и и катушками, что-то прилаживая. Другие выпрямляли и  аккуратно
складывали металлические листы.
   - Плохи дела, Джуки, - указывая на изуродованную катушку,  заметил  Сэм
Спивак, - еще одна вышла из строя.
   - Поди ты к черту, навозник. Сейчас они все отрегулируют и...
   - ...и потеряют энергию, и никакие мастера  в  Центре  не  заставят  ее
заработать снова, - вставил Танг. - Плохи дела, Джекки, теперь тебе  вроде
нечем командовать, не потерять бы тебе  место  в  командовании  СДФ,  если
заметят, что кто-то вмешивается в наши дела.
   - Ну да! - сказал комиссар, - кто это будет меня списывать. Тем  более,
что старый "Космос" вернется в строй!
   Он показал на джиперов, которые  суетились  вокруг  разбитого  корпуса,
прилаживая стальные листы, как муравьи перемещают  листья,  во  много  раз
большие их самих.
   - На самом деле, -  сказал  Пугало  Том  Праути,  -  похоже,  он  прав.
Смотрите, они так бережно приставляют этот  тридцатифутовый  лист,  словно
девочка  повязывает  салфетку.  Сейчас  установят  резервуар  с   горючим.
Следовало это сделать раньше.
   - Значит, я вру, так, что ли, Томми? - спросил Спивак и с силой  заехал
бывшему борцу по скуле, так что тот замотал головой, словно отгоняя мошек.
На его лице появилось выражение раздражения.
   - Долго тебя еще учить хорошим манерам, Сэмми? -  спросил  он  и  нанес
неожиданно ловкий удар под ребра Сэму, который, охнув, сел на землю.
   - Ну, ну, ребята, - начал уговаривать Игл, - не начинайте этот  балаган
снова, когда мы уже чего-то добились в  приручении  этих  зверей.  Громила
Чарли толкнул своей ручищей адмирала в лицо, тот пошатнулся,  но  обхватил
его мускулистую конечность и ловким движением заломил и вывернул  ее  так,
что Два Копья со стоном упал на колени.
   - Ну, хватил разыгрывать жеребцов, - проворчал Босс Нанди, почувствовав
на себе удар, предназначенный Тангом для Игла.  Чарли  выразил  возмущение
этой односторонней акцией, ударив ногой монгола, в  ответ  на  что  Умбубу
ударил его по лицу. Выплевывая обломки зуба, Чарли  повернулся  к  Эрни  и
нанес коротышке удар по голове, после  чего  тот  повернулся  к  комиссару
Обджуку, ухватил политика за длинный  нос  и  вывернул  его,  причем  тот,
дернувшись, чуть не вывихнул мощную  руку,  которая,  ударив  по  ключице,
повредила ее.
   - Ну, хватит уже, - заорал Пит. - Смотрите, корабли-то стали лучше, чем
были раньше, так что нам пора собираться. Остаются еще проклятые чудища. И
надо отдать должное адмиралу.
   Он пошел напролом, разбрасывая дерущихся  налево  и  направо,  пока  не
оказался лицом к лицу с Салли, которая кого-то бешено молотила.
   - Лучше  не  надо  связываться  со  мной,  Пит,  -  выкрикнула  она.  -
Разбирайся с Сэмом Спиваком! Мне тут порвали второе из моих лучших платьев
подряд! - она показала на прореху, из  которой  выглядывал  изгиб  крутого
бедра. - Видно, что ребята долго были в космосе. Уйди, Пит!
   С этими словами Принцесса встала в стойку для кастрирующего  удара,  но
вмешался Джадсон и отбил удар ее ноги левой рукой, а правой перехватил  ее
кулак.
   - Разрешите мне  пройти,  мэм,  -  сказал  он.  -  Старина  Пит  хорошо
разбирается во всех этих штучках с ногами, и у него очень хорошая реакция,
так что после его удара ваше лицо потеряет свою прелесть, -  он  отодвинул
уже почти не сопротивлявшуюся девушку назад и плечом отбил удар Пита.  Пит
выглядел мрачно, но посчитал инцидент исчерпанным.
