Да не просто идет - ломится, словно лось раненый! Значит, бежит от кого-то. От кого же?
     Крон опять посмотрел в сторону овражка. Так и есть, трава вроде бы слегка примята. Сидит там кто-то. Не в засаде ли? Может, охотники и правда лося гонят? Сюда, к овражку.
     Лард неслышно подполз и пристроился поблизости. Крон посмотрел на него и прижал машинально палец к губам. Но не нужно было Ларда предупреждать - не маленький уже, сам все слышит, понимает что к чему. Вон рука его, сжимающая копье, аж побелела от напряжения. И колено правое подтянул к животу, чтобы нож из-за сапога сподручнее выхватывать было, если что.
     Крон положил перед собой лук и пристроил рядышком четыре оставшиеся стрелы. Если это действительно крупный зверь (а мелкий так шуметь не станет), то толку от стрел будет, конечно, мало, отвлекут лишь. Но - и то дело. Лард тогда копье в ход пустит...
     Шум стал громче, и Крон вздрогнул, услышав голоса людей. Два голоса. Вроде бы мужской и женский. Охотники? Непохоже, охотники в лесу так шуметь не станут. Они по чаще ходят словно тени, их и не заметишь.
     Меж деревьев мелькнула человеческая фигура, рядом вторая. Крон затаил дыхание. Двое людей. Мужчина и женщина. Торопятся, бегут, испуганно оглядываясь назад. Мужчина тянет женщину за руку, подгоняет ее. Оба почему-то босиком. А одеты они, как и Крон с Лардом, в кожаные штаны и куртки без рукавов. Кочевники? Как сюда попали-то?! И от кого бегут?
     Крон покосился на Ларда. Тот глядел на людей, вытаращив глаза. Рука его медленно сдвигалась назад, готовясь к удару копьем. Молодец, Лард, подумал Крон. Эти люди не страшны, страшно то, от чего они бегут. И я, кажется, уже знаю, от чего... от КОГО!..
     Мужчина и женщина выскочили на крошечный пятачок перед овражком, свободный от деревьев. И тут из оврага стремительно, словно рысь, выметнулась гибкая стройная фигура в изумрудно-зеленой одежде, и длинное копье, украшенное красно-белыми лентами, вонзилось в грудь не успевшего даже вскрикнуть мужчины. Зато женщина завизжала. А из овражка появился еще один в такого же цвета одежде, с таким же копьем в руках.
     Кочевник схватился рукой за копье, торчащее из груди, попытался его вытащить, но вмиг ослабел, закатил глаза и рухнул на землю. Его спутница, всхлипывая, опустилась рядом с ним на колени и испуганно посмотрела на двоих в зеленом.
     Крон тоже посмотрел на них и почувствовал прилив сильнейшей ненависти. Инксы. Не в латах, а в легких одеждах, какие они обычно носят у себя в крепостях или во время охоты. Двое инксов. Тоже - мужчина и женщина. Он - в просторной зеленой рубашке, перепоясанной узеньким пояском с мечом в ножнах, зеленых же штанах и черных сапожках с очень короткими голенищами. Женщина (почти что девчонка, не старше Онги) - в коротеньком изумрудно-зеленом платье и легких сандалиях. Крон стиснул зубы - это именно она ударила копьем. И сейчас стоит с победным видом над убитым кочевником.
     Шум, настороживший Крона, не смолкал. Кто-то еще торопился сюда, не особенно скрываясь, спешил... И когда меж деревьев замелькали зеленые пятна инксийских рубах, Крон с Лардом вжались в землю и испуганно переглянулись.
     Инксов оказалось больше десятка. Смеясь и отпуская шуточки, они окружили труп кочевника и сжавшуюся в комок женщину возле него.
     - Хорошо! - одобрительно сказал кто-то. - Точный удар! Молодец!
     - Только вот охота уже испорчена, - сокрушенно проговорил второй. - Надо было сначала ее бить.
     - Почему? - спросил первый.
     - Этот бы побежал! А на эту мразь охотится уже не интересно, - пояснил второй. - Посмотрите на нее, господа! Ну, куда она побежит?!
     - Побежит, куда денется! - заявила девушка и пнула ногой вздрогнувшую кочевницу. - Вставай! Вперед!
     - Нет, - покачал головой самый старший из инксов. - Закончилась охота, это точно!
     - Вставай! - громко закричала инксийка, одним сильным движением выдергивая из груди убитого свое копье. - Жить хочешь? Тогда вставай!
