гранасианка Ласси Инхолд, которая, несмотря на  свое  обаяние,
по натуре была пессимисткой.
     - Ну зачем же так мрачно? Вот Нида,  наверное,  ничего  подобного  не
думает, - Ариэль повернулась к крепкой девчонке родом с Эффы.
     - Думает, - ответила Нида с той же мрачной интонацией. - Только  виду
не подает.
     - Я вижу, в ваши ряды  проникли  тоска  и  уныние,  -  Ариэль  звонко
рассмеялась. - Придется,  наверное,  опять  подбадривать  вас,  как  перед
"Модой на пять лет вперед".
     - Спой, спой! - наперебой закричали девчонки. - Мы  любим,  когда  ты
поешь. А здесь у нас синтезатор, и даже есть, куда  его  подключать.  Спой
песню про потерянный край!
     - Вы ее уже слышали, - отбивалась Ариэль. - Я не  люблю  повторяться.
Спою вам что-нибудь еще из этой серии.
     Она  подошла  к  синтезатору,  тронула  клавиши  грустным  и  светлым
аккордом...
     Режиссер Борис Стэнли с Земли и его приятель, артист Хельд  Нелдор  с
Гранасии вот уже полчаса блуждали в поисках выхода, поминая при этом  всех
чертей.
     - Это все твоя затея, Борис, - говорил Нелдор. Сначала  затащил  меня
на этот конкурс,  потом  предложил  взглянуть  на  красавиц  в  закулисной
обстановке... А на мой взгляд, это не метод. То, что мы ищем, не ходит  на
конкурсы красоты. Чудес не бывает...
     - Мы еще не видели  Королеву,  -  без  особого  энтузиазма  защищался
Стэнли.
     - Вряд ли она нам подойдет. А если и подойдет - мы  не  подойдем  ей.
Что ты  можешь  предложить  Королеве,  кроме  своего  твердого  намерения,
обширных планов и полного отсутствия их воплощения в жизнь?
     Стэнли не ответил. Он к чему-то прислушивался. Нелдор тоже  вслушался
в доносившуюся откуда-то неподалеку мелодию. В  светлом  и  чистом  голосе
неизвестной девушки звучали вековечная печаль и  робкая  надежда.  Мелодия
была незнакома Нелдору, да и слова он понял не все,  но  то,  что  удалось
понять, заставило его вздрогнуть от пока еще неясного предчувствия чего-то
большего, чем просто удача...

                И горами от мстительной мглы заслонен,
                Полыхает огнями Святой Тирион,
                А на Дереве Белом, как память утрат,
                В каждой капле росы наши слезы горят...

     Нелдор обернулся к Стэнли. Вид у него был полуобморочный.
     - Что это? - взволнованным шепотом спросил он.
     - По моему, это чудо, - пробормотал Стэнли,  вслушиваясь  в  до  боли
знакомые слова. - То самое, которого не бывает.
     - Скажу больше - это судьба! - негромко воскликнул Нелдор. - Вперед!
     Знакомые  слова  отзвучали,  и  казалось,  песня  уже  кончилась,  но
внезапно прозвучало несколько аккордов, слиты  в  один  широкий  и  смелый
распев, и в нем песня словно обрела новую силу. Мелодия осталась  прежней,
но теперь слова были незнакомы ни  Стэнли,  ни  Нелдору,  а  чистый  голос
девушки постепенно крепнул, наливаясь силой и уверенностью:

                Над седыми горами сгущается мгла,
                И надежда на новое счастье ушла,
                В моем Зеркале вновь отражается мрак,
                Ты, зовущий меня - кто ты, друг или враг?

