Оке надолго задумался после этих известий. Что же, Дар собирается в одиночку брать крепость? Со своей тысячей воинов? Да в Хадре инксов раза в три больше! В порошок ведь сотрут...
     Может быть, Дар решил использовать ту же тактику и заманить инксов в болота? Опять же - не выстоять его кочевникам против такой вражьей силы. Хоть в болоте, хоть где... Непонятное что-то происходит Тлром. То он с Киниром собирался в горы идти, а то вдруг на болотах объявился! Ну да ладно, не о Даре сейчас надлежало думать, а о походе на север.
     Оке решил вести армию через Криарский лес, до самого моря, так, чтобы инксам на глаза не попадаться. И к концу весны выступила из Вечного Города Степь девять с половиной тысяч кочевников, готовых на все, только бы изгнать проклятых инксов со своих земель.
     Криарский лес из конца в конец еще никто не проходил - так, чтобы от Сиузских гор и до самого моря. Не потому, что невозможно, а потому, что нужды в том не было. Но путь до моря по степи, вдоль Риифора, занимал не меньше десяти дней. А по лесу должно было получиться гораздо дольше. Так оно и вышло.
     Два месяца Степь шла по лесам на север. Неимоверно растянулась армия, деревья не давали возможности держаться всем вместе. Крон, чтобы не сильно отставать от головной армии Оке, повел своих людей восточнее, углубившись в совсем уже неизведанные чащи, где нога человека и не ступала никогда. Сои последовал его примеру, и так они немного вырвались вперед, оказались уже наравне с армией Трэка, что шла в этом походе второй. А поскольку армия Крона шла рядом с армией Сои, то двое Бессмертных волею случая оказались попутчиками, и, коротая время за разговором, Крон решил разузнать, что думает Сои о намерениях Дара.
     - Не представляю даже, что он такое задумал, - пожал плечами Сои. - Людей у него не так много, чтобы Хадр брать. Так зачем же он тогда на болота полез?!
     - А может, действительно инксов собирается выманивать? - предположил Крон.
     - Не думаю, - покачал головой Сои. - Ут рассказывал, что у него там самый настоящий лагерь. Смысл-то в этом какой? Нагрянут инксы, мокрого места не останется...
     - Инксийские рыцари через болота вряд ли пройти смогут, - задумчиво сказал Крон. - Они в латах, тяжелые...
     - Летом болота подсохнут - пройдут! - уверенно заявил Сои. - Они вон и зимой, по льду пытались в Риифорские луга пробраться...
     Разговор этот был прерван подъехавшим Лардом, который сообщил, что неподалеку, чуть восточнее, в лесу произошла стычка.
     - С кем?! - опешили Крон с Сои.
     - Не знаю, Бессмертные! - удивленно ответил Лард. - Люди какие-то!
     "Ну, не инксы, и то хорошо, - подумал Крон. - Только вот какие же это люди тут объявились?! Откуда?"
     - Охотники? - спросил Крон.
     - Нет, не охотники, - возразил Лард.
     А и верно, откуда же здесь охотники? Степь шла на много дней пути восточнее границ владений охотников Криарского леса. А уж инксам тут тем более неоткуда было взяться. Бессмертные переглянулись, повернули коней и поскакали в чащу, следом за указывающим путь кочевником. И вскоре они подъехали к небольшой группе людей, сгрудившихся вокруг чего-то, лежащего на земле.
     Кочевники - их собралось здесь человек двадцать - стояли плотным кольцом и удивленно переговаривались между собой. Коней своих они привязали к деревьям, и Крон с облегчением вздохнул, когда увидел, что ни среди людей, ни среди животных погибших или раненых нет. Они с Сои соскочили с коней, бросили поводья Ларду и направились к кочевникам. Завидев Бессмертных, воины почтительно расступились, открыв взору то их, что лежало на земле.
     Человек, пронзенный копьем одного из кочевников, лежал лицом вниз и был одет в шкуры зверей, каких никто сроду не видывал - с короткой белой шерстью. Сои наклонился и пощупал - шерсть была очень жесткой, словно стальные иглы. Убитый был босиком и в руке сжимал тонкое и длинное копье. Когда Сои попытался разжать мертвые пальцы, копье неожиданно легко переломилось.
     - Камень! - удивленно воскликнул Сои, протягивая Крону обломок копья.