     Заплаканная женщина поднялась на ноги, а инксийка подтолкнула ее древком копья в сторону куста, за которым прятались Лард с Кроном.
     - Беги! - приказала она. - Живее!
     Кочевница, казалось, не понимала, чего от нее требуют. А может быть, наоборот, очень хорошо понимала, только знала она и то, что бесполезно бежать от них. Или до сих пор не опомнилась от гибели своего спутника (Кем он ей был - мужем? братом?). Даже когда молодая инксийка сильно ударила ее древком копья по спине, и тогда кочевница не отреагировала. Даже защититься не попыталась. Она медленно, словно во сне, пошла туда, куда указывала инксийка. Крон наложил стрелу и натянул тетиву лука. Четыре стрелы, копье Ларда и два ножа - вот и все. Но уж пяток-то инксов они положат, это точно. И в первую очередь - эту молоденькую тварь в изумрудно-зеленом платье. Хорошо бы, конечно, если б им удалось незаметно отползти с пути медленно бредущей женщины. Но сейчас этого делать никак нельзя - все инксы смотрят в их сторону, и малейшее движение тотчас будет ими замечено.
     Зашуршали раздвигаемые ветви, женщина уже в двух шагах от них.
     - Нет! - решил кто-то из инксов. - Это уже не интересно! Поехали домой!
     Раздался резкий звенящий звук, и бредущая с отрешенным видом женщина вскрикнула и рухнула вперед, упав прямо между Лардом и Кроном. Из спины ее торчала короткая арбалетная стрела.
     - Зачем?! - обиженно воскликнула инксийка. - Подождали бы, пока отойдет, а потом погнались бы за ней!
     - Ладно тебе! - расхохотались остальные. - Завтра еще поохотимся! Поехали домой!..
     Они даже не подошли к упавшей женщине, чтобы проверить, живали она. Это-то и спасло Крона с Лардом. Крон услышал удаляющиеся шаги, затихающий смех и вздохнул с облегчением. Затем он посмотрел на женщину. Кочевница еще была жива. Глаза ее встретились с глазами Крона, и тут во взгляде умирающей блеснула -I непонятная радость. Она попыталась улыбнуться, приоткрыла губы, чтобы что-то сказать, но взор ее затуманился, голова обессиленно упала на землю, и женщина испустила дух. И только тогда Крон понял, чему обрадовалась женщина - она разглядела красноватый отблеск в его зрачках...
     Крон почувствовал, как Лард теребит его за руку, и посмотрел на своего спутника.
     - Что с тобой? - озабоченно спрашивал Лард.
     - Нет, ничего, - помотал головой Крон. - Все в порядке.
     - Как ты думаешь, откуда они здесь взялись? - недоуменно спросил Лард. - Неужели из самого Гдана?! Ведь в Криарском лесу нет инксийских крепостей!
     Крон пожал плечами.
     - Они так разговаривали, - продолжал недоумевать Лард, - словно только что ненадолго вышли из дома! Хм... И откуда здесь кочевники?
     Крон кивнул. Это действительно было странно.
     Кочевниками называли пастухов, кочевавших со своими стадами по степям между реками Сиузиар и Риифор. В отличие от обычных пастухов, которые имели свой постоянный дом и очень небольшие стада, кочевники обходились даже без шатров, какой бы ни была холодной погода. Они не имели своих домов, постоянного ночлега. От всего этого приходилось отказываться ради больших стад овец, коров и лошадей. Поселись такой кочевник возле какого-нибудь села, и вскорости тамошней скотине перестанет доставать пропитания. Так что в деревнях кочевников не особенно любили, хотя и выменивали охотно у них скот, сыр и масло. В основном - на оружие, запрещенное по всем деревням и селам. Но поди уличи в запретном кочевника! Он сегодня здесь, а завтра - там! Многие из них просто виртуозно владели мечами и копьями. Зачастую случались в степи и кровавые драки, которые старались скрывать от Бессмертных.
     Когда появились инксы, кочевникам пришлось тяжелее всех. Спокойной кочевой жизни настал конец, многие лишились своих стад, обретя взамен них ненависть к инксийским рыцарям. А поскольку кочевники были самой воинственной и опытной в драках частью населения, то и инксам от них доставалось больше всего.
