и промеж себя шептаться начали: правильно, мол, чего же и ожидать-то?
     Ведь свой же, человек, Бессмертный! Воевал же в Степи и так же этих поганых инксов ненавидит!
     Разговоры пошли неторопливо, но не остановишь. И вскоре в крепости вновь беспорядки произошли. На этот раз уже ремесленники инксов помяли. И помяли изрядно.
     Зачинщики ходили гордо, не скрываясь. Вот, мол, хоть и нет Степи, а все ж мы инксов и в крепости достаем! Недолго, правда, ходили они - на следующий же день господин Дайр взял их, привел на площадь и прилюдно же - башки им долой! Вот тут-то люди мрачнеть стали. Это что же делается?! Своих же?! Ах ты, погань! Недаром тебя Собакой прозвали! Собака и есть!
     В селениях тоже Кроном не особенно довольны были. Конечно, дань он начал собирать не по-инксийски, а как раньше Дар, Принц Хадра, делал. Ну, чем сейчас Дар закончил, это всем известно. Так что хорошего не ждали люди и от Крона. Но вот когда поползли слухи о том, что Крон в Диирий вошел всего с пятью сотнями кочевников, тут уж фантазия старух разыгралась не на шутку.
     Со старух-то чего взять?! У них всего-то и осталось, что язык верткий. Сидят себе целый день на солнышке да и плетут небылицы всякие. Что Крон, дескать, так напугал инксийскую армию, что бежала она из Диирия без оглядки аж семь дней и шесть ночей! А напугал тем, что сам-то с демонами знается, не иначе. Демонским словом заклял Крон прежнего Принца, тот в бега-то и ударился! Ведь в подземных огненных болотах демоны такие слова знают - кого хочешь заклясть можно! Божественного Оке вон как закляли, что сгинул он без следа, и все тут! Не может такого быть, скажете? Может, да еще как может! Вон, инксийка-то, Дэнга, которая советницей лаоэртской была, бросила все и к Крону в замок перебралась. Ясно же, заклял демонским словом Крон и ее! Кто же по доброй воле Лаоэрт оставит и в крепость дальнюю жить отправится? Дэнгу-то, конечно же, не жаль - инксийка она инксийка и есть. А вот Крона опасаться нужно! Демонам он служит, не иначе!
     Люди усмехались сказкам этим, не верили, конечно, в старушечьи россказни. Но вот когда Крон начал преступников в замок свой увозить вместо того, чтобы казнить их на площади, тут уж люди призадумались. А для чего Крону преступников-то в замке держать? Мало того- поговаривали, будто бы Крон этих самых преступников в других крепостях покупает. Ну, чего не знаем, про то говорить не будем. Может быть, и покупает, неизвестно. А вот что преступников Крон в замок забирает, это уж точно! И ведь кое-кого из них люди видели - они, по велению Крона, телеги в замок пригоняли. А на телеги те, кстати говоря, землю да камни грузили. Вот тебе и еще одна загадка! Откуда во дворе замка столько земли да камней?! С неба, что ли, падают? И ведь каждые пять дней такая большая куча набирается - возов двадцать, не меньше!
     А потом уже во дворе своего замка Крон выстроил высокую башню, мгновенно прозванную людьми "Башней Демонов". И не просто так ведь прозвали - целый день над башней дым черный к небесам поднимается, а по ночам искры огненные видны. В селах еще более странные слухи о Принце Диирийском поползли. А уж когда семья одна в поселке пропала, так тут и вовсе страх людей охватил.
     Все знали, что инксы Бессмертных не жалуют. Мало ли что трое из них Принцами в крепостях сидят? Это еще ничего не значит! Потому и объявили инксы Принцам награду большую за каждую семью, в которой Бессмертный ребенок родится. Дар, к примеру, три семьи уже отправил в Лаоэрт, на смерть лютую. И хорошую награду за то получил, золотом с ним расплатились инксы поганые. И Ландеровы рыцари одного малыша сыскали. Потому, когда в селе под Диирием родился малыш с красноватым отблеском в глазах, поняли его родители - конец им всем. Соседи-то, конечно, никому не скажут, да долго ли все это в тайне сохранишь? Засобирались родители в дальний путь, в Криарский лес. Да только не успели они уйти. Нагрянул к ним господин Дайр с рыцарями, и...
