отстали от основного отряда, во все лопатки удирающего по дороге к Сарианису, чтобы отвлечь на себя кочевников, ценой своей жизни дать уйти Советнику. Это ненадолго задержало Йорку и дало Крону возможность подоспеть вовремя. Но он все равно едва не опоздал.
     Когда кочевники увидели летящих к ним во весь опор рыцарей Крона, они мгновенно забыли о преследуемых, которых и осталось-то всего двое - сам Лавиаэр и один из инксов, оба уже раненые и с трудом отбивающиеся от наседавших на них всадников. Отряд Йорки развернулся к востоку и стал уходить в сторону Риифора. Крон представил себе, как глаза Йорки горят бешеным огнем, как меч в ее руке нервно подрагивает от горячего желания рубануть по предателю. Но Йорка хорошо понимала, что ее две сотни не побывавших еще в настоящих боях всадников не устоят против пусть и небольшой, но опытной армии Крона. И еще она хорошо помнила, что самому Крону в бою равных нет...
     Йорка, видимо, совсем недавно набрала этих людей. Только неумелостью и малоопытностью кочевников и можно объяснить то, что инксы не погибли сразу - слишком велик был перевес противника. И опоздай Крон хоть немного, пришлось бы Великому Принцу подыскивать себе нового Советника по южным границам...
     Крон поскакал к Лавиаэру, устало опиравшемуся на окровавленный меч. Около двух десятков кочевников лежало вокруг него на земле. Его спутник, единственный оставшийся в живых инке, стоял на коленях, пытаясь зажать руками рваную рану на бедре, из которой обильно текла кровь.
     - Вы как всегда вовремя, господин Крон! - хрипло выдохнул Лавиаэр. - Признаться, я не ожидал, что вы вообще...
     Он замолчал и пошатнулся. Крон увидел, что по левой руке Лавиаэра течет кровь из пораненного плеча.
     - Помолчите, господин Советник, - сказал Крон. - Не расходуйте силы. Скоро мы будем в замке...
     Рыцари Крона спешились и помогли инксам взобраться на коней.
     - Кочевники не могли далеко уйти, господин Крон, - тихо сказал один из рыцарей. - Они наверняка остановятся на берегу реки...
     - Нет! - покачал головой Крон. - В этом нет нужды! Отвезите раненых в замок! Вы поняли меня? - Крон пристально посмотрел в глаза рыцаря. - ВСЕХ раненых! Внимательно осмотрите и людей, и инксов! И здесь, и в том месте, где произошел первый бой... Хотя там-то никого из инксов, наверное, в живых не осталось... Но вы проверьте! И всех раненых - в замок!
     - Да, господин Принц! - рыцарь с готовностью кивнул.
     Крон вскочил на коня и направился к замку. Этому рыцарю можно доверять, подумал Крон. Бывалый кочевник, долго сражавшийся в Степи...
     Крон вздохнул. Мало кому он сейчас мог бы верить. Из всей его армии наберется человек двадцать, не больше. Дайр, например. Дайру вполне можно доверять. Во всяком случае, в вопросах, не касающихся денег и не угрожающих его жизни...
     В какой-то мере можно даже доверять самому Лавиаэру. Но тоже до тех пор, пока он получает золото Крона...
     На этот раз повезло. Погибни Лавиаэр, и не избежать приезда нового Советника, ответов на вопросы о золоте, о покупке воров и о плавильной печи... Повезло. Но долго ли это будет продолжаться? Дэнга была права, когда говорила, что он ходит по самому краю. Один неосторожный шаг и...
     Надо сегодня же отправлять отряд к темным людям. Просто необходимо иметь хоть какое-то преимущество перед инксами, перед Лаоэртом и, возможно, перед кочевниками...
     Давно что-то он не видел в степи кочевников. Неужели Йорка решила сама собрать новую Степь? Если это так, то лет через десять придется воевать уже с Йоркой... Не хотелось бы. Она очень хорошая женщина. Но если он не успеет закончить все, что задумал, войны с ней ему не избежать...
     Эти тягостные мысли не оставляли Крона до самого его приезда в замок. Тут, правда, он немного отвлекся от них - поднял на ноги всех слуг, приказал готовить комнаты для раненых, на вопросительно-встревоженный взгляд Дэнги коротко бросил: "Отбили", и сел возле окна башни с кубком вина в руке, ожидая возвращения Дайра.
