замерли в ожидании, когда "дичь" подойдет поближе. Но люди остановились на месте, напряженно вглядываясь в ту сторону, откуда пришли. А оттуда уже доносился шум приближающейся погони.
     "Чего же они медлят? - подумал Крон. - Хорошо, конечно, что они не сразу попали под инксийские копья, но... Словно люди знают, что ждет их тут! Или сами они ждут чего-то... Только вот чего?"
     Инксы, сидящие в засаде, начали нервничать. Они высматривали, как бы половчее подобраться к людям. Они тоже не понимали, что происходит. А среди деревьев явственно замелькали зеленые одежды загонщиков. Вот уже можно различить их лица, длинные копья...
     Люди не двигались, словно поджидая, пока загонщики подойдут поближе. Инксы в засаде недоуменно переглядывались. Они тоже ожидали, когда же наконец приблизится к ним долгожданная "дичь"?
     И тут один из людей - не тот, что был ранен, а второй - наклонился к земле, разбросал листья и выпрямился, держа в руках меч. Он набрал полную грудь воздуха и издал громкий протяжный крик. И не крик даже, а скорее, волчий вой. Только знающий человек сможет отличить его от настоящего звериного воя. Таким криком кочевники давали знать о том, что по степи гуляет голодная волчья стая. Предупреждали своих, чтобы те внимательнее следили за стадами.
     Крик этот многократно отозвался в лесной чаще. И Крон не сразу понял, что это не эхо, что это кричат люди, кочевники.
     Несколько стрел, пущенных откуда-то с деревьев, поразили насмерть первых появившихся инксов. А справа, от реки, ломая кусты и уже не таясь, выскочил отряд кочевников и ударил по загонщикам. Лес огласился криками, лязгом оружия. Длинные копья не позволяли инксам достойно встретить врага, стволы деревьев мешали быстро реагировать на опасность.
     Инксы, сидевшие в засаде, хотели было кинуться на помощь к своим, но не успели. Не знали они, что в тылу у них засели Лард и Крон. Люди метнули копья и двое инксов упали замертво. А Лард еще успел выстрелить из арбалета, прежде чем выхватил свой меч и кинулся в атаку.
     Крон опять услышал "песню смерти". Стараясь не упустить ни мига из отпущенного ему времени, он врубился в самую гущу врагов, словно дровосек в заросли кустарника. Но опасался Крон напрасно - всего двоих инксов удалось убить Ларду, остальные достались на его долю.
     А впереди схватка уже заканчивалась, и кочевники начали испуганно оглядываться на заросли, не понимая, что же там происходит? Они не знали о засаде, и шум борьбы в чаще заставил их насторожиться.
     "Песня" все еще продолжала звучать для Крона. Он выбежал на кустов и вдруг увидел стремительно несущуюся к нему гибкую и стройную фигуру с окровавленным мечом в руке. И рука уже отведена назад, и меч занесен для удара...
     Крон застыл, опешив от неожиданности. "Песня смерти" продолжается, весь мир замер в ожидании ее окончания, время остановилось, но человек с мечом, словно не подчиняясь вселенским законам, продолжает нестись на Крона. И только когда перед ним полыхнули огненным пожаром глаза нападающего, Крон с облегчением выдохнул воздух и прошептал:
     - Йорка!..
     И женщина замерла, рука, сжимающая меч, опустилась к земле. Она недоверчиво посмотрела на него, откинула со лба прядь светлых волос и звонко и радостно выкрикнула:
     - Крон?!

Глава вторая

ВЕЧНЫЙ ГОРОД

     Четыре с половиной десятка потеряли инксы в этой, такой неудачной для них "охоте". Но и кочевники понесли ощутимые потери - двадцать человек никогда уже не вернутся к своим домам, а еще трое - неизвестно, выживут ли? Но из этой схватки кочевники вышли победителями, а из инксов никто не уцелел, за исключением четверых пленников - трех инксов и молодой инксийки, - сидящих сейчас связанными на земле.
     Йорка посмотрела на Крона с радостной улыбкой.
     - А ты все такой же! - рассмеялась она.
     - Конечно, - кивнул Крон. - Бессмертные не стареют...