     Вскоре слово "кочевник" стало обозначать уже не пастуха, а воина, не имеющего ничего, кроме злобы к врагу. Кочевниками начали называть себя и простые пастухи, потерявшие кров и хозяйство, и разоренные землепашцы, уходившие в степь, и даже ремесленники, лишившиеся своих мастерских - кузниц или мельниц.
     Куртка без рукавов, чтобы не стесняла руку, сжимающую меч, быстрый конь, неприхотливость в еде и ночлеге - вот что такое кочевники сегодня. И Бессмертные, поняв, что в кочевниках единственное спасение от инксов, сквозь пальцы смотрели на их мечи. А вскорости и сами Бессмертные оторвали рукава своих курток. Первым из них был Бессмертный Лик, собравший в единую армию пять тысяч мотающихся по степи кочевников. Это была степная армия - Степь. И Лик повел ее на Лаоэрт, главный город инксов, возведенный на месте развалин древнего заброшенного поселка у подножия Андирских гор.
     Степь. Пять тысяч кочевников, не привыкших никому подчиняться, своенравных, гордых и независимых. Не верящих в мудрость приказов своего командира, самостоятельно решающих, как следует поступать.
     Степь была разбита быстрее, чем кочевники успели понять, что рыцари Лаоэрта не собираются отсиживаться за каменными стенами. Инксов было немного, раза в три меньше, чем кочевников. Но они были хорошо организованы и гораздо лучше владели оружием, особенно своими излюбленными длинными копьями. Из пяти тысяч воинов в Степи осталось едва ли больше семи сотен. Погиб и Лик, а с ним еще четверо Бессмертных. Крон тоже участвовал в том бою. Лик приказал всем Бессмертным держаться вместе, что было большой ошибкой. Во время сражения Крон оказался рядом с Бессмертным Оке. И Оке первому пришла идея рассредоточиться. Потому что возле них двоих очень быстро не осталось ни одного живого противника - "песня смерти" звучала в тот день вовсю. Но было уже поздно, и сделать они ничего не успели. Крону, Оке и еще троим Бессмертным пришлось удирать с поля боя, словно поднятым охотниками зайцам.
     Степь. Лард считает, что Степь до сих пор существует. Может быть и так, только вреда инксам от нее никакого. Так, мелкие беспокойства, не стоящие даже серьезного упоминания. Инксы продолжают захватывать их земли. Вот и в Криарский лес уже добрались.
     Но как могли оказаться в Криарском лесу кочевники? А может быть, Лард прав? Может быть, Степь снова набирает силу?
     - Пошли назад, - решил Крон, в последний раз взглянув на мертвую женщину.
     На душе у него было тяжело. Сегодняшний день принес немало событий, но ни одного приятного. Крон не понимал, что происходит, и поэтому начинал опасаться. На миг ему даже показалось, что они сбились с пути и забрели к Гдану, хотя этого никак не могло случиться. Но Крон решил не искушать судьбу и идти по ночам. И едва в лесу стемнело, они снова тронулись в путь.
     Идти ночью оказалось гораздо труднее, чем они думали. Лошадей, несмотря не все горячие просьбы Ларда, пришлось отпустить - волочь их за собой становилось опасно. Хорошо, конечно, верхом ехать, пешим ходом дольше будет. Но, к счастью, если они действительно не заблудились, до Криара оставалось не так уж далеко - один дневной (или даже ночной) переход.
     С первыми лучами солнца Крон приказал остановиться и отдыхать. А сам, взяв с собой Ларда, отправился вперед, разведать, что там их ждет. Крон и не подозревал, что неприятные неожиданности еще не окончились.
     Едва отойдя от лагеря, они услышали звук спускаемой арбалетной тетивы. Крон вздрогнул и посмотрел на Ларда. Тот тоже был далек от спокойствия. Крадучись, неслышно ступая, они пошли вперед. И через несколько шагов увидели среди деревьев зеленую инксийскую рубашку.
     Инке стоял к ним спиной и перезаряжал арбалет. У его ног валялась тушка подстреленной птицы. Охотился, значит. Эх, любят они охотиться!..
     Крон с Лардом переглянулись и без слов поняли друг друга.
     Инке был один. А их двое...
     Крон бросился ему на плечи, а Лард кинулся в ноги, и через миг инке лежал на земле, крепко связанный.
     - Уф! - Лард вытер лоб ладонью и пнул инксийца сапогом. - Эй! Ты откуда здесь?
     Инке с трудом сел, опираясь на связанные за спиной руки, и высокомерно посмотрел на Ларда.
     - А разве ты не должен обращаться ко мне, как к господину?! - холодно осведомился он.
