ачем тебе-то это нужно? За эти годы ты спасаешь жизнь уже шестому Бессмертному! Не боишься, что со временем тебе придется столкнуться с ними лицом к лицу с оружием в руках? Или ты так уверен в своем боевом мастерстве? Или и впрямь стал Демоном Зла и не боишься даже мести Бессмертных?
     Крон промолчал. Пагор был чуть ли не единственным, кому Крон позволял так с собой разговаривать. Крон смотрел на его презрительно-высокомерное поведение сквозь пальцы. Крону нравилось, что кочевник, обязанный ему своей жизнью, не перестает считать его своим врагом. Потому что Крон - Принц. И еще одна черта характера нравилась Крону - Пагор не старается заграбастать себе побольше денег. Крон без слов платил бы ему столько, сколько он запросит. Но Пагор брал у него деньги только лишь на покупку лошадей, да и то тогда, когда это было необходимо.
     - Сейчас я уеду, - говорил Пагор. - Мне понадобится лошадь. Твои конюшни еще не опустели?
     - Выбери для себя любую, - ответил Крон.
     - У меня есть лошадь, - возразил Пагор. - Еще одна мне понадобится для Бессмертного.
     - Для какого Бессмертного?! - Крон удивленно приподнял брови.
     - В лесу, возле того места, где стоял Гдан и где раньше было мое село, живет семья. У них Бессмертный ребенок. Девчонке уже семь лет. И как только родители ее прятали?! - подивился Пагор. - Но если вести дошли до меня, они могут дойти и до инксов или до твоих друзей - предателя Ландера и Дара. Так что тянуть с этим не стоит, я поеду сегодня же, прямо сейчас!
     - Если тебе еще что-нибудь будет нужно... - начал было Крон, но Пагор перебил его.
     - Ты опять предлагаешь мне свое поганое золото?! - криво улыбнулся Пагор.
     - Я предлагаю тебе помощь, - ответил Крон. - Просто помощь. Любую помощь. Ты можешь понять это?
     - Я давно уже ничего не понимаю, - хмуро отозвался Пагор и залпом выпил кубок вина. - Собака Крон заботится о жизни будущих Бессмертных! Ха! Может быть, Собаку Крона мучает совесть? Не думаю, что он даже слышал о ней! Или Крон надеется, что Бессмертные, когда подрастут, станут его союзниками? Но тогда ему следовало оставлять их в замке, а не отправлять в Вечный Город, где Йорка воспитает в них ненависть к Крону! Я ничего не понимаю! Может быть, Крон просто боится чего-то?..
     - Я ничего не боюсь! - оборвал его Крон. - Я хочу, чтобы Бессмертные выжили и выросли!
     - Для чего?! - усмехнулся Пагор. - Для чего это нужно Крону?
     - Придет время, - сказал Крон, - и на каждом Троне, во всех крепостях и замках сядут Бессмертные Принцы! По всему Межгорью!
     Пагор поперхнулся вином и закашлялся. Покрасневшие глаза его вытаращились на Крона. Пагор вытер рот ладонью и тихо прошептал:
     - Великие небеса!..
     Крон стоял возле окна и смотрел на горы. Солнце уже скрылось, и высокие пики казались черными зубами неведомого зверя, хищно торчащими из алеющей пасти. Крон невесело усмехнулся такому сравнению и подумал о том, что вызвано оно предстоящей встречей с Даром.
     Только что приезжал гонец с письмом от Принца Хадра. Бессмертный Дар собирался завтра утром посетить замок Крона для очень важной беседы. Крон подумал, что Дару, наверное, вновь потребовались деньги. Ничего более важного на свете для него не существует. "Что ж... Дам я ему денег", - подумал Крон.
     Хорошо бы предложить Дару участие в походе на Лаоэрт, против Ролликэма. Сам-то Крон в поход не собирается - для чего рисковать головой, когда Равилэн просто грезит Троном Великого Принца? И Дар станет для него подходящей компанией. Принцу Хадра тоже хочется получить больше свободы, больше независимости от Лаоэрта.
     Дам я Дару денег, решил Крон. Но только на год! Через год он, конечно же, вернуть их не сможет, и тогда я предложу ему участие в походе. Деться Дару будет некуда, пойдет как миленький! Он и без того мне очень много должен. И ссориться со мной не станет.
     Правда, после своего поражения в Закриарье Дар при слове "поход" всегда досадливо морщится. Ну да ничего, повоюет еще, теперь уже для меня...