     Йорка тоже ничуть не изменилась за те пятнадцать лет, что они не виделись с Кроном. Выглядит она по-прежнему лет на двадцать пять. В кочевничьей куртке, поверх которой с правой стороны плотно притянут ремнями нагрудник из толстой кожи, чтобы грудь при стрельбе тетивой не поранить. Колчан с длинными степными стрелами - у лесных охотников таких не бывает - висит за спиной. Большой и тугой лук на плече, на поясе - короткий меч, рукоять которого украшена инксийскими красно-белыми полосами. Крон вспомнил вдруг о своем трофейном мече.
     Хороший меч достался ему в этом бою, длинный. Упрешь острие в землю, рукоять почти по грудь будет. А росту Крон немалого. К тому же меч этот прочный и легкий, несмотря на свою длину. Потому что лезвие неширокое, в три пальца всего. Ножны у меча интересные - не на поясе крепятся, а за спиной. Закинул правую руку за плечо, и ладонь уже ложится на удобную рукоять. Хороший меч!
     Крон поморщился и сорвал с рукоятки красно-белую ленту. Без нее лучше.
     - Ты пойдешь со мной? - спросила Йорка. - В Вечный Город?
     - Не знаю, - пожал плечами Крон. - Не думал еще об этом. Мне главное - людей за Криар перевести, а там - видно будет...
     Йорка посмотрела на Онгу с ребенком на руках.
     - Жена? - спросила она.
     - Правнучка, - поправил Крон.
     - Да? А муж ее где?
     - Не дошел, - Крон опять помрачнел и с ненавистью покосился на связанных инксов.
     Те сидели на земле, прислонясь спинами к стволам деревьев. Руки их были связаны за спиной. Зеленые одежды заляпаны кровью. Но на лицах по-прежнему - высокомерное презрение к людям. С какой брезгливостью они смотрят на проходящих мимо кочевников! Так бы и вцепились в горло!
     - А где Оке? - Крон повернулся к Йорке.
     - На Хотор пошел, - хмуро буркнула она. - Степь туда повел...
     - Степь?! - Крону показалось, что он ослышался.
     - Ну да! - кивнула Йорка. - Семь тысяч кочевников с ним пошли! Ландер пошел, Дар, Кинир, Сои, Трэк с Миганом тоже пошли...
     Степь, подумал Крон. Действительно Степь!.. И наверное, все Бессмертные пошли вместе с Оке на Хотор. Кроме него... и Йорки.
     - А ты чего же?! - удивился Крон.
     - Не взял он меня! - сердито выпалила Йорка. - Молодая еще, говорит! Хотел моих людей с собой забрать, а я не позволила! Нечего ему моими кочевниками командовать, старому козлу!
     Крон не смог сдержать улыбки. Сколько он себя помнил, Йорка с Оке постоянно ссорились, иногда даже дрались. Характеры у обоих были, что сухая степная трава - искры хватит, чтобы полыхнуть пожаром.
     - Молодая я, видишь ли! - продолжала возмущаться Йорка. - Девчонкой глупой называет! Старый пень!
     - А сколько тебе лет? - с улыбкой спросил Крон.
     - Триста шестьдесят семь! - звонко выкрикнула Йорка.
     - Вот видишь, - рассмеялся Крон. - А мне уже - и не помню сколько! И Оке тоже намного тебя старше. Да и меня тоже...
     Йорка была самой молодой из Пяти Первых. Крон хорошо помнил ее появление - огненный сполох небесной молнии, дико пляшущий между небом и Андирскими горами. Он сразу понял, что предсказание старого мудреца сбылось полностью. Что теперь на землю явились все Пятеро Бессмертных.
     Первым появился Лик. Это было очень давно. Лик даже разговаривал с тем старым мудрецом, предсказавшим появление Пяти Первых. Старик тот жил в Лаоэрте, то есть его самого звали Лаоэртом и по имени его и был назван поселок, возникший вокруг его чудного домика возле северных отрогов Андирских гор. Старик Лаоэрт жил там вместе со своей женой - Теллиной. И знал очень много такого, чего не знал никто из людей.
     После Лика появился Сагор. Тогда-то старик Лаоэрт и предсказал, что всего Бессмертных будет пятеро, а остальные родятся уже здесь, на земле. Откуда он знал это - неведомо.
     Самого Лаоэрта Крон не застал - старик умер лет за триста до его, Крона, появления здесь. Когда уже был построен в Сиузских горах Вечный Город. Бессмертных к тому времени насчитывалось уже около сорока, но только Лик, Сагор да Оке были Первыми. И еще Крон.
     - Молодая я для Степи! - продолжала кипятиться Йорка. - Просто всем я поперек горла стала, вот что! Не так, скажешь?
