ами:
   - К черту Совет! Это - глупая банда  вышедших  в  тираж  политиков.  Вы
должны  иметь  дело  только  со  мной,  джентльмены.  Да,  я  очень  люблю
драгоценные камни - рубины, изумруды, бриллианты, и золото в слитках - как
оно блестит, как оно лежит горами! Я всегда любил золото, но  его  у  меня
никогда не было. Я хочу побывать в вашей сокровищнице! Я хочу,  чтобы  эти
сокровища порадовали мой глаз! И тогда я сяду и состряпаю этот рапорт.
   - Хорошо, кэп, - сказал Куки, - видимо, адмирал для нас с вами  слишком
умен. Придется отдавать ему наши камушки!
   - Всякие там украшения меня просто не интересуют. Я хочу только  камни.
А золото, серебро - я их переплавлю. Не забудьте об этом.
   - Ну, а вы тогда, - продолжал  настаивать  Куки,  -  напишите  в  своем
липовом рапорте, что мы все давно мертвы.  А  сама  планета  -  пустыня  с
отравленной землей.
   - Постойте-ка, - попытался сбить его пыл Игл. - Я ничего не  говорил  о
том, что стану писать о каких-то мертвых...
   - Тогда напишите, что вся планета - являет собой пустыню.
   - Да, пожалуй, это самый простой путь, - согласился Игл. - Это будет им
же на благо - ведь эта ваша артиллерия...
   - Да-да, не забывайте об этом, - посоветовал Куки.
   - Но ведь это был не просто  какой-то  дурацкий  трюк?  -  спросил  Игл
вслух.
   - Бег, - позвал Джадсон мысленно. - Продемонстрируй адмиралу  еще  раз,
на что мы способны. Снеси пятьдесят футов с носа его корабля,  но  имей  в
виду, никто не должен пострадать.
   - Слушайте-ка, адмирал, - продолжил Джадсон. - Посмотрите на нос своего
"Рассудительного".
   Игл взглянул вверх и прижался к стене, ослепленный  взрывом  в  носовой
части корабля. Когда осела пыль, стало видно,  что  трех  палуб  вместе  с
обшивкой больше не существует.
   - Бог мой! - выпалил Игл, затем он вспомнил о переговорном  устройстве,
прикрепленном к лацкану. - Харлоу! Докладывайте!
   Тоненький голос помощника был едва слышен:
   - Сэр, произошла авария. Люди не пострадали, но резервное кольцо просто
вылетело из основного модуля.
   Игл повернулся к Джадсону: - Сэр, вы смеете атаковать  главный  корабль
Земного Конкордата?
   - Это  не  атака,  адмирал,  -  поправил  его  Джадсон.  -  Это  просто
демонстрация. В результате атаки весь корабль разнесло бы в куски.
   - Мне будет сложно объяснить, как именно я  потерпел  такую  аварию  на
полностью необитаемой планете, - выпалил Игл.
   - А вы положите свой рапорт на  тлеющие  останки  носа  корабля,  он  и
сгодится, - посоветовал Куки.
   - Сэр, вы наглец! - заорал Игл.
   - Удивительно! - раздался голосок Харлоу. -  На  панель  управления  за
мгновение до аварии поступил сигнал  "К  ЭВАКУАЦИИ".  В  общем,  авария  -
результат недосмотра Ремонтной Службы. Я с ними поговорил, будьте уверены!
Но странно. Служба Безопасности, такого  сигнала  не  подавала.  Я  должен
продолжить расследование.
   - Это несложно, адмирал,  -  предложил  Джадсон.  -  Я  уверен,  больше
неполадок в системе управления кораблем не будет. По крайней мере, пока.
   - Какого черта! - взорвался Игл.
   Куки склонился к Джадсону:
   - Кэп, мы  слишком  близко  подошли  к  черте...  Если  старый  адмирал
встряхнется...
   - Я  знаю,  космонавт,  -  заверил  Джадсон  своего  помощника.  -  Моя
стратегия заключается в том, чтобы он был так растерян, что уже и не  знал
бы, куда деваться.
