ую ночь летим, вся задница в занозах, - прямолинейно выразилась
нянюшка Ягг.

- Ну хорошо, хорошо.

- Вон там какой-то город, - указала Маграт. - И замок.

- Опять замок?

- Очень миленький такой, маленький замок, - принялась оправдываться Маграт.
- Неужели нельзя просто попроситься туда на ночлег? Я по горло сыта всякими
постоялыми дворами.

Матушка глянула вниз. Она очень хорошо видела в темноте.

- А ты уверена, что это замок? - спросила она.

- Я же вижу башенки и все такое прочее, - сказала Маграт. - Замок это, что
еще?

- Гм-м. А вот лично я вижу не только башенки, - сообщила матушка. - Похоже,
Гита, нам стоит взглянуть, что такое тут творится.


В окутанном сном замке всегда царила абсолютная тишина, изредка прерываемая
разве что в конце лета, когда с кустов ежевики падали спелые ягоды и мягко
стукались об пол. Некоторые пташки пытались свить гнездо в колючих
зарослях, которые теперь заполняли тронный зал от пола до потолка, но
довести начатое до конца им никогда не удавалось, поскольку они тоже
засыпали. А не считая этого, вам оставалось лишь слушать, как растет трава
да распускаются цветы. Хотя, конечно, вам потребовался бы очень острый
слух.

Так продолжалось десять лет. Тишину замка не нарушал...

- Эй, откройте!

- Бонжур путешественники много-много ходить, к вам прийти, ночевать хотеть!

... Ни единого звука...

- Ну-ка, Маграт, подсади. Так. Сейчас... Звон разлетающегося стекла.

- Ты разбила окно!

... Ни единого звука...

- Ничего, потом за все заплатим.

Ворота замка медленно отворились. Из-за створки навстречу двум другим
ведьмам вылезла нянюшка Ягг, попутно вытаскивая из волос колючки и шипы.

- Внутри черт-те что творится, - поделилась она. - По всему замку спящие
люди, причем все в паутине, да только пауков не видно. Ты была права, Эсме.
Тут какая-то волшба замешана, не иначе...

Ведьмы с трудом пробрались сквозь опутавшие замок заросли. На коврах
толстым слоем лежал слой пыли и палых листьев. Молодые платаны отчаянно
пытались захватить двор. Стены были сплошь увиты виноградными лозами.

Матушка Ветровоск поставила на ноги крепко спящего солдата. С его мундира
взлетело целое облако пыли.

- А ну просыпайся! - велела она.

- Фжтфт, - пробормотал солдат и снова повалился на пол.

- И так повсюду, - сказала Маграт, пробиваясь сквозь джунгли папоротника,
который заполонил кухонные пределы. - На кухне храпят повара, а в котлах
ничего, кроме плесени! Даже мыши в кладовке и те спят!

- Гм-м, - задумалась нянюшка Ягг. - За всем этим стоит прялка. Попомните
мои слова. Неужели работа Черной Алиссии?

- Похоже на то, - кивнула матушка. А потом тихо добавила: - Или кого-то
вроде нее.

- Вот была ведьма так ведьма. Действительно знала, как работают сказки, -
проворчала нянюшка. - Порой, бывало, действовала сразу в трех одновременно.

Даже Маграт знала о Черной Алиссии. Она считалась величайшей из всех
когда-либо живших ведьм - не то чтобы очень уж злой, но столь
могущественной, что иногда разница становилась практически незаметной.
Когда речь шла о том, чтобы погружать в сон целые дворцы или заставлять
принцесс прясть солому, превращая ее в Золта[16], никто не справлялся с
этим лучше Черной Алиссии.

- Однажды я повстречалась с ней, - рассказывала нянюшка, пока они
карабкались вверх по главной лестнице замка, сплошь поросшей львиным задом.
- Еще когда я была девочкой, мне показала ее старая Горячка Скиббли.
Конечно, к тому времени Алиссия была уже довольно... эксцентричной.
Пряничные домики всякие и прочее в том же роде.

Голос нянюшки Ягг был печальным - таким голосом люди обычно рассказывают о
постаревшем, сильно сдавшем дядюшке, который начал одевать нижнее белье
поверх штанов.

- Видимо, это было еще до того, как те двое детишек засунули Алиссию в ее
же собственную печь? - спросила Маграт, отцепляя от рукава колючую ветку
шиповника.

- Точно. Прискорбное происшествие, надо отметить. Ну, то есть на самом-то
деле она никогда никого не ела, - покачала головой нянюшка. - Или, во
всяком случае, почти никогда и редко кого. Конечно, ходили всякие слухи,
однако...

