евница смутилась под его взглядом (где же он ее мог видеть?!), и неожиданный скорый отъезд всех четверых гостей Ландера, и их ухоженность, и даже то, как они держались в седле. Но еще больше не понравился Крону план Ландера, о котором тот рассказал Бессмертным уже в Вечном Городе.
     Ландер собирался вести Степь на крепость Касг. Крепость эта находилась между Листом, расположенным на северном берегу реки Андиар, и самим Лаоэртом. А на востоке, всего в одном дне пути, была крепость Коге.
     Поджав губы и нахмурив брови, слушал Ландера Крон, уперев свой взгляд в карту, подаренную Эской. Не дело это - вести туда Степь!
     Лаоэртская долина (по карте это было очень хорошо видно) представляла собой прямоугольник, ограниченный с запада неприступными скалами Андирских гор. А с остальных трех сторон - водная преграда, широкие реки. На востоке - Риифор, на севере - Мардиар, который, правда, потише Риифора будет, но не с севера же Степь пойдет-то! С юга! А значит, придется перебираться через реку Андиар...
     - Нельзя этого делать! - хмуро заявил Крон. - Перейдем мы Андиар, подойдем к Касгу, а в тыл нам ударят рыцари Листа и Андиора! А справа на нас насядут инксы из Коге и Хотора! Да еще с севера - Лаоэрт! Перебьют нас!
     Сои и Йорка молчали. Молодые Бессмертные - тоже.
     - Андиар мы перейдем незаметно, - возразил Ландер. - Инксы там по всей реке мостов понастроили, перейти просто будет.
     - А мосты эти, что же, совсем без присмотра стоят?! - удивился Крон.
     - Дозор возле них небольшой, - убежденно говорил Ландер. - Быстро справимся! А когда инксы опомнятся, Касг уже наш будет!
     - А потом чего? В горы уходить? - мрачно поинтересовалась Йорка. - Так ведь из Лаоэртской долины в горы не очень-то уйдешь!
     - Зачем же в горы?! - удивился Ландер. - На юг пойдем! На Лиет!
     - Нет, Ландер! - решительно заявил Крон. - Ты как хочешь, а я свою армию на убой не поведу! Не нравится мне твой план! Незаметно подойдем к реке, мимо крепости Андиар, незаметно перебьем охрану у мостов, незаметно проскочим мимо Листа... Незаметно возьмем
     Касг! Да что случилось-то? Инксы что, уснули все беспробудным сном, что ли?!
     Ландер пристально смотрел на Крона.
     - Не пойдешь со мной? - спокойно спросил он.
     - Нет! - повторил Крон, - Не пойду! Не нравится мне твой план!
     - Не нравится, - словно эхо откликнулся Ландер, и Крон уже приготовился к словесной перепалке. Мол, и план тебе мой не нравится, и я сам тебе не нравлюсь... Потому, дескать, что не тебя, а меня Оке назначил Степью командовать... Но вышло все иначе.
     - Что ж... - ответил Ландер. - Не хочешь - не иди. Уговаривать не собираюсь. Без твоей армии будет труднее, но мы справимся. Возле самого Касга к нам еще охотники из леса подойдут...
     И Крону вдруг показалось, что Ландер облегченно вздохнул. Словно бы Крон сделал именно то, чего от него Ландер и ожидал. И Крон даже позабыл поинтересоваться самым главным - а как же те самые охотники к Касгу подойдут-то? Через Риифор, что ли?! Так ведь если у охотников и впрямь такая большая армия, то ее аж с лаоэртских стен видать будет!..
     Сои и Йорка поворчали немного, но с Ландером идти не отказались. Да и без того Степь лишилась уже больше трети воинов - десяти тысяч Кроновых кочевников.
     Через пять дней после ухода Степи из Вечного Города Крон вывел свою армию из Сиузских гор и встал лагерем на том самом месте, где недавно Ландер принимал гостей из Криарского леса, В лагере было тревожно. Кочевники не понимали, почему Крон остался здесь, а не пошел со всей Степью. Лард объяснял всем, что армия Крона находится в резерве как самая большая. И, мол, как только возникнет в том необходимость, сразу же пойдет на север и присоединится к основным силам Степи. Правда, объяснения эти были весьма наивны. Если все и в самом деле так, то почему же Крон разбил лагерь так далеко от места ожидаемой битвы? Сколько же им придется идти до Касга?