     - Ого! - усмехнулся Лард.
     - Здесь нет господ, - спокойно ответил Крон. Инке перевел взгляд на него, всмотрелся Крону в глаза и побледнел.
     - Ага! - торжествующе сказал Лард. - Сейчас он намочит свои превосходные штаны!
     - Ты откуда? - повторил Крон вопрос Ларда.
     - Из Сорота, - инке уже пришел в себя, и лицо его снова стало надменным.
     - Откуда?! - удивленно переспросил Крон.
     - Крепость Сорот, - сказал инксиец, облив Крона холодным презрительным взглядом. - А что здесь делают рабы?
     - Кто?! Да я тебе сейчас!.. - Лард замахнулся кулаком.
     - Погоди, - остановил его Крон. - Мне нужно знать, что это за крепость такая!
     - Хорошая крепость, - усмехнулся инке. - Крепкая. Здесь недалеко. Одна из новых крепостей, что мы строим по левому берегу Криара.
     - Зачем? - спросил Крон.
     - Может быть, ты прикажешь нам спрашивать разрешения у рабов?! - расхохотался инке.
     - А сколько в Сороте людей? - поинтересовался Крон, не обращая внимания на оскорбления.
     - Пятеро, - пожал плечами инке. - Может, шестеро... если сегодняшняя охота еще не началась...
     Крон вспомнил, что себя инксы людьми почему-то не называли, и мрачно пояснил:
     - Сколько там инксов?
     - Пойди и сосчитай сам! - усмехнулся инке. - Если умеешь считать! Раб...
     - Давай я у него спрошу? - предложил Лард, вытаскивая свой нож. - Он мне сейчас все-все расскажет! И чего знает, и чего не знает... Он мне даже расскажет, как на свет произошел! Верно? - Лард наклонился к инксу.
     Тот брезгливо сморщился и презрительно посмотрел на нож, который Лард держал возле его лица. Страха в глазах инкса не было.
     - Кричать станет, - возразил Крон.
     - А я ему пасть-то заткну! - радостно ответил Лард.
     - Как же он тогда будет рассказывать?! - удивился Крон.
     Инке рассмеялся и плюнул в сторону Крона. Плевок не долетел до него совсем чуть-чуть.
     - Нет, - вздохнул Крон. - Не скажет он ничего. Не стоит и время терять. Давай, Лард, не задерживай!..
     То ли Лард действовал очень быстро и инке не успел испугаться, то ли пленник их действительно был не робкого десятка, но на лице инкса до последнего мига сохранялось высокомерно-презрительное выражение. Даже когда Лард быстрым движением схватил его за волосы левой рукой, запрокинул голову пленника назад и одним стремительным ударом перерезал ему горло. Все прошло быстро и тихо, ни звука не успел издать инке, только ноги его судорожно дернулись, словно порываясь бежать куда-то.
     Беглецы встретили вернувшихся напряженным молчанием. Они ничего не стали спрашивать - нужды не было. В руке у Крона новое инксийское копье, Лард шел с арбалетом на плече. А на сапогах у обоих - свежая кровь. Не их, к счастью. Что тут еще объяснять?
     - На север пойдем, - решил Крон.
     - А может, проскочим? - с надеждой спросила Сита.
     - Как же! - проворчал Кин. - Проскочишь тут... Много ли их там, Крон?
     - Не знаю, - покачал головой Крон и вспомнил, что пленник советовал ему самому сходить и сосчитать гарнизон крепости.
     - Откуда они? - шепотом спросила Онга.
     - Инксы поставили здесь новую крепость, - сообщил Лард. - Сорот.
     - В Криарском лесу?! - изумился Кин. - Эх!.. Не было печали! Все глубже пробираются! Конечно, кому же их останавливать-то? Некому! Верно, Крон?
     - Помолчи, - попросил Крон.
     - Я-то помолчу, - согласился Кин. - Ты это не мне скажи, а вот мальцу этому, - он кивнул на Онгиного малыша. - Ребятенку этому скажи! Помолчи, мол, малыш! Скоро подрастешь, на инксов работать будешь, а там, глядишь, и дичью тебя выберут, охотится станут, как на...
     Тяжелый нож Крона вонзился в ствол дерева возле самой головы старика. Онга испуганно охнула. Крон тяжело посмотрел на Кина и медленно произнес:
     - Не нужно пытаться меня раззадоривать, старик! Я и без того знаю, что нужно делать! И лет мне больше, чем седых волос на твоей бестолковой голове! Понял?
