или руки многих людей и инксов, их оружие, кирки и лопаты. Струи прикасались к этой влаге, сливались с ней и тянули ее к себе, словно желая вернуть обратно то, что было отторгнуто у озера легкомысленными зеваками. Крон отпрянул, когда рука надзирателя, влекомая этим прозрачным отростком, резко дернулась, опрокинула рыцаря и потащила его к озеру.
     Поднялся неописуемый шум. Люди кричали, пытаясь отбиваться, цеплялись руками за камни, рубили эти струи мечами и кололи копьями. Но и мечи и копья, попав в густую влагу, мгновенно выдергивались из рук и исчезали во вздымающемся котле вскипевшего вдруг озера.
     Рыцари во главе с Лагаэном плотным кольцом окружили Принца и обнажили мечи, готовясь защищать его от опасности. Дайр с несколькими надзирателями встал на подступах к лестнице, ведущей наверх, и не давал обезумевшей толпе рабов кинуться к ней.
     С тягучим звуком хлюпнула густая влага, и поверхность озера вновь стала спокойной. Только разбросанные вокруг факелы и оружие напоминали об утянутых под воду людях.
     В течение нескольких следующих дней все работы в шахтах были остановлены. Охрана, выставленная Кроном возле озера, тряслась от страха, наблюдая изредка вздымающиеся пузыри густой жидкости. Но ничего страшного больше не происходило, и постепенно люди успокоились и вновь вернулись к работе.
     Крон был уверен, что произошло это по его вине - неправильно произнесенное заклинание вызвало к жизни нечто необъяснимое и опасное. Рабы и стража уже не один раз видели в этом зале Крона, когда он вполголоса читал разные заклинания. И многие с ужасом смотрели, как с его ладоней срывались крошечные язычки пламени или как воспаряли в воздух небольшие камни. К сожалению для Крона, у него не получалось проделать что-либо более серьезное. Не было рядом с ним достойного учителя, который смог бы направить старания Принца по нужному пути. Но где его взять, учителя этого?! Уж сколько лет Крон ждет, не объявится ли Гинэл, но тот словно в воду канул. Вот и приходится Крону самому пробовать, рисковать жизнью. И не только своей...
     Крон очень не хотел, чтобы происшествие в шахтах стало известно за стенами замка, но ежа за пазухой долго не утаишь, и вскоре все Межгорье уже знало, что Собака Крон в своих шахтах докопался до самих подземных огненных болот. И с демонами тех болот дружбу водит самую близкую, поскольку пуще смерти боится прихода Бессмертного Бога. Думает, что защитят его демоны, армию из них себе набирает, надеется выстоять в борьбе против Бога.
     Крон никак не мог пресечь эти слухи. Да и не пытался, в общем-то понимая бесполезность сего занятия. Он хорошо помнил, как пятнадцать лет назад, после визита Гинэла в башню, забыл припрятать свиток со словами вождя темных людей, оставленный ему тогда колдуном. И как наутро кто-то из слуг, убирая в башне остатки позднего ужина, сунул свой любопытный нос в это письмо. И через год сказка о Великом Боге была известна даже в Закриарье.
     Крон тогда и дознаваться не стал, чья это была работа - к чему?! Все равно люди уже знают! И через год все Межгорье уже ожидало скорого пришествия Великого Бога. Только у людей слово "Великий" вызывало неприятные чувства - Великий Принц Лаоэрта! И людская молва неожиданно заменила слово "Великий" на слово "Бессмертный". Бессмертный Бог. А поскольку в народе давно уже праздновался день памяти Божественного Оке, то в сознании людей произошло объединение этих двух понятий. И люди уже стали говорить о пришествии Бессмертного Бога Оке.
     Крона эти разговоры раздражали. Он пытался даже запретить празднование дня Бессмертного Оке. Ну какой, скажите на милость, из Оке бог?! Крон его очень хорошо знал, ничего божественного в нем никогда не было и в помине! Но те люди, кто видел Оке тридцать лет назад, постепенно либо умирали от старости, либо забывали, каков он был на самом деле. А молодые свято чтили традиции стариков и праздники покровителей. Особенно такого покровителя, как Божественный Оке, - покровителя всех людей, защитника и милостивого наставника. И запрет Крона на празднование дня его памяти оказался пустым звуком - люди, даже под угрозой плетей, продолжали ночами разжигать костры накануне этого праздника. Через год, видя бесплодность своих попыток, Крон отменил запрет. Однако это еще больше уверило людей в том, что Оке - Бессмертный Бог. Недаром же Собака Крон его так боится!