     Вот то-то и оно! Никто и не знает, что после случилось! Сгинула вся семья, как и не было вовсе! Дом пустой остался, вещи все на своих местах, посуда, одежда, плуг... Скотина вся в хлеву стоит нетронутая. Коней только нет. Коней да их хозяев. Подумали было, что Крон людей этих в Лаоэрт отправил, да вскоре из самого Лаоэрта Советник Лавиаэр приезжал, о той семье справиться. Слухи-то до них о новорожденном Бессмертном дошли, а самого его они и в глаза не видывали. Куда же он подевался-то?
     Селяне на расспросы Советника Лавиаэра ничего не отвечали, помалкивали только. Кто его знает, что этому инксу в голову взбредет? Скажет еще, что помогли той семье скрыться, Бессмертного, мол, укрываете! Много ли нужно для того, чтобы головы лишиться? Вот люди и молчали. Но промеж себя судачили об этом таинственном исчезновении. И пришли к выводу, что Собака Крон принес Бессмертного младенца в жертву демонам подземных огненных болот. Вот так-то!
     Думали люди да гадали, а понять ничего не могли. Получается, сказки бабьи - и не сказки вовсе? Так, что ли? Сами посудите - башня, из которой огонь да дым, исчезновение Бессмертного младенца со всей семьей, груды камня и земли в замковом дворе, да еще преступники, которые непонятно чем там, в замке, занимаются! Покачивали головами люди да брови хмурили, пока однажды слух не пошел, что под замком Крона подземные дороги есть. Дескать, ходы выкопаны, залы, коридоры. Тут уж у старух сельских языки их и вовсе чуть не отнялись. Все ясно же! Демонам Собака Крон служит, не иначе! К огненным болотам дороги прокладывает! А под землей работают самые злейшие преступники - воры, убийцы да прочий люд лихой, - как верная надежда и опора огненных демонов подземного мира! Дым же над "Башней Демонов" оттого, что через башню ту труба выходит от самых огненных болот, где души людей горят. И дым тот недобрый, отравленный, вдохни его - и не жилец уже, а раб огненных демонов! Будешь потом ходить днем как сонный, ничего не замечая, а по ночам станешь в хищную птицу Пак обращаться, над степью летать да людей пугать.
     Страх надежно поселился и в крепости, и в селах. Люди на замок Принца и взглянуть боялись. И если бы не невысокая дань, куда меньшая, чем в Хадре или Сарианисе, давно бы уж без оглядки бежали от проклятого места. Под Хадром-то сейчас дань берут намного большую, чем раньше. Про Сарианис и говорить не стоит. А что возразишь-то? Ведь Принцы сами Лаоэрту дань платят! Откуда же им взять-то? Странно, правда, что Крон туману в глаза не напустил советникам Лаоэрта. Или демоны подземные не всевластны? Кто его знает, демонов тех не видели, за столом с ними не сидели, может быть, и не всевластны...
     И что еще странно - и Дар, Принц Хадра, и Предатель Ландер, Принц Сарианиса - оба к Собаке Крону с почтением относились. Не иначе как знали что-то о нем и побаивались своего старого знакомого. Вот и сегодня, к примеру, утром к крепости проскакал Бессмертный Дар в сопровождении вооруженного отряда рыцарей. Торопливо проскакал, спешил. А к полудню в Диирий и Предатель Ландер пожаловал. Собрались, значит, три злодея... А ведь это ОНИ к Крону приехали, а не он к ним! Так-то вот!
     Ландер с Даром и впрямь побаивались Крона. То есть не побаивались, конечно же, но относились к нему с некоторой опаской. Почему к нему так относился Дар - понятно. Они с Кроном всегда на ножах были. Недолюбливал Дар Крона, это всем известно. А вот Ландер - тут разговор особый. Он насторожился после того, как Крон внезапно перешел к инксам. Не ожидал этого от него Ландер. Он, когда Степь в западню повел, даже рад был, что армия Крона осталась в Вечном Городе. Во-первых, Степь без армии Крона была чуть ли не на треть ослаблена, а во-вторых, Ландер знал непримиримый характер Крона, понимал, что предательства тот не простит. Чувствовал Ландер, что не быть ему в числе живых, коли Крон рядом окажется. И вдруг - такое вот! Крон сам к инксам перешел!
     В глубине души Ландер боялся, что Крон затеял это все только лишь для того, чтобы с ним, предателем, расквитаться. Как же тут не опасаться-то?
     Но Крон, казалось, и думать забыл о том, что Ландер устроил. Оно и понятно - сам-то ненамного лучше поступил. Но Ландер все же старался поддерживать с Кроном дружеские отношения - мало ли что? Вот и сейчас они с Даром приехали проведать своего старого товарища, вспомнить былые дни.