     Недоумевали кочевники, не могли понять этого. Судачили по вечерам возле костров, покачивали головами, пожимали плечами. И говорили о том, что без Бессмертного Оке не стало прежней Степи. Что Оке, мол, единственный из всех Бессмертных, кто понимал, что нужно людям для победы.
     Крон разговоры эти не пресекал, хотя и хмурился, слыша их. А что он мог сказать? Как он мог объяснить людям свой отказ идти вместе со всей Степью? Рассказать им о своих сомнениях? Заявить кочевникам, что, по его мнению, никакой армии в Криарском лесу нет? Но спросят кочевники: а кто же тогда к Ландеру приезжал? Вот именно - кто?
     Этот вопрос долго не давал покоя Крону. Но однажды, ровно через два десятка дней после ухода Степи на север, Лард сообщил ему, что с Бессмертным хотят встретиться какие-то неизвестные люди. Новость эта непонятно почему навеяла на Крона глухую черную тоску. Что-то кольнуло его под сердцем, словно бы ему принесли страшную весть, а не пожелание встречи.
     Приехавших оказалось всего двое. И при взгляде на них Крон сразу же понял, что эти горошины из того же стручка - кочевники выглядели и вели себя точно так же, как и те, что прежде встречались с Ландером. Разговор же с ними начался необычно. Гости попросили Крона, чтобы при беседе с ним больше никого рядом не было. Просьба эта показалась Крону странной, но он все же отослал от себя Ларда и остался с пришлыми кочевниками наедине.
     Непонятно с чего вдруг, но гости принялись нахваливать Крона - его мудрость, отвагу и боевое умение. Говорили, что наслышаны о нем, что рассказы о Бессмертном Кроне проникли далеко в глубь Криарских лесов. Крон молча слушал все это. Приятно, конечно, когда тебя хвалят, но ведь, с другой стороны, не просто так это все делается-то! Корову, вон, тоже ласкают да гладят, прежде чем на мясо забить...
     Крон рассматривал гостей и все никак не мог отделаться от ощущения, что они совсем не те люди, за которых себя выдают. А гости продолжали говорить и перешли уже к боевым подвигам Крона. Дескать, как он здорово сражается с инксами. Одно только плохо - Крон один, а инксов...
     - Так ведь не один я, - возразил Крон. - Или вы о Степи никогда не слыхали?! Так я вам расскажу, добрые люди! Есть такая армия, из кочевников состоит, Степью называется... - Крон замолчал, насмешливо поглядывая на гостей.
     Гости смутились и переглянулись.
     - О Степи мы конечно же слышали, Бессмертный Крон, - почтительно проговорил тот, что был постарше. - Но не о том хотим поговорить с тобой. Степь - это командир! А какой командир из Ландера?! Вот если бы Степью ты командовал, тогда другое дело!
     - А чем же тебе Ландер не по душе? - прямо спросил Крон. Не нравились ему подобные речи - к разладу ведут, к ссорам меж Бессмертными. Наслушался их уже Крон, хватит с него!..
     - Не мне, - возразил гость. - Кочевникам он не по душе.
     - Может, мне убить Ландера? - просто предложил Крон, не сводя глаз с гостя. - А самому встать над Степью, а?
     Старший грустно улыбнулся, поняв насмешку Бессмертного. Но от Крона не ускользнуло и то, что у молодого прямо аж глаза засветились после этих слов. Эге! Интересно, с Ландером тоже подобные разговоры вели? Если так, то не к добру это! Ох, не к добру!
     - Инксийские армии неисчислимы, - тихо проговорил старший из гостей. - Нет им числа, нет им заслона...
     Велика и отважна Степь, но Лаоэрт сильнее... Имеет ли смысл биться с ним?
     - А что же имеет смысл? - поинтересовался Крон. Гости помолчали немного, а потом старший неожиданно сказал:
     - В крепости Хадр на троне Принца сидит Бессмертный Дар... - и замолчал, опустив глаза.
     - Ну и что? - спросил Крон.
     - Дар - предатель! - заявил гость. - Нет ему прощения от кочевников! Но знаешь ли ты, Бессмертный Крон, что уже больше тысячи воинов Степи осели в селах под Хадром? Они вернулись к мирной жизни землепашцев, пастухов и ремесленников. Они покинули Степь и не хотят больше воевать.
