чтобы определить направление и понять, не сбились ли мы с пути. Но ни один человек не смог подняться выше этого зеленого моря. Мы уже не знали, куда идем. Солнца мы не видели - под деревьями все время царил зеленый полумрак. Мы положились на Синака, который упорно вел нас вперед, словно бы цель была ему достаточно ясно видна. У меня постоянно было ощущение, что он слышит нечто, чего не слышим мы. Он один. Но так продолжалось недолго.
     Вскоре то, что слышал один Синак, услышали еще несколько наших. Они стали вести себя также странно - все время смотрели на восток, почти не разговаривали ни с нами, ни друг с другом. Иногда лица их озарялись мечтательными улыбками, полными надежды и нетерпения, словно бы эти люди возвращались к себе домой после долгой отлучки. Меня это их поведение начинало пугать. Некоторые из моих товарищей тоже с опаской поглядывали на них. Все они вели себя одинаково, все стремились на восток. Когда же мы затевали с ними беседы, они отвечали рассеянно, невпопад, словно бы думая о чем-то своем. Постепенно так же странно начинало вести себя все больше и больше людей.
     Я говорю "странно", потому что тогда мне это поведение казалось необычным, пугало меня и остальных моих товарищей. Но вскоре я и сам услышал то же, что слышали эти люди.
     Это случилось ночью. Я проснулся оттого, что услышал, как кто-то меня зовет. Имени моего не произносили, но я понял, что зовут именно меня.
     Голос был нежным и таинственным, тихим, почти неразличимым. Невозможно было понять ни слова, только твердая уверенность в том, что мне нужно идти на восток, поселилась в моем сердце. Это было похоже на непонятную песню, тянущую душу. Каждый звук этого голоса настойчиво звал меня вперед, и сопротивляться ему было очень трудно.
     Я не хотел идти, я боялся этого голоса, потому что он таил в себе неизвестность. Но зов его был настойчивым, и я сдался. И на душе у меня стало так легко и весело, как не бывало еще никогда. Этот зов леса завораживал. Когда я шел по лесу, то все вокруг казалось мне прекрасным и знакомым. Я вспоминал слова Синака о том, что лес этот выглядит именно так, как и должен выглядеть настоящий лес, и понимал, что он прав.
     Каждый опавший лист под ногами, каждое шевеление ветвей в вышине - все радовало глаз. Деревья казались самыми дорогими существами на свете. Даже ветер ласкал кожу лица, словно нежная возлюбленная. И все это происходило под таинственный шепот, звавший нас вперед, на восток.
     Не все люди, бывшие в отряде, услышали этот зов. Но через месяц нас было уже двадцать человек - достаточно для того, чтобы серьезно обеспокоить остальных и побудить в них горячее желание повернуть обратно. Нам же этого не хотелось. Мы убеждали этих людей продолжать поход, они не соглашались. Мы напоминали им о том, что в Диирии нас поджидает Принц Крон и мы не можем поворачивать с полпути, - они не слушали нас. Они уговаривали нас вернуться, настаивали на этом каждый день, а потом просто отказались идти. Тогда мы решили разделиться. Остатки провизии и все оружие мы отдали им, а сами налегке пошли вслед за Синаком. Остальные повернули на запад, и мне о них ничего не известно. Они благополучно вернулись в Диирий?
     - Никто не вернулся, - медленно проговорил Крон. - Никто из отряда Синака. Я думал, что вы все погибли, но послал по вашим следам еще один отряд. Это было два года назад. К тому времени прошло уже пять лет, как от вас не было известий, а я хотел знать, что случилось.
     - Второй отряд? - заинтересовался Гинэл. - И что они рассказывали?
     - Ничего, - покачал головой Крон. - Второй отряд почти полностью погиб. Они не смогли пройти дальше Криара. Там их встретили охотники и между ними произошла стычка. Оставшиеся в живых вернулись и рассказали, что за Криаром охотники создали свое государство. Они ни с кем не хотят разговаривать, никого не пропускают через реку в свои владения. Они назвали землю, лежащую к востоку от Криара, Закриарьем. У них там свой правитель, и он не желает иметь дела ни с людьми на западе, ни с инксами. Судьба распорядилась так, - невесело усмехнулся Крон, - чтобы этим правителем оказался мой собственный праправнук - Кавар, сын Онги и правнук Тирра, моего сына. Из мальчика вырос очень суровый воин, и обитатели его земель столь же суровы. На вопросы о темных людях жители Закриарья отвечали, что давно уже не видели их. Они доходили до самых Сиузских гор и не встречали никого, похожего на темных людей. О вашем отряде они тоже ничего не знали...
