не поверил, настолько она была нелепой и одновременно страшной. Я просто отмахнулся от его слов, но забыть их не мог. И когда я услышал о том же самом от другого своего человека, я уже почти поверил в это.
     А два дня назад ко мне явились еще двое с точно такими же известиями. Крон! Я уже не сомневаюсь в том, что все они говорят правду! И если так, то нам всем грозит большая опасность!
     - И что же тебе рассказали твои шпионы? - усмехнулся Крон, которому уже наскучили недомолвки Дара. - Что такого страшного, что ты уже готов обмочиться?
     Дар никак не отреагировал на насмешку Крона. Он торопливо отпил из кубка, еще раз с опаской оглядел пустой зал и, приблизив губы к уху Крона, прерывистым и тихим шепотом произнес:
     - Оке вернулся...

Глава десятая

РАСПЛАТА

     Крон не поверил Дару. Да и кто поверил бы?! Сказанное Принцем Хадра не укладывалось в голове! Оке вернулся?! Не может быть! Это наверняка не сам Оке, а какой-то ловкач, решивший воспользоваться благоприятным стечением обстоятельств! По всему Межгорью давно уже ходят слухи о Бессмертном Боге Оке. Вот кто-то и решил выдать себя за него. Славы и почестей ему захотелось, негодяю! Власти возжелал! Не-э-эт, не получится! Не может Оке вернуться - неоткуда ему возвращаться! Умер Бессмертный Оке! Давно умер, тридцать лет уж прошло!
     А если Оке и правда вернулся? Это плохо. Очень плохо. Так плохо, что хуже некуда! И дело здесь не в мести, которой следует опасаться Принцу Диирия. Дело в том, что все задумки и далеко идущие планы Крона отправлялись коню под хвост. Весь путь, проделанный Кроном для того, чтобы достичь своей самой главной цели, оказывался бессмысленным! Все его планы рушились. Не будет уже ничего - ни власти Бессмертных, ставших Принцами крепостей, ни свободы и безопасности людям... Впрочем, свободу-то люди, может, и получат в конце концов. Но какой ценой? Ценой крови и смерти, а не благодаря его, Кроновой, хитрости и уму!
     Свобода, она и есть свобода, хоть на хлеб ее мажь, хоть с молоком ешь. Но вот Крон почему-то считал, что путь огня, меча и крови более тяжел и труден, нежели тот путь, что избрал он. Исподволь, исподтишка, настойчиво добиваться того, чего тебе нужно. А точнее сказать - того, чего нужно людям. Не для себя же он все это делал! На что ему нужны все эти подвалы с золотом, все эти колдовские хитрости?
     Да, теперь уже это все оказывалось ненужным не только Крону, а и любому. Потому что если в Межгорье пришел Оке, значит, он опять пойдет по пути крови и войны. А может быть, все это просто слухи? Мало ли что там плетет Дар! Соврали ему шпионы, деньги свои отрабатывая, а он уши-то и развесил, дурень! Может, враки это все?..
     Но через несколько дней в замок Крона неожиданно пожаловал Пагор. Он подъехал не к воротам заднего двора, а прямо к подъемному мосту. Рыцари Крона, завидя кочевника, оторопели от такой наглости и растерянно опустили копья. А Пагор соскочил с коня и кинулся прямо к замку. Когда же рыцари попытались его задержать, Пагор обнажил свой меч.
     Воин из Пагора был умелый и отважный, и четверо рыцарей получили серьезные раны, прежде чем кочевника удалось обезоружить и связать. Пагор не использовал всю свою силу, потому никто из рыцарей и не погиб, хотя и озверели они от такой наглости: кочевник ворвался в крепость с мечом, пробивается к замку!.. И повезло еще Пагору, что тут же оказался Дайр, приказавший не убивать кочевника, а живым доставить его в замок, к самому Принцу.