     Трое Бессмертных собрались в большом зале замка. Свет многих факелов разгонял темноту помещения по дальним уголкам, играл бликами на столе, уставленном кубками и чашами с вином, тускло мерцал на серебряных и золотых блюдах с угощениями. Трудно было теперь узнать в Бессмертных былых кочевников, воинов Степи. Дар сидел за столом в своих любимых золоченых латах, украшенных причудливой чеканной росписью инксий-ских мастеров. На Кроне была изумрудно-зеленая инксийская рубашка и такие же зеленые штаны. На груди Крона, на толстой золотой цепи, покоился медальон с разноцветными драгоценными камнями. А на широком поясе, украшенном золотыми и серебряными бляхами, висел меч. Ландер был одет богаче всех. Ни у одного из Принцев не было на одежде столько золота и драгоценных камней, как на одежде Ландера. Бессмертные угощались вином и вели беседу. Со стороны посмотреть, так старые друзья за столом собрались. Но не были больше Бессмертные друзьями. Каждый исподтишка следил за другим, надеясь выведать что-то, что может самому впоследствии пригодиться.
     Дар и Ландер так и не поняли до сих пор, рад бывает их визитам Крон или же тяготится ими. Вроде бы и с улыбкой встречает, но на любой важный вопрос отвечает шуткой. А глаза при этом слишком уж внимательно наблюдают. Особенно это Ландера раздражало.
     Что касается Дара, то он делал вид, что ему это все равно. Дескать, Принц Принца поймет и простит. Он свободно подшучивал над Кроном и Ландером, шумно хохотал, много пил и совершенно не вспоминал прежнее Степное время, словно бы и не было его.
     - Вот ты мне объясни! - наседал он на Крона. - Для чего ты у нас с Ландером людей покупаешь?
     - Преступников я покупаю! - поправил его Крон, наливая себе еще вина. - Воров и убийц. Лихих людей.
     - Какая разница? - отмахнулся Дар. - Ты объясни мне - зачем? Охотиться ты не любишь - ни разу по моему приглашению не приехал! Для чего же они тебе? Может быть, ты их ешь?
     Ландер вздрогнул, а Дар захохотал, обрадованный своей удачной шуткой.
     - А? Ландер! - он хитро подмигнул Крону. - Как тебе стряпня Кроновых поваров? Хорошо готовят? А ведь я его узнал! - тихо проговорил Дар, грустно кивая на оленью ногу на своем блюде. - Это ведь Пависар, убийца, у меня в селе жил. Троих в одну ночь зарезал, на деньги их польстился, бедняга. Верно, Крон?
     - Что за глупые шутки? - возмутился Ландер, сурово хмурясь от хохота Дара. - Аппетит портишь!
     - А если без шуток, - усмехнулся Дар, - то пусть Крон сам скажет, куда он воров этих девает! Я почему спрашиваю, - Дар повернулся к Крону. - Может быть, они и мне на что-то путное сгодятся? Ну, кроме охоты, разумеется! А?
     - Это ты уж сам придумай, на что путное их использовать! - рассмеялся Крон. - А хочешь, не продавай их мне! Себе оставляй!
     Дар хмыкнул. Крон платит за каждого преступника по два золотых. По два! А на два золотых можно хорошее седло купить! Как же тут не продавать их?!
     В зал вошла Дэнга, и все трое Бессмертных встали и поклонились ей. Дэнга ответила холодным кивком и села в кресло слева от Крона. Даже сейчас, в замке, Дэнга была одета в легкое короткое платье зеленого цвета, какие обычно носят инксийки во время охоты или длительных путешествий. Ландер окинул Дэнгу хищным взглядом и повернулся к Крону.
     - А инксийских преступников ты тоже покупаешь? - спросил он.
     - Дорого, - вздохнул Крон. - За каждого инкса Великий Принц требует десять золотых!
     - Почти как за корову! - расхохотался Дар и бросил быстрый взгляд на Дэнгу.
     - Интересно, почему так дорого?! - удивился Ландер.
     - А у них мясо вкуснее! - высказал свое предположение Дар. - Верно, Крон?
     - Мне нравится, - улыбнулся Крон, накрывая своей ладонью кисть Дэнги и почувствовав, как пальцы ее слегка дрогнули.
     - Не знаю, не пробовал! - заявил Ландер ощупывая взглядом грудь инксийки.
     - Разве?! - вежливо удивилась Дэнга. - Если я не ошибаюсь, вам, господин Принц, приходилось сражаться с инксами. До того, как вы перешли на службу к Великому Принцу Лаоэрта.