     Крон вдруг понял, что он в башне не один. Кто-то стоял за его спиной. Крон обернулся и увидел возле стола человека. Как мог сюда попасть этот неизвестный? Рука Крона уже извлекала меч, готовясь снести голову этому человеку или инксу - кем бы он ни был! Но в следующий же миг Крон с облегчением вздохнул. Он узнал гостя, хотя не видел его уже пятнадцать лет.
     - Гинэл! - В голосе Крона послышалась радость. - Почему ты так долго не возвращался? Ты пришел, чтобы остаться в Межгорье навсегда?
     - Нет, Крон, - покачал головой Гинэл. - Я решил остаться в том мире. Я не вернусь сюда.
     - Почему? - огорчился Крон. - Чем тебе там лучше? Я сделаю для тебя все! Ты будешь жить как Принц! Лучше Принца! У тебя будет все, чего ты только пожелаешь!
     - У меня и так есть все, чего я желаю, - с улыбкой возразил Гинэл. - А единственное, чего у меня нет, ты мне дать не сможешь.
     - Говори! - с готовностью потребовал Крон.
     - Бессмертие, - продолжал улыбаться Гинэл. Крон вздохнул.
     - Ты прав, - согласился он. - Ты попросил у меня то, чем я не могу поделиться.
     - Хочу тебя предупредить, Крон, - сказал Гинэл. - Если ты и дальше будешь изучать колдовство, твое Бессмертие может стать иным.
     - Что ты хочешь этим сказать?! - удивился Крон.
     - "Песня смерти", - пояснил Гинэл. - Бессмертные из числа темных людей тоже владели этим даром. Пока не изучили тайны колдовства. И тогда уже "голос земли" - их "песня смерти" - замолкла для них навсегда.
     - Я согласился бы и на это, - ответил Крон. - Только бы овладеть колдовством.
     - На то твоя воля, Крон, - ответил Гинэл. - Но я знаю, что ты хотел попросить у меня колдовские книги. Ты хотел, чтобы я учил тебя колдовству. Но я вынужден огорчить тебя - этого не будет.
     - Почему?! - удивился Крон. - Ты думаешь, у меня не получится?
     - Дело не в тебе, дело во времени, - возразил Гинэл. - Но давай я расскажу тебе все по порядку. Мой сегодняшний визит будет последним. Больше мы никогда не увидимся, Крон. И сейчас я пришел для того, чтобы сообщить тебе две вести. Одна весть может заставить тебя задуматься, а вторая - напугать.
     - Я слушаю тебя, - Крон с интересом посмотрел на Гинэла. Он с трудом мог представить себе весть, которая могла бы его напугать.
     - Я долго изучал колдовство, - начал Гинэл, - и немало уже путешествовал по иным мирам. Я понял не все, с чем встречался там, но кое-что полезное для себя во время этих путешествий узнал.
     Однажды я оказался в мире, который даже нельзя назвать таковым. Там ничего не было - только тьма и пустота. Как ни приглядывайся, ничего не увидишь. Этот мир очень необычен, он и существует и не существует одновременно. И тогда я попытался посмотреть, каким был этот мир задолго до моего рождения. Существуют заклинания, которые способны это сделать. И когда я произнес нужное, время двинулось вспять.
     Этот странный мир долго оставался таким же темным и пустым. Словно кто-то создал его для одной-единственной и таинственной цели. И когда мир этот выполнил свое предназначение, в его существовании пропал смысл. Я уже думал, что не увижу там ничего, но я ошибся.
     Внезапно все вокруг засияло множеством огней, словно я смотрел на звездное небо. Но небо это было не только передо мной, оно было вокруг меня! Словно я взлетел в ночную высь подобно птице. И там я увидел пять особенно ярких и крупных огней. Это был самый настоящий огонь, только непонятно было, что же там может гореть - ведь ничего больше вокруг меня не было! Огни были круглые, словно яблоки, и темнота вокруг них светилась серебристыми и золотистыми точками.
     Огни эти перемещались в небе, удаляясь к далекой и ярко сверкающей звезде. И когда они проносились мимо меня, я разглядел, что это не просто огни. В пламени каждого из них я увидел лицо. Человеческое лицо... Тебе о чем-то говорят мои слова?
     - Да, - прошептал Крон. - Я... Мне знакомо это...
     - Неудивительно, - кивнул Гинэл. - Ведь в одном из этих огней я видел тебя, Крон.