     Пагор стоял перед Кроном со связанными за спиной руками. По обе стороны от него, с мечами наголо, расположились два рыцаря. За спиной Пагора, скрестив руки на груди и внимательно наблюдая за пленником, стоял сам Дайр. А возле дверей, готовые в любую минуту броситься на врага, сгрудились еще пятеро рыцарей во главе с Лагаэном.
     - Прикажи меня развязать! - глухо потребовал Пагор.
     - Молчать! - злобно рявкнул Дайр, но Пагор только посмотрел на рыцаря с легким сожалением.
     - Крон! - Пагор вновь повернулся к Принцу. - Прикажи своим рыцарям развязать меня!
     - Развяжите его! - громко сказал Крон.
     Дайр быстрым движением ножа разрезал веревки на запястьях кочевника и, отступив на шаг назад, обнажил свой меч.
     - Прикажи теперь оставить нас одних! - потребовал Пагор, потирая затекшие руки. - У меня для тебя есть весть! И она касается тебя одного!
     - Всем выйти из зала! - громко распорядился Крон.
     Рыцари беспрекословно повиновались, только Лагаэн немного замялся возле дверей, неприязненно глядя на кочевника.
     - Твоя свора боится меня! - довольно проговорил Пагор, когда они остались с Кроном одни.
     - Ты приехал только за тем, чтобы сказать мне это?! - сурово спросил Крон. - Я думал, что ты переправляешь в Вечный Город маленькую Бессмертную!
     - Я был в Вечном Городе, - кивнул Пагор. - И девчонка теперь в безопасности. Но опасность грозит тебе, Крон!
     - Мне?!
     - Да! - подтвердил Пагор. - Ты знаешь, что Оке вернулся?
     Крон недоверчиво смотрел на Пагора, не произнося ни слова.
     - Не веришь? - догадался Пагор. - Напрасно! Я видел его! В день моего приезда он пришел в Вечный Город! Он уже был там раньше, но потом отлучался куда-то в Закриарье. Наверное, договаривался с Коваром о совместном походе.
     - Куда? - тихо спросил Крон.
     - Догадайся сам, Принц Диирия! - выкрикнул Пагор. - Догадайся, кого он первым захочет убить! Крон опустил глаза.
     - Оке появился в Вечном Городе за несколько дней до меня, - говорил Пагор. - И с ним пришла достаточно большая армия. Он примирился с Йоркой и поехал к Ковару. Сейчас он в Риифорских лугах, со всей своей армией. Это не просто отряд, Крон! Это - Степь! Большая, чем та, которую ты помнишь. У Оке много тысяч воинов! Все селяне и охотники, услышавшие о его возвращении, сразу же кинулись к нему! Когда я уезжал из Вечного Города, Оке собирался вести армию на Хадр! У него уже очень много воинов! И они продолжают приходить к нему! Крон! Ты слышишь меня?
     - Слышу, - Крон продолжал пристально смотреть на Пагора. - А почему ты сам не пошел в Степь?
     - Я хотел предупредить тебя! - вскричал Пагор. - Беги отсюда! Беги сегодня же!
     - Куда? - пожал плечами Крон. - Все Межгорье очень хорошо знает Собаку Крона. Верно9 Где мне укрыться? Меня сразу же узнают,..
     - Уходи в горы! К отшельникам! Еще дальше! Уходи куда-нибудь, тьма тебя побери!
     - Мне некуда идти, - сказал Крон.
     - Ты будешь сражаться? - спросил Пагор.
     - Не знаю, - ответил Крон. - Пока еще не знаю... Скорее всего - нет. Но я твердо уверен в одном - моя армия со Степью сражаться не будет!
     - Ты не веришь своей своре? - усмехнулся Пагор.
     - Верю, - возразил Крон. - Я верю каждому своему воину. И я верю, что они выполнят любой мой приказ. Но я запрещу им обнажать оружие против кочевников. И распущу армию...