     Действительно, копье было каменное. Оно не было выточено или вырублено, это оказался цельный кусок камня, в два пальца толщиной, длинный, выше человеческого роста. Конец его был обломан и грубо обтесан так, чтобы сообщить камню остроту. Где только такие камни бывают?! И одежда на убитом необычная, шкура звериная странная очень...
     - Переверните его! - приказал Крон.
     Кочевники перевернули тело и в ужасе отшатнулись.
     Лицом своим убитый больше всего напоминал дикую кошку - маленькие острые ушки, плотно прижатые к голове, приплюснутый нос, такой, что только по ноздрям и поймешь, что нос это, кожа на лице неестественно темного цвета, словно бы поросшая мелкой шерстью; широко раскрытые глаза уже помутнели, но даже в лесном полумраке было видно, что зрачки у него тоже кошачьи - вертикальные, как две щелочки. Да еще зубы, мелкие и острые, хищно поблескивающие неправдоподобной белизной в предсмертном оскале.
     Кочевники стояли, словно пораженные громом небесным. Надо же, а?! Откуда такое диво в лесу взялось?! Один из кочевников, стоящий возле Крона, что-то тихо пробормотал, пятясь назад. Говорил он почти неслышно - не говорил даже, а шептал непослушными губами, - но Крон все же расслышал, быстро повернулся к нему и строго переспросил:
     - Что ты сказал? Повтори!
     - Темные это, Бессмертный! - Кочевник посмотрел на Крона неподвижным взглядом. - Темные люди!.. Поворачивать обратно надо!.. Иначе конец нам всем!..
     - Откуда ты их знаешь? - нахмурился Крон. - Видел уже?
     - Не, - кочевник помотал головой. - Кто темных увидит, тому не жить! Мне отец рассказывал, он видел...
     - И что же? - сузил глаза Крон. - Жив остался отец твой?
     - Не, Бессмертный, - вздохнул кочевник. - Умер той же осенью. И месяца не прошло после встречи с темными как умер...
     - От чего же умер-то? - спросил кто-то.
     - Деревом убило, - пояснил кочевник. - Мы ограду ставили в поселке нашем, так его деревом и придавило...
     Полнейшая тишина стояла под деревьями. Все зачарованно слушали рассказ кочевника. А тот, воодушевленный всеобщим вниманием, продолжал:
     - Ствол тот, что на него свалился, хорошо закреплен был. Вкопан уже, с места не сдвинешь! А тут - поди ж ты! Завалился, и прямо на него! Не иначе, дерево, даже мертвое, давно срубленное, мстило ему за темного, которого он застрелил на охоте. Рассказывал, что просто обознался в темноте. Глядит - зверь чудной пробирается. Вроде рыси, но не больно-то похож. Ну, он и стрельнул. А бил он хорошо, без промаха, и в тот раз не промазал. Когда же подошел, тогда и рассмотрел добычу свою. Все рассмотрел, обо всем мне потом рассказывал! И о копье таком, и об одежде ихней, и каковы лицом они...
     - Ладно! - сердито оборвал его Крон. - Прекрати! Хватит тебе людей пугать!
     - Да я не пугаю, Бессмертный, - возразил кочевник. - А только поворачивать бы нам нужно... Как начнут сейчас деревья на нас валиться, ног не унесем!..
     Все испуганно шарахнулись, сжались в кучу, принялись затравленно оглядываться по сторонам. Этого еще не хватало, подумал Крон. А ну как перепугается народ и дальше не пойдет?
     - Видать, отец-то твой любил браги выпить! - громко заявил Крон. - Да и сам-то ты как? Не приложился ли сегодня?
     - Нет, Бессмертный...
     - Тогда хватит языком молоть! Деревья у него живыми стали! Ха! Кочевник называется! Инксов бить идет! А деревьев испугался!
     - Да не испугался я, Бессмертный, - принялся оправдываться кочевник.
     - А не испугался, тогда и не гунди тут! - рявкнул Крон. - Йоркины бабы - и то смелее вас! Рассказать им, что вы тут чуть штаны не обмочили - на смех вас поднимут! Вся Степь Хохотать станет! Кто его убил? - Крон посмотрел на кочевников.
     Вперед вышел молодой паренек, лет семнадцати, остановился перед Кроном, глаза в землю упер.