- Вот так оно обычно и случается, - фыркнула матушка Ветровоск. - Нельзя
чересчур увлекаться сказками, а то ведь и запутаться можно. Будешь потом
сомневаться, что настоящее, а что - нет. И в конце концов сказки тебя
одолеют. Сам себя пугаться будешь. Нет, не люблю я эти сказки. Ненастоящие
они какие-то. Терпеть не могу всякие ненастоящие штуковины.

Она толкнула дверь.

- Так. Комната, - кисло констатировала она. - Возможно, даже будвар.

- Почему здесь так быстро все растет? - спросила Маграт.

- Это часть заклинания времени, - ответила матушка. - Ага, вот она. Так я и
знала, что она где-нибудь здесь.

На кровати, окруженной розовыми кустами, кто-то лежал.

- А вот и прялка, - промолвила нянюшка Ягг, указывая на полускрытый плющом
предмет.

- Не трогай! - рявкнула матушка Ветровоск.

- Не волнуйся, я просто возьму ее за раму и выкину из окна.

- Так вы все знали? - удивилась Маграт.

- Самая обычная деревенская легенда, - пожала плечами нянюшка. - Это
случалось уже множество раз.

Матушка Ветровоск и Маграт стали рассматривать спящую девочку лет примерно
тринадцати, от пыли и пыльцы ставшую почти серебристой.

- Какая хорошенькая! - вздохнула Маграт, добрая душа.

Позади них раздался грохот - это прялка разбилась о булыжники мощеного
двора. Рядом с двумя ведьмами появилась нянюшка Ягг, отряхивая руки.

- Сама раз десять сталкивалась с таким, - добавила она.

- Врешь, - спокойно сказала матушка.

- Ну один-то раз точно, - невозмутимо поправилась нянюшка. - Но слышала о
подобном раз десять, не меньше. Впрочем, все слышали. Это ж сельская
легенда. Все слышали, что нечто похожее случилось в деревне соседа друга
чьего-то там двоюродного брата...

- Потому что именно там оно и случилось, - перебила ее матушка Ветровоск.

Матушка пощупала запястье спящей девочки.

- Она спит потому, что... - начала было нянюшка.

Матушка повернулась.

- Да знаю я, знаю. Знаю, поняла? Не хуже тебя знаю. Думаешь, я сама не
знаю? - Она нагнулась над безвольной рукой. - Вот оно, ваше
феекрестничество, - пробурчала она себе под нос. - Все должно выглядеть
внушительно. Во все нужно вмешиваться, все держать под контролем! Ха!
Кто-то отравился каплей яда? Так пусть все остальные тоже проспят сотню
лет! Будь проще. Один укололся - а всем досталось. Неужели обязательно все
так раздувать? Надо ж, беда какая, конец света прям...

Она замолчала. Нянюшка Ягг стояла позади нее, и матушка никак не могла
видеть выражения ее лица, однако ж...

- Гита!

- Да, Эсме? - невинно спросила нянюшка Ягг.

- Я чувствую, что ты улыбаешься. Прибереги эту свою грошовую психолологию
для тех, кому она действительно нужна.

Матушка закрыла глаза и пробормотала несколько слов.

- Может, палочкой попробовать? - неуверенно предложила Маграт.

- Я тебе попробую, - огрызнулась матушка и снова что-то забормотала.
Нянюшка кивнула.

- Она определенно начинает розоветь, - заявила она.

Через несколько минут девочка открыла глаза и сонно взглянула на матушку
Ветровоск.

- Пора вставать, - непривычно добродушно сказала матушка. - А то все
интересное проспишь.

Девочка попыталась сфокусировать взгляд на нянюшке, потом на Маграт, а
затем снова посмотрела на матушку Ветровоск.

- Ты? - удивилась она.

Матушка подняла бровь и недоуменно взглянула на подруг.

- Я?

- Ты... Ты все еще здесь?

- Все еще? - переспросила матушка. - Да я в жизни тут не бывала.

- Но... - девочка явно была удивлена. И, как заметила Маграт, напугана.

- Знаешь, милая, - сказала нянюшка Ягг, ласково беря девочку за руку, - вот
и со мной по утрам такое же. Пока не выпью чашку-другую чайку, я не я.
Кстати, скоро и остальные начнут просыпаться. Правда, потребуется некоторое
время, чтобы вытряхнуть из чайников крысиные гнезда, но... Эсме!