   - Еще будет случай научить эту подругу хорошим манерам,  -  пробормотал
он где-то сзади.
   Игл, стоявший рядом с Джадсоном, заговорил:
   - Никакой надежды наладить хоть какую-то дисциплину среди этих  скотов!
С вашей артиллерией и под моим командованием мы  могли  бы  разделаться  с
чудовищами, а заодно и с джиперами, прежде чем  они  смогли  бы  вернуться
снова к космическому пиратству. Это так же ясно, как и то, что  нам  нужно
объединить силы.
   - А как насчет вторжений и аннексий, сэр? - напрямик  спросил  Куки.  -
Старина Чубчик, или как его там, наверно, уже привел бумагу в порядок.
   Все посмотрели в сторону адмиральской машины, из которой,  наблюдая  за
смутой, осторожно вылезал Чедвик.
   - Эй, ребята, - заговорил он, - прекратите немедленно. Мой дядя...
   Шум вдруг прекратился. Дерущиеся повернулись и уставились  на  молодого
офицера, потом кто-то хрипло захихикал.  Некоторые  показывали  пальцем  в
сторону лейтенанта.
   - Все пугает нас своим дядей. Не  дядя,  а  прямо  пугало  какое-то!  -
сказал Спивак.
   - Он сказал: "прекратите!" Смотрите, какой хороший мальчик!
   - Прекратите немедленно это безобразие! - голос Чедвика перекрыл шум. -
Я, слава Богу, офицер флота Планеты, и  я  больше  не  хочу  терпеть  вашу
свинскую наглость. Вот вы, высокий китаец в овчине. Прекратите и подойдите
сюда!
   Танг, изумленный  его  твердостью,  прекратил  попытки  снять  стальной
браслет с руки отключившегося Эрни и поглядел на Чедвика, а затем  подошел
к нему. Когда он уже был достаточно близко, то нацелил свою левую ногу под
ребра офицеру. Чедвик, однако, перехватил его ногу и повернул  ее  на  сто
восемьдесят градусов, опрокинув Танга  на  спину.  Не  успел  ошеломленный
азиат вскрикнуть от негодования, как Грэнди попытался нанести удар  слева,
но Чедвик отшатнулся в сторону и, в  свою  очередь,  звезданул  в  челюсть
Грэнди справа. После  этого  Чедвик  повернулся  к  адмиралу,  ожидая  его
реакции.
   - Простите, сэр, - принес он извинения. - Я знаю, что это  не  подобает
офицеру, но...
   - Все правильно, мой мальчик, - спокойно ответил Игл, -  только  так  и
следовало. Посмотрите, вот там ползет Абдул...
   - Я знаю, сэр, - ответил Чедвик, приседая на  правой  ноге  и  выбросив
левую назад, так что она угодила в лицо Бешеному Айрабу,  после  чего  тот
разлегся на Травке.
   - Эй, Сарнт, - заорал он, утирая кровь с головы, - у меня идея: все эти
штучки Чедвика, я думаю...
   - Ты подожди, Айраб, - вмешался Грэнди.  Он  поискал  глазами  Пита.  -
Слушай, Пит, что ты скажешь про этого мальчишку? По-моему, он слишком...
   Его речь была прервана оглушительной затрещиной лейтенанта.
   - Следующему грязному животному, которое  назовет  меня  мальчишкой,  -
сказал он, - я  нанесу  телесные  повреждения.  Вы  следующий,  Обджук?  -
спросил он, заметив, что тот собирается своим тяжелым  кулаком  ударить  в
спину Умбубу. Обджук нехотя разжал кулак.
   - Кто, я, лейтенант? - спросил он обиженно. - Я только хотел...
   Чедвик двинул ему в челюсть, выломав гнилой зуб.
   - Никакого вранья, - потребовал он. - И больше никакого насилия.