     Нелдор осторожно заглянул в  приоткрытую  дверь  зала  для  разминки.
Прямо перед собой он увидел девушку лет девятнадцати-двадцати,  прекрасную
и светлую, как июльское утро. Тяжелая золотистая коса лежала на  ее  груди
снопом солнечных лучей, а  в  глубоком  вырезе  белой  блузки  поблескивал
листок из зеленоватого золота. В серых с легкой синевой  глазах  красавицы
полыхало настоящее пламя, а в голосе теперь звучал отчаянный вызов и в  то
же время светилась надежда:

                Искушению я посмотрела в лицо
                И отвергла навек роковое Кольцо!
                Если счастье дается упорной борьбой -
                Я за Море уйду, но останусь собой...

     - Что это такое? - снова  спросил  Нелдор,  отодвигаясь  от  щели.  -
Откуда оно взялось?
     - Последний эльф из Остранны, - Стэли старался казаться спокойным, но
у него это плохо получалось. - Надеюсь, она поет не свою песню-всю-жизнь.
     - Нет, это поет не она,  -  медленно  проговорил  Нелдор.  -  Я  хочу
сказать, что она поет, словно подражая  кому-то,  у  кого  это  получается
лучше. Хотел бы я взглянуть на нее,  когда  она  запоет  свою  собственную
песню.
     - Посмотришь вечером на конкурсе, но после этого - сразу к служебному
выходу. Человек она или на самом деле эльф - но  мы  заполучим  ее  в  наш
фильм любой ценой!
     - Но кто она? - растерянно спросил  Нелдор.  Стэнли  в  ответ  только
плечами пожал.