     Велик Бессмертный Бог! Собака Крон не боится ничего и никого - ни инксов, ни Принцев других крепостей, ни самого Великого Принца Лаоэрта, ни даже подземных демонов! А вот Бессмертного Оке - боится! Значит, сила в Бессмертном Боге великая, непобедимая. И Бессмертный Бог - самый главный, самый могущественный из всех покровителей, имеющих власть в Межгорье. Вот так-то!..
     Конечно, Крон и.сам Бессмертный, но он Бессмертный человек, а не Бессмертный Бог. А может ли человек сравняться с Богом? Нет! Бессмертный Оке, например, не стал с демонами огненных болот мириться! Войной на них пошел, потому и пропал на долгие годы. А Крон испугался, начал с ними дружбы искать, с демонами этими. Но скоро все переменится, когда Оке вновь вернется к людям...
     Многие так думали и говорили об этом. Дэнга, жена Крона, не раз жаловалась ему на то, что становилась свидетельницей подобных разговоров среди слуг. Даже Ралэйн, их с Дэнгой сын, серьезно воспринимал подобные глупости. Крон несколько раз заставал его за переписыванием этих сказок - мальчишка тщательно их собирал и чуть ли не заучивал наизусть. Он вообще слишком интересовался тем, что, по мнению Крона, ему было знать необязательно. Например, Крон однажды нашел у него перерисованную карту Межгорья, куда Ралэйн внес свои изменения. На карте было Закриарье, тонкими штрихами обозначались коридоры Кроновых шахт, а в некоторых местах - на юге, за Риифорскими лугами, и на северо-востоке, в море - были оставлены пустые незаполненные пространства.
     Но по-настоящему встревожился Крон, когда обнаружил у Ралэйна несколько переписанных заклинаний. Крон отобрал у мальчишки опасные бумаги и строго-настрого запретил ему даже думать о них.
     - Все равно я стану колдуном! - хмуро заявил Ралэйн. - Таким же, как и ты!
     - Я не колдун, - возразил Крон. - И вряд ли им когда-нибудь стану! И мать твоя тоже не колдунья!
     - Она инксийка! - ответил Ралэйн. - А инксам этого не дано...
     Ралэйн считал себя человеком. Несмотря на то, что в нем была и инксийская кровь, он относился ко всем инксам с обычной для людей отстраненностью, делая исключение лишь для матери. И то потому, что она была инксийкой лишь наполовину. И еще Ралэйна очень огорчало то, что он не Бессмертный, как его отец. Поэтому он часто пропадал в крепостных селах, водил дружбу с сельскими мальчишками, предпочитая общение с ними скучным играм с детьми других Принцев. И самым страстным его увлечением было выслеживание колдунов.
     В последние несколько лет в Межгорье изредка начали появляться какие-то странные люди. Они не приходили откуда-то, а именно ПОЯВЛЯЛИСЬ. Из воздуха, из ничего, из ниоткуда. И очень быстро исчезали. Некоторые считали их душами умерших, не нашедшими себе покоя, другие говорили, что это колдуны. Они не причиняли никому вреда или беспокойства, просто на пыльной дороге мог возникнуть необычно одетый человек, который, сделав несколько шагов, бесследно исчезал. И любимым развлечением мальчишек было шляться по самым дальним окраинам, устраивать засады, подкарауливать их, лишь бы хоть одним глазком поглядеть на настоящего живого колдуна. Чтобы потом с дикими воплями бежать от него, сломя голову.
     Крон с пониманием относился к детским играм. Единственное, что он запрещал Ралэйну, это уходить в Андирские горы. Несколько селян уже бесследно пропали там, и Крон подозревал, что произошло это не без помощи тех самых каменных домов, двери которых ведут в иные миры, - "камер перемещения", как называл их проклятый Эска. Полностью утвердился он в своих подозрениях, когда увидел человека, которого лично знал и который так же исчез в Андирских горах три года назад.
     Крон сам его видел, это был дворцовый конюх по имени Варат. Он появился внезапно и был одет в невиданную ярко-синюю одежду. Утреннее солнце просвечивало сквозь его тело, словно человек тот был соткан из цветного тумана или дыма. Возникнув во дворе замка прямо из стены, он прошел два-три шага, оглядываясь по сторонам, и бесследно исчез. Никто, кроме Крона, этого не заметил, хотя рядом и стояли несколько рыцарей.