Матушка разглядывала какой-то покрытый пылью предмет.

- Вечно ты во все лезешь... - наконец прошептала она.

- Что там такое, Эсме?

Матушка Ветровоск приблизилась к стене и стерла пыль с большого зеркала в
вычурной раме.

- Ха! - воскликнула она и обернулась. - Ну, по-моему, нам пора, - строго
промолвила она.

- Но мы же собирались чуточку передохнуть. То есть я хочу сказать, ведь
почти рассвело уже... - извиняющимся тоном пояснила Маграт.

- Не будем надоедать хозяевам, - отрезала матушка, выходя из комнаты.

- Но мы ведь даже не... - начала было Маграт.

Она взглянула на зеркало. Оно было большим, овальным, в позолоченной раме.
И выглядело совершенно обычно. Матушка вела себя крайне странно - она что,
собственного отражения испугалась?

- Снова у нее плохое настроение, - покачала головой нянюшка Ягг. - Пошли.
Нет смысла задерживаться здесь еще. - Она погладила изумленную принцессу по
голове. - Прощевай, госпожа. Ни о чем не волнуйся - пара недель работы
шваброй и топором, и твой старый дворец опять станет как новенький.

- Она как будто узнала матушку, - промолвила Маграт, когда они пошли следом
за торопливо удаляющейся вниз по лестнице фигурой Эсме Ветровоск.

- Но мы же знаем, что такого просто быть не может, - пожала плечами нянюшка
Ягг. - Эсме в жизни не бывала в здешних краях.

- Но я все равно не понимаю, к чему такая спешка, - настаивала Маграт. - По
мне, так люди будут нам только благодарны за то, что мы разрушили чары.

Дворец постепенно просыпался. Они миновали стражников, с удивлением
разглядывавших затянутые паутиной мундиры и растущие повсюду кусты. Когда
ведьмы пересекали заросший деревьями двор, из дверей, пошатываясь, появился
какой-то пожилой человек в выцветшем камзоле и прислонился к стене, явно
пытаясь сообразить, где он и что с ним. И тут он заметил торопливо шагающую
матушку Ветровоск.

- Эй, ты! - закричал он, а потом: - Стража!

Нянюшка Ягг не колебалась ни секунды. Она подхватила Маграт под локоть и
пустилась дальше крупной рысью, нагнав матушку Ветровоск у самых ворот
замка.

Один из стражников - который, очевидно, привык вставать спозаранку и потому
испытывал меньше проблем с пробуждением - спотыкаясь, двинулся навстречу
матушке и пикой попытался преградить дорогу, но ведьма лишь мягко
оттолкнула его рукой, и стражник, покачнувшись, отступил.

Через мгновение ведьмы уже были снаружи и бежали к метлам, прислоненным к
растущему неподалеку дереву. Матушка Ветровоск на ходу подхватила свое
помело, и оно завелось с первой же попытки - чуть ли не впервые за все
время своей службы.

Мимо шляпы матушки Ветровоск просвистела стрела и воткнулась в нависающую
над землей ветку.

- И это называется благодарность? - недоуменно воскликнула Маграт, когда
метлы взмыли над лесом.

- Частенько люди просыпаются не в самом лучшем настроении, - ответила
нянюшка.

- Матушка, мне показалось, что тебя в этом замке все знают. Но откуда? -
спросила Маграт.

Помело матушки Ветровоск дернулось от порыва ветра.

- Вот именно, что показалось! - рявкнула она. - Ноги моей там раньше не
было, понятно?

Некоторое время после этого ведьмы летели в обиженном молчании.

А потом Маграт, которая, как считала нянюшка Ягг, обладала настоящим
талантом затрагивать в беседе всякие опасные темы, сказала:

- Я вот думаю, правильно ли мы поступили? Насколько мне известно, вместо
нас это должен был сделать какой-нибудь прекрасный принц.

- Ха! - откликнулась летевшая впереди матушка. - И что толку? По-твоему,
если кто продерется через эти дурацкие кусты, так из него уже и муж хороший
выйдет? Типичное феекрестное мышление, вот что это такое! Думаешь, можно
просто так ходить повсюду и награждать людей счастливым концом, хотят они
того или нет?

- А что плохого в счастливых концах? - горячо возразила Маграт.

- Послушай, счастливый конец - это хорошо, но только тогда, когда все
заканчивается действительно хорошо, - произнесла матушка Ветровоск, глядя
на небо. - Нельзя навязывать людям счастливые концы. Возьмем, к примеру,
счастливый брак. По идее, любой брак можно сделать счастливым - отруби
молодоженам головы, как только они на венчании скажут " да", и всего делов.
Но ведь так не годится. Нет, счастье так запросто не создашь...