     - А остальные?..
     - Я видел Йорку и Оке. И еще двоих, неизвестных мне людей...
     - Один из них выглядел как человек пятидесяти лет... - тихо произнес Крон. - Второй... У него были глаза синего цвета...
     Гинэл кивнул.
     - Наверное, это были Лик и Сагор... - сказал Крон.
     - Я тоже так подумал, - согласился Гинэл. - Я не знал их, но видел тебя, Оке и Йорку. Троих Бессмертных из Пяти Первых. И я догадался, кто были остальные двое.
     - Что ты еще видел? - спросил Крон.
     - Ничего. Огни пронеслись мимо меня и вскоре превратились в маленькие светящиеся точки. А потом и вовсе исчезли...
     - Что это был за мир?
     - Я мог бы сообщить тебе заклинание, которое помогло мне попасть туда. Но не думаю, чтобы ты сумел им воспользоваться...
     - Почему? - поинтересовался Крон.
     - Потому, что у тебя очень мало опыта, - пояснил Гинэл. - Ты смог бы выйти в этот мир, но вряд ли сумеешь вернуться обратно.
     - Ты рассказал мне то, что долгие годы я безуспешно пытался вспомнить, - задумчиво проговорил Крон. - Мне кажется, что я все это уже видел. Да нет - я уверен, что видел! Но ни раньше, ни сейчас я не могу понять, что это было? Я порой вспоминаю эту черную бездну и россыпь огней вокруг. Я не помнил никого из Бессмертных, о ком ты сейчас говорил. Но у меня было чувство, что любой из Пяти Первых видел то же самое.
     Когда-то я пытался заводить с ними разговоры об этом. Я видел по их лицам, что слова мои им неприятны. Но они тоже знают об этом мире, как и я.
     Твои рассказы не сделали мои воспоминания более понятными, - закончил Крон. - И они не прибавили мне спокойствия...
     - В этом нет моей вины, - ответил Гинэл. - Больше мне нечего рассказать тебе о том мире. Но это была первая весть, которая заставила тебя задуматься. А вот и вторая, которая может тебя напугать.
     Мне долго не давали покоя мысли о том, что сказал вождь темных людей. И я придумал заклинание, с помощью которого смог вырастить волшебный цветок. Этот цветок должен был распуститься в день, когда на землю явится Великий Бог.
     Меня тревожили слова темных о том, что этот Бог зальет всю землю кровью. Поэтому я и решился на подобное колдовство. Цветок этот растет у меня под окном, и я каждый день с опаской смотрел на него. Мне было страшно узнать, что людям грозит новая неизвестная опасность. Потом я понемногу успокоился и уже не так часто обращал на него внимания. До сегодняшнего дня.
     - Цветок расцвел? - догадался Крон.
     - Да, - подтвердил Гинэл. - Он расцвел. Расцвел страшным, кроваво-красным цветом. И это значит, что Великий Бог уже пришел! Пришел на землю, чтобы начать войну!
     - Ты можешь узнать, где он появился? - с тревогой спросил Крон.
     - Нет. Я даже не знаю, каков он! Мне неизвестно даже, мужчина он или женщина! Но я точно знаю, что он уже тут! Новые Времена наступили, Крон! Они будут набирать силу!..
     - Гинэл! - воскликнул Крон. - Мне нужны твои книги! Те книги, по которым ты изучал колдовство!
     - Нет, - покачал головой Гинэл. - Я уже объяснял тебе...
     Но Крон его уже не слушал.
     - Смотри! - Крон схватил со стола нож и произнес "слово острой стали".
     Мгновенно лезвие ножа начало светиться голубоватым светом. Крон несильно размахнулся и без особого усилия по самую рукоять вогнал нож в доски стола.
     - Видел? - торжествующе спросил он. - Пока нож у меня в руках, он сможет проткнуть все, что угодно! Даже камень!
     Гинэл удивленно поджал губы и прикоснулся к рукоятке. Он осторожно потрогал пальцами рукоять ножа и попытался его вытащить. А когда это ему не удалось, простер над ним свои ладони и что-то прошептал.
     Нож сам, без посторонней помощи, шевельнулся. Лезвие его рывком выдернулось из досок, и нож повис в воздухе, прямо перед лицом изумленного Крона.
     - Интересное заклинание, - пробормотал Гинэл. - Я знаю нечто похожее, но оно действует иначе...