     Гинэл слушал молча, время от времени кивая головой, а потом сказал:
     - Меня это не удивляет. Я так и думал, что темных людей никто и никогда больше не увидит. Потому что их больше нет, - произнес Гинэл и добавил, видя недоуменный взгляд Крона: - Сейчас я все расскажу... После того, как мы в лесу разделились, наша группа стала продвигаться быстрее. Нас уже не сдерживали те, кто не хотел идти дальше, нас уже не обременяли ни оружие, ни груз...
     - Чем же вы питались? - поинтересовался Крон.
     - В лесу было очень много плодов, - пояснил Гинэл. - Пока мы не услышали зов леса, мы их просто не замечали. Но теперь глаза наши повсюду видели их. Плоды те были разными, но все они обладали необычайно приятным вкусом и придавали телу силы, прогоняя прочь усталость.
     - А почему вы отказались от оружия? - спросил Крон.
     - Оно нам не было нужно, - пожал плечами Гинэл. - Нас защищал сам лес. Мы сразу это поняли. Несколько раз к нашему лагерю подходили волки или медведи. Дважды мы встречались с рысью. А однажды увидели странного зверя, похожего на кошку, но во много раз больше. Он был светло-желтого цвета, и я сразу понял, что это хищник - из пасти его торчали два длинных и острых клыка, изгибающиеся книзу. Но ни один зверь нас даже не тронул. А тот зубастый кот даже ночевал в нашем лагере.
     Все эти звери были опасны, но не для нас. Я видел, как охотятся волки, слышал, как ревет в лесной чаще медведь, и содрогался от страха, глядя на остатки его пиршества. Но никто из нашего маленького отряда не получил даже царапины - лес охранял нас.
     Мы продвигались на восток. Примерно через три месяца после нашего ухода из Диирия мы заметили, что лес стал редеть. Деревья делались ниже, и мы уже начинали узнавать знакомые растения. Дивный и загадочный лес остался позади, мы вступили в самый обыкновенный. А еще через несколько дней перед нами встали горы.
     Ты объяснял нам, показывая по карте, что это тоже Сиузские горы. Но внешне они выглядели совсем не такими, какими мы привыкли их видеть. Они были похожи на сыр, который хозяйка нарезала ножом на тонкие ломтики. Каменные плиты возносились ввысь, а между ними виднелись широкие и ровные проходы. Было похоже, что перед нами стоят гигантские колонны, украшающие вход в замок какого-нибудь Принца. Там мы впервые увидели темных людей. Они стояли возле этих скал и смотрели на нас. Ты знаешь, как они выглядят?
     - Я видел их однажды, - ответил Крон. - Во время похода Степи на Крин.
     - Они скорее напоминают животных, чем людей, - заметил Гинэл, - но это только на первый взгляд. Лица их похожи на кошачьи морды, они покрыты очень короткой шерстью, глаза как у кошек. Когда один из них заговорил, я вздрогнул, увидев во рту его мелкие острые зубы. Темные люди обладают неимоверной силой. Я сам видел, как один из темных - человек небольшого роста, едва достававший мне до плеча, - легко нес на плече половину медвежьей туши. Одеваются они в белые шкуры каких-то животных, живущих под землей. Поэтому темного человека вполне можно принять за животное, особенно в полумраке. Но на самом деле они не звери, а самые настоящие люди. И среди них тоже есть бессмертные, которые раньше слышали "песню смерти".
     - Что-что?! - вытаращил глаза Крон.
     - Да, - подтвердил Гинэл. - Они называли "песню смерти" иначе - "голос земли". Но то, что они рассказывали, уверило меня, что я не ошибся - это была та же самая "песня смерти", которую. слышите вы, Бессмертные. Но прошло уже много десятков веков с тех пор, как "голос земли" перестал звучать для них. Темные люди проникли в тайное знание. Знание леса. И это знание лишило их возможности слышать "голос земли". Бессмертные остались бессмертными, но больше уже не могли останавливать время. Но зато в обмен на это они получили гораздо больше - знание леса!