     - Как это случилось? - строго спросил Крон.
     - Я думал, инке крадется, - пробормотал паренек. - Следом за нами... в кустах... я не знал, Бессмертный... - паренек шмыгнул носом.
     - Сопли подбери! - заорал на него Крон. - Вояка! Убил его? Молодец! Нечего красться за Степью! Правильно все сделал! Держи! - Крон вытащил из-за пояса свой нож и протянул его пареньку.
     - Настоящий воин! - хлопнул его по плечу Крон. - Обо всех нас думал, от врага защищал! А если бы это и правда инке был? Молодец, кочевник!
     Парень приободрился, гордо посмотрел по сторонам. Еще бы! Не каждому Бессмертный свое оружие подарит! Это еще заслужить нужно!
     - А что же нам-то делать, Бессмертный? - спросил кто-то из кочевников.
     - Идти дальше, инксов бить! Лес этот наш! Наш лес, Криарский! И наши охотники тут давно уже живут, и ни о каких таких дивных случаях даже и не слыхали! Так что поехали дальше, Степь! - Крон пошел к своему коню, но на полпути обернулся и презрительно бросил: - А кому очень надо штаны постирать после этих сказок, пусть до привала потерпит!
     Послышались смешки. Кочевники разошлись к своим лошадям, сели в седла. Сои подошел к Крону и посмотрел на него снизу вверх.
     - А сам-то что думаешь? - спросил он. - Не боязно?
     - Мне сейчас главное, - тихо ответил Крон, - чтобы вот они не боялись, - он кивнул на удаляющихся кочевников.
     - Это точно, - согласился Сои. - Но Оке об этом сообщить нужно. Чтобы знал, что здесь творится. И неплохо бы узнать, встречался ли кто-нибудь еще с темными людьми?
     - Верно, - ответил Крон, трогая с места коня. - Ларда пошлю. Надежный человек, ему доверять можно. И не трус, не испугается всех этих бабьих сказок...
     На том и порешили. Лард, выслушав приказ Крона, только кивнул и погнал своего коня в лес. Словно ему в привычку такое было - разузнавать, не встречался ли кто из кочевников с темными людьми? Крон посмотрел ему вслед и одобрительно кивнул.
     Через три дня Лард возвратился обратно - Степь растянулась очень далеко по лесу, и раньше ему было никак не успеть. Новостей он никаких не привез. Все Бессмертные только пожимали плечами на его рассказы. Никто из них ничего подобного не видел, ни одна армия не встречалась с темными людьми, даже следов необычных не попадалось им. Крон призадумался. Может быть, все объясняется тем, что их с Сои армии слишком уж отклонились на восток? Ведь на западе, среди живущих возле реки охотников, тоже давно уже не слыхали об этих темных людях.
     Через две недели передовая армия Оке неожиданно вышла из леса. Криарский лес, оказывается, простирался не до самого моря. Никто здесь раньше не бывал, никто и не знал, что чем далее к востоку, тем шире становилась прибрежная полоса, переходившая в конце концов в степь. А далеко на востоке, в легкой дымке, смутно угадывались вершины каких-то неведомых гор. Но здесь - здесь была степь! Степь - насколько хватало глаз! Покрытая травой, поющая ветром, пахнущая свободой, волей. Напоминающая о мирных днях, быстром коне, ленивых стадах, кочевье, кострах на ночных стоянках и громадных звездах, высыпающих после захода солнца в бездонном черном небе.
     Кочевники, увидев привычную местность, воспрянули духом, принялись разбивать лагеря, ожидать подхода остальных армий. Кое-кто, вспомнив мирные дни, погнал в степь, обласкаться вольным холодным ветром, запахами травы, которой, может статься, ему больше никогда и не придется увидеть. Ведь, кто его знает, как судьба в бою повернется?
     Крон и Сои все еще находились в лесу, и уже перед тем как покинуть его, уже тогда, когда меж деревьев забрезжили просветы и в лесу повеяло степным ветром, на замыкающий отряд армии Сои было совершено нападение.
     Кочевники отреагировали молниеносно. Деревья тут росли уже не так густо, и противника было хорошо видно. И даже то, что одет этот противник был в белые шкуры, не придало кочевникам робости перед ним.
