хищаться смелостью и отвагой кочевников. Эти люди пришли в Степь.
     - Ты видишь? - радостно воскликнул Сои, поворачиваясь к Крону. - Теперь инксам конец! Мы раздавим их!
     Крон с восторгом смотрел на этих людей - пеших и конных, некоторые из них были вооружены чем попало, а некоторые словно только что совершили набег на склады лучшего инксийского оружия.
     - Теперь мы смело можем идти на Лаоэрт! - заявила Йорка.
     Оке, слышавший все это, недовольно нахмурился. Вечно эта девчонка влезет с какими-нибудь глупостями! На Лаоэрт идти! Ага! Сейчас прямо и пойдем!
     Йорка продолжала развивать свою мысль о том, как именно нужно брать Лаоэрт, но Крон ее уже не слушал. Его внимание привлекла золотистая шевелюра, мелькавшая в первых рядах пришедших к крепости селян. Крон пригляделся внимательнее и понял, что это был Эска. Это неприятно удивило Крона. Чего этому зла-тоглазому тут понадобилось?! Может быть, он и впрямь инксам служит?
     Оке тоже заметил Эску, махнул рукой, соскочил с коня и подошел к нему. Издалека было видно, как Оке что-то рассказывает златоглазому, показывая руками то на пылающие стены Асли, то на волнующееся вокруг них людское море. Крон внимательно наблюдал за их разговором, и хотя ничего, конечно же, не слышал, неприятные мысли закопошились в его голове. Эска, наверное, о чем-то спрашивал Оке, а тот с готовностью кивал головой, соглашаясь с ним. Не понравилось это Крону. Очень не понравилось. И хотя вскоре Эска исчез, Крону показалось, что Оке стал задумчивым. Будто мысли его витали не здесь, а где-то далеко отсюда... в другом мире...
     Ночью Бессмертные собрались на Совет в одном из домов. Комната озарялась багровым светом пылающих пожаров - лучины не надо, и так все видно. Оке расстелил на столе большой кусок бумаги, на котором было что-то нарисовано, и гордо произнес:
     - Смотрите, Бессмертные! Это называется "карта"!
     - Откуда она у тебя? - спросил Крон.
     - Ясно - откуда! - фыркнула Йорка. - Златоглазый Эска дал!
     - Точно! - подтвердил Оке. - Он и дал! А карта эта показывает, каким видят наш мир птицы с высоты своего полета.
     Все с интересом придвинулись и склонились над бумагой.
     - Это что, Лаоэрт? - спросил Сои, тыча пальцем в карту.
     - Да, - кивнул Оке. - А это - Риифор. Это вот - Сиузские горы, Криар, Криарский лес...
     - А это что за горы?! - удивился Ландер. - За Криарским лесом, что ли, опять горы есть?!
     - Да, - подтвердил Оке. - Сиузские горы огибают Криарский лес с юга на восток и доходят до самого моря.
     - Между гор, значит, живем, - покивал головой Ландер.
     - А почему тут не нарисовано то, что находится ЗА горами? - поинтересовался Крон.
     - Так ведь через горы-то не перейти, - пояснил Оке.
     - Тот, кто смог подняться до небес, словно птица, сумеет и горы перейти! - проворчала Йорка. - Не иначе как златоглазый за этими горами и обитает! Вот и хитрит, коварный! Не хочет нам всей правды говорить!..
     - Какой еще правды тебе надо? - возмутился Оке. - Эска нам карту дал! Мы теперь знаем, как наша земля выглядит!
     "Наша земля, - повторил про себя Крон, разглядывая крошечный рисунок крепости Гдан.
     - А ведь карта-то твоя врет! - рассмеялся он вдруг, тыча пальцем в бумагу. - Нет больше крепости Асли! А тут она нарисована!
     - Нет, значит, и не будет! - решительно произнес Оке.
     Он выхватил нож и со всего размаху всадил его в карту, прямо в рисунок крепости Асли, пригвоздив лист бумаги к столу. Крон с удивлением посмотрел на Оке. Чего это он?! То восхищался картой, а то вдруг - ножом!
     - Жаль, не по горлу Эски ты этим своим ножом ударил! - в сердцах сказала Йорка. - Больно часто ты с ним беседы ведешь о других мирах-то!
     - Помолчи, Бессмертная! - Оке сжал челюсти.
     - А чего это я буду молчать-то?! - вскинулась Йорка. - Этот златоглазый гад все тебя куда-то сманивает, а я - молчи?! Так, что ли?