                                    5

     Конкурс спортивного танца отсеял еще пятнадцать девушек, в том  числе
Ниду, Дорс и Жаклин.  Ласси  каким-то  образом  удержалась.  Вперед  снова
вырвалась Рейес, но Ариэль уступала ей всего одно очко. Все с  нетерпением
ожидали конкурса "В песне - вся жизнь". Волновались все - и  участницы,  и
жюри, и зрители - все, кроме Дисмэс. Приложила ли она  к  жеребьевке  свою
руку или нет - осталось тайной, но Рейес должна  была  выступить  двадцать
седьмой, Ариэль - двадцать восьмой.
     В 19-00 на стадион вышла ведущая, очаровательная Нириой Канти с  Эффы
(Королева номер 98) и звонко объявила:
     - Начинаем шестой конкурс 104-го Межпланетного конкурса  красоты  под
девизом "В песне - вся жизнь". Первая выступает Зилла Нейя  Орто.  планета
Лия!
     Одна за другой выходили очаровательные лиинки и  эффианки,  еленки  и
менсанки, гранасианки и женщины Земли. Переливались над  стадионом  нежные
голоса, звенели музыкальные инструменты... Но Стэнли  и  Нелдору  вся  эта
музыка казалась кошкодранием. Они искали своего эльфа из Остранны. Наконец
Нириой Канти объявила:
     - Рейес-Луо, планета Елена!
     Дисмэс вздрогнула и быстро взглянула на сцену. Да,  это  она,  Рейес,
совсем не изменившаяся за год и, кажется, в том же бирюзовом  платье.  Вот
только светло-розовые волосы за  год  отросли  и  теперь  падали  длинными
локонами на плечи.
     -  Она  очаровательна,  -  Камилла  Лайди  повернулась  к  Дисмэс   и
улыбнулась обворожительной улыбкой кинозвезды. - Я всегда считала, что  во
всех женщинах с зеленой кровью есть что-то волнующее.
     "Улыбайся, пока можно" - подумала Дисмэс. "Какое-то время тебе  будет
не до смеха".
     В этот момент погасили все лампы, кроме одного прожектора, озарявшего
Рейес голубоватым светом.  Осторожным,  каким-то  кошачьим  движением  она
дотронулась до кесмины, и над стадионом повисла  нежная  и  вместе  с  тем
тревожная пульсирующая  мелодия.  Многие  узнали  ее  -  Дисмэс  все  чаще
замечала головы, повернутые в сторону Камиллы. Сама  Дисмэс  стиснула  всю
волю в комок, чтобы не сделать того же самого.
     К мелодии добавились слова, и Дисмэс  в  который  раз  отметила,  что
голос  Рейес  необыкновенно   звучен   и   красив.   "Был,   как   сирена,
сладкогласен..." - внезапно вспомнилось ей.
     А на сцене тем временем творилось черт  знает  что.  Сознательно  или
бессознательно, но Рейес очень  похоже  копировала  Камиллу  в  знаменитой
сцене под балконом. Дисмэс уже не смогла заставить себя  не  оглядываться.
Камилла сидела,  стиснув  кулаки  и  закусив  губу.  На  секунду  ее  губы
разжались, чтобы еле слышно произнести: "Рэссла вирз!"
     "Если Камилла  начала  ругаться  по-гранасиански  -  дело  дрянь!"  -
промелькнуло в голове у Дисмэс. Где же  спасение,  почему  так  невыносимо
долго звенят  последние  аккорды  кесмины?  Куда  скрыться  от  нескромных
взглядов?
     Растаяли в вечернем воздухе последние аккорды прощания Илан, и все на
стадионе замерло  на  целую  минуту.  Рейес  со  смущенной  улыбкой  ждала
аплодисментов, но здесь была Камилла - и стадион обморочно безмолвствовал.
     - Оценки жюри! - Голос Нириой расколол отвратительную тишину,  ударив
по нервам. Один за другим  члены  жюри  нажимали  кнопки.  Вот  результаты
высветились на большом экране -  и  вот  тут  стадион  ошеломленно  ахнул:
пятеро поставили Рейес 9 баллов, трое - 8 и лишь  дважды  мелькнул  высший
балл - 10. Десятку поставили Камилла Лайди и Дисмэс Риоль.
     - Общая сумма - 89,  объявила  Нириой.  Побледневшая  Рейес  покинула
стадион почти бегом. И во взволнованном гуле зрителей лишь Дисмэс услышала
новое имя:
     - Номер двадцать восемь - Ариэль Коренева, планета Оза!
     "Поможет или нет?" - напряженно думала  Дисмэс,  не  спуская  глаз  с
Камиллы. И вдруг гул стих, словно его выключили, только  откуда-то  сверху
прозвучал одинокий радостный  возглас:  "Это  она!"  Дисмэс  обернулась  к
сцене.
     Ариэль стояла на сцене с гитарой в руках, тоненькая и  стройная,  как
молодое деревце в цвету, и смотрела на зрителей  спокойно  и  весело.  Она
представляла  разительный  контраст  с  другими  участницами  конкурса   в
роскошных нарядах - на ней было ее любимое  белое  льняное  платье  длиной
чуть выше колен, с вышивкой на груди. На ногах -  простые  серые  туфельки
без каблуков, и только на шее по-прежнему светился листок, подарок Наталии
Эрратос. В этот  момент  в  ее  красоте  действительно  проступало  что-то
эльфийское - светлое,  юное  и  вместе  с  тем  вечное,  как  первозданная
природа. Во всяком случае, Нелдору она показалась  еще  более  прекрасной,
чем была утром.
     Девушка ударила по струнам гитары,  и  к  небу  рванулся  удивительно
светлый, радостный, солнечный аккорд. Ариэль запела -  и  словно  осветила
все вокруг. Откуда-то из далекой дали родились простые и звонкие слова  ее
песни и заполнили собой  все  пространство  над  стадионом,  а  сильный  и
светлый голос Ариэль радовался вместе с гитарой.

                В стеклах плавится отблеск зари,
                Утро раннее, солнце, прохлада -
                В этот час ты со мной говори,
                Ничего мне другого не надо...