   Теперь он был лицом к лицу с  грузным  Чарли,  который  усмехнулся,  но
усмешка его вышла похожей  на  злобную  гримасу.  Чедвик  схватил  его  за
грязную одежду и отшвырнул.
   - Сейчас не следует делать тактических ошибок, Чарли, - предупредил  он
верзилу. - Равновесие сил изменилось. Мне удалось рассеять недоразумения и
восстановить законность и уважение к властям.
   Чарли только кивнул, болезненно улыбнувшись.
   - Эй, кэп, - заговорил Куки, - а ведь мы, пожалуй, недооценили Чедвика.
   - Ерунда, космонавт. Ведь вы, так же как и  я,  знаете:  курс  академии
включает приемы нейтрализации недисциплинированных  сил.  Так  же  было  и
тогда, когда он впервые высунулся, во время дождя из слизи.
   - Пожалуй, что так, - согласился Куки.
   А Чедвик тем временем шел среди офицеров Освободительных  Сил,  пытаясь
сделать их ряды более стройными. Он заметил, что Эрни его передразнивает.
   - Кончайте, Эрни, - скомандовал он. - Вы должны сберечь силы для шоу во
время дня Победы, где я разрешу вам сыграть на сцене в свете рампы.
   Эрни так интенсивно замотал головой, что черты его лица,  несовершенные
от природы, словно перемешались.
   - Нет, нет, сэр! Я бываю забавным, когда нет  зрителей,  но  я  страшно
боюсь сцены.
   - Хорошо, Эрни, не будем об этом, - успокоил его  Чедвик.  -  Два  часа
строевой - и из вас выйдет отличный артист.
   Пит встал между ним и смущенным Эрни.
   - Оставьте коротышку в покое, - сказал он Чедвику, и тот, посмотрев  на
него, нагнулся, чтобы избежать удара, который хотел  нанести  ему  Король,
после чего схватил его за другую руку, а Пит дернулся и вдруг  опрокинулся
на спину, увлекая за собой лейтенанта. Однако Чедвик, падая,  ударил  Пита
локтем в горло. Пит откатился  с  каким-то  неприятным  хрюкающим  звуком.
Чедвик вскочил на ноги, поднял задыхающегося Пита  и  осторожно  взял  его
руками за шею.
   - Надо будет вправить этот хрящ, - пробормотал он. - Простите, Пит,  вы
застали меня врасплох, и я не смог справиться  с  рефлексом.  Теперь  надо
ослабить давление. Прошу вас расслабиться. Я понимаю,  такое  впечатление,
как будто я вас душу, но...
   Подошел Джадсон и шлепнул Пита по горлу, сказав:
   - Подыши.
   Пит последовал его совету и отошел, держась руками за шею.
   - Несчастный случай, - пробормотал Чедвик.
   - Конечно, лейтенант, - согласился Джадсон. - Такой же, как тот,  когда
вы случайно вырубили Салли, прежде чем она успела  воткнуть  свою  железку
между вашими ребрами. - Стыдно, Принцесса, - сказал  он,  помогая  девушке
подняться.  -  А  вот  это  серьезная  ошибка,  -  и  выбил  у  нее  ногой
шестидюймовую острую железяку. - Во время дружеских потасовок оружия  быть
не должно, - напомнил он, - вы же знаете.
   - Ч-ш-ш! - зашипела она. - Ребятам ни к чему знать об этом. Мне стыдно,
я сама не знаю, как это получилось, я только...
   - Забудем, - успокоил ее Джадсон.
   - Вот что, ребята, - сказал Умбубу, осматривая ушибы. - А не глянуть ли
нам на "Масернузан"?  Кажется,  эти  малютки  сделали  свое  дело.  Корыто
выглядит замечательно. Даже полировка на месте. Думаю,  что  все  будет  в
ажуре.
   - Давай, Бобби, -  сказал  Пит,  -  действительно,  ребята,  всем  надо
проверить свои суда, посмотреть, как там поработали пауки.
