е становились все глубже и глубже. Инксы гибли сотнями и тысячами, работая на тех шахтах. Властелин Тьмы стремился докопаться до самого большого богатства, обещанного ему демоном зла, - бессмертия.
     - Не такое уж это богатство, - вздохнул Крон.
     - Это ты так думаешь, - возразила Дэнга. - А многие считают иначе.
     - А почему все-таки инксы не любят людей? - Крон повернулся на бок и с интересом посмотрел на Дэнгу. - Ты очень интересно рассказала всю вашу историю. Но ведь те люди остались там, откуда вы пришли! Здесь-то нет Властелина Тьмы!
     - Все дело в колдовстве, - пояснила Дэнга. - Инксы раздобыли колдовские книги Властелина Тьмы, и сами попытались обучиться этому мастерству. Но ничего не получилось. На это были способны только люди, потому что только они - скрытые носители зла.
     - Вот еще! - усмехнулся Крон. - Что же, все люди-носители зла?! Вот я, например! Я тоже носитель зла?
     - В тебе его меньше, чем в остальных, - тихо прошептала Дэнга. - Но и в тебе оно есть...
     - Что ты хочешь сказать?! - нахмурился Крон.
     - То, что ты тоже смог бы стать колдуном...
     - Перестань! - расхохотался Крон. - Что такое вообще - колдун? Никогда о таких не слышал!
     - Колдун - это тот, кто может при помощи тайного знания сделать все, что угодно...
     - Все, что угодно?! А... - Крон задумался на миг. - А заставить вот этот кувшин с вином взлететь к потолку, словно птица, может?
     Дэнга испуганно кивнула.
     - Бабьи сказки! - убежденно заявил Крон. - Не может такого быть!
     - Это правда! - возразила Дэнга. - Колдун может сделать все...
     - А вот я сейчас сделаю кое-что!.. - Крон притянул Дэнгу к себе и крепко поцеловал ее в губы. - Хотя я и не колдун, а тоже кое-что умею...
     Крон замолчал. В глазах Дэнги он неожиданно увидел самый настоящий страх. И через миг понял, что это страх за него, Крона. А потом до него дошло, чем он был вызван.
     Шахты Властелина Тьмы!
     Шахты Крона под Диирием!
     - Дэнга! - Крон сел на кровати. - Дэнга, девочка моя!..
     - Да... - всхлипнула Дэнга. - Я боюсь...
     - ...что я своими шахтами под замком докопаюсь до какого-нибудь демона?! Перестань! Единственные демоны, что обитают в коридорах под замком, это воры и убийцы! Я же там всего лишь добываю золото! Мне больше ничего от этих шахт не нужно!
     - Людям во Внешних горах тоже нужны были только металлы... - Дэнга вытерла глаза. - А нашли они...
     - Обещаю тебе, что как только я встречу демона зла, я не стану его будить! - расхохотался Крон. - Я прикажу завалить шахты вместе с работающими там преступниками, и никто - ни демоны, ни люди - не покинет пределов подземелья!
     - Ты не сможешь этого узнать, - возразила Дэнга. - Демон зла способен принимать любое обличье!..
     - А тебе не приходило в голову, что все это просто сказка? - хитро улыбнулся Крон. - Я тоже много разных сказок знаю! Но я ни в одну из них не верю.
     - Веришь! - с неожиданным вызовом выкрикнула Дэнга. - В это ты веришь! Если бы не верил, не готовил бы отряд, чтобы идти к темным людям!
     - А темные-то здесь при чем?! - удивился Крон.
     - Темные люди владеют знанием колдовства, - прошептала Дэнга.
     - Что?! - Крон невольно встал и растерянно посмотрел на Дэнгу. И тут же он понял, что она говорит правду.
     Недаром Оке так рвался повести Степь к темным людям. Крон вспомнил слова Оке: "У темных людей есть знание. Такое, которого нет у инксов..." Точно, подумал Крон. Так оно и есть! И еще Оке считал, что инксы боятся темных людей, сильно боятся. Так, словно те представляют для них большую опасность, чем Степь.
     Слова эти давно не давали покоя Крону. И права была Дэнга - поэтому он и собирался отправлять отряд верных людей в Криарские леса, чтобы разобраться, какую опасность они таят для инксов. Крон подбирал в отряд таких, кого ни кочевники, ни инксы не встречали. Мало ли, с кем им предстоит столкнуться по дороге?
