коней - лошади, почуявшие близкий запах крови, испуганно косили на него глазом, порывались подняться на дыбы. Лард успокаивал их как мог, и это получилось у него неплохо - лошади присмирели и послушно пошли туда, куда их повели. Но когда Крон с Лардом подъехали к своим, у Крона опять стало тяжело на душе. Промелькнула мысль, что вряд ли старик Кин сумеет усидеть в седле. Да и Онга с ребенком - тоже...
     Женщины встретили Крона с Лардом молча. Да и что тут можно было сказать? И так все ясно. Уехали впятером, а вернулись... Только старик Кин тяжело вздохнул и горестно покачал седой головой.
     Сита сунулась было к Ларду, перевязывать рану, но тот сердито отогнал ее. Нечего, мол, беспокоиться! Надо вначале о погибших подумать. А земля степная не то, что в лесу, так просто не разроешь. Хорошо еще, что неподалеку яма какая-то оказалась. Опустили туда тела павших, завалили камнями. А трупы инксов Лард привязал к хвостам лошадей да и пустил в степь, хлеща животных своим длинным кочевничьим кнутом. И только потом, удовлетворившись этой местью, позволил Сите заняться его раной. Пока та, охая и причитая, накладывала ему нормальную повязку, Онга подошла к Крону и робко спросила:
     - Ты сейчас уйдешь? Да?
     - Нет, - помотал головой Крон. - Я доведу вас.
     - До Криара? - с робкой надеждой спросила Онга.
     - Дальше, - возразил Крон.
     Онга с облегчением вздохнула и в глазах ее засветилась радость.
     - Ты опять слышишь "песню"? - спросила она. Крон пожал плечами.
     - Не знаю, надолго ли это? - ответил он, - Я уже давно ее не слыхал. А сейчас... Я слышал ее дважды и оба раза боялся, что не сумею ею воспользоваться.
     - Ты сумел, - успокоила его Онга. - Я верю, что теперь у тебя все будет хорошо, Крон. Дай-ка я посмотрю тебе в глаза...
     Крон обернулся к ней, и Онга принялась внимательно разглядывать его зрачки, в которых, переливаясь, скакали крошечные красные искорки.
     - Да, - подтвердила Онга. - У тебя снова взгляд Бессмертного. Они опять красные...
     Вообще-то глаза Крона, как и глаза остальных Бессмертных, никогда и не переставали отсвечивать красным. Но у Крона этот цвет долгое время был слабым, тусклым, едва заметным. А сейчас его глаза запылали огненным костром с прежней силой.
     - Как ты думаешь, Крон, - окликнул его Лард, - откуда были эти рыцари? Из Гдана?
     - Из Хадра, - подумав ответил Крон. - Они шли с юга.
     - Это плохо, - сказал Лард. - Это очень плохо...
     Крон кивнул. Это действительно было плохо. Это могло означать лишь то, что следом за этим небольшим отрядом следует другой, гораздо более крупный. Потому что от крепости Хадр, что почти возле самых болот, до крепости Гдан, расположенной у слияния Риифора и Сиузиара, путь был неблизкий. А инксы, какими бы они ни были хорошими воинами, предпочитали не рисковать. Так что Крону следует как можно быстрее уводить отсюда всех, кто еще остался жив. Неизвестно, услышит ли он еще раз "песню"...
     Крон подумал, что сегодня он слышал "песню" первый раз за последние, пожалуй, лет десять. И неизвестно, почему он так долго не слышал ее? Что он сделал не так? В чем была его ошибка? Может быть, в том, что тогда он поднял свой меч против таких же, как и он сам? Против Бессмертных обитателей Вечного Города? Но он считал себя правым! И нынешняя ситуация - тому подтверждение.
     Многие сотни лет Бессмертные старались сохранить мир. Люди же всегда бывали чем-то недовольны. И то там, то здесь порой вспыхивали вооруженные драки. То один пастух обвинял другого в том, что тот угнал у него коней, то какая-то деревня начинала утверждать, что эти вот луга всегда принадлежали им, а то порой обявлялись любители легкой поживы - да мало ли что! И тогда появлялись они, Бессмертные, жители Вечного Города.
     Они были такими же людьми, как и все остальные. Единственное, что отличало их, это способность слышать "песню смерти", способность на короткий миг становиться быстрее молнии, быстрее мысли.