     Он принялся что-то неразборчиво бормотать. Лезвие ножа стало светиться ярче, сделалось изумрудно-зеленым, потом ослепительно желтым, а потом внезапно погасло. Сила, удерживавшая нож в воздухе, исчезла, и он упал на стол.
     - Интересное заклинание, - повторил Гинэл.
     - Ты знаешь еще более интересные, - упавшим голос заметил Крон. - Только повидав настоящего мастера, понимаешь, насколько мало знаешь и умеешь сам...
     - Не огорчайся, - успокоил его Гинэл, - я давно уже этим занимаюсь. И мне было у кого учиться. И я думаю, что тебе все это мастерство никогда в жизни не пригодится.
     - Почему? - нахмурился Крон.
     - Ты забыл, что я тебе только что сказал? - тихо проговорил Гинэл. - Новые Времена наступили. Все теперь изменится. Все, что было прежде, перестает иметь значение.
     - Новые времена... - проворчал Крон. - Явился Великий Бог... Ты же даже не знаешь, как он выглядит! А может быть, это я и есть тот самый Великий Бог? Который уже набирает силу для борьбы со злом!
     - Если бы это был ты, - спокойно возразил Гинэл, - то я бы это знал. Нет, Крон, это не ты. Это кто-то другой. И я точно знаю, что он не просто родился - он ПРИШЕЛ! Я не понимаю, откуда он пришел, и не представляю себе, где он был до того и почему никто о нем раньше не слышал. Но он пришел. Пришел и останется здесь навсегда...
     Дар выглядел неважно. Крону это не понравилось - точно так же Дар выглядел шесть лет назад, когда явился в Диирий просить в долг двадцать тысяч золотых. Дар тогда сговорился с Принцем крепости Крир о совместном походе на Закриарье. К ним же присоединился и Принц Сорота. Никто из них особенно не верил в успех этого похода. Крон со смехом объяснял Дэнге, что три дурака просто уговорили друг друга, убедили в том, что смогут одержать победу. Однако убедить в том же самом закриарцев им не удалось.
     Армия Ковара не давала знать о себе до тех самых пор, пока объединенные силы трех крепостей - свыше семи тысяч рыцарей - не углубились в Криарский лес. Дар долго еще с содроганием вспоминал этот поход - из всех троих Принцев спастись удалось лишь ему, да и то только за счет "песни смерти", которую он использовал для бегства.
     Из трех тысяч рыцарей, ушедших с Даром в Закриарье, вернуться удалось лишь четырем десяткам. Великий Принц, узнав об этом, приказал собирать армию для того, чтобы идти на Закриарье войной. Крону не удалось отвертеться, и он тоже вынужден был послать в поход пять сотен рыцарей под командованием Дайра. Дайр, к счастью, остался жив. И с ним уцелело еще три сотни воинов Диирий - очень неплохо, если учесть, что из пятнадцатитысячной армии вернулось всего полторы тысячи людей и инксов, многие из которых к тому же были тяжело ранены.
     Великому Принцу был дан наглядный урок. Пора было понять, что тактика боя в лесу существенно отличается от тактики степных сражений. Но Великий Принц не извлекал уроков из прошлого, и на следующий же год двадцатитысячная армия вновь попыталась перейти Криар. На этот раз Коваровы воины не дали им даже переправиться на правый берег. Армия Лаоэрта потеряла три тысячи рыцарей, и Великий Принц приказал отступить.
     После того как темные люди исчезли без следа, взоры Лаоэрта все более настойчиво обращались к восточным границам. Но за Криаром уже существовала хорошо организованная армия, умевшая воевать в лесах. И как бы ни хотелось Великому Принцу покорить Закриарье, желания эти пришлось подавить до лучших времен.
     Бессмертный Дар был настолько глуп, что самым первым поддался на речи Великого Принца, который и не сомневался в том, что Принц Хадра потерпит поражение. Великий Принц просто хотел использовать это неудачное сражение в своих целях. Целей своих он не достиг, а Дар потерял всю армию. И вынужден был приехать к Крону, просить у него денег на оружие и коней.
     Сегодня армия Принца Дара состояла, по сути, всего из трех тысяч человек, поскольку всего лишь тысячи три (или даже меньше) можно было принимать в расчет - остальные, по мнению Крона, ни на что не годились. Видимо, и сам Дар в глубине души считал так же, потому что уже почти полгода в Хадре неотлучно стоял отряд из Сарианиса. Принц Ландер согласился (за золото, разумеется!) прислать Дару тысячу своих рыцарей - для дозоров и на случай возможных осложнений с кочевниками Йорки, которые в последнее время сделались более смелыми.