     - Куда он меня сманивает? - крикнул Оке. - Куда?
     - А конь его знает, куда! - заорала Йорка, вскакивая с места. - А только я от тебя лишь одно и слышу - Эска то, Эска се! В его мире так, а не этак! Ну и убирайся в его мир!
     - Тихо! - рявкнул Оке. - Не время сейчас! После поговорим.
     - У тебя всегда один ответ! - не сдавалась Йорка. - Всегда - после поговорим!
     - Я сказал - после! - снова рявкнул Оке. Йорка понуро уселась на свое место и принялась ковырять ножом поверхность стола.
     - Я вам не о том говорю, - сердито объяснял Оке. - Конечно же, у Эски многому научиться можно! Но я, как и вы все, не очень-то ему доверяю! А карту я у него выпросил знаете зачем? Смотрите! - Оке показал пальцем. - За Криарским лесом лежат горы! Сиузские горы! Мы по горам можем дойти до самого моря!
     - Чего это мы там потеряли?! - хмуро поинтересовалась Йорка.
     - Там темные люди живут, - понизив голос сказал Оке. - К ним нужно будет обязательно добраться!
     - Это тебе тоже Эска насоветовал? - криво усмехнулась Йорка.
     - У темных людей есть знание, - ответил Оке. - Такое знание, которого нет ни у инксов, ни даже у Эски! Я знаю это! Я это чувствую!
     - Какое еще знание?! - удивился Крон. - Они же дикие! Наверное, и огня-то не знают!
     - Про огонь не скажу, - признался Оке. - А вот то, что они что-то этакое знают, - точно! Эска все выпытывал у нас, что нам о темных известно! Вы думаете, почему он Фардока сманил? Вот то-то и оно! Фардок же с темными людьми воевал! Он этих темных лучше любого из нас знает!
     - А какое дело златоглазому до темных?! - удивился Ландер. - Или какое дело до них инксам поганым? Темные - вон где! А инксы здесь! А уж златоглазый - вообще невесть где!
     - Я так думаю, - понизив голос, сказал Оке, - что и Эска, и инксы темных людей боятся. Какую-то опасность для них темные представляют. Ты думаешь, почему инксы за Криар не суются? Ведь крепости-то по левому берегу ох как давно стоят! То-то!
     - Может быть, - задумчиво проговорил Крон, - инксы потому и гонят людей из долин за Криар? Чтобы нашими руками темных извести.
     - Может быть и так, - согласился Оке. - Да только я не за тем хочу туда идти. До страхов Эски мне дела нет. А вот узнать, каким таким опасным знанием владеют темные - это нужно. Может быть, знания те и нам пригодятся - инксов бить.
     - Вот ведь как! - недовольно заворчал Сои. - Все хорошо было, так тебе обязательно нужно настроение испортить! К темным людям собрался! Фардок вон к ним ходил уже! И где теперь Фардок?
     - А у Эски он! - усмехнулась Йорка. - Гостит у златоглазого, вместо того, чтобы воевать! Верно, Оке?
     - Помолчала бы ты, Бессмертная, - недовольно буркнул Оке. - У Эски тоже многому научиться можно...
     - Ага! - кивнула Йорка. - Фардок уже научился! И Трэк тоже! Умные они теперь, просто зависть берет!
     Оке промолчал, ничего не ответил. Крон внимательно смотрел на него. Если бы Оке сейчас опять взорвался, возмутился поведением Йорки, Крон посчитал бы, что ему просто померещилось. Но этого не произошло и Крон уверился в том, что Оке и вправду что-то задумал.
     - Не понимаю я, зачем нам сейчас к темным людям идти?! - пожал плечами Крон. - Инксов вон сколько еще осталось! Пока они не опомнились, нужно еще одну крепость брать!
     - Верно! - подхватила Йорка. - Пошли на Лаоэрт! Оке недовольно посмотрел на Крона с Йоркой и нахмурился.
     - На Лаоэрт мы не пойдем! Не осилим, - решительно произнес он и неожиданно добавил: - А вот Гдан взять - это можно!
     Бессмертные встрепенулись.
     Гдан!
     Оке принялся объяснять, как они будут брать Гдан. Объяснял он очень подробно, но Крон не мог отделаться от ощущения, что Оке просто пытается отвлечь Бессмертных от мыслей о предыдущем разговоре. А уж когда Оке заявил, что Степь выступает завтра утром, Крон и вовсе нахмурился.