     Немногие слышали эту песню раньше - даже из Шести  половиной.  Ариэль
считала, что она принадлежит Прошлому Наталии, как и многие другие  песни,
однажды услышанные от нее. Но на самом деле Наталия сложила ее сама еще  в
юности, почти тридцать лет  назад.  Это  была  ее  первая,  и,  как  потом
оказалось, далеко не последняя песня. Но никогда больше  не  удавалось  ей
озарить слова и мелодию этим бесконечно светлым сиянием летнего утра...
     -  Я  понял,  кто  она  такая!  -  в  шепоте  Стэнли  рвалось  наружу
восхищение. - Она не из эльфов - у тех почти все  в  прошлом  -  нет,  она
рождена людьми! Нежнее лилии и тверже стального клинка - это она!
     - Можешь не продолжать, - спокойно ответил  Нелдор.  -  Я  сам  узнал
Эовин Ристанийскую. И в этот миг твой  замысел  перестает  казаться  таким
безнадежным, как раньше. Будет ли она Королевой или нет...
     - Но ей от нас не уйти! - перебил его Стэнли. - Как только  допоет  -
ты к левому выходу, а я к правому! Эх, слева рать, справа рать...
     А песня все кружила над стадионом, как необыкновенная птица...

                Свет был розовым, стал золотым,
                А на улице стало теплее,
                И бегу по делам я своим -
                Все быстрее, смелей, веселее...