     - Что это такое - знание леса?
     - Так они называют умение подчинять себе окружающие предметы и животных. Одним словом, одним взглядом или мыслью они способны разжечь огонь, столкнуть со скалы громадный камень и много чего еще. Они умеют слышать мысли других людей, заглядывать в их будущее и прошлое. Они помнят очень многое, и эти знания тщательно передаются от отца к сыну, от сына к внуку.
     Темные люди живут в пещерах под землей. Там у них самое настоящее стойбище - не меньше трех тысяч семей, живущих в боковых ответвлениях длинных подземных коридоров. В самой глубине коридоров находятся обширные подземные пещеры, в которых от потолка до пола свисают длинные и тонкие камни. Такое впечатление, что камень растаял и начал течь, а потом вновь застыл. Темные люди используют эти каменные сосульки для изготовления оружия - длинных и острых копий или каменных топоров. С этим оружием они ходят промышлять лесную дичь или пещерное зверье. Я видел зверя, в шкурах которого они ходят. Это было что-то невиданное, Крон!
     Представь себе большую, в человеческий рост, лягушку, покрытую белоснежной короткой шерстью, живущую в глухих и извилистых коридорах. Не знаю, чем эти существа питаются, но только не мясом. Потому что темные безбоязненно позволяют им жить под землей. Они очень пугливы и стараются избегать встреч с людьми. Но это не спасает их от темных охотников.
     В лесу темные люди охотятся на разных зверей. Единственные, кого они щадят, - лошади. Темные почему-то почтительно относятся к ним. Но когда однажды возле пещер оказался инксийский конь - под седлом, с уздечкой и прочим, - он был безжалостно убит.
     Металл темные люди не используют, хотя и знают, что это такое. В норах, где они живут, нет ничего металлического. Там вообще ничего нет - каменная скамья, на которой можно лежать или сидеть, и все. Ты можешь подумать, что в норах тех стоит полная темнота, но это не так. При помощи своих знаний темные люди заставляют каменные стены излучать мягкий и приятный для глаз свет. В таких же норах поселились и мы.
     Нам почему-то не хотелось уходить. Нам у них было очень хорошо и легко. Никто не обижал нас, все были к нам добры. Первое время я не понимал, чем мне у них так понравилось, и остальные тоже не понимали. Но однажды всех нас собрал вождь темных и сказал, что нам нравится в пещерах только потому, что мы слышим зов леса. Потом он поднял над головой руки и что-то произнес, какие-то непонятные слова. И мы все вздрогнули. Потому что каждый из нас понял, что он устал и голоден, что в пещерах этих сыро и душно, а темные люди - опасны и неприятны на вид. И все мы вспомнили, зачем нас сюда послали.
     Вождь темных людей громко смеялся, видя нашу растерянность. Он сказал, что знал о цели нашего похода, когда мы еще только вошли в Криарский лес. Он сказал, что они специально позволили нам прийти сюда, чтобы мы донесли до людей весть о том, что отныне темные люди покидают этот мир, оставляя его новым хозяевам.
     - Инксам? - понимающе кивнул Крон.
     - Нет, - улыбнулся Гинэл. - Не инксам - людям! Темные раньше нас владели этим миром, но потом пришли люди, и темные были вынуждены уйти за Криар. Это было очень давно, еще до начала Древних Времен. А еще темные рассказали нам, что скоро наступят Новые Времена.
     - Новые Времена?! - удивился Крон.
     - Время до появления Бессмертных темные люди, как и мы сами, называют Древними Временами, - пояснил Гинэл. - Но Нынешнее Время они именуют Средним. И вождь темных сказал, что скоро Среднее Время окончится. Наступят Новые Времена, которые перевернут жизнь людей точно так же, как перевернуло жизнь темных наступление Древних Времен.
     Самих темных людей это уже не коснется, они собираются уходить в царство вечного покоя, которое находится где-то под землей. Они сказали, что с окончанием Новых Времен туда же уйдут и люди, освободив место для них, темных людей, которые покинут царство вечного покоя и вновь вернутся, чтобы владеть этим миром. Но это будет еще очень не скоро. Вождь говорил, что много веков еще никто не увидит темного человека, потому что Средние Времена окончились, а Новые - только начинаются.
     - Что они еще рассказывали? - с интересом спросил Кро