     - Надо дать отдохнуть людям, - осторожно предложил он. - Выждать бы дня три...
     - Нет! - Оке хлопнул рукой по столу. - Завтра!
     Что-то происходит с Оке, подумал Крон. Как будто он торопится куда-то. А куда же ему спешить-то?! Что они, через три дня Гдан не возьмут, что ли?!
     Всю ночь Крон лежал не смыкая глаз. Все думал о Бессмертном Оке. И чем больше думал, тем необычнее ему казалось поведение Бессмертного командира. Суетливость какая-то появилась в нем. И в словах, и в движениях, и в решениях... Не к добру это. Ох не к добру...
     Наутро Степь выступила в поход. Одно только омрачило радость Бессмертных - Эска объявился! Златоглазый пришел перед самым рассветом, и Оке вдруг заявил, что Эска пойдет с ними. Зачем это?! Чего златоглазому в Степи делать?! Но возражений Оке не принял, и Эска потащился вместе со всеми.
     Смело двигалась Степь на юг, ничего не боясь, никого не опасаясь. Да и кто сейчас мог противостоять армаде опьяненных победой кочевников?! Когда Степь подходила к крепости Гдан, что была расположена на левом берегу Сиузиара, ни один инке даже не высунул носа своего за каменные стены. Враги ограничились несколькими не достигшими цели выстрелами из арбалетов. А в ответ понеслись угрожающие крики кочевников.
     Хотел было Оке тут же, прямо сейчас брать Гдан, да лбом-то стены не прошибешь, а сами инксы ворота открывать не собирались. Но тут гонец донес новость. В одном из сел, расположенных возле крепости, армия Йорки наткнулась на небольшой отряд инксов. В отряде было всего пять десятков, и кочевники справились с ними быстро. И тогда Оке пришла в голову мысль, как обмануть коварного врага, спрятавшегося в крепости.
     Степь отошла в лес и затаилась до вечера среди деревьев. Пять десятков кочевников нацепили на себя инксийские латы, опустили забрала шлемов и стали неотличимы от рыцарей. Не все, правда, с радостью восприняли эту затею. С души воротило надевать латы ненавистных врагов. Но Бессмертные подали остальным пример, хотя и самих их прямо-таки коробило от этого.
     - Ну, твари! - сквозь зубы цедила Йорка, с отвращением надевая инксийский шлем. - За это я с вами тоже посчитаюсь! За все нам ответите!..
     Так оно и вышло.
     Когда инксы увидели скачущий во весь опор к крепости свой отряд, а по пятам за ним -две сотни кочевников, ворота моментально распахнулись и выпустили сотни три рыцарей. Кочевникам только этого и было надо.
     Бессмертные ворвались в крепость и удерживали ворота до подхода основных сил. И когда инксы поняли, что их провели, то было уже поздно. И наступившая ночь озарила окрестности пламенем еще одного пожара.
     Тут уж многие заговорили о том, что можно было бы прямо сейчас и на Лаоэрт идти. Новая победа вскружила головы кочевникам. Радость и счастье светились на их лицах. Почувствовали они, что легко теперь смогут победить ненавистного врага, вот и радовались. Только у Крона на сердце было неспокойно. Слишком уж часто Оке в последние дни заводил разговоры об этом златоглазом Эске. О чем беседа ни пойдет, а Оке все одно сводит к тому, что у Эски многому можно научиться. Ага, научит он, как же! Фардока с Трэком уже научил...
     Крон приглядывался к Оке. Ему опять подумалось, что Оке все делает словно бы второпях. И взятие Асли и Гдана, и этот стремительный поход на юг. Словно Оке торопился закончить самые неотложные дела перед тем, как...
     То, что Эска торчит в лагере и наблюдает за сражением, было Крону как кость в горле. А уж после боя - вообще! Крону показалось, что Оке словно бы отчет Эске давал! Надо же, а?! Бессмертный командир Степи что-то объяснял какому-то златоглазому выродку! А тот ему строго так Замечания делал - не так надо было, мол, а вот этак!.. Великие небеса! Да что же это такое?!
     До самого вечера Оке с Эской о чем-то толковали- вначале возле костра, а потом в лес отошли, подальше от любопытных ушей да глаз. Когда же Оке вернулся к костру, Эски с ним не было. Крон давно уже заметил эту странную особенность златоглазога - внезапно исчезать и появляться словно из-под земли. Недоброе это умение подумал Крон. И скверные предчувствия в душе его превратились в твердую уверенность, что Оке собирается оставить Степь. А наутро, после взятия Гдана, Оке прямо так и заявил Крону, что собирается уходить.