     Напорятся на инксов его посланники - скажут, что из Диирия, Кроновы слуги, а натолкнутся на кочевников - так за своих сойдут. Ведь самое главное для Крона было разузнать, чем так опасны темные люди для инксов? Разузнать, запомнить и передать ему, Крону. И вот теперь Крону все стало ясно, хоть и не отправляй отряд тот! В колдовстве все дело!
     Да полно! Какое колдовство?! Бабьи сказки это!
     Но ведь Фардок рассказывал, как им тяжело пришлось в лесу! И Дэнга только что почти о том же самом говорила! Хм... Вот и думай тут!..
     Но если догадки Крона верны и инксы боятся колдовства, то, может быть, верны и рассказы о демоне зла? А что, если его рабы действительно натолкнутся на нечто подобное во время работы в шахтах?
     Ночь уже вступила в свои права, и в спальне стало совершенно темно. Крон, с трудом различая смутно темнеющую фигуру Дэнги, сел рядом с ней и обнял ее за плечи.
     - Не бойся, - прошептал Крон. - Все будет хорошо...
     - Для кого? - так же шепотом спросила Дэнга.
     - Для нас... Для нас с тобой... Я тебе обещаю, что все будет хорошо. Кто бы ни победил в этой войне, для нас с тобой ничего не изменится.
     - Ты считаешь, что инксы еще не победили?! - удивилась Дэнга.
     - Нет, - ответил Крон. - Пока я жив - нет! И мы обязательно победим вас, вот увидишь...
     - Меня ты уже победил. - Дэнга улыбнулась и прижалась своими губами к губам Крона.
     Говорят же: помяни кнут, а он и тут! Так и вышло. Утром следующего дня в Диирии объявился Советник Лавиаэр. Поначалу Крона насторожил его приезд. Мало ли что могло случиться? Вдруг Ландер донос Великому Принцу отправил? Но оказалось, что ничего страшного. Лавиаэр заехал в Диирий по пути, возвращаясь откуда-то из-за Риифорских болот. И он, и его люди были без лат, а из оружия при них имелись лишь мечи. И Крон совершенно не удивился тому, что отряд инксов, сопровождавший Советника, оказался изрядно потрепанным. Да и сам Лавиаэр выглядел не лучшим образом. Позже, уже сидя за столом в обеденном зале, Лавиаэр рассказал Крону историю о событиях последних дней. Оказывается, Советник посещал Риифорские луга. В Лаоэрте стало известно, что за теми лугами, близ самых гор, есть открытые выходы золотоносных жил. И Советника Лавиаэра послали на разведку.
     - Кто же знал, - возмущался Лавиаэр, - что в тех лугах полным-полно кочевников! Мой отряд натолкнулся на них в первый же день! Хорошо еще, что их было немного. Но все равно - девять инксов из двадцати погибли!
     - Не стоило туда ходить, - кивнул Крон. - И золота не нашли, и почти половину отряда потеряли...
     - Нашли, господин Крон! - воскликнул Лавиаэр, запуская руку в карман и вытаскивая оттуда золотой самородок размером с фалангу большого пальца.
     Крон хмуро посмотрел на золото.
     - Сразу же нашли, господин Крон! - удовлетворенно кивнул Лавиаэр. - В первый же день! И золота там много. Очень много! Так что готовьтесь к походу, господин Крон!
     - К какому еще походу?! - нахмурился Крон.
     - В Риифорские луга, - пояснил Лавиаэр. - Все Принцы к югу от Андиора будут участвовать в нем! Неужели вы откажетесь?!
     Крон пожал плечами.
     - Может быть, и откажусь, - безразлично произнес он. - Зачем мне это?!
     - Как это - зачем?! - Лавиаэр недоуменно поднял брови. - А повеление Великого Принца? Или для вас его слова уже пустой звук?!
     - У меня маленькая армия, - заявил Крон. - Сколько рыцарей поведет с собой Дар или Равилэн?
     - С господином Даром я уже говорил, - кивнул Лавиаэр. - Я встретил его вчера вечером, когда он возвращался от вас в Хадр. С ним выступает четыре тысячи рыцарей. Господина Равилэна я еще не видел - в Андиор я отправлюсь только завтра, - но, думаю, что тысяч пять поведет и он. По-моему, вам тоже следует принять участие, господин Крон.
     - Я же должен оставить часть своих рыцарей в крепости, - возразил Крон.
     - Оставьте сотен пять, - согласился Лавиаэр. - А сами с остальными...
     - У меня всего четыре с половиной сотни рыцарей, - усмехнулся Крон.
     Лавиаэр нахмурился и забарабанил пальцами по столу. Взгляд его сделался суров.