   Все сразу согласились, и ветераны  направились  к  своим  судам.  Сарнт
Грэнди скомандовал:
   - Хорошо, ребята! Теперь можно построиться в колонну, вы, Босс,  первым
осмотрите вашу посудину. Она ближе всех, - и, торопясь вслед  за  группой,
он механически влепил Айрабу затрещину. - Иди в строю, ты!  -  заорал  он,
схватив за шиворот Подлого  Эрни,  который  отклонился  в  сторону,  когда
капитан Джош торопливо становился в затылок  переднему,  которым  оказался
слишком высокий  Обджук.  Грэнди  с  применением  силы  выравнивал  строй,
приговаривая: - Теперь, когда наши корабли так  блестят,  мы  тоже  должны
быть похожи на военную силу. Стой прямо, Чиф, и  остальные  тоже.  Давайте
живее!
   - Минутку, сержант, - сказал Чедвик. - Хотя ваши намерения правильны, я
должен сказать, что  ваши  методы,  в  частности,  применение  оскорбления
действием, не соответствуют воинскому уставу.
   - Что ты сказал, парень? - уставился на него Грэнди.
   - Я сказал, что не следует применять насилие, побои и  оскорбления  для
укрепления дисциплины, - перевел лейтенант.
   - Не понимаю я тебя, парень, - ответил Грэнди и дал подзатыльник  Эрни.
- Стой нормально. Эрни, а то я... - он умолк, потому что  Чедвик  дал  ему
пинка под зад.
   - Я же сказал, -  пояснил  Чедвик  на  практике,  -  никакого  насилия,
напоминающего это, - и он сопроводил свой пинок хорошим ударом  по  плечу,
отчего рука Грэнди закачалась, повиснув как неродная. Пит втолкнул  его  в
строй и сказал стоявшим рядом:
   - Кажется, парни, мы  заполучили  новую  плетку.  У  нашего  лейтенанта
больше чувства реальности, чем мы думали.  А  хитер,  как  и  адмирал.  Не
выбрать ли нам его инспектором  этой  экспедиции?  Возражения  есть?  Нет.
Принято. Ну, что скажете, сэр? - обратился он к старшему лейтенанту Харлоу
Чедвику.
   - Это не  совсем  по  правилам,  -  ответил  тот,  -  но  так  как  это
вспомогательное соединение, то я  могу  согласиться.  -  Он  посмотрел  на
адмирала.
   - Прекрасный выбор, мой мальчик, - сказал  Игл.  -  Я  уверен,  что  вы
сможете привести в порядок этих оболтусов.
   - Не надо называть меня "мой мальчик", сэр, - сказал  Чедвик.  -  И  не
надо называть мою команду оболтусами. Итак, Пит, - прервал он разговор,  -
вы можете препроводить капитанов по соответствующим судам и проверить, все
ли сделано, чтобы подготовиться к вылету за четверть часа.
   - Правильно, лейтенант, - согласился Пит.  -  Думаю,  уже  можно  будет
отдать салют на кораблях, как  полагается.  Ребята  готовы  к  операции  и
помнят о том, что  на  флоте  должно  быть  больше  боевых  действий,  чем
бумажной работы.
   - Так точно, - согласился Чедвик и повернулся к адмиралу. - Итак,  сэр,
я, конечно, остаюсь под вашей командой.
   - Правильно, черт возьми, Харлоу, - подтвердил Игл. Он глядел  на  свой
аккуратно обустроенный  корабль,  возвышающийся  над  некогда  плодородной
землей. - Но неужели эти джиперы сумели...
   - Проще простого, существо игл, - ответили несколько вразнобой знакомые
голоса джиперов. - Нам, очень нравится конструктивная занятость. Можем  ли
мы ее продолжить?
   - Да, конечно, - произнес Игл. Он повернулся к Джадсону.  -  Я  еще  не
привык к появлению новых более или менее разумных форм жизни на  Эдеме.  Я
думаю, ведь это можно так называть? Если речь идет о готовности помочь,  и
притом такой эффективной.