     - Ты ищешь смерти! - заявил Пагор. - Не знаю почему... Может быть, тебе просто надоела жизнь? Но твоя жизнь - это твое дело! А жизнь твоих людей? А жизнь твоего сына?
     - Я позабочусь об этом, - пообещал Крон.
     - Крон! - Пагор шагнул к нему и положил руку на плечо Принца. - Прошу тебя - уходи! Хочешь, я проведу тебя тайными тропами в Закриарье? У меня в Андирских горах есть верные люди, они помогу тебе, Крон! В Закриарье ты сможешь укрыться до тех пор, пока все, помнящие тебя, не умрут...
     Крон ничего не ответил. Он подошел к двери, распахнул ее настежь и громко, во весь голос, как он давно уже этого не делал, прокричал:
     - Дайр! Лагаэн! Ко мне!
     Тут же в зал ворвались рыцари с оружием в руках. Они так сильно спешили на зов своего Принца, что чуть не сбили с ног самого Крона. Бессмертному едва удалось отскочить в сторону, когда зал наполнился вооруженными людьми.
     Увидев, что ничего страшного не происходит, рыцари опустили оружие и недоуменно переглянулись между собой. Что еще затеял Крон?!
     - Слушайте все! - громко и отчетливо произнес Крон, выступая на середину зала. - Вы знаете сказки о Бессмертном Боге Оке? Вы знаете, что" все Межгорье ждало его возвращения? Так вот! Оке пришел!
     Рыцари недоверчиво смотрели на Крона.
     - Вы слышали, что я сказал? - заорал Крон. - Оке явился в Межгорье!
     - Господин Принц! - спокойно ответил Дайр, делая шаг вперед. - Мы ждем ваших приказов!
     - Раздобудьте другую одежду, переоденьтесь и уходите! - выкрикнул Крон. - Все до одного!
     - Нет!!! - громко прокричал Лагаэн. - Если люди готовы предать своего Принца, то ни один инке этого не сделает! Мы остаемся!
     Лагаэн высоко над головой поднял свой меч. И все инксы, что находились в зале, проделали то же самое, поддерживая Лагаэна одобрительными возгласами.
     - Сопляк! - гневно рявкнул Дайр. - Тебя еще на свете не было, когда я поклялся идти с Кроном до самого конца! Мы тоже остаемся, Крон!
     - Рыцари выполнят любой твой приказ, да? - расхохотался Пагор.
     Крон резко обернулся к Пагору и сказал:
     - Ты говоришь - уходи! Я должен уйти, да? Спасти свою жизнь и бросить всех их тут, на произвол судьбы?
     - Люди пусть уходят в Степь! - предложил Пагор. - А инксы - в Лаоэрт, к своим! А ты, Крон, пойдешь со мной. Я спрячу тебя.
     - Он верно говорит, Принц! - заявил Лагаэн. - Вам нужно уходить! Но мы останемся! Чтобы кочевники не подумали, будто крепость пуста! Мы задержим их! Мы отвлечем внимание от вас, Принц! Кочевники будут думать, что вы еще в крепости...
     - Нет! - Крон усмехнулся. - Вы поклялись идти со мной до конца! Но и я поклялся быть с вами! И если остаетесь вы, остаюсь и я! Пагор! Увези Дэнгу и сына в Закриарье! Ты говорил, что знаешь хорошее место! Спрячешь их там! Все! Уходи!
     - Господин Крон, вам тоже следует... - начал было Дайр, но Крон оборвал его:
     - Нет! Я остаюсь! Объявите всей армии, всем селянам то, что я вам сейчас сказал! Пусть все они уходят куда-нибудь! Когда... когда с нами будет покончено... они смогут вернуться... - Голос Крона неожиданно сделался хриплым.
     - Крон! - начал было Пагор.