     Крон промолчал.
     Йорка появилась совсем недавно. То есть это Крон думает, что она появилась недавно. Сама-то она все еще считает свои года - не сбилась пока со счета, действительно молодая еще, как Оке говорит. Ее появление многие Бессмертные восприняли безрадостно. Все помнили пророчество Лаоэрта, гласящее, что вскоре после появления Пятого Бессмертного беда должна большая прийти. Так и случилось. Инксы пожаловали. И без малого уже сто лет не было покоя от них людям.
     - Можно подумать, это я сюда инксов за собой притащила! - Йорка надула губы.
     - А большой у тебя отряд? - Крон попытался отвлечь Йорку от неприятных мыслей.
     - Ага! - сразу же просияла Йорка и гордо объявила: - Почти тысяча кочевников! Вот!
     - Ого! - с уважением сказал Крон. Это и в самом деле было немало. - И что, вся эта армия пришла сюда?!
     - Нет, - покачала головой Йорка. - Со мной здесь только три сотни. Остальных я оставила в Сиузских горах. Видишь, инксов немного потрепали! - похвасталась Йорка. - Один из моих воинов сделал вид, будто бы случайно попал к ним в плен! А они его выбрали для охоты! А мы как раз и поджидали их!..
     Крон рассеянно кивал. Вот оно что! Девчонка, а придумает же... М-да... Только она такое и придумает... И не иначе как в отряде ее все как один с мозгами не дружат... Вроде своей командирши.
     Ну а не успели бы кочевники? Или же инксы сразу убили бы того лазутчика? Что тогда?..
     До Крона вдруг дошло, что Йорка произносит какие-то незнакомые ему названия. Он нахмурился и попросил повторить.
     - Вдоль всего левого берега уже крепостей понастроили! - заявила Йорка. - Южнее - Сиуз и Сорот. А на севере - Крир. А дальше еще - Балгл... Но за Криар они пока соваться побаиваются!
     "И то хорошо", - подумал Крон и поинтересовался:
     - А куда вы теперь?
     - За Криар, - сказала Йорка. - Там поселок есть небольшой. Туда дойдем, переночуем, а с утра в Сиузские горы, в Вечный Город пойдем. Пойдешь с нами?
     Крон задумался. Он не испытывал горячего желания отправляться в Вечный Город. Слишком уж не ладил он с остальными Бессмертными. Но, с другой стороны, что ему еще остается? В Диирий не вернешься, в Андирские горы опять уходить, что ли?
     Крон посмотрел на Йорку. Она рассматривала инксийский арбалет. Почувствовав взгляд Крона, Йорка вскинула на него серые, вспыхивающие красноватыми искорками глаза и презрительно фыркнула:
     - Глупая вещь! Напридумывают же!
     - Бессмертная! - К ним подошел тот человек, что недавно еще играл роль "дичи". - Бессмертная, что делать с пленниками?
     - Что и всегда! - пожала плечами Йорка.
     - Бессмертная, а может быть... - кочевник замялся, обернулся и бросил взгляд на пленников. Крон тоже повернулся и посмотрел.
     Инксийка уже не сидела на земле. Она стояла возле дерева, поддерживаемая за локоть одним из кочевников. Платье на ней было разорвано и сползло, обнажая левое плечо и грудь. Но взгляд инксийки оставался брезгливым, словно не кочевник ее за руку держит, а змея ядовитая.
     Йорка тоже посмотрела на пленницу, поджала губы и вернулась к своему арбалету.
     - Бессмертная, - произнес кочевник и замолк.
     - Что? - Йорка искоса глянула на кочевника, перевела взгляд на Крона и сказала, показывая ему арбалет: - Нет, ты видел когда-нибудь более бестолковое приспособление? Как будто луки стреляют хуже!
     - Арбалет всегда заряжен, - возразил Крон. - Всегда готов к бою.
     - Бессмертная... - снова робко напомнил о себе кочевник.
     - Ну, чего тебе, Пилар? - недовольно посмотрела на него Йорка.
     - Может быть, мы с этой красавицей... - Пилар кашлянул. - Мы быстренько, а?
     Йорка фыркнула и опять занялась арбалетом.
     - Всегда заряжен, говоришь? - Она взвела рычаг арбалета, натягивающий тетиву, и вложила в ложе короткую стрелу. - А заряжать-то его как долго! Сто раз убить могут!