     Стадион  снова  безмолвствовал,  но  на  этот  раз  не  обморочно,  а
трепетно, приобщаясь к  чуду,  творившемуся  на  сцене.  А  сердце  Дисмэс
переполнялось радостью и восторгом. Она снова взглянула на  Камиллу.  Лицо
знаменитой киноактрисы оттаивало на глазах, как  вынутые  из  холодильника
плоды.
     Голос Ариэль смолк. Гитара  еще  звенела  некоторое  время,  и  вдруг
мелодия оборвалась одним резким и веселым  ударом.  Несколько  секунд  над
стадионом висела тишина, а затем ее разбили в клочья  такие  аплодисменты,
какие Рейес не могли бы даже во сне присниться.
     - Оценки жюри! - голос Нириой  силился  прорваться  сквозь  эту  бурю
народного восторга. Дисмэс улыбнулась и энергично нажала кнопку...
     - Общая сумма - 100!
     - Готова поклясться чем угодно, - шепнула Айлучи сидевшей рядом Алке,
- что на стороне Рейес больше не  будет  ни  одной  зрительской  симпатии!
Камилла спасена!
     ...Нелдор стоял у левого служебного выхода и внимательно  вглядывался
в лица проходивших мимо женщин. В темноте, сквозь сетку мелкого дождя, это
было не так просто, а кроме того, Нелдор прилагал некоторые усилия,  чтобы
не попадаться  на  глаза  юноше  в  куртке  с  эмблемой  Звездного  Флота,
отиравшемуся здесь же. Каким-то десятым чувством Хельд понимал,  что  ждут
они одного и того же человека, но  именно  это  и  вселяло  в  его  сердце
надежду на успех.
     Наконец, из  дверей  скользнула  стройная  фигурка  в  узких  голубых
джинсах и  коричневой  ветровке.  Голова  девушки  была  повязана  зеленым
шелковым платком, и Нелдор не сразу понял, что  это  именно  та,  кого  он
выслеживает. Юноша в куртке звездолетчика сразу же подошел к ней.
     - Поздравляю, Ариэль.
     - Спасибо, Ричард. Это было как во сне, - звуки этого голоса рассеяли
последние  сомнения  Нелдора.  Стараясь  держаться   на   расстоянии,   он
последовал за юношей и девушкой к флаинг-стоянке.
     Видимо,  дорогам  Нелдора  и  Ариэль   действительно   было   суждено
пересечься - Хельду отчаянно везло  в  этот  дождливый  вечер.  Во-первых,
Ричард и Ариэль сели во флаер  достаточно  редкой  окраски  -  вишневый  с
широкими белыми  обводами,  хорошо  видными  даже  в  темноте.  Во-вторых,
следующий  флаер  подлетел  тут   же,   и   к   тому   же   был   довольно
распространенного золотистого цвета, так что заметить слежку было  не  так
просто...
     "Неплохая  тренировка  для  будущего  Следопыта",  -  весело  подумал
Нелдор,  бросая  свой  флаер  в  поток  скользящих  над  улицей  воздушных
экипажей.  Белые  обводы  маячили  где-то  впереди.  Дважды,  при   резких
поворотах, Нелдор терял их из виду,  но  быстро  находил  снова.  Интуиция
безошибочно вела его по следу  Ариэль.  Проследовав  за  вишневым  флаером
почти через  весь  город,  Хельд  в  конце  концов  подлетел  к  небольшой
гостинице на его окраине.  Красавица  и  ее  спутник  вышли  из  флаера  и
направились к ее дверям. Нелдор хотел последовать за  ними,  но  у  дверей
стояли трое, и  он  счел  за  лучшее  не  попадаться  им  на  глаза.  Трое
обменялись с Ричардом несколькими короткими фразами  на  одном  из  языков
Озы, после чего двое увели Ариэль внутрь, а один остался на крыльце вместе
с Ричардом.
     "Ну и охрана!" - с уважением подумал Нелдор, глядя на парней у входа.
"Словно Хранителя Кольца оберегают  от  Черных  Всадников."  Он  вылез  из
флаера и пошел в обход гостиницы, стараясь не привлекать к себе  излишнего
внимания. Здание в восемь этажей, построенное еще в  ту  пору,  когда  все
окна и дверные проемы на  Гранасии  были  полукруглыми,  до  самой  крышей
увитое неарисо, оромэлью, риангой и другими вьющимися растениям. Небольшие
ажурные балконы, тоже, как  правило,  полукруглые  и  оплетенные  зеленью.
Недалеко от задней стены - густые кусты лорна, в которых можно  пролежать,
при случае, и час, и два незамеченным и из которых все окна видны  как  на
ладони.
     Внезапно в одном из окон пятого этажа вспыхнул свет, и Нелдор  увидел
силуэт девушки, снимающей платок. Теперь он бы уже не спутал этот  профиль
ни с чьим другим.
     - Умно, - Нелдор рассуждал вслух сам с собой. - Пятый этаж -  значит,
ни с земли, ни с крыши не залезть. Но это также значит, что под окном  нет
охраны.
     Он подошел к самой стене, покрытой сплошным ковром.  Оглядев  длинную
плеть неарисо, изо всей силы рванул ее.  В  его  руке  осталось  несколько
листьев, но лиана держалась крепко.
     - Пожалуй, выдержит, - задумчиво произнес Нелдор. - В случае чего, мы
по ней влезем, но и исцарапаемся по-страшному. Однако,  если  не  найдется
других путей, сгодится и этот.
     Хельд крутился около "Белого цветка" еще около часа, и  вскоре  почти
все составляющие программы "Антихмырь" стали ему ясны.
     "Да, Арагорн, выслеживающий Эовин - это эпизод, которого  не  было  у
Толкиена" - мелькнуло у него  в  голове,  когда  он  садился  во  флаер  и
осторожно взлетал над засыпающим парком.
     - ...В общем, так, - докладывал Нелдор Стэнли на  следующее  утро.  -
Одна она нигде не  ходит.  Ее  по  очереди  охраняют  три  парня  в  форме
курсантов Звездного Флота и, кажется, еще две девушки. Помимо этого,  она,
видимо, в большой дружбе  с  нынешней  Королевой  -  я  видел  ее  в  этой
гостинице, разговаривающую с одним из "охранников". Но окно не охраняется,
и, хотя оно на пятом этаже, туда несложно влезть по лианам. В том, что  ее
выберут Королевой, я уже не сомневаюсь, но в вечер награждения  охрана  не
подпустит к ней никого из желающих заключить контракт. Так что, если мы  в
ту же ночь влезем к ней на балкон, то будем первыми.
     - Да, но... - начал Стэнли.
     - Ты считаешь, что она не заслуживает таких  усилий?  -  перебил  его
Нелдор.
     - Заслуживает, но...
     - Значит, и говорить не о чем. Ни ради одной женщины я не делал таких
вещей. Но ради нее сделаю.