     - Перестань, - попросил его Крон. - Единственное, о чем я еще хочу попросить тебя, это вывезти из крепости Дэнгу и Ралэйна... Ты сможешь это сделать?
     - Не волнуйся за них, - ответил Пагор. - В Андирских горах есть несколько человек, которые сегодня ночью собирались отправиться в Закриарье. Твоя инксийка с сыном будут в безопасности, поверь мне! Я доведу их до Андирских гор, а там верные люди помогут им укрыться!
     - А ты не можешь сам провести их в Закриарье? - с надеждой спросил Крон.
     - У меня есть еще и иные дела в Андирских горах, кроме того, чтобы таскать по Межгорью твою инксий - возразил Пагор. - Но ты не волнуйся! С ними все будет в порядке, обещаю тебе! Клянусь своим именем!
     - Хорошо, - Крон вздохнул и посмотрел на Дайра: - Передай Дэнге, что я жду ее вместе с сыном.
     Дайр кивнул и кинулся к дверям. Рыцари вполголоса переговаривались меж собой. Они были полны решимости погибнуть за своего Принца. Крон тяжело вздохнул. Он подумал было начать уговаривать их оставить эту затею, но тут в зал торопливо вошла Дэнга, а следом за ней и Ралэйн. "Дайр, видимо, уже сообщил Дэнге, в чем дело. Что ж... Тем лучше", - подумал Крон.
     - Вы должны покинуть крепость! - объявил Крон Дэнге. - Сейчас же! Пагор отвезет вас в Андирские горы, а оттуда верные люди переправят вас в Закриарье.
     - Я не хочу в Закриарье! - заявил Ралэйн. - Я хочу остаться здесь!
     - Здесь становится слишком опасно для вас, - возразил Крон. - Вы спрячетесь, а я позже разыщу вас...
     - Ты не умеешь врать, - покачала головой Дэнга. - Что случилось? Скажи правду!
     - Оке вернулся, - ответил Крон.
     - Бессмертный Бог?! - выдохнул Ралэйн.
     - Именно так все и будут теперь говорить, - усмехнулся Крон. - И Оке не составит труда собрать армию. Да он ее уже собрал! И сейчас, наверное, берет приступом Хадр!
     - Послушай, инксийка! - сказал Пагор. - Уговори Крона ехать с вами.
     - Не смей так разговаривать с моей матерью! - гневно закричал Ралэйн. - Ты, грязная тварь! Или я выпущу тебе кишки!
     - Ого! - Пагор уважительно посмотрел на Ралэйна. - Щенок-то, оказывается, уже умеет кусаться!
     - Еще одно слово, - пригрозил Ралэйн, делая шаг к Пагору, - и я разорву тебе глотку!
     - А я ему помогу сделать это! - подал голос Лагаэн, подходя к мальчику и становясь рядом с ним.
     - Где уж тут с вами спорить! - язвительно усмехнулся Пагор. - Одинокий волк против такой собачьей своры!.. Ладно! Забудь мои слова, мальчик! Но попробуй уговорить своего отца поехать вместе с вами!
     - Пагор! - строго сказал Крон. - Я уже принял решение! Я остаюсь!
     - Ты выбрал сам свою дорогу, Крон! - Пагор с нескрываемой злостью плюнул ему под ноги. - И твоя дорога - это дорога для дураков! Потому что она ведет к гибели!
     - Это мой путь, - спокойно возразил Крон. - И я не собираюсь с него сворачивать.
     Пагор обреченно махнул рукой и повернулся к Дэнге.
     - Поехали, инксийка! - сказал он.
     Дэнга подошла к Крону, обняла его и крепко поцеловала в губы.
     - Я хочу остаться с тобой, - заявила она. Крон отрицательно помотал головой.
     - Сын, - сказал он. - Помни о нем. И больше ни о ком не думай. Ты не имеешь права думать ни о ком другом, кроме нашего сына! Ясно? И заберите с собой Тару, - вспомнил Крон. - Она вам пригодится, особенно в лесу. У нее очень хороший нюх...