   Группа была уже за  кормой  некогда  проклятого  лайнера  Босса  Нанди,
который теперь назывался "Патронаж-2". Куки поглядел  на  свое  искаженное
отражение на сверкающей поверхности дюз и рассмеялся.
   - Прямо как в комнате смеха на базе на  Клистере,  кэп.  Только  лучше.
Взгляните на старину адмирала: прямо коротконогий карлик  с  акромегалией.
Да и вы смотритесь весьма забавно, капитан. А уж Умбубу!
   Куки хлопал себя по ляжкам все время, пока подходили  остальные,  чтобы
поглядеть на себя и посмеяться над другими.
   - Харлоу, - быстро сказал  Игл,  -  лучше  восстановите  порядок,  пока
кто-нибудь не обиделся, и все не началось заново.
   - Так точно, сэр, - ответил Чедвик. - Да, Пит!  Прекратите  все  это  и
начинайте посадку.



7

   Часом позже, отрапортовав, что ленч готов, Сэм Спивак, которого Джадсон
и Куки сопровождали  на  борт  его  сияющего,  как  новенький,  "Огрызка",
рассеянно оглядел отполированные поверхности приборов и лежащее  в  полном
беспорядке оборудование.
   - На такой сияющий пол даже не плюнешь, -  пожаловался  Сэм.  -  У  нас
стало так неуютно, так не по-домашнему.  Здесь  даже  спать  неприятно,  -
прибавил он.
   - Твоя чувствительность  делает  тебе  честь,  Сэм,  -  сказал  Джадсон
удрученному товарищу. - Но ты не расстраивайся. Через несколько дней ты  и
твоя команда вернетесь в привычное для вас состояние  грязи  и  хаоса.  Но
работать все будет лучше прежнего.
   - Ну, тогда ладно, - согласился Сэм. - Ты, Булли, - рявкнул он  тут  же
на чисто  выбритого  и  гладко  причесанного  парня  в  костюме  с  чистым
накрахмаленным воротничком, - поставь люк на пароль и скажи Баку  и  всем,
что мы делаем это по книге.
   - По какой книге, Сэм, - поинтересовался Булли. - Где ты  вообще  видел
книги на этом корабле?
   - Я имею в виду  "Регуляцию  устройств  кораблей  в  активном  сервисе"
Эй-Эф-Эм 222-5, ты ее должен знать.
   - Ничего не знаю ни о какой регуляции,  -  проворчал  Булли.  Это  была
единственная, имеющая смысл фраза, которую он сумел разборчиво произнести.
Потом он начал что-то  бормотать  все  тише  и  тише,  пока  его  челюсть,
наконец, не захлопнулась.
   Члены экипажа смотрели в иллюминаторы, когда другие шкиперы вошли в  их
теперь уже приведенный в полный порядок корабль. Только несколько джиперов
оставалось рядом на поле.
   - Смотрите! - воскликнул Куки, заметив, что многоногие существа  плотно
окружили Обджука, который  отстал  от  остальных  из-за  борьбы  со  своей
раненой ногой за право подняться по трапу. - Они отрезают его  от  нас,  -
продолжал повар. - Напасть на искалеченного человека! И ведь выждали, пока
он остался один, трусливые мошенники! - Он ринулся к люку, но  налетел  на
Булли. В итоге Джадсон и Спивак его опередили,  и  Куки,  игнорируя  трап,
просто спрыгнул вниз.
   - Черт, - закричал он, - кэп, я растянул лодыжку.
   Он поднялся с  земли  ровно  в  тот  неудачный  момент,  когда  Джадсон
отставил ногу, делая шаг. Куки не замедлил споткнуться и упасть  вторично.
Джадсон с  Сэмом  подхватили  хромающего  Куки  под  руки,  обеспечив  ему
возможность кое-как ковылять. Когда они достигли чудовища, Обджук был  уже
со всех сторон облеплен щупальцами. Джадсон достал из  кобуры  пистолет  и
скомандовал: "Огонь!"
   - Да? А зачем? - поинтересовался Спивак.