     Люди называли их Бессмертными. Да, они действительно были бессмертны. Любого из них можно было ранить или убить, но смерть от старости им не грозила - она просто "пела" для них. И Бессмертные старались сделать так, чтобы вокруг царил мир. Но старались они по-своему. Так, как они считали правильным.
     Бессмертные считали, что если лишить людей оружия, то убивать друг друга им будет просто нечем. И никому, кроме них самих, не позволялось держать в доме или носить при себе меч или копье. Люди старались не ссориться с Бессмертными и покорно отдавали им оружие. И постепенно получилось так, что для разрешения любого спора, который не мог быть улажен иначе, как дракой, люди обращались к Бессмертным. Но потом пришла большая беда.
     С северных отрогов Андирских гор в долину спустились чужеземцы. Никто не знал, откуда они взялись, но было их очень много и были они хорошо вооружены. И жителям долины - пастухам, землепашцам и охотникам - нечего было противопоставить этим рыцарям. Тогда-то Крон и обвинил Бессмертных в том, что инксы (пришельцы почему-то называли себя не людьми, а инксами) смогли утвердить свою власть по вине Вечного Города.
     Да, много лет прошло с тех пор. Очень много. Инксийские рыцари сейчас властвовали на всем пространстве - от Андирских гор на западе до Криарских лесов на востоке, от северной Мардиарской долины у моря до южных Риифорских болот. А Бессмертные укрылись в Вечном Городе, изредка пытаясь, как это однажды сделал Лик, собрать армию, чтобы разгромить захватчиков. Пытались безуспешно, гибли сами, губили людей...
     Крон давно уже не был в Вечном Городе - чего он там потерял?! Он жил в Диирии - небольшом поселке возле самых Андирских гор. Тихо жил, спокойно, никому не доставляя хлопот. Долго жил - до этой весны. Когда в поселок нагрянули инксы.
     Жители и не пытались оказывать сопротивления. Они покорно согласились на требования инксов - начать строить здесь крепость. Но были и такие, кто решил избежать столь опасного соседства. Их набралось всего тридцать человек и они попытались уйти из Диирия. Но какая-то "добрая душа" сообщила инксам об этом. А также и о том, что сопровождать этих беглецов будет один из самых страшных и опасных для инксов людей, один из их лютых врагов - Бессмертный.
     Сейчас же от тридцати человек, не пожелавших мириться с господством инксийских рыцарей, остались только старик, две женщины, маленький ребенок да раненый Лард. И Крон уже сомневался в том, что они смогут добраться до спасительной чащи Криарского леса, куда инксы пока еще побаивались соваться.
     Но опасения Крона оказались напрасными. И Кин, и Онга, и даже раненый Лард держались хорошо. Крон всю дорогу, до самого вечера обеспокоенно оглядывался на них, но никто не отстал, никто не попросил отдыха. И когда меж деревьев впереди блеснули воды реки, Крон вздохнул с облегчением. До Сиузиара они дошли, дальше пойдут совсем уж дремучие леса, непроходимые чащи, где инксийским рыцарям их не найти. Да те в леса и не сунутся.
     Через реку они переправились без приключений, хотя Крон все время был настороже, то и дело поглядывал на север, в сторону крепости Гдан. Но ничего неожиданного не произошло, и когда тьма опустилась на лес, они смогли спокойно развести костер и перекусить тем немногим, что у них еще осталось из припасов.
     - Как ты? - спросил Крон у Ларда.
     - Нормально, - ответил тот.
     Лард и правда выглядел лучше, чем можно было ожидать после такого длительного перехода и столь большой потери крови. Но Сита всю дорогу хлопотала вокруг него, дважды ухитрилась во время коротких остановок сменить Ларду повязку, а здесь, в Криарском лесу, она вообще отыскала какую-то целебную травку. Так что за здоровье Ларда можно было не беспокоиться.
     - Ты видел, как инксы тебя испугались! - улыбнулся Лард.
     - Видел, - кивнул Крон. - Но это ни о чем не говорит.
     - Говорит! - возразил Лард. - Они боятся тебя! Они боятся Бессмертных! Боятся Степи!
     - Степь! - Крон покрутил головой. - Степь пока еще не так страшна, чтобы ее бояться. Степные кочевники слишком слабы, и их слишком мало, чтобы противостоять инксам.
     - Нас станет больше, - убежденно заявил Лард. - И тогда инксы вынуждены будут с нами считаться!