     Раненых привезли в замок, когда Крон уже опустошил кубок до дна. Трое инксов и один кочевник. М-да-а-а... Инксы хорошо дрались, лучше, чем Йоркины всадники. А ведь было время, когда Йоркина армия брала крепости! Где теперь это время? Кто его помнит?
     - Инксов разместить в комнатах замка, - приказал Крон Дайру, явившемуся в башню. - А кочевника - в подземелье, в дальние комнаты. Он тяжело ранен?
     - Копьем в ногу, - ответил Дайр. - Сломана кость.
     - Понятно, - кивнул Крон и, посмотрел на лист бумаги, свернутый в толстую трубку, который протягивал ему Дайр.
     - Что это?
     - Это было у господина Лавиаэра, - ответил Дайр.
     - Донос? На меня, да?
     - Не знаю, господин Крон, - ответил Дайр. - Я не смотрел...
     Крон посмотрел на него и понял, что Дайр лжет. Смотрел он в эту бумагу, только не понял ничего. Ну да ладно, если не понял, значит ничего серьезного нет, можно и после посмотреть...
     Крон положил бумагу в шкаф и озабоченно спросил Дайра:
     - Отряд для похода к темным уже готов?
     - Да, господин Принц, только... - Дайр замялся.
     - Что случилось? - нахмурился Крон.
     - Они отказываются от денег, - заявил Дайр.
     - Отказываются?! - изумился Крон. - Почему?
     - Они говорят, что будут объяснять это только самому Принцу.
     - Где они сейчас?
     - На заднем дворе, в казарме...
     - Пошли! - Крон поднялся с места и, сопровождаемый Даиром, отправился в казармы. "Что еще за новости, - недоумевал Крон. - Впервые слышу, чтобы отказывались от денег! Может быть, они считают, что я даю им мало золота?..
     Но дело было совсем в другом.
     На задний двор замка мог попасть далеко не каждый. Пройти туда можно было только через небольшие ворота, ключами от которых владели только Крон и Дайр, или через комнаты самого замка. В этом дворе располагались казармы для воинов, конюшни любимых лошадей Крона, колодцы и погреба с запасами продуктов. В казармах сейчас, кроме воинов, размещались и селяне, тщательно отобранные Даиром. Отряд, который Крон втайне ото всех готовил, состоял всего из пятидесяти человек. Старшим отряда был назначен молодой молчаливый селянин по имени Синак. К нему-то и обратился Крон:
     - Почему вы отказываетесь от денег?
     - Нам не нужны деньги, Крон, - спокойно ответил Синак.
     - Господин Крон! - строго поправил его Дайр.
     Или господин Принц!
     - Это для тебя он "господин Принц", - так же спокойно ответил Синак. - А для меня - просто Крон. Если кому-нибудь это не по вкусу, ищите другого желающего идти за Криарские леса.
     - Оставим пока это, - отмахнулся Крон. - Так почему ты не хочешь брать денег?
     - Мне достаточно того, что я добуду в походе, - ответил Синак.
     - Ты думаешь, что сможешь получить в походе больше золота?! - удивился Крон.
     - Я говорю не о золоте, - возразил Синак. - Я говорю о знаниях темных людей. Это станет для нас достаточной наградой.
     - Что ты будешь делать с этими знаниями? - усмехнулся Крон.
     - То же самое, что собирался делать ты сам, - ответил Синак. - Воевать с инксами.
     Крон пристально посмотрел в глаза Синака. "Тяжелый взгляд, - подумал Крон. - Интересно, что у него на уме?"
     - А кто тебе сказал, будто я собираюсь воевать с инксами? - поинтересовался Крон. - Я - Принц Диирия! Я служу инксам и Великому Принцу Лаоэрта! Забыл, как меня называют? Собакой Кроном!
     - Ты не собака, - возразил Синак, не меняя выражения лица. - Ты скорее волк. Матерый и опытный волк. Беспощадный, ничего никогда не забывающий и ничего никому не прощающий волк. Вожак. Бессмертный вожак.
     - Однако в народе меня называют собакой, - усмехнулся Крон.
     - Селяне тебя называют собакой, твои рыцари, - Синак кивнул на Дайра, - называют тебя Принцем... Ты же не меняешься от этого, верно?