     - До меня уже доходили слухи, господин Крон, - проворчал Советник, - что вы не нуждаетесь в большой армии потому, что и без того способны держать в повиновении население своих сел. Не знаю, чем вызвано такое почтение к вам со стороны селян, - Советник бросил недобрый взгляд на Крона, - но могу догадываться. И догадываюсь не один я, господин Крон. Догадываются многие. Многие в Лаоэрте...
     - Я бы не верил этим сказкам про демонов подземных огненных болот, - криво усмехнулся Крон. - Сказки - это удел детей и старух. Не к лицу взрослым людям и инксам прислушиваться к подобной болтовне.
     - Не думал я, - строго проговорил Лавиаэр, - что господин Крон сам заговорит об этом. Ведь большая часть доносов на него касается именно его дружбы с демонами!..
     - Меня это не удивляет, господин Лавиаэр, - пожал плечами Крон. - Мое правление селянами достаточно мудрое, чтобы удерживать их в повиновении - раз, и чтобы заиметь громадное количество завистников - два.
     - Но вернемся к предстоящему походу, - сказал Лавиаэр, и глаза его оживленно блеснули. - Ведь все Принцы получат свою долю добычи, господин Крон! Половина золота отправится в казну Великого Принца, а вторая половина будет разделена поровну между Принцами всех остальных крепостей, участвовавших в походе! Разве это плохо?! Разве вам не нужно золото?!
     - Если я выступлю с сотней рыцарей и получу такую же долю прибыли, что и Дар, то господин Дар останется недоволен, - заметил Крон. - А у меня и без того достаточно врагов!
     - У вас на все готов ответ, господин Крон! - рассмеялся Советник. - Хорошо, я объясню Великому Принцу ситуацию и думаю, что он не будет настаивать на вашем участии в походе. Но, господин Крон!.. - Лавиаэр хитро посмотрел на него. - Любые труды следует вознаграждать! А труд, который предстоит мне - убедить Великого Принца, - достаточно тяжел, чтобы... - Лавиаэр замолчал, подыскивая нужное слово, и пригубил вино из чаши.
     - Дайр! - крикнул Крон.
     Верный рыцарь тут же возник на пороге зала.
     - Дайр! Принеси сюда из сокровищницы три сотни золотых!
     - Что?! - Лавиаэр едва не захлебнулся вином. - Три сотни?!
     - Достаточно? - спросил Крон.
     Лавиаэр несколько раз торопливо кивнул. Дайр поклонился и вышел. И вскоре вернулся, бережно опустив на стол возле руки Крона тяжело звякнувший кожаный мешочек.
     - Прошу вас, господин Советник, - улыбнулся Крон, показывая рукой на мешочек, но не прикасаясь к нему.
     Лавиаэр потянулся через стол, взял мешочек, осторожно развязал кожаные тесемки и высыпал на ладонь золотые монеты.
     - Золото... - пробормотал он.
     Крона поразило то, как изменилось его лицо. Глаза Лавиаэра расширились. Казалось, он спешит насладиться приятным зрелищем до того, как оно исчезнет. Крон прочистил горло, и Лавиаэр вздрогнул и пришел в себя. Он торопливо спрятал золото в карман и хитро посмотрел на Крона.
     - Вы щедры, господин Принц, - проговорил он. - Слишком щедры! Я и не рассчитывал больше чем на сотню золотых!
     Крон небрежно махнул рукой.
     - Мне остается предположить, господин Крон, - продолжал Лавиаэр, - что слухи о вас имеют под собой основание...
     Крон безразлично пожал плечами. Лавиаэр погладил карман, в котором лежало полученное золото, и снова забарабанил пальцами по столу. Крон пристально смотрел на него. Лавиаэр казался погруженным в какие-то свои мысли. Крон не знал, о чем думает Советник, но мог догадаться. И следующие действия Лавиаэра подтвердили догадку Крона.
     Советник Лавиаэр запустил руку в карман и вытащил одну из монет, полученных от Крона. Из другого кармана он достал еще одну золотую монету - старую, уже изрядно потертую временем и жадными руками. Положив обе монеты на стол перед собой, Советник внимательно по очереди оглядел их.
     - Очень похожие, - задумчиво произнес он. - Но отличие все же есть... Так вы сами их отливаете? - Советник посмотрел на Крона. - Из какого же золота?
     - Под моим замком есть золотоносная жила, - спокойно заявил Крон.