     - Возможно, - согласился Крон.
     - Мы погоним их на север! - мечтательно говорил Лард. - Выбьем их из Лаоэрта, загоним в Мардиарскую долину и опрокинем в море!
     - Их слишком много, - возразил Крон. - Это нам будет не под силу.
     - Неправда! - возмутился Лард.
     - Правда, - ответил Крон. - Но кочевники должны стать сильнее - это так и будет! И инксы, как ты говоришь, уже должны будут считаться со Степью. И тогда, может статься, мы сумеем жить в мире с ними.
     - С этими тварями?! - воскликнул Лард. - Никогда этого не будет! Мы ДОЛЖНЫ уничтожить их! Нет более важной задачи для людей!
     Лард, разгорячившись, приподнялся с земли. Рана дала о себе знать тупой и ноющей болью, и он поморщился. Сита попыталась его опять уложить, но Лард нетерпеливо оттолкнул ее руки.
     - Нет более важной задачи, чем выжить в этом мире, - произнес Крон. - Уже сейчас инксов больше, чем нас. А пройдет еще лет десять... - Крон грустно замолчал.
     - Бессмертные, - криво усмехнулся Лард. - От вас одни неприятности!
     Крон пожал плечами. Ему не хотелось ни одергивать зарвавшегося кочевника, ни доказывать ему, насколько нужны и полезны здесь Бессмертные. Тем более что Крон не считал свое пребывание здесь нужным и полезным. Другое дело - Бессмертный Лик. Где бы вы все сейчас были, если бы не он? Не появись в этом мире Лик, так и до сих пор небось не знали бы металла. Все еще с каменными наконечниками на охоту ходили бы. Да разве только это... Вечный Город Лик начал строить. А до него и слова-то такого никто не знал - город! Он же, Бессмертный Лик, примирил степных кочевников с оседлыми землепашцами. Примирил, правда, по-своему. Сказал, что, если кто из кочевников пахаря обидит, не сносить тому головы. Да и пахарям наказал не гнать кочевые стада от своих домов. И, глядишь, через сотню лет уже и не вспоминали люди, что враждовали когда-то. Сумели позабыть ненависть, начали жить в мире...
     Крон вздрогнул. Потому что слова Ларда неожиданно ответили его потаенным мыслям.
     - Неужели ты думаешь, - продолжал Лард, - что люди смогут жить в мире с инксами?! Неужели ты действительно веришь в это?!
     - Не знаю, - опять пожал плечами Крон. - В любом случае, до этого еще очень далеко. - У Крона вдруг пропало желание разговаривать с Лардом, и он повернулся, бросив через плечо: - Спи, набирайся сил. Сегодня был трудный день.
     Лард что-то сердито проворчал ему вслед, но Крон его уже не слушал. Он подошел к Онге и посмотрел на мирно спящего ребенка.
     - Все в порядке? - спросил он.
     - Да, - улыбнулась Онга. - Малыш уже спит.
     - Ты так и не придумала ему имени? - поинтересовался Крон.
     - Мой муж хотел, чтобы ребенок носил имя моего деда, - улыбнулась Онга. - Он считал, что мальчик должен именоваться в честь Тирра.
     Крон промолчал.
     - Говорят, Тирр был очень хорошим человеком, - продолжала Онга. - Это так?
     - Да, - кивнул Крон. - Я старался хорошо воспитать его.
     - Тебе тяжело о нем вспоминать? - догадалась Онга.
     - Он умер, - просто сказал Крон. - Уже сорок лет назад. Но я все равно до сих пор его помню. И буду. помнить всегда.
     - Я не стану называть его Тирром, - решила Онга. - Я не хочу, чтобы, окликая малыша, ты всякий раз вспоминал своего сына.
     - Тебе решать, - ответил Крон.
     - Я дам ему имя, когда мы перейдем через Криар, - сказала Онга. - Я не хочу делать этого раньше.
     Крон улыбнулся ей и подошел к костру. Старик Кин сидел прямо на земле и смотрел на угли неподвижным взглядом. Крон опустился рядом с ним и спросил:
     - У тебя хватит сил дойти?
     - Ты думаешь иначе? - бесцветным голосом спросил Кин, продолжая смотреть на угли. - Конечно, в столь дальнем походе такой старик, как я, это большая обуза. Но не думай, я не стану задерживать вас. Если что...
     Кин замолчал.