   - Мне кажется, есть какой-то предел тому, как много шуток  одновременно
может откалывать Бегги, - предупредил Куки.
   - Итак, - сказал Джадсон резко, - все это лишь на благо Иглу. Я  думаю,
пока кончать с предварительными разговорами и показать адмиралу Иглу  нашу
сокровищницу.
   - Справедливо, сэр, - согласился Куки. - Адмирал, вы хотели бы  сначала
увидеть золото, или что?
   - Рубины! - рявкнул Игл. - Рубины - это моя страсть. Хотя я был  бы  не
прочь завладеть и изумрудом Наполеона.
   - Правильный выбор, - согласился Куки. - Вы совершенно правы. Идемте. -
Он указал на темную аллею у них  за  спиной.  Игл  заколебался,  но  пошел
вперед.
   Джадсон задержался лишь на секунду, чтобы попросить Бегги  открыть  все
люки корабля и приказать персоналу сойти вниз.



4

   Когда напуганная  команда  выбралась  наружу  из  своего  заключения  в
космическом корабле на тускло освещенную площадь, люди  начали  растерянно
озираться, как будто впервые увидели твердую поверхность. И они как  будто
впервые вдохнули свежий воздух, а  не  законсервированный.  Ни  один  член
команды даже не стал искать своего командира, а все  разом  устремились  в
боковые улицы, как голодные животные в поисках пищи.
   Игл попытался остановить одного из офицеров,  но  тот,  не  обратив  ни
малейшего внимания на него, оттолкнул его в  сторону  и  помчался  дальше.
Больше адмирал не возобновлял попыток остановить своих подчиненных. Вконец
расстроенный, адмирал повернулся к Джадсону:
   - Слушайте,  мистер,  -  рявкнул  он.  -  Я  не  знаю,  как  именно  вы
манипулируете моими людьми, если только в вашем распоряжении не  находится
какой-нибудь агент-провокатор. Но я уже и так достаточно всего  наслушался
с этими рубинами и золотом - хватит пытаться меня подкупить!
   - Как, - шутливо произнес  Куки,  -  вы  больше  не  желаете  разжиться
сапфирами, сэр?
   - Это - другое  дело,  -  пробурчал  Игл.  Он  поймал  взгляд  Куки.  -
Возможно, вы даже и не знаете, чем вы именно располагаете.
   - Кэп, мы знаем или не знаем, чем именно мы располагаем?
   - Так, адмирал, чем же  именно  мы  располагаем?  -  обратился  Джадсон
непосредственно к гостю Эдема.
   - Вы никогда не слышали о  контролируемой  субстанции,  известной  ряду
исследователей как "жазрил"? - спросил Игл саркастически.
   Джадсон кивнул.
   - Я слышал, что эта субстанция может запросто поджарить мозги  прямо  в
голове, - объяснил он.
   - Все не так просто и не так очевидно, - с сомнением в голосе  произнес
Игл. - Жазрил - это психоактивное  химическое  соединение,  которое  может
актуализировать самые глубокие мозговые импульсы.
   - Поэтому Мак-Гилликади отшил вас, - заметил Джадсон. - Именно  поэтому
вы его и ударили.
   -  Никаких  комментариев,  -  пробормотал  Игл.  -  Я  нашел  несколько
частичек, после того,  как  мы  побывали  на  вашем  складе.  Как  это  вы
производите столь опасное вещество, да еще  и  оставляете  его  лежать  на
открытых местах, доступных всем?
   - Вы медленно соображаете, адмирал, - сказал Куки терпеливым  тоном.  -
Как уже сказал кэп, Сапфировый город - это естественное образование.  Если
это вещество и является наркотиком, никто об этом не знает.
   - Это вещество, - в тон ему сказал Игл, -  стоит  как  минимум  миллион
гаков за унцию. А у вас здесь этого вещества несметное количество.
   - О, нам и в голову не приходило, что можно приторговывать наркотиками,
- сказал Куки пораженному адмиралу.