     Крон был уверен, что этот конюх тоже стал колдуном, и в душе Принца проснулась зависть. Уйти бы самому Крону точно так же, как и все эти люди, в иной мир! Научиться бы там колдовству! Но!..
     А как быть с семьей? Дэнга, Ралэйн... Забрать с собой? Но кто знает, что там, в ином мире, может случиться? Да и крепость просто так не бросишь - сразу же объявится новый Принц... А у Крона тут столько дел, важных и неотложных, которые нельзя никому перепоручить.
     Взять хотя бы этого старика Лавиаэра! Сколько лет уже он служит Крону, оставаясь при этом Советником Великого Принца Лаоэрта. А с каким трудом удалось Крону добиться этого? Но зато теперь Лавиаэр делает то, что нужно Принцу Диирия. Он понял, КТО является для него настоящим Принцем! Сколько сил ушло на это! И что же? Все бросать?!
     Неизвестно, удастся ли Крону научиться колдовству. Но уж править-то он за двадцать пять лет научился. И он понимал, что нельзя вот так бросить все и всех и исчезнуть...
     - Меня интересует, чем мое золото отличается от золота Великого Принца! - сурово спрашивал Крон.
     - Золото ничем не отличается, господин Крон, - оправдывался Лавиаэр. - Отличается чеканка ваших монет!
     - Ты можешь мне объяснить, какое это имеет значение? - наседал на Советника Крон. - Все торговцы охотно его берут! Чем же вызван этот указ Великого Принца?
     - Торговцы берут его именно потому, что вышел этот самый указ! - прижимая руки к груди, объяснял Лавиаэр. - Они переплавляют ваши монеты и изготавливают из них украшения, которые потом продают за хорошую цену...
     - Это самая настоящая наглость! - прогремел Крон, вскакивая с места. - Приравнять две мои золотые монеты к одной монете Великого Принца!
     - Это не наглость, господин Крон, - возразил Лавиаэр. - Это попытка защитить себя...
     - Чья попытка? - Крон круто обернулся к Лавиаэру.
     - Великого Принца... - пробормотал Лавиаэр.
     - Будь проклят твой Великий Принц! - рявкнул Крон. - Вместе с тобой, старый негодяй! Это ты посоветовал ему издать подобный указ! Я уверен в этом!
     - Господин Крон! - Лавиаэр сел на стуле ровнее и попытался придать себе гордую осанку и оскорбленный вид. - Я сам изрядно пострадал от этого указа! В моей сокровищнице больше десяти тысяч ваших золотых монет! Которые теперь обесценились вдвое против прежнего!
     - Десять тысяч! - расхохотался Крон. - У меня в подвале больше семисот тысяч!
     Лавиаэр издал неопределенный звук.
     - Ну ничего! - с угрозой произнес Крон. - Погоди, Лавиаэр! Придет еще время, когда нынешний Великий Принц пожалеет о своем указе!
     - Господин Крон, - робко произнес Лавиаэр. - У меня есть некоторые мысли...
     - У тебя?! Мысли?! - Крон обидно рассмеялся прямо в лицо Советнику. - У тебя никогда не было дельных мыслей, старик! Все, что ты считал своими мыслями, было подсказано тебе мною!
     - И все же я осмелюсь вам предложить, господин Крон! - настаивал Лавиаэр, стараясь не обращать внимания на оскорбительный тон Принца. - Я осмелюсь предложить вам перечеканить все ваши монеты...
     - Что?! - вскричал Крон. - Перечеканить?! Зачем это? Чем мой портрет на золотой монете хуже морды твоего Великого Принца?
     - Но надписи... - пробормотал Лавиаэр.
     - Чем тебе не понравились надписи? - с вызовом спросил Крон.
     - На одной стороне, прямо над вашим портретом, написано: "Принц", - пояснил Лавиаэр. - А на обратной: "Великий Крон"...
     - И что?!
     - Вы заменили слово "Принц" на обратной стороне на свое имя, господин Крон.....
     - Золото от этого стало менее ценным? - сурово спросил Крон, снова опускаясь в кресло.
     - Нет, господин Крон...
     - Так почему этот твой негодяй - я имею в виду Великого Принца - приказывает мои монеты приравнивать к своим, как две к одной?!