     Он услышал, как вошедшая только что в зал Дэнга испуганно охнула. Но Лавиаэр этого не заметил. Он настолько был поглощен происходящим, что не заметил даже того, что сюда вообще кто-то вошел. Советник нахмурился и, глядя в пространство, задумчиво произнес:
     - Половина того, что находится в земле, принадлежит Великому Принцу Лаоэрта...
     - Все, что находится в МОЕЙ земле, - прервал его Крон, - принадлежит только МНЕ!
     - Боюсь, что господин Принц заблуждается, - холодно сказал Лавиаэр. - Возможно, он не знает, что шахты - очень опасное дело...
     - Господин Принц знает это! - снова оборвал его Крон. - Господину Принцу известны инксийские истории о демоне зла!
     Лавиаэр сильно вздрогнул и посмотрел на Крона.
     - В таком случае, - сказал он, - господин Крон ОБЯЗАН сообщить о своих шахтах Великому Принцу! Крон усмехнулся.
     - Вы не понимаете, господин Крон! - взволнованно воскликнул Лавиаэр. - Ведь истории о демоне зла - это не пустая выдумка!
     - Я знаю это, - тихо проговорил Крон и повторил еще тише, хищно придвинувшись чуть ли не к самому уху Советника: - Поверьте мне, я ЗНАЮ это!..
     Лавиаэр отшатнулся от Крона и со страхом посмотрел на него.
     - Успокойтесь, господин Советник! - усмехнулся Крон. - И запомните то, что я вам сказал: все, что находится в моей земле, принадлежит только мне! И только я сам, по своей собственной воле, могу отдать часть своего золота тому, кому посчитаю нужным! Вы понимаете меня? - Крон подмигнул Лавиаэру и добавил: -
     Разумеется, не половину! Моя доброта не столь безгранична!..
     При этих словах глаза Лавиаэра снова вспыхнули жадным огнем. Он тут же позабыл, что еще миг назад испытывал жуткий страх перед Кроном - когда тот заявил, что ЗНАЕТ о демоне зла. Но какие демоны зла могут иметь значение, когда речь идет о деньгах?! И, вероятно, о больших деньгах!..
     - Господин Принц очень щедр! - в восхищении проговорил Советник. - Я подозреваю, что мне будет нелегко расплатиться за его великодушие!..
     - А вы попытайтесь, господин Советник! - предложил Крон.
     Лавиаэр с готовностью посмотрел на него.
     - С этого года я намерен платить дань Великому Принцу Лаоэрта не товарами, а золотом! - заявил Крон.
     - Это допускается, - согласился Лавиаэр. - Диирий ежегодно платит дань в размере пяти тысяч золотых... Разумеется, если господин Крон желает вносить эту сумму золотом, а не товарами - на то его воля! Но это может вызвать различные толки... Откуда, спросят, у господина Принца столько золота?! Ведь он даже в Риифорские луга не пошел! - Лавиаэр хихикнул. - Это ваша забота - пресекать подобные слухи. И лучше вам заняться этим немедленно, господин Лавиаэр.
     - Если на то будет ваша воля, господин Принц...
     - На то будет моя воля, - подтвердил Крон и, повернувшись к стоявшему рядом Дайру, распорядился: - Всем инксам господина Советника выделить свежих коней! Самых лучших коней! Господин Советник немедленно уезжает! (Лавиаэр издал горлом какой-то неопределенный звук). Срочные дела в Лаоэрте требуют его немедленного отбытия! Очень жаль, господин Советник, - Крон учтиво улыбнулся ошалевшему Лавиаэру, - что вы не сможете погостить у меня несколько дней. Надеюсь, что небольшой подарок, который вы примете от меня, оставит у вас приятные воспоминания об этом замке. Дайр! Принеси еще пятьсот золотых!
     Лавиаэр побледнел и сделал какое-то непонятное движение, словно собираясь схватиться за грудь.
     - Счастливого пути, господин Советник! - Крон встал и склонил голову.
     Лавиаэр растерянно поднялся с места и поклонился. Взгляд его скользнул по Дэнге, и Лавиаэр рассеянно пробормотал:
     - Госпожа Дэнга... рад... приветствую вас...
     Дэнга кивнула, испуганно глядя то на Крона, то на Лавиаэра, который все никак не мог опомниться от произошедшего. Крону показалось, что он не окончательно пришел в себя даже тогда, когда уже выехал со своим отрядом за крепостные стены.
     - Что ты делаешь, Крон? - прошептала Дэнга. - Зачем?
     - Он будет служить МНЕ, а не Великому Принцу! уверенно заявил Крон.