     - Ладно, Синак, - вздохнул Крон. - Не хотите брать моих денег - не нужно! Но мне нужно, чтобы вы вернулись обратно! Не знаю, что вас ждет там, за Криарскими лесами, но я хочу, чтобы вы все вернулись! Или хотя бы ты вернулся. Потом уже можешь идти и воевать с инксами с помощью полученных знаний, но перед этим мне нужно будет тебя увидеть!
     - Обещаю тебе, Крон, - кивнул Синак, - что я обязательно вернусь в замок.
     - Когда вы можете выступить? - спросил Крон.
     - Сегодня же, - ответил Синак. - У нас все готово.
     - Хорошо, - с облегчением вздохнул Крон. - Тогда сразу же после захода солнца отправляйтесь на восток.
     - Да, Бессмертный! - Синак почтительно склонил голову, потом повернулся и не спеша направился к казармам.
     - Вы ему верите, господин Крон? - с сомнением в голосе спросил Дайр.
     - Я никому не верю, - возразил Крон. - Только себе, да и то далеко не всегда... Пошли в шахты! Мне нужно посмотреть, как там раненый...
     Вход в шахты находился тут же, на заднем дворе замка. Возле него несли дежурство двое рыцарей. Один из них почтительно склонился и распахнул перед Кроном низенькую деревянную дверь. Второй рыцарь сунулся было вперед освещать путь, но Дайр остановил его и забрал факел.
     Земляные ступени лестницы, ведущей вниз, были укреплены досками и громко скрипели под сапогами Крона и Дайра. Но скрип этот постепенно становился все тише, пока не пропал совсем - доски изрядно разбухли от влаги, сказывалась сырость подземелья. Вскоре лестница кончилась и Крон с Даиром очутились в подземном коридоре, пол которого был устлан небольшими, грубо обтесанными каменными плитами. Стены коридора влажно поблескивали в дрожащем свете факела. Крон втянул носом воздух, поморщился и зашагал вперед.
     Коридор привел их в большой зал с низким потолком, подпертым для надежности деревянными балками. Из зала в разных направлениях вели несколько ходов. Крон прислушался. Здесь уже были слышны звуки, доносившиеся из шахт, - стук множества лопат и ломов о камень сливался в слабый, но хорошо различимый равномерный гул.
     - Куда теперь? - спросил Крон. Он не часто бывал в шахтах и плохо ориентировался тут.
     - Сюда, господин Принц! - указал Дайр.
     Боковой ход, куда они вошли, постепенно повышался. Вокруг становилось суше, и воздух делался заметно чище. Специально пробитые для этой цели ходы обеспечивали сюда доступ свежего воздуха. В самом конце этого хода располагались несколько комнат, в которых жили люди, работающие на шахтах. Дайр открыл одну из дверей, и Крон вошел в комнату. На низкой кровати лежал раненый кочевник. Возле него на табурете сидел человек, который при виде вошедших торопливо встал и несколько раз поклонился. Это был лекарь, которого Крон выкупил у Дара четыре месяца назад. В комнате отчетливо пахло какими-то травами, на столе вокруг масляной лампы стояли маленькие кувшинчики и глиняные чашечки с порошками и жидкостями.
     - Он уже пришел в себя, господин Крон, - подобострастно затараторил лекарь. - Ему стало лучше, хотя он потерял много крови..
     - Крон... - Кочевник приподнялся на локте и с ненавистью посмотрел на Крона. - Собака!
     - Как твое имя? - спокойно спросил Крон.
     - Зачем тебе это знать? - усмехнулся кочевник. Голос был слабым и хриплым, но в нем невозможно было скрыть злость.
     - Надо, раз спрашиваю! - отрезал Крон.
     - Его имя Пагор, господин Крон, - подал голос лекарь. - Пагор из села под Гданом... Там, в этих селах, сейчас уже никого не осталось...
     - Пагор... - повторил Крон. - Хорошо. Когда он сможет быть в седле?
     - Месяца через три, не раньше, господин Крон, - ответил лекарь извиняющимся голосом.
     - Если ты думаешь, что я примкну к твоей собачьей своре, - прошептал Пагор, - ты ошибаешься!
     - Я думаю о том, - возразил Крон, - когда ты сможешь отправиться в Вечный Город.
     - В Вечный Город?! - растерялся Пагор.
     - Да, - кивнул Крон. - У меня в замке тайно живет семья одного селянина. Его. ребенок - Бессмертный. Нужно переправить его в Вечный Город, к Йорке. Ты понял меня?