     - Осмелюсь сообщить, Принц, - сказал Лавиаэр, - что эти монеты вызывают вполне понятное раздражение у Великого Принца. Создается впечатление, что в Межгорье правят двое - Великий Принц и вы, господин Крон. Поэтому ваши монеты и вызывают у Великого Принца недовольство.
     Хочу еще напомнить вам, господин Крон, что с тех пор, как вы начали чеканить монеты - вначале с портретами Великих Принцев, а потом и со своим портретом, - цены на все товары в Межгорье поднялись чуть ли не втрое. Вы покупаете не торгуясь, и все знают, что в Диирии можно продать товар гораздо выгоднее, чем даже в Лаоэрте. Все едут сюда за золотом. И золота стало слишком много...
     - Указ твоего недоумка увеличит его поток еще вдвое! - заявил Крон. - Я смогу платить даже десятикратную цену! Ты знаешь это, Лавиаэр! Ты знаешь, что золота у меня хватит!
     - Великий Принц будет против, - робко напомнил Советник.
     - Что-нибудь придумаю, - отмахнулся Крон.
     - Я не вижу другого выхода, господин Крон, - пожал плечами Лавиаэр, - как только перечеканить все ваши монеты. Воля Великого Принца такова... Что же тут поделаешь?
     - Воля Великого Принца! - сквозь зубы процедил Крон. - Меня не устраивает его воля!
     - Такова его воля, - опять пожал плечами Лавиаэр.
     - Я его заменю! - заявил вдруг Крон.
     - Кого?! - опешил Лавиаэр.
     - Этого твоего Великого Принца! - пояснил Крон. - Меня он не устраивает! Кто там сейчас на троне Лаоэрта?
     - Господин Ролликэм... - испуганно прошептал Лавиаэр.
     - А-а-а! - радостно оскалился Крон. - Этот мальчишка, который не смог пять лет назад справиться с Йоркиными кочевниками? Ясно! Чего же еще можно ожидать от инкса, который словно трусливый заяц предлагает осадившим его кочевникам золото в обмен на свою жизнь! Он, наверное, забыл, что если бы не наши с Даром армии, то сейчас его голова украшала бы ворота Вечного Города! Ничего, я напомню ему, что такое гнев Бессмертных!
     Лавиаэр слушал Крона, и лицо его все сильнее покрывалось бледностью. На лбу выступили крупные капли пота, глаза Советника испуганно метались по сторонам, губы дрожали. Он впервые видел Крона в таком бешенстве. И сейчас Лавиаэр подумал о том, что напрасно он вообще связался с этим воплощением Демона Зла. Но- что ж поделаешь? Слишком уж крепко они повязаны - Крон и Лавиаэр. Не разорвать эти путы, не избавиться от вечной угрозы, висящей над головой стареющего советника...
     - Значит, Ролликэм... - задумчиво протянул Крон и громко крикнул: - Лагаэн!
     - Я здесь, господин Принц! - Молодой рыцарь возник на пороге.
     - В сокровищницу! - приказал Крон, бросая ему массивный ключ. - Принеси сюда двадцать... Нет, пятьдесят... Сто тысяч золотых!
     Лагаэн ловко поймал на лету ключ и, не задавая лишних вопросов, скрылся.
     - Позволю себе спросить, господин Крон, - жадно пылая взглядом, произнес Лавиаэр. - Для чего вам потребовалась столь крупная сумма?
     - Отвезешь деньги Равилэну! - приказал Крон. - Я знаю, что он давно уже метит на трон в Лаоэрте! Передашь их ему и скажешь, что если ему не надоело быть на побегушках у этого мальчишки Ролликэма, я окажу ему всяческую поддержку!
     Лавиаэр торопливо кивал, стараясь получше запомнить слова Крона. Когда Крон закончил, Лавиаэр осторожно поинтересовался:
     - Монеты, что сейчас сюда принесут, будут с вашим портретом?
     - Да! - отрезал Крон. - Поэтому я и отправляю ему так много. И смотри у меня! - пригрозил он. - Много не укради! Узнаю, не сносить тебе головы, старый вор!
     - Что вы, Принц! - совершенно искренне возмутился Лавиаэр. - Как можно!
     - Не знаю как, - проворчал Крон, - а только у тебя это неплохо получается, плут...
     Лавиаэр скорбно вздохнул и потупил взгляд.
     - Что ты скажешь мне по поводу древних рукописей? - неожиданно спросил Крон.
     Лавиаэр сильно вздрогнул. Этого вопроса он ждал и боялся.