     - Зато о груди своей можешь не беспокоиться! - улыбнулся Крон.
     - Я о ней и так не беспокоюсь! - отмахнулась Йорка. - У меня с ней все в порядке! И с одной, и с другой!..
     - Бессмертная, - снова подал голос Пилар. - Так что? Насчет инксийки, а? Позабавиться бы... Как скажешь? - Он смущенно улыбнулся.
     Йорка смерила взглядом его крепкую мускулистую фигуру и спросила:
     - Позабавиться, говоришь?
     - Ага! - радостно улыбнулся Пилар.
     Йорка подняла арбалет и, почти не целясь, выпустила стрелу. Стрела попала инксийке прямо в живот, та громко вскрикнула, согнулась в поясе и рухнула на колени. Кочевник, поддерживавший инксийку за локоть, выругался, испуганно отскочил в сторону и посмотрел на Йорку округлившимися глазами.
     - Только поторопись, - бросила Йорка опешившему Пилару. - Пока она еще не остыла... Дурацкая штука! - сказала она Крону, отшвыривая арбалет. - Возни много, а толку чуть! И бьет гораздо слабее!
     Пилар кивнул, сжал челюсти, повернулся и пошел к пленникам.
     - Дрянь, а не оружие эти арбалеты! - презрительно сказала Йорка. - Из лука я бы эту гадину к дереву пригвоздила!
     Йорка посмотрела на Пилара, пинками поднимавшего с земли троих оставшихся в живых пленников, криво усмехнулась и проворчала:
     - Он тут развлекаться будет, а мы ждать его должны! Вот еще!..
     - А что вы обычно с пленниками делаете? - поинтересовался Крон.
     - Убиваем, - пожала плечами Йорка. - Не тащить же их за собой!
     Крон посмотрел на Пилара, увидел в руке у того длинный охотничий нож и подумал, что смерть инксов будет не такой уж легкой.
     - Эх, жаль, коней отпустили! - раздался за спиной голос подошедшего Ларда.
     - У вас были кони? - спросила Йорка.
     - Да, Бессмертная, - подтвердил Лард.
     - Правильно сделали, что отпустили, - кивнула Йорка. - В лесу кони - лишняя обуза! Как тебя зовут?
     - Лард, Бессмертная, - склонил голову кочевник.
     - Пойдешь ко мне в отряд? - Йорка внимательно разглядывала Ларда.
     - Благодарю тебя, но у меня уже есть Бессмертный! - Лард прижал правую руку к груди и склонил голову. Крон удивленно посмотрел на Ларда.
     - Ты что, тоже свою армию собираешь?! - удивилась Йорка.
     - До этого момента - нет, - пожал плечами Крон и усмехнулся: - Похоже, что армия сама собирается, без моего участия...
     - Не знаю, Крон, - с достоинством ответил Лард, - будешь ли ты собирать свою армию или нет. Но я буду с тобой до тех пор, пока ты меня не прогонишь или пока я не погибну!
     - В лесу ты не найдешь желающих сражаться, - предупредила Йорка Крона. - И, вообще, не люблю я этот лес! - Она грустно вздохнула. - В Степь хочу... Соскучилась...
     "Да, - подумал Крон, - многие кочевники, наверное, соскучились по Степи. По вольным просторам, по непрекращающимся ветрам, словно море волнующим степную траву. По свободе... Но не так уж скоро это все вернется к людям. И не все увидят эту долгожданную свободу. Вон, два десятка тел на земле лежат, дожидаются погребения..."
     Хоть ни лопат, ни заступов у кочевников с собой и не было, яму вырыли довольно быстро. Мечи да ножи не только для ратного дела годились, ими и копать можно.
     Крон заметил среди кочевников, рывших землю, нескольких женщин. Крепкие, поджарые, лица суровые, губы сжаты. У одной из них левая рука замотана окровавленной тряпкой, но работы кочевница не оставляет, продолжает ковырять землю мечом.
     Крон подумал, что инксийки, конечно же, очень красивые, но красота их жестока и холодна, словно причудливый ледяной нарост на горной вершине. Кочевницы же иные, и красота их живая, страстная и горячая.