     - К Йорке?! - повторил Пагор, и на лице его было написано такое изумление, что Крон не смог сдержать улыбки. - Зачем?!
     - Зачем же еще?! - пожал плечами Крон. - Чтобы он остался жив. Чтобы он смог вырасти и стать настоящим Бессмертным... А больше тебе знать и не нужно. Нужно другое - чтобы ты побыстрее встал на ноги!
     После этих слов Крон покинул комнату, не обращая внимания на растерявшегося Пагора, и поманил за собой лекаря.
     - За что тебя хотел казнить Дар? - тихо спросил его Крон.
     - Я лечил одного из его рыцарей, - испуганно ответил лекарь. - Но тот умер...
     - Если, этот кочевник умрет, - заявил Крон, - я тебя точно казню. Учти, выкупать тебя больше некому!
     - Да, господин Крон! - испуганно закивал лекарь. - Не беспокойтесь, господин Крон! Он поправится, господин Крон!..
     Крон кивнул и пошел прочь.
     Поднявшись наверх, Крон велел Дайру еще раз проверить отряд, который скоро должен был выступить, и направился в башню. Крону хотелось побыть одному и немного отдохнуть - сегодня выдался слишком хлопотный день.
     Свет десятка масляных ламп разгонял ночной мрак, пытавшийся вместе с легким ветерком проникнуть в башню сквозь стрельчатые окна. Причудливые тени, создаваемые колеблющимися язычками пламени, лениво шевелились по стенам. На столе стояли два кувшина и золотая чаша, до половины наполненная вином. Один из кувшинов уже был пуст, второй был близок к этому.
     Спать Крону не хотелось. Он сидел в своей любимой верхней комнате башни и думал о том, удастся ли его отряду добраться до темных людей и узнать что-либо важное. Сейчас отряд, наверное, уже достиг берегов Риифора. Через два дня они войдут в Криарский лес...
     Крон вдруг вспомнил о бумаге, которую нашел у Лавиаэра Дайр. Бумага эта лежала здесь же, в небольшом шкафчике возле стола. Крон потянулся, открыл дверцу и извлек ее на свет. Толстый лист громко захрустел, когда Крон развернул бумажную трубку, пробежал по строкам, написанным черной и красной выгоревшей от времени краской, и нахмурился. "Ничего не понимаю", - подумал он и еще раз, уже внимательнее перечитал написанное.
     В самом верху листа стояло одно слово: "восемнадцатый". Лист делила пополам жирная вертикальная черта. Слева от нее было написано: "слово золота". Ниже: "узнать правду у него самого, спросив так". Еще ниже, уже красной краской, было написано несколько совершенно непонятных слов. Буквы Крон прочел без труда, но смысла не понял. "Нелепица какая-то", - подумал он.
     В правой части понятного тоже было мало: "острая сталь", "нет преграды клинку сему" и снова несколько длинных непонятных слов красной краской. "Что бы эта могло быть, - подумал Крон. - И зачем Лавиаэру таскать с собой эту бумагу? Слова какие-то непонятные...
     Но красивые!" Крон еще раз прочитал слова, написанные красной краской на левой половине листа. На этот раз вслух. Ему понравилась музыка звуков. "Словно песня", - подумал он. Крон еще раз произнес слова, ставшие уже не такими трудными, и взял в руки чашу с вином. Но рука его замерла, не донеся чашу до рта. Потому что Крон вдруг понял...
     Он почувствовал, что чаша его не из чистого золота. Почему ему в голову пришла подобная мысль, Крон не знал. Ну какая ему, в сущности, разница, из чистого золота была сделана эта чаша или нет?! Но эта необъяснимая догадка настойчиво сверлила мозг. Золото было с небольшой примесью серебра. Эта внезапная догадка неожиданно превратилась в твердую уверенность. Рука Крона дрогнула, и вино плеснуло через край.
     Он осторожно поставил чашу на стол и посмотрел на свою ладонь. Ему показалось, что рука не его, чья-то чужая. Пальцы стали холодными и слегка онемели.
     Крон посмотрел на лист бумаги. "Слово золота", подумал он... "Узнать правду у него самого". У золота... "Спросив так". Спросив так, как он сейчас спросил...
     Крон громко прочел слова, записанные красной краской, и коснулся золотой цепи на своей груди. Пальцы ощутили горячий металл. Слишком горячий, чтобы его можно было посчитать нагревшимся от тепла тела...