                                    6

     Прошло еще два дня.
     Айлучи оказалась права - история с прощанием Илан не прошла для Рейес
даром. За эти два дня Ариэль увеличила разрыв до двадцати  двух  очков,  а
Рейес скатилась на четвертую позицию, пропустив вперед Тилзу Эфри с Эффы и
Гииду Ламм с Мены.
     И вот настал вечер шестого, заключительного дня 104-го  Межпланетного
конкурса красоты. На сцену поднялись пять оставшихся участниц, в том числе
и Ариэль. Сейчас на  ней  было  длинное  серовато-голубое  платье,  сшитое
специально для этого дня, а вместо листка с шеи спускалась  нитка  крупных
молочно-белых жемчужин. В этом наряде она действительно выделялась из ряда
девушек, как королева из своей свиты, и впервые за много лет у зрителей не
возникало сомнений в том, чью голову увенчает сейчас корона.
     Трижды  ударил  гонг,  и  стадион  замер.  Луч   прожектора   осветил
поднявшуюся Камиллу Лайди.
     - Имя 104-ой Межпланетной королевы красоты - Ариэль Коренева, планета
Оза! - произнесла она торжественно.
     Ариэль выступила на несколько шагов вперед, и ряд  девушек  сомкнулся
за ее спиной. Откуда-то сверху на стадион упала нежная и красивая  мелодия
"Луч звезды". При первых ее звуках Дисмэс встала и  не  торопясь  пошла  к
сцене. Поднявшись, остановилась перед  Ариэль  и  сняла  со  своей  головы
корону Межпланетной  королевы  красоты,  сверкающую  искрами  бриллиантов.
Стадион взорвался, и под  торжественные  вопли  Дисмэс  надела  корону  на
голову Ариэль, при этом незаметно для зрителей показав ей кончик языка,  а
затем стала рядом с ней.
     Так они и стояли рядом на глазах у всей Галактики - красота земная  и
красота гранасианская, солнце и звезда, королева новая и королева  старая,
а в реальной жизни - две хорошие подруги  Ариэлиь  и  Дисмэс  из  младшего
поколения Шести с половиной, никогда не бывшие  соперницами,  и  никто  во
всей Вселенной не смог бы сказать, какая из них прекраснее.
     Торжественным водопадом обрушился на них "Луч звезды", и в его звуках
никто не услышал тихих рыданий. Это плакала Рейес.


     Ариэль вошла в свой номер в "Белом цветке" и тут же зажгла  свет,  но
вошедшая следом Дисмэс ударила ее по руке и вернула выключатель в исходное
положение.
     - Если хочешь провести спокойную ночь, не советую рисковать,  -  тихо
сказала она. - А если не видишь в  темноте,  то  я  прихватила  свечку  из
маминой коллекции. Фонарик все-таки светит слишком  ярко,  а  свечу  можно
поставить вот сюда, чтобы с улицы было  незаметно.  Смотри,  твои  вещи  я
кладу вот сюда.  Раздевайся,  а  я  пойду  вместе  с  остальными  усмирять
поклонников, репортеров и прочих варваров. Потом к тебе придет  Алка,  она
постучит в ритме "Спэйс Ноллы", вот так, - Дисмэс осторожно  постучала  по
дверному косяку. - Под дверью все это время будет стоять на шухере Ричард,
а в два часа его сменит Симон. Остальные будут сторожить внизу. Ну  ладно,
я пойду. Спокойной ночи не желаю, эт