     - Он очень коварен, - возразила Дэнга. В голосе ее слышалась неподдельная тревога.
     - Пустяки, - небрежно отмахнулся Крон. - И спасибо тебе за рассказ о демоне зла, - Крон улыбнулся и обнял Дэнгу. - Эта история мне очень пригодилась сегодня!..
     - Господин Крон, - робко произнес Дайр.
     Крон разжал объятия и вопросительно посмотрел на него.
     - Господин Крон, - повторил Дайр. - Мне показалось, что Советник Лавиаэр ездил в Риифорские луга не за золотом...
     - А за чем же?! - удивился Крон.
     - Мне думается, что у него было какое-то важное поручение, - признался Дайр.
     - Какое же? - с интересом спросил Крон.
     - Когда он схватился за грудь, - задумчиво проговорил Дайр, - мне показалось, что я услышал шуршание бумаги...
     - У него был в кармане какой-то документ?
     - Наверное, господин Крон, - кивнул Дайр, - Мне так показалось...
     - Хорошо, Дайр, - ответил Крон. - Ты можешь идти. И не забудь оповестить селян, что Принц Диирия с этого года перестает собирать с них дань! У меня достаточно золота, чтобы платить Великому Принцу, - пояснил он Дэнге.
     Дайр поклонился и вышел из зала. Крон посмотрел на Дэнгу, подмигнул ей и улыбнулся.
     - Ты ходишь по краю, - дрожащим голосом сказала Дэнга. - Ты слишком много сказал Лавиаэру! Он может предать тебя! Он обязательно предаст!
     - Он же инке! - расхохотался Крон. - Он же не человек! А только люди являются извечными носителями зла! Ты ведь именно так говорила, верно?
     Дэнга опустила глаза.
     - Люди, инксы... - проворчал Крон. - А ведь есть и
     еще один народ! - неожиданно заявил Крон. - Народ негодяев! И к этому народу могут принадлежать и люди, и инксы, и... кто угодно! Разве не так?
     - Лавиаэр-то уж точно к нему принадлежит, - вздохнула Дэнга. - Он жаден, как человек... Я имею в виду тех людей, из нашего родного мира, - добавила она торопливо. - И поэтому я боюсь за тебя, Крон! Он предаст тебя!
     - Пока он получает мое золото, этого не случится, - возразил Крон.
     - Другой Принц Диирия, которого он поставит вместо тебя, сможет платить ему больше! - заявила Дэнга.
     - Я достаточно напугал его сказкой про демона, - усмехнулся Крон. - Он не посмеет рисковать...
     Дэнга хотела еще что-то возразить, но в этот момент в зале вновь появился Дайр. Он не вошел, а прямо-таки вбежал. И при взгляде на него Крон понял, что что-то случилось.
     - Кочевники! - выпалил Дайр.
     - Кочевники?! - переспросил Крон.
     - Да, господин Крон! - подтвердил Дайр. - Сотни полторы или две! Они только что проскакали мимо крепости! Вслед за отрядом Советника Лавиаэра! - Кто их ведет?
     - Госпожа Йорка...
     - Бессмертная Йорка! - резко поправил его Крон.
     Йорка... От нее не уйти. Она догонит Лавиаэра, и тогда... Три сотни кочевников против десятка утомленных долгим походом рыцарей... А Лавиаэр уже достаточно созрел для того, чтобы чуть ли не с его руки есть! Проклятье! Этого нельзя допустить!..
     - Выступаем немедленно! - Крон повысил голос. - Дайр! Ты останешься в замке! Если... Ты знаешь, что нужно делать!
     - Крон! - воскликнула Дэнга. - Крон, не надо! Не уходи! Это такой шанс! Лавиаэру не уйти от погони!
     - Госпожа Дэнга права! - горячо поддержал ее Дайр. - Предоставьте все решить судьбе, господин Крон!
     - Мне нужен хотя бы один союзник в Лаоэрте! - неожиданно спокойно произнес Крон, а потом рявкнул во все горло так, как не кричал уже давно: - Вперед!
     Дайр от этого крика испуганно вздрогнул, и у него невольно вырвалось:
     - Да, Бессмертный!.. Господин Принц! - тут же добавил он.
     Крон опрометью кинулся из зала. "Только бы успеть, - лихорадочно думал он.-Только бы успеть!.."
     На этот раз судьба благоволила Крону. Или, может быть, тут сыграла свою роль мудрость Лавиаэра - недаром же он был Советником при Великом Принце!
     Пятеро инксов