     - Господин Крон, - начал было он, - я уже говорил вам, что большая часть листов из старой книги утеряна, поэтому...
     - Лжешь! - убежденно заявил Крон. - Ты просто не хочешь этого делать! Не уверяй меня, что листы из старой книги строго охраняются! Ты же смог мне принести некоторые из них! А мне нужно ВСЕ! Я дал тебе то, чем их можно подменить, так почему же они еще не у меня?
     - Господин Крон, - Лавиаэр тяжело вздохнул. - Великий Принц, мне кажется, начал что-то подозревать. Он уже неоднократно выспрашивал меня, не стал ли господин Крон колдуном.
     - И что же ты отвечаешь ему? - с интересом спросил Крон.
     - Я не знаю, что отвечать, господин Крон! - пожал плечами Лавиаэр. - Я делаю недоуменный вид, развожу руками и отмалчиваюсь...
     - Скажи ему, что я породнился в Демоном Зла! - рассмеялся Крон. - Это его отрезвит!
     Лавиаэр испуганно вздрогнул от этих слов. Надо же, а? Крон так спокойно говорит о таких страшных вещах!.. А может быть, он и в самом деле?.. Тьфу ты! Не нужно сейчас об этом, подумал Лавиаэр, и постарался увести разговор от опасной и неприятной любому инксу темы.
     - А что вы решили делать с вашими монетами? - спросил он, не глядя на Крона. - Будете их перечеканивать?
     - Да! - резко ответил Крон. - Я перечеканю их! На каждой монете я выбью морду этого мальчишки Ролликэма! Но монеты будут втрое меньшего веса! Посмотрим, как это ему понравится! За одну мою монету будут давать три с его портретом!
     Лавиаэр скорбно вздохнул. Он понял, что Крон настроен весьма решительно и отговорить его от этой затеи не удастся.
     Вернулся Лагаэн, отдал ключ Крону и доложил, что золото уже погружено на коней и рыцари, которым предстоит сопровождать ценный груз, скоро будут готовы выступить. При этом Лагаэн так презрительно смотрел на Лавиаэра, что тому стало не по себе. Что этот мальчишка воображает, подумал Лавиаэр. Ему хорошо, он может позволить себе ТАК смотреть на других! Крон платит ему в день по десять золотых. А Лавиаэр? Он получает от великого Принца сто золотых В ГОД! Может ли Советник отказаться от денег Крона? Имеет ли он на это право? То-то и оно!..
     Крон говорил, давая советы Лавиаэру относительно того, как именно вести себя при встрече с Равилэном, но Советник слушал его вполуха. Он вдруг отчетливо понял, что сейчас Крон распоряжается уже не только в Диирии, но и распространяет свое влияние далеко на север. И вскоре Великого Принца можно будет уже не принимать в расчет. Если в Лаоэрте воцарится Равилэн, то Крон будет диктовать свою волю всему Межгорью. А пройдет еще пятьдесят или сто лет, и Крон сам займет Трон в Лаоэрте, в этом можно не сомневаться. Что для Бессмертного каких-то сто лет? Ничего!
     "Этого человека невозможно остановить", - подумал Лавиаэр, и ему стало немного жутковато, словно с ним и вправду сейчас разговаривал не Принц Диирия, а сам Демон Зла. Крона не остановить. Если не случится какого-нибудь неожиданного события, могущего помешать осуществлению его планов. Но такого события не предвидится. Разве что в Межгорье и впрямь явится какой-нибудь Бессмертный Бог.
     Лавиаэр вздрогнул, напуганный неожиданной мыслью, и посмотрел в решительное лицо Крона. Советник вдруг подумал о том, что людские сказки про Бессмертного Бога, наверное, не так уж и далеки от истины. Только напрасно они считают Богом давно уже пропавшего Оке. На взгляд Лавиаэра, на эту роль лучше всего подходил Крон. Принц Диирия. Пока еще - только лишь Диирия...
     - Отвез? - спросил Крон. - С ними все в порядке?
     - А что с ними сделается-то?! - удивился Пагор. - Малец, правда, скулил всю дорогу, но добрались без приключений. Так что теперь в Вечном Городе уже семеро Бессмертных, если считать и Йорку. То есть семеро, если считать шестерых малышей, которые еще и в седле-то не сидели! - Пагор усмехнулся.
     - Хорошо, - кивнул Крон.
     - Хорошо-то оно хорошо, - заявил Пагор. - Только вот з