     Темных людей оказалось немного, всего четверо, и кочевники справились с ними без труда. Никто из армии Сои не погиб. Единственной потерей их был конь, которого один из нападавших проткнул своим чудным каменным копьем едва ли не насквозь. Вообще, у Сои создалось впечатление, что темные люди нападали не на кочевников, а на лошадей. Людей в седлах они словно бы и не замечали.
     Стычка с темными вновь пробудила в людях воспоминания об услышанных сказках, и они торопливо покинули лес, под деревьями которого перестали чувствовать себя в безопасности. Кто его знает? Может быть, и враки это все, но - один вспомнил бабьи сказки, второй вспомнил, рассказали друг другу, перемешали все в болтовне. А третий услышал, да и передал дальше! А потом сами же рассказчики удивляются - как же это так?! Разве может такое быть, чтобы после смерти человек переходил не в заоблачный мир, а в стволы деревьев, как темные люди?! Да сколько мы деревьев порубили на своем веку, никого в стволах тех не встречали! Сказки, конечно, однако...
     Крон и Сои тоже были безумно рады, что покинули, наконец, Криарский лес. В лесу только и слышно было разговоров, что о темных людях. И ведь не испугались их кочевники, перебили напавших так быстро, что те и глазом моргнуть не успели! Но разговоры - такая вещь, что чем их в походе меньше, тем лучше. Особенно таких вот разговоров, вызывающих непонятную робость перед неизвестно чем. А оказавшись в знакомо: им степи, кочевники сразу повеселели и вскоре позабыли о дивных темнолицых людях с кошачьими глазами.
     По степи идти было гораздо легче. И армия уже не растягивалась так сильно, как в лесу. До моря кочевники добрались всего за три дня. Многие из них уже и позабыли, как это море выглядит-то. Хотя раньше, было дело, плавали на лодках по всему Риифору, до самого моря. Конечно, сейчас уже так просто не поплаваешь - во многих местах на берегах реки крепости инксийские стоят.
     Жители небольшого рыбацкого поселка поначалу испугались, завидя такую армию. Но узнав, что это не инксы, а свои, степные люди, встретили их очень радушно. Поселок этот появился уже давно, еще когда крепости Крин не было. Бежали люди сюда через Криарские холмы, дошли до моря, да тут и осели. Ловили себе рыбу, жили тихо-мирно. Кочевников угощать принялись, словно гостей званых. Само собой, такую армию не накормишь, сколько рыбы ни заготавливай, да кочевники и не собирались объедать рыбаков, не за этим сюда шли. И Оке не стал останавливаться в поселке, а повернул армию на запад. И под вечер того же дня Степь оказалась уже на Криарских холмах.
     По холмам, конечно же, путь не такой легкий, как по степи, но все же легче, чем по лесу. Четыре дня всего ушло у кочевников на то, чтобы дойти до дельты Рии-фора. Тут они и поставили основной лагерь, откуда Оке намеревался выводить свои войска на крепость Крин.
     На юге протекал Криар, воды которого дальше, на западе, сливались с водами Риифора. А за Криаром стояла крепость. На севере, за холмами, лежало море. Даже здесь чувствовался его влажный соленый запах, доносимый до лагеря ветром. На востоке же, насколько хватало взгляда с вершины самого высокого холма, сгрудились Криарские холмы, словно кочевничье стадо, прилегшее отдохнуть на ночной стоянке.
     Кочевники горели нетерпением. Вот она, крепость-то! Рукой подать! Навалиться бы всем миром, и!.. Но Оке не спешил, все обдумал и потратил еще один день на подготовку и на Совет Бессмертных. И только на следующее утро армия Ландера начала переходить Криар прямо напротив крепости, на виду у инксов.
     Криар в этом месте хоть и пошустрее бежал, но все равно перейти его можно было без особых трудностей. Ландер переправился на противоположный берег первым и теперь стоял, наблюдая за остальным своим войском. В лучах рассветного солнца воды реки казались кроваво-красными, будто рана на степном теле. Ландер поморщился - не нужно сейчас об этом думать, судьбу дразнить. Повезет - так все вернутся, хотя это вряд ли, конечно... А коль не повезет...