     - А Степь как же? - спросил Крон.
     - Не один я Бессмертный, - ответил Оке. - Есть кому кочевниками командовать. Только вот что... Я хочу, чтобы Степью командовал Ландер. - Оке в упор посмотрел на Крона.
     Крон выдержал этот взгляд и спокойно ответил:
     - Это твоя армия, тебе и решать.
     - Ты один из Пяти Первых, - сказал Оке. - И кому, как не тебе, быть во главе Степи! Но я решил, что Степью будет командовать Ландер.
     - Пусть будет так, как ты решил, - согласился Крон. - Ландер хороший командир.
     Оке внимательно посмотрел на Крона, вздохнул, повернулся и пошел к своему коню. Крон посмотрел ему вслед, увидел идущую навстречу Оке Йорку и перевел взгляд на Андирские горы, высившиеся на горизонте. Не хотелось ему видеть их прощание.
     Долго Крон стоял так, гадая, как дальше все сложится. Долго стоял, пока мимо него не проскакал Оке, обернувшись на ходу и махнув рукой. Крон махнул в ответ и посмотрел на Йорку, но тут же отвел глаза. Не хотелось Крону видеть слезы в глазах Бессмертной.
     И долго еще он стоял так, глядя вслед Оке, скачущему к темнеющим на горизонте пикам Андирских гор. Долго смотрел, до тех пор, пока белесая пыль, поднятая копытами коня, не осела на землю.

Глава шестая

ПРЕДАТЕЛЬСТВО

     Милостив степной ветер. Не переставая дует он над землей, отвлекая человека от тяжких и мрачных дум, навевая мысли о далеких краях и землях, где, может статься, живется не в пример лучше и легче, чем здесь. Гонит он по высокой глади голубого неба причудливые облака, давно уже позабывшие свой родной край. Ворошит он песок на морском побережье и в речных долинах, заметая и стирая, предавая забвению следы дикого зверья и людей, освобождая память и принося облегчение тем, кто до сих пор еще помнит ушедших в неведомые дали. Милостив степной ветер, милостив.
     Пять лет минуло с тех пор, как верный горячий конь унес Бессмертного Оке к Андирским горам. И знали уже люди, что не вернется он никогда. Ни он, ни златоглазый демон, коварный Эска, подбивший Бессмертного покинуть свою армию. Пять лет прошло с того момента, как передал Оке командование Степью своему соратнику - Бессмертному Ландеру. И за эти пять лет сорокатысячная Степь ни разу не потревожила инксов, не напомнила проклятым рыцарям о себе, о своей силе.
     Когда Бессмертные сообщили кочевникам о том, что с сегодняшнего дня Степью будет командовать Ландер, воины армии Оке решили вдруг присоединиться не к Ландеру, а к Крону. Конечно же, армия Крона тоже подчинялась Ландеру, но непосредственным командиром этих кочевников, их Бессмертным, был Крон, а не Ландер. Армия Крона после этого насчитывала почти десять тысяч - чуть ли не вдвое больше, чем армия Ландера. Ландеру же это решение кочевников не понравилось. Что же получается? Что Крону люди доверяют больше, чем ему?! Почему же? Ведь и Крон, и Ландер воевали рядом, плечом к плечу, и ни один из них не мог бы сказать о другом ничего худого. Но так уж люди решили, и ничего с этим не поделаешь. Остается только хмуриться да завидовать Крону, к которому непонятно почему тянутся кочевники.
     Крон равнодушно воспринял решение кочевников армии Оке присоединиться к его армии. Какая, в сущности, разница, в чьей армии будут находиться эти люди? Ведь Степь-то одна! И что с того, что четверть Степи состоит из армии Крона? Да и потом, неизвестно еще, сколько из них откликнутся на волчий зов, когда Ландер прикажет собирать Степь для войны с инксами.
     А Ландер словно бы и не думал Степь собирать. Он вел себя так, будто не стало на земле инксов. Кочевники, находившиеся в Вечном Городе, недоуменно перешептывались по углам, дивясь этому. А сами Бессмертные - особенно Йорка - уже открыто выражали неудовольствие поведением Ландера.
     - Ты, наверное, ждешь, когда подрастет новое поколение Бессмертных? - язвительно спрашивала она у Ландера. - Хочешь собрать армию из одних Бессмертных, да?