     Ландер нахмурился и отвел взгляд.
     - Это было давно, - отрезал он. - Я уже успел позабыть...
     - Напрасно, - с осуждением произнесла Дэнга. - Господин Кронэто помнит и по сей день. Верно, Крон? Крон промолчал, только слегка сжал руку Дэнги.
     - А правду говорят, Крон, что ты недавно казнил двух инксов? - поинтересовался Дар.
     - Как это - казнил инксов?! - вытаращил глаза Ландер.
     - А вот так! - развел руками Дар. - Взял, да и оттяпал им башки!
     - Сам?! - Изумлению Ландера не было предела.
     - Зачем же сам?! - возразил Крон. - У меня есть палач, очень хороший знаток своего дела!
     - И что было потом? - осторожно спросил Ландер.
     - Потом? - Крон на миг задумался и убежденно заявил: - Я думаю, что потом они оба умерли!
     - Я не об этом! - поморщился Ландер.
     - А о чем?
     - Ты знаешь, о чем!
     - Нет, не знаю, - пожал плечами Крон. - Эти двое казненных были преступниками. Они жили в крепости и держали хлебную лавку. Но иногда выбирались в какое-нибудь дальнее село и занимались разбоем.
     - Они же инксы! - воскликнул Ландер.
     - И что? - спросил Крон. - Я должен был это терпеть?! Это моя крепость! И я здесь Принц! В Диирии все подчиняются мне! И только мне!
     - А что думает по этому поводу госпожа Дэнга? - Ландер снова вперился в инксийку взглядом.
     - Я думаю, что в Диирии есть Принц, - холодно ответила Дэнга. - И ему решать - кого казнить, а кого нет.
     - Это понятно, - кивнул Ландер. - Но вам, госпожа Дэнга, было их жаль? Разве нет? Ведь эти двое были не людьми, а инксами!
     - Они были преступниками, - пожала плечиком Дэнга.
     - Да? Ну-ну... - пробормотал Ландер, о чем-то задумавшись.
     - А почему ты их казнил-то? - спросил Дар. - Сам воров покупаешь, а этих двоих казнил... Эх! Надо будет требовать с тебя за каждого вора подороже! Инксы, вон, по десять золотых, а люди - хуже что ли?
     - Я и без того достаточно плачу тебе, Дар, - возразил Крон.
     - А я тогда больше не продам тебе никого! - пошутил Дар.
     - Оставляй своих воров у себя! - усмехнулся Крон. - Может, и сгодятся на что! Или у тебя повара не такие искусные, как в моем замке?
     Дар опять заржал, а Ландер брезгливо оттолкнул от себя блюдо.
     - Принцы, а шутки у вас - дикие! - проворчал он. - Как будто мы и не в замке сидим, а в лесу!
     - Хитрый ты, Крон! - прищурился Дар. - Ничего никому не говоришь! Хитрый! Вот скажи мне, для чего у тебя в замке эта башня торчит? Люди шепчутся, что это труба от самых подземных огненных болот! Потому и дымит беспрестанно!
     - Точно! - подтвердил Ландер. - И я о том же слышал! Что это за башня, Крон?
     - Простая кузница! - отмахнулся Крон.
     - Как же! - не поверил Ландер. - Простая кузница! А почему твои рыцари туда никого не пускают? Почему меня с Даром не пустили туда в прошлый раз?
     - А чтобы вы моих кузнецов не испугались! - сделав страшные глаза, прошептал Крон. - У меня знаешь, какие кузнецы? О-о-о! Демоны!
     - Не смешно, - нахмурился Дар. - Да и не стоит поминать демонов к ночи!
     - Дар у нас демонов не любит! - хихикнул Ландер.
     - А ты зато жить без них не можешь! - огрызнулся Дар. - Знаю я, как ты с златоглазым-то демоном дружбу водил! Скажешь, нет?
     - Это Оке с ним дружбу водил, - возразил Ландер.
     Все трое вдруг замолчали. Имя Оке, внезапно всплывшее в разговоре, заставило их вспомнить прежнее время, Степь... и все остальное...
     - А у меня в крепости я недавно одного сказочника изловил! - оживился Дар. - Он такие сказки рассказывал! Говорил, что Оке не просто Бессмертный, а Бог какой-то! Так и называл его: "Божественный Оке". И еще говорил, что вроде бы это мы его со света сжили!
     - Казнил? - поинтересовался Крон.
     - Сказочника-то? Нет, на охоту отправил. Думал было тебе продать, да поохотиться захотелось!