   Обджук  уже  поднимался  и  отлеплял   с   себя   последние   щупальца,
обмотавшиеся вокруг искалеченной ноги.
   - Прекрасно, - решительно объявил он. - Не знаю, что делали эти ребята,
но они поставили на место мою коленку, пока старый Булли пытался  оттащить
их. - И он сильно топнул раненой ногой. -  А  я  уже  думал,  что  никогда
больше не смогу ходить, как раньше, - воскликнул он, -  а  сейчас  отлично
себя чувствую. Так что я в данный момент даже благодарен этим тварям.
   - Если бы вы позволили нам, мы могли  бы  вам  служить  по  мере  наших
скромных возможностей, - заговорил джипер, но Обджук его тут же прервал:
   - Ничего себе, скромные возможности! Моя нога стала  как  новенькая!  -
тут он заметил хромоту Куки. -  Эй,  друг,  дай  им  тоже  выправить  твою
лодыжку, - он посмотрел на оставшихся джиперов.
   Создания,  размером  со  спаниеля,  вернулись  и   взглядом   попросили
разрешения у Куки.
   - Ну ладно, я согласен, - и он протянул свою  ногу,  позволяя  джиперам
заняться ею.
   Джипер, находившийся ближе всех, протянул щупальце и обмотал его вокруг
поврежденного места. Тут же двое  других  подключились  к  работе  первого
терапевта, и  еще  через  несколько  мгновений  лицо  Куки  растянулось  в
блаженной улыбке.
   - Как хорошо, - сказал он. - Уже совсем не болит. Такое  ощущение,  как
будто меня полюбили  все  девушки  города  сразу,  -  он  выставил  вперед
вылеченную ногу и стряхнул последнего лекаря. - Кэп, я думаю, что знаю, на
чьей мы стороне. Кэп, помните, у меня был ожог?  Смотрите,  эти  малыши  и
следа от него не оставили.
   - Остерегайтесь этих существ, - загудел в тишине голос Громадины. - Эти
твари коварны. Они могут поработить тебя так же, как это  сделали  с  моим
предком.
   - Капитан, - возопил Куки. - О чем  это  он?  О  каком  порабощении  он
говорит? Получается, что одни джиперы во всем виноваты?
   - Я видел  несколько  раз,  что  они  пытались  сформировать  круг,  но
каким-то образом каждый раз их прерывали. Теперь, кажется,  им  это  почти
удалось.
   Он указал на  фигурку  существ,  растянувшихся  в  линию  на  основании
корабля.
   - Они пытаются окружить "Огрызок" кольцом, - крикнул Спивак. -  Давайте
разберемся, пока они не сомкнули кольцо.
   Бак и Булли  последовали  за  Обджуком,  догонявшим  Джадсона  и  Куки.
Джиперы были выстроены в ряд на расстоянии вытянутых щупалец.
   - Эй, ты, - рявкнул Куки на одного джипера. - Осади-ка назад!
   - Спокойно, - возразил Обджук. - Они мои друзья. Вам  не  понять  того,
как болела моя нога до того, как они вправили ее,  -  и  он  направился  к
свободному месту в ряду джиперов.
   - Стоп, - рявкнул Джадсон. - Не  позволяйте  им...  -  но  джиперы  уже
ухватили Обджука за запястья. Несколько мгновений он  колебался,  а  потом
встал в строй вместе с ними.
   - Слишком  поздно,  -  загремел  в  умах  людей  голос  Великого.  -  Я
предупреждал вас. Теперь ваш коллега потерян.
   - Нет, он не потерян, - возразил Куки. - Он с нами, просто он  стоит  в
строю со своими друзьями и держит их за руки.
   - Да, с друзьями, - фыркнул Великий. - Очень скоро вы поймете,  к  чему
привела ваша глупость.
   - Обджук, - позвал Джадсон. - Идите сюда, нам надо поговорить.
   Обджук  пристально  смотрел  вверх  на  огромный  космический  корабль,
давящий на всех. Он проигнорировал предложение Джад