     Ландер ничего не отвечал на это. Хотя, может быть, Йорка и была права. Ведь кроме нее самой и Крона с Ландером в Вечном Городе оставался еще только Сои. Кинир был в Андирских горах и присоединяться к Степи не желал, Дар - в Хадре, на троне Принца. А две молодые Бессмертные женщины и четверо Бессмертных мужчин, появившиеся в Городе в прошлом году, еще ни разу не были в бою. Может быть, Ландер и впрямь ждал, пока Бессмертных наберется побольше?!
     - Ерунда все это! - возражал Сои. - Ландер просто не решается собрать Степь! Боится он, вот и все!..
     Хорошо еще, что Ландер этих разговоров Сои не слышал. А то не миновать бы очередной ссоры Бессмертных.
     Но разговоры эти слышали кочевники, остававшиеся в Городе. И многие из них были согласны с Сои - боится Ландер, не верит в то, что люди пойдут за ним. Вон, армия Оке к кому пошла? К Крону! То-то и оно!.. И все чаще люди вспоминали Бессмертного Оке, его отвагу и мужество, его ненависть к инксам и смелость в бою.
     Но в один из дней Ландер вдруг заявил, что собирает Степь, и подобные разговоры моментально сошли на нет. Сам же Ландер отправился в долину, на встречу с какими-то людьми, принесшими ему важные вести. Крон поехал вместе с ним - вдвоем безопаснее.
     Через несколько дней маленький отряд кочевников разбил лагерь у подножия Сиузских гор, в том месте, где Сиузиар был похож еще на небольшую горную речушку. А на следующий день пожаловали и люди, которых дожидался Ландер.
     Приехавших оказалось всего четверо - трое мужчин и женщина. О чем они разговаривали с Ландером, Крон не слышал - не в привычках Бессмертных подслушивать без спроса чужие разговоры. Посчитает Ландер, что Крону нужно знать об этом, сам расскажет. Так что Крон видел пришельцев только издалека. А вот Лард не преминул засунуть свой любопытный нос и в эту нору. А потом долго ходил радостный и улыбающийся. Потому что, как он понял, разговоры шли о том, что в скором времени большая армия инксов выйдет в степи, а Ландер собирался с этими инксами расправиться. Хорошее дело, что там и говорить-то! У Крона сразу же потеплело на душе. Не прав был Сои, не трусит Ландер, не боится опасности! Хорошего командира назначил вместо себя Оке!
     Четверо приехавших кочевников собирались вместе с возвращавшимся отрядом ехать в Вечный Город. Наутро все тронулись в путь, и тут Крон смог повнимательнее разглядеть гостей.
     Странными показались Крону эти кочевники. Слишком уж ухоженными и сытыми были они. И кони у них крепкие и сильные, с подстриженными гривами и хвостами. Да и надменность какая-то сквозила во взглядах этих гостей, словно бы не они к Ландеру приехали, а Ландер к ним. Крон поделился своим недоумением с Ландером, а тот тихонько прошептал ему в ответ:
     - Они из Криарского леса приехали. У них армия вдвое больше нашей Степи!..
     Из Криарского леса?! Хм... А куртки на них не охотничьи, а кочевничьи, без рукавов. Да и в седле эти люди сидят как опытные наездники. Седла инксийские - видать, в бою добытые - аккуратно подогнаны, и не заметно даже, где их переделывали. Сразу понятно, что на конях бывалые кочевники. А откуда в лесу коням взяться? Не нужны они охотникам! Может быть, конечно же, что это все и правда - криарские охотники собрали свою армию и решили помочь Степи. Может быть, правда и то, что армия их вдвое превосходит Степь, и от этого гости столь высокомерно смотрят на остальных. Все может быть...
     Лицо женщины показалось Крону знакомым. Молодая, лет семнадцати, не старше. Крепкая стройная фигура, плавные и точные движения... очень знакомое лицо! Где-то Крон ее уже видел. Только вот где? Или она просто на кого-то очень похожа? Тогда на кого же?
     Женщина же, поймав на себе взгляд Крона, вдруг смутилась и покраснела (Крону на миг даже показалось, что она испугалась его), а потом что-то сказала одному из своих спутников. И словно по команде все гости вдруг заявили, что им срочно нужно возвращаться обратно, и потому в Вечный Город они ехать, стало быть, не могут.
     Не понравилось это все Крону. И то, что молодая коч