     - Я слышал, - возразил Крон, - что таких людей гораздо больше двух тысяч. Что же делать? Не хотят воевать - не надо. Силком же их не погонишь, верно?
     - Верно, - согласился гость. - Силком не погонишь... А, может быть, вообще не стоит идти в Степь? Может быть, Бессмертным лучше позаботиться о жизни людей, а не об их гибели в бою?
     - Как раз о жизни Бессмертные и заботятся! - отрезал Крон. - И Степь нужна именно для того, чтобы дать людям возможность спокойно жить!
     - Господин Крон неверно нас понял, - торопливо пробормотал второй гость - тот, что был помоложе.
     Крон резко повернулся к нему, но краем глаза успел заметить, как дрогнуло лицо старшего из гостей. Да и было от чего! Ведь молодой - по неопытности своей, видать, грубую промашку допустил...
     - Нигде не слышал я, - медленно проговорил Крон, наливаясь злобой, - чтобы люди так обращались друг к другу! Нет среди людей "господ"! И если тебе это неизвестно, то сейчас, за миг до твоей смерти, узнай это, инксийское отродье!..
     Крон уже был на ногах и лезвие его меча нацелилось в грудь одного из гостей. Словно пелена слетела с глаз Бессмертного.
     Охотники?! Да какие же они охотники?
     Все сразу встало на свои места. Все те мелкие черточки, которые так раздражали Крона своей необъяснимостью, сложились в ясную и четкую картину.
     Охотники?! Кочевники?!
     Одень этих гостей в зеленые одежды или блестящие латы, и все!
     Все сразу же станет понятно!
     Инксы это!
     Наглые твари не побоялись явиться к Бессмертному!
     Нет им пощады! Смерть им!
     Молодой инке побледнел, но не отвел глаз от лица Крона. И Крон почему-то сдержал свой удар. А через миг раздался голос второго инкса.
     - Прав Бессмертный Крон. Мы не люди. Но мы просим - ПРОСИМ! - выслушать нас. А потом, если господину Крону будет так угодно, он может убить нас обоих! Мы знали, на что идем, отправляясь сюда! И мы готовы к смерти!
     Крон оглянулся. Неподалеку, возле соседнего костра, уже стояли с мечами в руках верный Лард и пятеро кочевников. Видели они движение командира и поспешили к нему на помощь, хотя и знали, что Крон с противниками справится быстрее. Крон вернул меч в ножны и махнул рукой кочевникам - все в порядке, мол. Беседуем просто...
     Кочевники отошли подальше, а Крон снова уселся на землю, хотя в душе его все клокотало от ненависти и возмущения.
     - Бессмертный слушает поганых инксов! - холодно процедил он. - Говорите быстрее!
     Не обратив ни малейшего внимания на брошенное Кроном оскорбление, старший из гостей учтиво склонил голову и произнес:
     - Бессмертный Крон мудр. Он мудрее остальных Бессмертных. И он должен понимать, что инксийская армия непобедима. Так стоит ли воевать против неодолимой силы? Или намного разумнее будет присоединиться к ней? Присоединиться, встать во главе крепости, занять трон Принца и взять на себя распоряжение судьбами людей, которых Бессмертный Крон знает несравненно лучше, нежели мы, инксы?
     - Стать предателем, - холодно подытожил Крон.
     - Можно называть это как угодно, - спокойно произнес инке. - Суть вещей не меняется от их названия...
     - Вот именно! - злобно прищурился Крон, и ладонь его опять потянулась к рукояти заплечного меча.
     - И этот поступок будет весьма разумен, - продолжал инке. - У господина Крона всего десять тысяч воинов. А армия Лаоэрта состоит на сегодняшний день из ста семидесяти тысяч рыцарей. Сможет ли господин Крон не то чтобы выйти победителем, а хотя бы остаться в живых? - Инке внимательно посмотрел Крону в глаза. - Сто семьдесят тысяч против десяти. Каждому воину господина Крона придется сражаться с семнадцатью рыцарями...
     - Ты ошибаешься, поганый инке! - презрительно скривил губы Крон. - Десять тысяч кочевникод - это только моя армия! А вся Степь - это втрое больше!
     - Втрое больше, - снова склонил голову инке. - Тридцать тысяч воинов... Пусть даже - пятьдесят тысяч... Против ста семидесяти?! Хм...
     Крон запнулся.