   - Таким  источником  доходов  нельзя  пренебрегать,  -  указал  Игл.  -
Особенно теперь. Это наши окончательные условия, - он сделал  значительную
паузу.
   Куки переспросил:
   - Условия чего?
   -  Условия  нашего  взаимного  понимания,  -  холодно  заявил  Игл.   -
Перво-наперво я проинспектирую запасы золота и драгоценных  камней,  затем
вы откроете мне все тонкости вашей секретной артиллерии,  так  же,  как  и
поделитесь секретами вашего радара.
   - Это все? - спросил Куки.
   Игл покачал головой.
   - Никоим образом, сэр. Но я думаю,  я  предпочел  бы  хорошо  отдохнуть
ночью,  перед  тем,  как  окончательно  утрясать  наши  дела.  Пожалуйста,
проводите меня в апартаменты, которые соответствуют моему статусу.
   Куки встал рядом  с  Джадсоном  и  указал  большим  пальцем  в  сторону
адмирала.
   - У этого клоуна больше наглости,  чем  у  девяносто  девятого  в  роду
Фордов, - заметил он.
   Джадсон проигнорировал реплику и проводил Игла к большому  зданию,  где
они вошли в лифт и в тишине поднялись  вверх.  Игл  с  глубоким  интересом
изучил лифт.
   - Я не вижу никакой таблички с датой патента, - отметил он.
   - Да, сэр, - согласился Джадсон. - Патента нет.
   - Как так? - резко спросил Игл.
   - Правильно, - подтвердил Джадсон. - Каждый  знает  человека  по  имени
Джек Гринбаум, разработавшего эту систему, а дата патента занесена в файлы
памяти патентного бюро.
   - И, конечно, основой для изобретения стал патент, украденный у землян,
- заметил Игл.
   - Очевидно.
   - И никто не пытается использовать в своих интересах его изобретение?
   -  Мы  все  им  пользуемся,  -   согласился   Джадсон.   -   Джек   был
изобретательным человеком. Он разработал модель Т, кинокамеру, а также еще
несколько  полезных  предметов.  У  него  просто   блестящие   способности
по-новому интерпретировать старые планы и изобретения. Он как раз  работал
над бипланом, когда погиб в аварии.
   - Авария, - фыркнул Игл. - У вас великолепные  современные  летательные
аппараты. Зачем вам старинный биплан?!
   - Это было еще до того,  как  мы  разработали  систему,  основанную  на
современных принципах, - проинформировал его Джадсон.
   - Но как давно все это было?  -  спросил  Игл  резко,  тоном  человека,
который требует то, что причитается по закону.
   - Довольно давно, -  добавил  Куки.  -  Помните  большое  дерево  перед
Башней? - спросил он. - То, с красными цветами?
   Игл кивнул в знак согласия.
   - Да, очень красивое дерево, - добавил он.
   - Это дерево  посадил  Джек  после  того,  как  он  завел  свой  первый
электрический мотор. Это своего рода памятник. Много времени прошло.
   - Но как давно?
   - Мы не можем сказать точно,  потому  что  у  нас  нет  точной  системы
отсчета времени, как на Земле, где солнце и луна восходят  в  определенные
часы, и так далее. У нас есть Коричневое  Светило  и  Младший.  Это  очень
сложный вопрос. Нет такого повторяющегося цикла, который мог  бы  заметить
средний человек.
   - Это абсурд! - воскликнул Игл. - Мне - что?  Верить,  что  у  вас  нет
часов, нет календаря, нет понятия истории?
   - Да, примерно так обстоит дело, - согласился Куки.  -  Мы  обнаружили,
что нет смысла мерить минутами или секундами свою жизнь.
   - В результате, - добавил Джадсон, -  мы  не  ощущаем,  что  подвержены
процессу старения, и считаем, что каждый умирает в отведенное  ему  время.