     - И зачем только ты дал собаке имя? - недовольно нахмурилась Дэнга. - Разве можно относиться к животному так, как будто оно инке или человек?! Каждый раз, когда ты зовешь свою собаку по имени, я вздрагиваю. Мне кажется, что у нас в замке живет еще кто-то, невидимый и неизвестный мне!..
     - У меня тоже есть имя, - пожал плечами Крон, - но меня все называют собакой... Почему бы моей любимой собаке тоже не носить какое-нибудь имя, подобно мне?! Хорошо бы было, конечно, назвать собаку Кроном, - Крон невесело усмехнулся. - Так вы могли бы продолжать думать, что я рядом с вами... Но она уже привыкла к своему имени, так что... Ладно! Уезжайте! Не теряйте времени!..
     - И все же я хочу остаться, - сказала Дэнга. - Я хочу быть с тобой, что бы ни случилось!
     - Я тоже хочу остаться! - заявил Ралэйн.
     - Глупость заразна... - вполголоса проворчал Пагор. - Скоро и собака попросит оставить ее здесь...
     - Ралэйн! - строго сказал Крон. - Ты уже мужчина! Ты должен заботиться о матери! Неужели ты допустишь, чтобы с ней что-то случилось?! Я не верю этому, сын!
     Ралэйн опустил глаза.
     - Хорошо, отец, - тихо прошептал он - Я поеду...
     - Обещай мне, что с матерью все будет в порядке- потребовал Крон.
     - Обещаю...
     - Молодец! - Крон положил ему руку на плечо. - Я верю тебе! Будь счастлив и... прощай!..
     - Крон! - Дэнга смотрела на него повлажневшими от слез глазами. - Помнишь, ты был огорчен тем, что тебе придется меня хоронить? А получается, что хоронить тебя приходится мне...
     - Не надо, Дэнга, - попросил Крон. - Слабость мне сейчас ни к чему. Прощай!
     - Прощай, Крон, - по щеке Дэнги пробежала слеза. - Прощай...
     - Поторопитесь! - сказал Пагор. - До захода солнца нам нужно быть в Андирских горах!
     - Прощайте! - Крон взмахнул рукой и отвернулся. Он не хотел видеть, как Дэнга с Ралэйном уходят. Он не хотел смотреть им вслед.
     Крон слышал, как рыцари, вполголоса переговариваясь между собой, покидают зал, но все равно не обернулся. Он не хотел смотреть вслед и им. Ему хотелось остаться одному. И когда зал опустел, Крон прошел через все комнаты и поднялся в свою любимую башню. Взгляд его упал на меч, висевший на стене. Крон снял его, сел в кресло и положил меч перед собой на стол.
     Он вдруг вспомнил, как ему досталось это оружие. Это было в Криарском лесу, когда он вел за Криар Онгу с маленьким ребенком на руках. Когда рядом был Лард. Когда он сражался с инксами. Когда они с Йоркой взяли крепость Сиуз...
     Сейчас Йорка, наверное, плюется при одном только упоминании имени Крона. Жива ли сейчас Онга - неизвестно. А вот младенец, которого она на руках принесла в леса за Криаром, теперь стал великим воином, вождем всего Закриарского люда... А Лард... Где он сейчас?
     На лестнице раздались шаги. Спокойные шаги, уверенные. Так мог бы идти Дайр... Нет, Дайр уже так не ходит. "Наверное, это Лагаэн", - безразлично подумал
     Крон. Дверь слабо скрипнула, поддаваясь напору, и приоткрылась. Крон поднял глаза, и ему показалось, что небо рухнуло на землю.
     - Ты?! - выдохнул он.
     Этого человека Крон не мог не узнать. Невозможно было забыть эти золотистые волосы, этот пылающий расплавленным золотым светом недобрый взгляд.
     Эска!