     - Никогда еще инксийская армия не была столь хорошо подготовлена к войне, как сегодня, - продолжал инке. - И самым благоразумным было бы...
     - Заткнись! - вскричал Крон. - Тебе повезло, что при этом разговоре не присутствует еще кто-нибудь из Бессмертных! Все знают, что я очень терпелив! А будь здесь Йорка или Ландер!..
     - Ландера здесь уже не будет, - тихо проговорил молодой инке.
     Крон в упор посмотрел на него.
     - Ландер принял наше предложение, - пояснил молодой. - Посланники Великого Принца Лаоэрта уже говорили с ним. Бессмертный Ландер согласился с тем, что гораздо разумнее прекратить войну...
     - Интересно, что скажет на это его армия? - язвительно поинтересовался Крон. Он почему-то был не особенно удивлен словами инкса. Крон ожидал от Ландера чего-то подобного, поведение Бессмертного давно уже казалось ему подозрительным. Не удивило Крона известие о том, что Ландер перешел на сторону инксов, бросив на произвол судьбы свою армию...
     - Армии Ландера больше нет, - заявил старший инке.
     - Степь... - начал было Крон, но инке его перебил:
     - Нет больше Степи, господин Крон. Ландер повел своих людей в засаду. Двадцать тысяч воинов против ста тысяч рыцарей... Нет больше Степи, - повторил он еле слышно.
     - Ложь! - выдохнул Крон. - Я знаю Ландера, от него можно было ожидать того, что он согласится служить инксам1 Но чтобы он заманил доверившихся ему людей в ловушку?! Ты лжешь, проклятый!
     - Нет, - покачал головой инке. - Это правда. Весть об этом скоро дойдет сюда, и тогда господин Крон поверит. А потом, может быть, господин Крон согласится с нашим предложением. И приведет свою армию туда, куда мы укажем... Как это сделал господин Ландер. Если господин Крон примет такое решение, он может сообщить об этом любому встреченному им инксу. Инксы будут ждать решения господина Крона... Мы сказали все, что хотели, господин Крон. А теперь мы готовы умереть, потому что выполнили свое задание...
     - Убирайтесь отсюда, - Крон закрыл глаза, чтобы не видеть их лиц.
     - Я понимаю это так, что господин Крон позволяет нам удалиться? - уточнил инке.
     - Да, - Крон все еще не открывал глаз.
     - Мы нижайше благодарим господина Крона за подобную милость, - спокойно проговорил инке. - И очень надеемся, что господин Крон примет нужное решение.
     - Я сказал - УБИРАЙТЕСЬ! - прошипел Крон.
     - Мы уходим, - Крон слышал, как инксы встали и, не произнеся больше ни слова, пошли прочь.
     "Ландер, - подумал Крон. - Что же ты наделал?"
     Это конец. Конец всему - войне, Степи... Конец вере людей в непогрешимость Бессмертных. Дар, так тот хоть людей своих сберег, не бросил их на съедение инксам, словно собакам обглоданную кость. А Ландер?
     Он предал Степь. Он погубил ее.
     Инксы говорят, что армия их во много раз превосходит армию кочевников. Может быть, это и правда. Может быть, и в самом деле стоит прекратить войну? Но не таким образом, как это проделал Ландер! Кто теперь поверит Бессмертным? Кто поверит Крону?
     А может быть, это просто инксийская хитрость? И эти твари все просто придумали, чтобы склонить самого Крона к предательству? Может, Ландер ничего такого и не делал?
     Нет, не придумали это все поганые инксы. И Крон убедился в этом в тот же вечер, когда к его лагерю подошел небольшой отряд уставших от долгой скачки кочевников. Многие из них были ранены, и вести, которые они принесли Крону, подтвердили слова проклятых инксов.
     До самого Касга Степь дошла беспрепятственно. Ни единой стычки с инксами не случилось по пути. Оно и понятно - ловушка была хорошо продумана, инксы мастера на подобные затеи. Не трогали они Степь, позволили ей дойти почти до самого сердца Лаоэртской долины. И когда кочевники оказались под стенами Касга, ударили по ним всей мощью своих армий.
     Гарнизон Касга, гарнизоны восточных крепостей - Хотора и Коге, - рыцари из Листа и Андиора - крепостей, беспрепятственно пропустивших Степь на север, в гибельную ловушку. И, наконец, армия из самого Лаоэрта. Сто тысяч рыцарей смертельной волной нахлынули на Степь, на ничего не понимающих и растерявшихся от неожиданности кочевников. Смяли их, смешали ряды, разрезали на части острыми клиньями своих отрядов.