     "Конечно, - подумал Крон. - Цепь изготовлена в моем замке из добытого в шахтах золота. И никаких посторонних примесей там быть просто не может. А чашу мне в прошлом году преподнес в подарок Принц Листа..."
     "Узнать правду"...
     "Спросив так"...
     Что это за бумага? Откуда она у Лавиаэра? Кто ее написал?
     Восемнадцатый... Значит, есть еще семнадцать. Или даже намного больше. И на каждом листе написано нечто подобное...
     Крон пробежал глазами надписи на правой половине листа и вслух произнес вторую фразу, написанную красным. Ничего.
     "Нет преграды клинку сему"...
     Клинку...
     Крон встал с кресла и подошел к стене, где на роскошном гобелене висел его старый и верный заплечный меч. Крон давно уже не пользовался им. Меч висел тут как украшение и напоминание о днях, когда существовала Степь. Но другого оружия под рукой не было, и Крон снял со стены меч в темно-синих ножнах, украшенных драгоценными камнями.
     Лезвие меча поржавело и зазубрилось. Крон привычно рассек им воздух и вытянул перед собой. Он еще раз прочитал слова из правой половины листа и почувствовал, как волна невесть откуда взявшегося горячего воздуха вихрем крутанулась вокруг него. Крон невольно задержал дыхание, чувствуя, как этот жар проникает в него, собирается в правой ладони и... бесследно исчезает. Крону показалось, что жар этот перетек в рукоять меча.
     Крон посмотрел на меч. Клинок преображался на глазах. Ржавчина исчезла, осыпавшись с лезвия невесомой пылью. Зазубрины уменьшились, а потом и вовсе пропали. Длинное лезвие начало излучать голубоватый свет. Ярче заиграли драгоценные камни, украшавшие рукоять. Даже тяжесть меча, и без того невеликая, тоже немного уменьшилась.
     Крон держал меч в вытянутой руке и поражался происходящим с ним переменам. Стальное лезвие уже ярко светилось бледно-голубым светом. Словно Крон держал в своей руке лунный луч.
     "Нет преграды клинку сему", - подумал Крон и, неожиданно для самого себя, резко повернулся на месте, взмахнул мечом и ударил им в стену башни.
     Лезвие меча с громким скрежетом легко вошло в камень почти целиком. Видимой остался лишь небольшой кусок его возле рукояти, которую отпустила рука оторопевшего Крона. Лезвие продолжало светиться, но свет этот быстро тускнел. И вскоре меч уже ничем не отличался от обычного оружия.
     Крон осторожно прикоснулся к мечу, и лезвие его вновь засветилось лунным светом. Крон ухватился за рукоять и потянул меч на себя. Он легко вышел из стены, и Крон с изумлением убедился, что на мече не осталось ни зазубрины, ни даже малейшей царапины.
     И вдруг Крон понял, что все это значит. И холод прошелся по его телу.
     Именно об этом ему и рассказывала Дэнга.
     "...при помощи тайного знания можно сделать все, что угодно..."
     "...на это способны только люди, потому что они носители зла..."
     "...в тебе его меньше, чем в остальных, но и в тебе оно есть..."
     "...ты тоже смог бы стать..."
     ... КОЛДУНОМ!
     Крон вздрогнул, как будто это слово кто-то невидимый произнес вслух.
     Колдовство... Неужели это и есть то самое колдовство?! Крон представлял его себе совершенно иначе. Ничего страшного ведь не произошло. Просто меч стал острее... Гораздо острее...
     Но ведь Дэнга говорила, что колдовство инксам недоступно. Зачем же тогда Лавиаэр таскает с собой эту бумагу? А если он действительно мог воспользоваться силой записанных на ней слов, то что ему стоило справиться сегодня с кочевниками без помощи Крона?
     Крон осторожно упрятал меч в ножны и повесил его обратно на стену. Он вдруг почувствовал страшную усталость. Тело его охватила дрожь, словно в комнате башни неожиданно стало холодно. Крон опустился на стул и потер лоб ладонью.
     "Слово золота, - подумал он. - Острая сталь... Колдовские слова, не имеющие никакого смысла, но позволяющие делать совершенно невозможные вещи. Тайное знание..."
     "...сделать все, что угодно..."
     Если инксам это недоступно, то неудивительно, что они так боятся людей...
     Может быть, Лавиаэр взял с собой эту бумагу, отправл