     Крон знал, что к Йорке приходит много женщин и та охотно принимает их в свою армию. В бою кочевницы ничем мужчинам не уступают и с мечом, и с копьем справляются не хуже их. А что касается стрельбы, так лучше Йоркиных лучниц в Степи и не сыскать - и глаз остер, и рука тверда. А уж ненависти им и вовсе не занимать. Не зря же говорят в Степи, что женщина как дитя малое, только злее. И злость эту инксы очень сильно на себе чувствуют. И воюют кочевницы наравне с мужчинами, и гибнут так же, как они, - среди двадцати тел, опущенных в общую могилу, было пять женских. И им тоже, как и остальным погибшим, положили рядом верное оружие, чтобы и в заоблачном мире могли они постоять за себя.
     Могилу присыпали землей, постояли молча над свежим холмом и занялись дележом добычи. А трупы инксов просто свалили в одну кучу - сами пусть разбираются со своими мертвецами. У кочевников теперь и поважнее заботы есть. Та же самая добыча, к примеру.
     Впрочем, из всей добычи привлекало кочевников лишь оружие. Что же еще взять с инксов?! Одежду их позорную? Узкие и жесткие пояса, больше похожие на негнущиеся палки, разукрашенные сверкающими металлическими нашлепками? Тьфу! Или сапоги их, тесные да неудобные? Которыми в день так ноги сотрешь, не то что ходить - стоять не сможешь! Правда, одно время забирали с поясов убитых кожаные мешочки, в которых зачем-то носили с собой инксы небольшие круглые лепешечки из желтого, белого, а порой и красного металла, на каждой из которых была изображена одна и та же инксийская морда. Так просто забирали, детишкам на игрушки. Но потом бросили это дело, потому как у детишек интерес к ним пропал. Кочевникам толку с тех железяк никакого, а в Вечном Городе ребятенки и так уже все улицы ими забросали, вместо камня мостить впору. А вот оружие - это другое дело! Да еще украшения разные - это уж кочевницы прихватывали. Украшения те тоже из таких же металлов были сделаны. Красивые - глаз не оторвать! Браслеты да кольца с разноцветными камушками... Кочевники посмеивались над этими бабьими слабостями к блестящим побрякушкам, но порой кто-то из них притаскивал приглянувшейся ему женщине что-нибудь подобное. Йорке тоже не чужда была подобная страсть, сама инксийские украшения носит - на правой руке ее блестит-переливается широкий браслет из белого металла, и дивный узор по нему зелененькими и синенькими камушками выложен. Сама-то она уверяет, что это просто так, чтобы запястье не поранить, да знают кочевники цену таким словам! Знают, но понимают и молчат. Потому как хоть и воин, а - женщина...
     Между тем кочевники уже подготовили плоты, на которых переправлялись через реку. Шесть больших плотов, связанных из цельных стволов деревьев, искусно были замаскированы ветвями. Теперь же они стояли возле берега, готовые к отплытию. Йорка нетерпеливо поглядывала куда-то в чащу, постукивая по земле носком сапога. Когда из леса неожиданно донеслись громкие крики, Крон вздрогнул и вопросительно посмотрел на Йорку.
     - Пилар, - пояснила она и добавила с кривой усмешкой: - Злится, что инксийка ему не досталась! Тьфу, гадость какая!..
     Крон сразу все понял. А вскорости появился и сам Пилар со своим товарищем. Руки у обоих были по локоть в крови. И прежде чем идти к плотам, кочевники спустились к реке и умылись.
     - Поехали! - звонко скомандовала Йорка.
     Криар - река широкая и неглубокая, течет неспешно. И даже сейчас, весной, во время таяния снегов, ненамного убыстрила бег своих вод. Кочевники, умело управляя длинными жердями, вывели плоты из заводи и направили их к противоположному берегу.
     Река Криар, бравшая свое начало далеко отсюда, в Сиузских горах, делила бескрайний лес на две части. Севернее Криар впадал в Риифор - самую полноводную реку. И в половине дня пути от того места великий Риифор разливался многочисленными рукавдми, образуя дельту, к западу от которой лежала Мардиарская долина.
     Весь лес раньше принадлежал охотникам - ловким и бесшумным, умеющим из своих луков поразить стрелой белку прямо в глаз, не попортив шкурки. Криарские охотники редко перебирались на восточный берег реки, дичи им и тут хватало. К тому же неизвестно было, что за люди там живут. Некоторые отчаянные головы отваживались забираться очень далеко за Криар и, вернувшись, говорили в один голос - лес. Великий Криарский лес, насколько хватает сил идти.
     Когда пришли инксы, леса пополнились громадным количеством беглецов, искавших спасения в густых и непролазных чащобах. Криар