     - Я беспокоюсь о тебе, Кин, - пояснил Крон. - Ты
     стар...
     - Кто бы говорил, - проворчал Кин. - Ты нянчил еще моего деда...
     - Я Бессмертный, - ответил Крон.
     - А это правда, - Кин обернулся к Крону, - что ты один из Пяти Первых?
     - Почему ты спрашиваешь?
     - Когда-то я разговаривал с Бессмертным Киниром, - ответил Кин, - и он сказал мне, что ты - один из Пяти Первых. Что вы явились сюда с небес, а остальные Бессмертные родились уже здесь, на земле. Это так?
     - Да, - кивнул Крон.
     - Жаль, что у Бессмертных никогда не рождаются Бессмертные, - вздохнул Кин.
     - Зато они рождаются у других, - пожал плечами Крон.
     - Я слышал, как ты говорил с Онгой о Тирре, - пояснил Кин. - Тебе до сих пор тяжело его вспоминать. Я знаю, я вижу это.
     - Если бы у Бессмертных рождались Бессмертные, - сказал Крон, - тогда простым людям не осталось бы места на земле. А так... Видишь, у меня есть Онга, внучка моего Тирра. И этот малыш, ее сын, которому она до сих пор не дала имени...
     - Интересно, - задумчиво пробормотал Кин, - каково это - быть Бессмертным?
     - Скучно, - ответил Крон.
     - Скучно?! - Кин удивленно посмотрел на Крона.
     - Да, - подтвердил Крон. - Очень. Все вокруг меняется, люди рождаются, стареют и умирают, а ты - как обломок скалы в горном ручье. Когда вся вода бежит мимо тебя.
     - Я уже слышал это, - признался Кин. - От Оке. Это его слова.
     - Да, - согласился Крон. - И это правда.
     - А каково быть одним из Пяти Первых? - снова спросил Кин.
     Крон задумался.
     - У тебя было детство, Кин? - неожиданно спросил он. - Ты помнишь себя маленьким?
     - Сейчас уже не очень хорошо, - признался Кин.
     - Но помнишь? - настаивал Крон. - Или помнил совсем недавно. А я - нет...
     - Как это так - нет? - не понял Кин.
     - Я помню себя таким, каков я есть сейчас, - пояснил Крон. - Я не помню себя маленьким, я не помню, откуда я родом... Я считаю своим родным поселком Ди-ирий, но это просто потому, что я там жил последние несколько десятков лет.
     - А какое самое раннее воспоминание? - В старческих глазах загорелся интерес.
     "Зачем тебе это знать?" - подумал Крон, но все-таки ответил:
     - Я помню Андирские горы. Себя в горах. А потом я встретил Лика. Бессмертного Лика... - Крон замолчал - воспоминания о погибшем не доставили ему радости.
     - Может быть, ты просто забыл свое детство? - высказал предположение Кин.
     - Не думаю, - возразил Крон. - Не думаю...
     Вопросы Кина разбудили старые мысли, уже много сотен лет не дававшие Крону покоя. А может, рассказать ему? Рассказать все, что я видел, поделиться самыми первыми моими воспоминаниями. Рассказать о бескрайней черноте, о тьме, царившей вокруг. О пылающих огненных сполохах, мимо которых я шел... Нет, не стоит смущать старика!
     - Говорят, что небеса послали вас на землю, чтобы сделать жизнь людей радостнее и легче, - задумчиво проговорил Кин. - Я прожил долгую жизнь, но так и не знаю, правда ли это. Жаль...
     - Я тоже не знаю, - признался Крон. - Но я жалею не об этом. А о том, что мне не известен тот, кто нас сюда послал. Иначе я бы оторвал ему его глупую башку. Ложись спать Кин, ночь коротка...
     Крон встал с места и направился к охапке валежника, укрытого старой шкурой. Постель была заботливо приготовлена для него Онгой, и сама Онга уже спала, свернувшись калачиком и прижав к себе ребенка. Крон подумал, что Онга слишком уж верит старым приметам и потому не отваживается давать имени своему сыну. Ну да ладно. Небеса помогут им остаться в живых и добраться туда, где малышу ничто не будет угрожать. Ни малышу, ни этому назойливому словно муха старику Кину...
     - Ложись спать, Кин, - повторил Крон.
     - С годами начинаешь меньше ценить сон и больше - бодрствование, - поучительно произнес Кин и вдруг устало махнул рукой: - Впрочем, ты меня не поймешь...