     - Вот и потерял два золотых, - усмехнулся Крон.
     - Да уж, - покачал головой Дар. - Ничего, воров нынче много! Не обеднею! Ты лучше скажи мне, Крон, откуда у тебя столько денег? Села твои не богаче моих или Ландеровых, дань ты собираешь даже меньшую, чем мы с ним. Откуда?
     - Из огненных болот, - буркнул Ландер. - Он демонам преступников продает!
     Дар опять заржал.
     Дэнга повернулась к Крону и посмотрела на него, слегка приподняв бровь в немом вопросе. Крон улыбнулся ей в ответ и кивнул.
     - Ладно, господа Принцы! - сказал Крон. - Я пойду спать, а вы, если хотите, сидите дальше! Комнаты вам приготовлены, слуги здесь... Хотите пируйте, хотите - спать идите...
     Они с Дэнгой встали и поклонились гостям.
     - Понятно! - подмигнул Дар. - А правду говорят, что инксийки в постели - как лед холодный?
     - Врут! - убежденно возразил Крон.
     - Точно? - недоверчиво спросил Ландер.
     - Точно! - подтвердил Крон, выходя из зала.
     - Спокойной ночи, господин Принц! - крикнул ему вслед Ландер. - Не замерзните!..
     Крон не ответил, усмехнулся только.
     - Интересно, а какова она в постели? - задумчиво пробормотал Ландер.
     - А ты попробуй! - предложил Дар.
     - А я, между прочим, имел такую возможность! - усмехнулся Ландер. - Когда они ко мне приезжали на переговоры! Мне бы тогда только пожелать, моей была бы!
     - Ну и пожелал бы... тогда... - пожал плечами Дар. - Испугался, что ли?
     - А ты инксов не боишься, хочешь сказать? - прищурился Ландер.
     - А чего мне их бояться-то? - вновь пожал плечами Дар.
     - Ладно уж, молчи! - презрительно усмехнулся Ландер. - Сам-то небось тоже ни разу с инксийкой ночь не проводил!
     - А зачем это мне?! - воскликнул Дар. - Я в любое село приеду, выберу девку, что покрасивее, пальцем ткну, скажу: "эту мне!" - и все! В тот же вечер в замке будет!
     - А инксийку? С инксийкой-то так побоишься! - продолжал настаивать Ландер.
     - Да не боюсь я! - возразил Дар. - А не хочу просто! Чего ты заладил: "боишься, боишься..." Не боюсь я их! Это ты каждого встречного боишься! Понял?
     - Я? - нахмурился Ландер.
     - Конечно! - подтвердил Дар. - Крона даже боишься! А его-то чего же бояться?!
     - Не верю я ему! - тихо проговорил Ландер. - Он так смотрит... Нельзя ему верить!
     - А тебе можно? - усмехнулся Дар.
     - А почему нет?! - удивился Ландер.
     - Ага! - ответил Дар. - Верь таким, как же! Сои вон, поверил уже...
     - Перестань! - резко оборвал его Ландер. - Тебе хорошо говорить! Тебе легко было Принцем стать! В то время инксы нас совсем не боялись, сами всей армией на тебя пошли, крепость пустая осталась! Приходи да бери! А я? Мне что было делать?
     - А вот Крон всего с пятью сотнями Диирий взял! - напомнил Дар.
     - Крон... - Ландер в сердцах швырнул кубок с вином на пол. - Не обошлось тут без демонов!
     - Хватит тебе бабьи сказки повторять! - рассмеялся Дар. - Какой из Кронадемон?! Мы его уже сколько веков знаем!
     - Ты вот думаешь, что я шучу? - Ландер придвинулся к Дару и заговорил еле слышным шепотом: - Ты думаешь, я просто так про демонов-то говорю? Не-э-эт! Я чувствую, что Крон с ними дружбу завел! Ну сам посуди! Инксийка эта возле него, советники Лаоэрта всегда им довольны бывают, опять же - воров зачем-то покупает... Зачем?
     - Знаешь, Ландер, - вздохнул Дар, - я тоже спать пойду! Устал я твои глупости слушать!
     - Иди, иди, - проворчал Ландер вслед Дару. - Вспомнишь потом мои слова, да поздно будет...
     Ландер проводил взглядом выходящего из зала Дара и злобно выругался. Не удался сегодняшний день. Опять ничего не разузнал. Ни про башню эту, ни про воров... А про то, что Крон (слухи ходят) какой-то отряд втайне собирает, про это даже и намекнуть не удалось. Отряд-то Крон составляет не из ры