     Кин вздохнул и ответил:
     - Не сердись, Крон. Но Бессмертные... Где же они, твои Бессмертные? Где ваша Степь? Где она?
     - Вчера мы видели охоту, - сказал Крон.
     - Ты говорил, - кивнул Кин.
     - Говорил, - подтвердил Крон. - Да только старость совсем тебе мозги проела! Не помнишь, на кого охотились инксы?
     - На кочевников? - спросил Кин и пожал плечами: - Ну и что?
     - А то, что в Криарском лесу есть не только инксы, - наставительно произнес Крон, - но и кочевники! Воины Степи!
     - Воины, - снова заворчал было Кин, но тут же замолк.
     Крон подошел к старику и выдернул свой нож, торчащий из ствола дерева. Кин поглядел на глубокую зарубку, оставшуюся в стволе, и тихо прошептал:
     - Спасибо, Крон...
     Сита услышала эти слова и, когда Крон с Лардом отошли в сторону, недоуменно спросила у Кина:
     - За что же ты его поблагодарил?!
     - А за то, что не убил, - пояснил Кин. - Запомни, деточка: никто не смеет ТАК разговаривать с Бессмертным! Никто! Это Крон такой добрый, что многое прощает, а ты посмотрела бы на Дара! Или хотя бы на Оке! Уж они-то не стали бы делать вид, что промахнулись...
     Сита встревоженно посмотрела вслед Крону и прошептала:
     - А ведь Лард недавно тоже... Высказался... Крон мог и его?..
     - Мог, - кивнул Кин. - Мог, но не убил. Потому что - Крон! Вот так-то!
     Ночи решили не дожидаться - все равно полноценного отдыха при столь опасном соседстве, как инксийская крепость, не получишь. Весь день они не шли даже - крались, словно воры, словно люди лихие. И далеко успели уйти на север от вражьей крепости. К вечеру же Лард заметил на земле следы, и Крон опять стал мрачнее тучи. Следы были инксийские. Много следов. И отметины на земле остались - от мечей, копий и арбалетов. Словно пеший отряд здесь прошел. И надо же было такому случиться! До Криара осталось - совсем ничего! Вон, ветерком уже влажным повеяло. Река не далее чем в трех - четырех полетах стрелы. И что же теперь делать? Ведь следы инксийские как раз туда и ведут, к побережью.
     Крон велел всем хорошенько спрятаться, а сам с Лардом пошел на разведку. Но до реки они не дошли.
     Вскорости Крон услышал слабый стук. Словно кто-то уронил на камень железное - может, нож, а может, меч... Крон с Лардом легли на землю и тихонько поползли вперед, в ту сторону, откуда донесся до них этот звук.
     Инксов было шестеро. Они укрылись за толстенным в три обхвата - стволом поваленного дерева. Снова в таких же зеленых одеждах, с копьями, красно-белые ленты наконечников которых змеями разлеглись по камням. Крон и Лард подошли к ним со спины, и инксы ничего пока не заметили. Шестеро, подумал Крон. Многовато для двоих, но...
     Слева послышался треск сухой ветки. Крон осторожно повернул голову и увидел еще пятерых инксов. Эти шли сюда крадучись, пригнувшись, почти беззвучно. Инксы, прятавшиеся за деревом, очень удивились их приходу. Последовал короткий обмен жестами, из которого Крон понял, что этот отряд должен был сидеть в засаде в другом месте, но тот, кого они ожидали, неожиданно повернул сюда.
     Инксы казались недовольными и раздраженными. Крон уже догадался, что ему с Лардом придется стать свидетелями еще одной охоты. Видимо, сегодняшней "дичью" вновь было двое людей, которые вначале разделились, а потом снова сошлись, чтобы не пропасть в лесу поодиночке. Эх!.. Знали бы они, что их здесь поджидает!.. Знак бы им какой подать! Да как?! Инксы сразу же заметят, и тогда...
     Впереди послышался звук шагов. Кто-то быстро бежал по лесу. Легко бежал, почти не шумел. Неужели еще один отряд инксов?!
     Но меж деревьев мелькнула одежда из звериных шкур, человек, одетый в нее, остановился, внимательно повел по сторонам глазами и махнул кому-то рукой. Тотчас же появился и второй - левая рука в крови, бережно прижимает ее к животу. Раненый.
     Инксы взяли на изготовку копья. Они