     Он посмотрел на крепость. Она мрачной громадой возвышалась над начинавшимся сразу за ее стенами Криарским лесом. Высокие островерхие зубцы поверху стен казались зубами распахнутой злобной пасти. В узких стрельчатых окнах угловых башен недобро светился желтоватый огонь. Тишина стояла вокруг, лишь утренний щебет птиц нарушал ее. Неслышно ступали кони, не звякало оружие, не скрипели седла. Уже семь сотен кочевников Ландера из восьми переправились на этот берег, а враг все еще не заметил их. И только Ландер успел порадоваться везению, как рассветную тишь прорезал тягучий, низкий рев крепостных труб.
     Кочевники прекратили переправу, как и было им приказано Ландером еще перед самым выступлением. Люди, еще стоявшие в реке, замерли на месте и казались теперь причудливыми камнями, вокруг которых бурлит вода. Ландер окинул взглядом свое войско. Маловато их, сюда бы еще хоть Кронову армию. Но Оке решил так. Ладно, продержимся! Восемьсот воинов - это тоже неплохо. Неизвестно, правда, сколько инксов выступит против них.
     Земля задрожала под грохотом копыт множества инксийских коней; вдалеке, возле стен крепости, объявилась темно-зеленая волна, расцвеченная красновато-белыми всполохами плащей. Словно рассветное море, откуда-то вдруг взявшееся тут, выплеснуло волны свои через крепостные ворота. Инксов было много. Очень много, тысячи две, не меньше. Они вышли на бой в легкой одежде, не надев лат. Понимали, что армия Ландера, увидев такое количество врагов, побежит обратно, через реку. И чтобы тяжелые доспехи не мешали переправе, инксы оделись как на охоту - зеленые рубахи, красно-белые плащи, флагами развевающиеся за спинами всадников.
     - Отходим! - громко выкрикнул Ландер и развернул коня к реке.
     Увидев, что кочевники отступают, инксы пришпорили коней, низко пригнулись в седлах, выставили вперед свои копья. Армия Ландера была еще на середине реки, когда первые инксы ступили в воду. Кочевники погнали коней, торопясь уйти от неминуемой волны смерти, несущейся по пятам за ними. Вот уже они достигли берега, вот уже вся армия Ландера снова на правом берегу Криара, а инксы уже одолели три четверти водной преграды. В них загорелся азарт охотника, преследующего дичь. Эх! Не по зубам тебе дичь эта, горе-охотник! Не видишь ты, как поднялись вдоль берега во весь рост пять сотен Йоркиных лучниц, что сидели в засаде! Не слышишь ты звона тетивы! свиста сотен стрел, взметнувшихся в небо тебе на погибель!
     Первый же залп унес жизни более чем трех сотен инксов. Речная вода вскипела от заметавшихся коней, красным стал Криар. А кочевницы продолжали стрелять, кося вражьи ряды, словно траву сочную.
     Но азарт - это такое чувство, от которого сразу остыть не всегда и выходит. И инксы не отступили, продолжали переправляться через реку. Знали они, что кочевников по сравнению с ними мало, вот и рвались в бой. Едва ли девять сотен перебрались на противоположный берег, остальные погибли в Криарских водах от кочевничьих стрел. А вышедших на берег встретил Ландер.
     Его армия ударила в левый фланг инксийского отряда, смяла, смешала ряды, унеся многие жизни. И не успели инксы организовать ему достойное сопротивление, как в правый фланг врубились Йоркины кочевники.
     Дрогнули тогда инксы, поняли, что не охотники они уже, а добыча. Назад им пути не было, плотной стеной напирали две кочевничьи армии, и инксы рванулись вперед, на север, надеясь укрыться в холмах. Кони их понеслись быстро, но длинные стрелы больших луков были еще быстрее, и падали инксы на землю, словно яблоки переспелые.
     Пришпорили они коней, и поскакали еще быстрее, и как раз вовремя поспели - армия Сои, выстроившаяся полукольцом, приняла их на острия своих копий. А тут с тыла подоспели и Йорка с Ландером.
     Вмиг все было закончено, ни одного инкса в живых не осталось, а из кочевников погибло едва ли пять десятков - самые отчаянные головы, что вылезли вперед, нарушили строй вопреки приказам своих командиров. Что поделаешь - азарт всем присущ...
     Армии Йорки, Ландера и Сои собрались вместе и одним большим потоком вновь перешли реку. Больше трех тысяч кочевников ступило на левый берег Криара. Стремительной, грозной волной понеслись они к крепости, оглаша