     Кочевники отважно оборонялись, но что они могли сделать?! Инксов было намного больше. И, кроме того, перед самой атакой неожиданно исчез предатель Ландер. Спасая свою шкуру, он тайно скрылся, подобно ночному вору, угоняющему чужой скот.
     Йорка сразу же поняла, что дело плохо. Она со своей армией начала пробиваться на запад, к Андирским горам, надеясь на то, что тяжеловооруженные рыцари не полезут вслед за кочевниками на скалы. А Сои был слишком далеко - первый же удар инксов отбросил его на восток, где остатки Степи оказались в гибельном кольце. Кочевники до последнего защищали своего Бессмертного, но когда арбалетная стрела пронзила Сои, отвага оставила их. Многие погибли, многие сдались в плен, чтобы позже принять мучительную и постыдную смерть на инксийской охоте или в подземельях лаоэртского замка. Но некоторым удалось бежать, и эти люди теперь пришли сюда к Крону, чтобы донести до него весть о том, что от Степи уже ничего не осталось.
     Крон посмотрел на отряд кочевников. Сотни две, не больше... Из двадцати тысяч.
     Кочевник по имени Краг - один из лучших воинов армии Ландера - привел их сюда, и теперь стоял перед Бессмертным, пошатываясь от ран и усталости.
     - Это все, кому удалось спастись? - упавшим голосом спросил Крон.
     - Нет, Бессмертный, - покачал головой Краг. - Вырваться и уйти удалось многим. Больше трех тысяч кочевников остались в живых. Четыре или пять сотен пошли с Йоркой, в Андирские горы. Они собираются потом пробираться в Вечный Город. А остальные... - Краг запнулся и опустил глаза.
     - Говори! - потребовал Крон.
     - Остальные сказали, что не станут больше воевать! - решительно выпалил Краг, посмотрев Крону в глаза. - Они больше не верят Бессмертным. Ни тебе, ни Йорке, ни кому бы то ни было... Они никогда не поднимут оружия, если во главе их армии будет стоять Бессмертный. Прости меня за эти слова, Крон. Ты спрашивал - я ответил!
     Крон молча повернулся и пошел прочь. К чему теперь слова? Самое страшное уже случилось - люди перестали верить Бессмертным.
     Лагерь Крона гудел, как растревоженный улей. Весть о подлом предательстве Ландера взбудоражила всех. Как же так?! Бессмертный? Командир Степи? Да разве такое возможно? Разве мог кто-нибудь представить себе, чтобы, например, Бессмертный Оке поступил так?!
     Но Оке больше нет. А Ландер остался...
     Никто в лагере иначе, как "предателем" его уже и не называл. В этом мнения кочевников не расходились. Но они расходились в другом. Если один Бессмертный поступил так, то можно ли верить остальным? Можно ли верить Крону? Не сделает ли он того же, что и Ландер?
     Кто-то горячо возражал, что Крон, мол, не такой, что он, дескать, один из Пяти Первых. Кто-то говорил, что Оке тоже был одним из Пяти Первых, но разглядеть, что же представляет собой Ландер, так и не сумел. А кто-то хмуро молчал, вспоминая, как рисковал своей жизнью, получал тяжелые раны в боях ради... кого? И ради кого (или ради чего?) погибли друзья, которых нынче нет рядом возле лагерного костра? Ради чего брошен дом в дальнем поселке, и для чего оставлены жена и малые дети? Для войны? Для победы? Или для прихоти Бессмертных, считающих людей игрушками?
     Конечно, Бессмертные ведь не старятся и не умирают. Что им до людей? Умрут одни, народятся другие. Кочевников всегда можно будет набрать достаточное количество. Словно яблоки - только урожая дождись...
     Бессмертные не умирают, они вечные. Этим-то они и отличаются от остальных людей. Это и делает их другими. НЕ людьми. Правда, сами Бессмертные называют себя людьми, не то, что инксы, к примеру... Но ни те, ни другие, в сущности, не являются людьми в полном смысле этого слова. А значит, разница между ними...
     Так, постепенно, разговоры набирали силу, мрачную силу. Силу, которой Крон не мог противостоять. И на утро следующего дня Лард сообщил ему, что шесть тысяч кочевников решили покин