     - Это точно, - согласился Крон, поворачиваясь на бок.
     Путь через Криарский лес занял у них очень много времени. Уже пятый день они продирались сквозь бурелом, перебирались через огромные стволы поваленных деревьев, обходили овраги, полные гнилой и трухлявой травы. Да еще тащили за собой лошадей, которых Лард ни за что не пожелал отпускать.
     - Кони нам пригодятся, Крон! - уверял Лард. - Да и не только нам, тебе тоже! Я не думаю, что ты останешься в селении криарских охотников! Верно?
     Крон не стал с ним спорить. Хочет волочь за собой целый караван - его дело. В конце концов, лошади и правда не будут лишними, когда они доберутся до места.
     Они шли на восток, но все время приходилось отклоняться от нужного направления - то из-за лошадей, не могущих перебраться сквозь совсем непролазный бурелом, то из-за необходимости пополнить запасы съестного.
     В первый же день Крон смастерил лук для охоты. Невесть какой, но птицу бить можно. Наконечников для стрел, правда, не было, но - много ли пичужкам надо? Сошли и просто заостренные стрелы. Главное тут - поточнее бить. А этому Крона учить было не нужно. К тому же из Кина - какой охотник-то? Про женщин и говорить не стоит. Правда, все они, как могли, старались тоже добыть съестное. Сита постоянно приносила орехи да ягоды (и как она их только различала, какие съедобные, а какие нет?!); Онга с Кином ставили силки и даже один раз исхитрились поймать в них какую-то птичку; да и Лард, несмотря на рану, тоже отправлялся в лес с инксийским копьем. Правда, в схватке с вепрем победителем вышел не он - не рассчитал своих сил, пришлось лезть на дерево, прятаться от рассерженного зверя. Так что основную долю добычи приносил Крон.
     Хорошо еще, что хищный зверь им пока не попадался, хотя и мог бы. Кони - хорошая приманка для любого хищника. Крон хмуро думал о том, что вот объявятся волки - не степные, мелкие и берущие только своим числом, а лесные, здоровенные волчищи, такой встанет на задние лапы и выше человека окажется, - объявятся волки, и все. Прощайся, Лард, с конями своими. Костей не оставят. Или еще медведь нагрянет. Этому кони-то как раз и неинтересны, этому хорошо бы человечинки.
     А по лесу как раз несколько дураков разгуливает, сыть медвежья, поклев совиный. Хвала небу, напасть эта пока минует их. Но все чаще задумывался Крон, что напрасно он разрешил взять в лес лошадей. Толку с них, как оказалось, не так-то уж и много, больше хлопот, чем пользы. Просто сказалась старая кочевничья привычка, что без коня кочевник - и не кочевник. Так ведь тут не степь-лес. Свои законы, свои обычаи. И не лезь в чужой котел своей ложкой...
     Лес - он такой, его знать надо. А откуда же кочевникам знать его?! Сегодня вот рысь на лагерь напала. Хорошо еще, что беды не случилось - Сита стояла с копьем, подняв его острие к небу, и рысь, скакнув с дерева, как раз на зазубренный наконечник и угодила. Сбила с ног Ситу, поранила слегка, но большого вреда не нанесла. От Ларда Сите больше досталось - чтобы не шлялась где ни попадя, а сидела бы на месте, как и положено бабе деревенской. Мало ли что в лесу может подстерегать?
     Сейчас Крон лежал за кустом и вслушивался в шорохи леса. Ему показалось, что звуки изменились, словно кто-то пробирается сквозь чащу. Крон досадливо поморщился - олений след шел как раз туда, откуда доносился этот тревожный звук. Крон велел Ларду, увязавшемуся за ним от самой стоянки, сидеть тихо, а сам пополз вперед. Вскоре Крон уже не сомневался, что кто-то приближается сюда. Он огляделся по сторонам - впереди пролегал овражек, где можно схорониться. Но на ветви дерева, растущего возле самого овражка, виднелось птичье гнездо. Новое, только что свитое. Пустое.
     Какая же птица совьет гнездо, чтобы бросить его? Только напуганная чьим-то присутствием. Так что ползти к этому овражку не стоило... Тем более что след олений как раз перед овражком круто сворачивал в сторону, делался шире и легче, словно животное было чем-то напугано. Да и звук, доносившийся с противоположной стороны, становился все громче. Кто-то идет сквозь лес.