Матушка стала вглядываться в показавшийся на горизонте город.

- Все когда-то кончается, - сказала она. - Вопрос только как.


Они позавтракали на лесной полянке. На завтрак у них была жареная тыква. На
всякий случай вытащили попробовать гномьи пироги. Нет, все-таки эти самые
гномьи пироги - поистине удивительный продукт. Человек, у которого в
котомке завалялся гномий пирог, никогда не познает, что такое настоящий
голод. Достаточно лишь взглянуть на этот пирог, и на ум мгновенно приходят
дюжины вещей, которые вы предпочли бы съесть. Например, собственные сапоги.
Гору. Дохлую овцу. Собственную ногу.

Потом ведьмы попытались вздремнуть. По крайней мере, нянюшка и Маграт. Но в
результате они лишь проворочались с боку на бок, прислушиваясь к хмурому
бормотанию матушки Ветровоск. Им еще никогда не доводилось видеть ее в
таком дурном расположении духа.

В конце концов нянюшка предложила прогуляться. Такой замечательный денек,
сказала она. Да и лес очень интересный, много разных целебных трав тут
должно расти, стоит поискать - вдруг найдем что интересное? А кроме того,
добавила нянюшка, небольшая прогулка под теплым солнышком повышает
настроение.

Прогулка и впрямь оказалась очень приятной. Через полчаса или около того
даже матушка Ветровоск уже готова была признать, что в некоторых отношениях
этот лес не такой уж и заграничный, то бишь дрянной. Маграт то и дело
сходила с тропинки, чтобы сорвать цветочек. А нянюшка пропела несколько
куплетов из "На волшебном посохе - нехилый набалдашник", причем протесты со
стороны слушателей поступали какие-то вялые и ленивые, чисто формальные.

И все же что-то было не так. Нянюшка Ягг и Маграт чувствовали, что между
ними и матушкой Ветровоск воздвиглась какая-то незримая стена, что-то очень
важное, сокрытое и невысказанное витало в воздухе. Обычно у ведьм нет
секретов друг от друга - ведьмы по своей натуре существа невероятно
любопытные, поэтому в ведьмовской среде ничего не утаишь. Однако сейчас
происходило нечто крайне странное и тревожащее.

А потом, обогнув большую дубовую рощу, они встретили маленькую девочку в
красном платьице.

Девочка вприпрыжку бежала по самой середине дорожки, распевая песенку,
-которая была гораздо более незамысловатой и менее сальной, чем любая песня
из репертуара нянюшки Ягг. Ведьм девочка заметила, только когда едва не
налетела

на них. Остановившись, дитя простодушно улыбнулось.

- Здравствуйте, бабушки.

- Гм, - выразилась Маграт. Матушка Ветровоск наклонилась.

- И что это ты, юная дама, делаешь в лесу? Причем совсем одна?

- Вот, несу корзиночку гостинцев своей бабушке, - ответила девочка.

Матушка выпрямилась, в глазах ее застыло отсутствующее выражение.

- Эсме, - поспешно окликнула нянюшка.

- Знаю, знаю, - отмахнулась матушка.

Маграт тоже нагнулась к девочке и изобразила на лице идиотскую гримасу, с
помощью которой взрослые обычно пытаются завязать с детьми дружеские
отношения. Впрочем, еще ни один ребенок не поддался на такую провокацию.

- Э-э-э... Скажи-ка мне, госпожа, а разве твоя мамочка не предупреждала
тебя, чтобы ты остерегалась всяких-разных плохих волков, которые могут
водиться в окрестностях?

- Предупреждала.

- А твоя бабушка... - сказала нянюшка Ягг. - Наверное, она сейчас приболела
и лежит в постели?

- Потому-то я и несу ей корзинку с гостинцами... - начало было объясняться
дитя.

- Так я и думала.

- А вы знакомы с моей бабушкой? - удивилась девочка.

- Ага, - ответила матушка Ветровоск. - В каком-то смысле.

- То же самое случилось в Скундском лесу, когда я еще совсем малышкой была,
- тихо промолвила нянюшка Ягг. - Бабушку тогда так и не наш...

- А где находится домик твоей бабушки? - громко осведомилась матушка
Ветровоск, резко ткнув нянюшку локтем под ребра.

Девочка указала на убегающую вбок тропинку.