     "А сейчас, наверное, Дар опять начнет просить денег для расплаты с Ландером", - подумал Крон. Но разговор у Принцев пошел о другом. Разумеется, о деньгах Дар тоже не забыл упомянуть, но главным в этом разговоре было то, что Дар приберег напоследок.
     Крон сердцем чувствовал, что Дар чего-то недоговаривает. Глаза Принца Хадра суетливо бегали по сторонам, он часто прикладывался к кубку с вином, почти ничего не ел и при виде Дэнги растерялся окончательно.
     Крон глазами указал Дэнге на дверь, улыбнулся ей и, когда она покинула зал, спросил напрямик:
     - Чего тебе надо? Я же вижу, ты явился сюда не для того, чтобы рассказывать мне про Ландера! Говори прямо, Дар!
     - Ландер... Да... - рассеянно ответил Дар. - Что - Ландер? Ландер ничего! Гостит у меня в замке уже три дня, пьет, развлекается... Что ему сделается-то, Ландеру этому?!
     - А кому "сделается"? - поинтересовался Крон.
     - Мне... И тебе... И всем... - непонятно ответил Дар и снова припал к кубку.
     - Говори яснее! - потребовал Крон.
     - Мне нужно золото! - выпалил Дар. - Много золота! И армия! Твоя армия, Крон! А золото мне нужно для того, чтобы заплатить Ландеру!
     - Моя армия?! - удивился Крон. - И много золота?! Погоди! Что значит - много золота? Десять тысяч?! Двадцать? Пятьдесят?..
     - Триста! - выпалил Дар.
     - Триста?! - Глаза у Крона полезли на лоб. - Ты столько задолжал Ландеру?!
     - Нет, - отрицательно покачал головой Дар. - Ландеру-то я должен немного... пока немного. Но за меньшую сумму он не даст мне свою армию!
     - Армию9 - переспросил Крон и вдруг вспомнил: - Кстати! А зачем тебе нужна моя армия? И еще армия Ландера, да? Для чего? Что случилось?
     - Пока еще не случилось... - замялся Дар.
     - Кочевники? - нахмурился Крон. - Йорка?
     - Нет, не Йорка, - тяжело вздохнул Дар. - Тут такое дело... Я не могу рассказать... рассказать Ландеру. Он сразу же удерет к себе в Сарианис и оставит меня одного... Крон! Сейчас нам всем троим нужно держаться вместе!
     - Ага! - усмехнулся Крон. - На мои деньги? Да что случилось-то?
     - Сейчас расскажу, - ответил Дар и тут же, испуганно оглянувшись по сторонам, добавил: - Только пока никому не говори! Я не хочу, чтобы об этом узнал Ландер!
     - Не скажу, - пообещал Крон и приготовился слушать.
     - Меня давно уже беспокоило то, что Йорка набирает армию. Знаю, знаю, - отмахнулся Дар, заметив попытку Крона возразить. - Армия у нее небольшая! Да и люди там не особенно опытные, больше боятся за свою жизнь, чем думают о победе! Но меня это все равно беспокоило, и я подготовил несколько человек для того, чтобы подослать их к Йорке. Мне нужны были свои люди в ее армии, чтобы знать, что она собирается делать. Кроме того, в Андирских горах есть несколько отрядов кочевников. Небольшие отряды, человек по пятьдесят - сто. И самих отрядов немного - не больше трех десятков. Так что, объединись они все вместе, едва ли наберется больше двух тысяч. И даже с Йоркиными кочевниками все равно получается немного. Но лучше все же знать, если они вдруг решат объединяться, верно?
     Пять или шесть тысяч кочевников - это уже армия, этого достаточно для того, чтобы люди поверили в ее силы. И тогда она станет расти не по дням, а по часам! Вот я и позаботился о том, чтобы знать, когда это может произойти. Мои шпионы были в каждом отряде в Андирских горах, и несколько человек было у Йорки, в Вечном Городе.
     Они рассказывали, что многие кочевники до сих пор еще не особенно верят Бессмертным, и Йорка может рассчитывать только на самых преданных и верных своих людей, которых наберется едва ли с две сотни. Так что я был спокоен. Но недавно из Андирских гор вернулся один из моих людей. Он принес мне весть, которой я