     Златоглазая тварь!
     Демон подземных огненных болот!
     - Привет, Крон! - весело помахал рукой Эска. - Давненько не виделись, верно?
     Крон медленно, словно во сне, поднялся с места. Руки его сами собой плавным движением извлекли из ножен запылавший голубым огнем меч. Глаза сузились, лицо окаменело от ненависти.
     - Только не надо тыкать в меня мечом! - торопливо проговорил Эска, вытягивая перед собой руку ладонью вперед. - Все равно меня нельзя убить!
     - Демон!.. - произнес Крон.
     - Вовсе нет! - возразил Эска, бросая удивленный взгляд на источающий свет меч Крона. - Просто самый обычный механизм! Кстати! Тот человек, что раньше постоянно был с тобой - Лард, кажется? - тоже пытался меня убить! И у него ничего не получилось. Так что успокойся и сядь! Мне нужно с тобой поговорить!
     - Мне не о чем с тобой разговаривать! - ответил Крон. - Что бы обо мне ни говорили, я не стану иметь никаких дел с созданиями, подобными тебе!
     - Да не демон я! - устало произнес Эска. - Честное слово! Ну как тебе объяснить? Ладно, потом! - Он махнул рукой, и лицо его стало серьезным. - Ты слышал про Оке?
     Крон сдержанно кивнул.
     - И что ты собираешься делать? - спросил Эска. Крон молчал.
     - Я так и думал! - покачал головой Эска. - Вы все здесь насмерть перепугались, когда Оке вернулся! Даже ты, Крон!
     Эска замолчал, ожидая, что Крон станет возражать. Но Крон не проронил ни слова. Он пристально смотрел на златоглазого, и рука его, сжимавшая рукоять меча, мелко дрожала.
     - Мы отправили Оке в другой мир, - снова заговорил Эска. - Он должен был навсегда остаться там. Но Оке вдруг вспомнил о себе все, что должен был накрепко забыть, и.: вот! Не знаю, как такое могло случиться?! - Эска пожал плечами. - Обычно смывка памяти весьма эффективна...
     Крон продолжал молчать.
     - Ну, что ты молчишь? - повысил голос Эска. - Разве тебе все равно? Разве ты не понимаешь, чем грозит всему Межгорью возвращение этого дикаря? Ведь он уже собрал армию! И завтра собирается выступать на Хадр!
     - Я думал, что Хадр уже взят, - проговорил Крон неожиданно тихим голосом. - Странно, что Оке так медлит...
     - Здорово! - Эска хлопнул себя ладонью по бедру. - Просто здорово! Ты так спокойно об этом говоришь?! А ведь Оке после Хадра пойдет на Диирий! Или тебя это тоже не волнует?
     - Я не понимаю, почему это волнует тебя! - повысил голос Крон.
     - Я хочу помочь тебе, Крон! - заявил Эска. - Оке опасен для всего Межгорья! И если он тебя убьет, то некому будет противостоять ему! Понял? Дара уже можно не принимать в расчет, его, считай, уже нет. А Ландер... Ты сам знаешь, каков Ландер! Ладно! Давай, собирайся! Я заберу тебя с собой! У нас ты сможешь отсидеться несколько лет, а потом вернешься обратно! К сожалению, при работе с Оке мы не учли всех возможностей местного мифотворчества. Но с тобой мы будем действовать уже более разумно. Есть немало людей, которым близки и дороги твои идеи. Мы постараемся это использовать...
     - Убирайся, - проговорил Крон. - Убирайся прочь!
     - Не понял... - Эска удивленно посмотрел на Крона.
     - Твои слова только лишь уверили меня в моей правоте! - громко сказал Крон. - И я не стану менять своего решения! Убирайся!
     - Послушай, Крон!..
     - Убирайся! - заорал Крон во весь голос. - Я не знаю, чем там пытался тебя убить Лард, но мой меч навеки погасит