- Ты ведь не злая ведьма? - потом спросила она.

Нянюшка Ягг кашлянула.

- Я? О нет. Мы... мы... - матушка запнулась.

- Феи, - закончила Маграт.

У матушки Ветровоск едва не отвалилась челюсть. Такое объяснение и в голову
бы ей не пришло.

- Моя мамочка предупреждала меня и насчет злой ведьмы тоже, - пояснила
девочка. Она подозрительно взглянула на Маграт. - А какие феи?

- Э-э-э... Ну... Цветочные феи, да, феи цветов, - кивнула Маграт. - Смотри,
у меня есть волшебная...

- Каких?

- Что каких?

- Каких цветов?

- Э-э-э, - протянула Маграт. - Э-э-э... Ну я, например... Маргаритка, фея
маргаритки. А вот она... - Маграт всячески старалась не смотреть на
матушку. -В общем, она - Ромашка... А она...

- Ежиха я, - сказала нянюшка Ягг. Подобное дополнение к сверхъестественному
пантеону потребовало серьезных размышлений.

- Не можешь ты быть феей Ежихой, - немного подумав, ответило дитя. - Нету
такого цветка.

- А ты откуда знаешь?

- У ежей - колючки.

- У роз тоже колючки. И у чертополоха.

- О!

- А у меня есть волшебная палочка, - сказала Маграт.

Она только теперь осмелилась бросить взгляд на фею Ромашку.

- Пожалуй, нам пора, - сказала матушка Ветровоск. - Ты оставайся здесь с
этой, как ее там, Маграриткой, а мы пойдем и проверим, все ли в порядке у
твоей бабушки. Хорошо?

- Спорим, никакая это не волшебная палочка? - предложила девочка, не
обращая внимания на матушку, а вместо этого уставившись на Маграт с чисто
детской способностью найти слабое звено в любой цепи. - Спорим, что она
ничего у тебя не превращает?

- Ну... - начала Маграт.

- Спорим, - сказала девочка, - спорим, ты ни за что не превратишь вон тот
пенек в... в... в тыкву? Спорим на триллион долларов, у тебя это не
получится?

- Вижу, вы двое отлично поладите, - сказала фея Ежиха. - А мы скоро
вернемся.

Два помела летели на небольшой высоте вдоль лесной тропинки.

- Может, просто совпадение? - спросила нянюшка Ягг.

- Не может, - отрезала матушка. - На малышке даже красное платьице!

- Когда мне было пятнадцать, у меня тоже было красное платьице, - возразила
нянюшка.

- Да, но твоя бабушка жила по соседству. Да и волков в округе никаких не
водилось, - сказала матушка.

- Ага, кроме старого Сампкинса, жильца бабушкиного.

- Вот это как раз совпадение.

Впереди между деревьями стал заметен голубоватый дымок. Откуда-то сбоку
донесся шум падающего дерева.

- Дровосеки! - воскликнула нянюшка. - Если неподалеку дровосеки, то все в
порядке! Один из них врывается в дом...

- Это детишкам так рассказывают, - сказала матушка, когда они прибавили
ходу. - Ну, ворвется твой дровосек, а бабушке что, легче от этого? Ее-то к
тому времени уже съедят!

- Никогда не любила эту сказку, - пожала плечами нянюшка. - Всем ровным
счетом плевать на бедных беззащитных старушек.

Тропинка неожиданно вывела их на опушку леса. Между деревьями виднелся
огородик, в котором несколько жалких стебельков боролись за место под
скудным солнцем. Посреди огородика высилось сооружение, которое не могло не
быть домиком с крытой соломой крышей, поскольку таких неаккуратных стогов
просто не бывает.

Ведьмы спрыгнули на землю, оставили свои метлы висеть в кустах и, подбежав
к двери, принялись барабанить по дереву кулаками.

- Возможно, мы опоздали, - сказала нянюшка. - Наверное, волк уже...

Через некоторое время внутри домика послышались шаркающие шаги, а потом
дверь чуть-чуть приоткрылась. Из полумрака на них глянул подозрительный
глаз.

- Чего? - спросил тихий дрожащий голос откуда-то из-под глаза.

- Ты бабушка? - требовательно спросила матушка Ветровоск.

- А вы, милочки, уж не сборщики ли налогов?

- Нет, мэм, мы...

-... Феи, - поспешно закончила фея Ежиха.

- Знаешь ли, милая, не в моих привычках открывать дверь всяким незнакомым
людям, - сказал голос, и в нем послышались нотки н