Такова наша концепция времени. Там,  на  Земле,  ребенок  начинает  быстро
расти - и это решает многие его проблемы. Когда он вырастет,  он  начинает
ждать  часа  смерти.  Он  ждет  этого  с  особым  нетерпением,  когда  ему
исполняется  восемьдесят  лет.  Он  начинает  ковылять,  перестает   много
двигаться, бросает все дела и ждет - и, конечно, вскоре он на  самом  деле
умирает.
   - Чушь! - воскликнул Игл. - Животные и деревья умирают,  завершив  свой
жизненный цикл, а они ничего не знают о времени.
   - Убивает не сознание  своего  возраста  -  это  глубокое  генетическое
знание, которое подсказывает птицам, когда начинать  перелет,  женщинам  -
когда есть возможность забеременеть, медведям - когда впадать в спячку,  и
так далее. Есть такие древние моллюски, относящиеся к  классу  наутилусов,
они строят свои раковины по строгому ежедневному графику. Можно подсчитать
это по слоям - двадцать два в месяц. Для них это - месяц. Каждые  двадцать
два дня их клеточки подсказывают им, что  закончился  лунный  месяц,  пора
заканчивать одну раковину и начинать следующую.  Наше  глубинное  сознание
говорит  нам,   что   мы   постепенно   старимся,   пока   не   прекращаем
функционировать окончательно. Это имело  смысл,  когда  наши  предки  были
частью  фауны,  как  и  другие  животные.   Такой   порядок   предотвращал
перенаселение и уберегал живые существа от голода.  Индивидуум  достаточно
долго сохранял свои способности к воспроизводству рода, а затем -  умирал.
В  девятнадцатом  веке,  например,  средняя  продолжительность  жизни   не
превышала  практически  срока,  отведенного   для   воспроизводства   себе
подобных, - около сорока лет. Здесь, на  Эдеме,  наше  сознание  не  имеет
ориентиров во времени, поэтому оно и не  имеет  сознания  времени.  У  нас
обоих уже есть внуки в десятом поколении.
   - Вот чем обладает Эдем, - сказал Куки Иглу. - Это не  секрет,  но  это
нельзя экспортировать. Это наше сокровище.
   Игл твердо поглядел на Куки:
   - Очень хорошо, - произнес  он,  -  я  вижу,  что  вы  полны  решимости
продолжать дурачить меня. У меня отныне нет иного выбора.
   Джадсон и Куки замолчали и переглянулись, они выжидающе  посмотрели  на
адмирала Игла.
   - Пришло время, - заявил тот, - информировать вас, что разведывательный
отряд, который я сюда  привел,  действует  в  основном  как  авангард  для
главной части из двадцати пяти линейных кораблей. Наша  миссия  состоит  в
том, чтобы подавить некоторые вышедшие из подчинения  субъекты  федерации,
которые неоднократно доставляли нам беспокойство за последние десять  лет.
Они  не  раз  бросали  вызов  Конкордату.  Я   нахожу,   что   они   очень
изобретательны в средствах, поэтому тоже использую различные средства. Вы,
джентльмены, станете моим средством!
   - Ну вот, кэп, - заговорил Куки. - Похоже, старый адмирал считает нас с
вами "средством" - не знаю, правда, что  именно  он  имеет  в  виду.  Я-то
думал, что мы свободны и независимы, по праву того, что  мы  открыли  этот
мир и дали ему толчок к развитию.
   - Я незамедлительно требую, - бубнил тем временем Игл, - чтобы вы сдали
весь ваш военный флот, полностью, с командами, снабженные всем необходимым
для полета неопределенной продолжительности.
   - Время дать знать Бегу, капитан? - спросил Куки тихо.
   - Да, пора, - подтвердил  космонавт.  Он  вновь  обратился  мысленно  к
своему союзнику, но на этот раз не получил никакого ответа.
   - Итак, я жду! Я  жду,  -  повторил  Игл.  -  Что  вы  станете  делать?
Сдадитесь или будете биться до последней капли крови?
   Куки отвел Джадсона в сторону.
   - Кэп, - начал он  серьезно,  -  я  начинаю  беспокоиться.  Этот  клоун
слишком хорош, чтобы говорить правду. Что у него на уме?
   - Я с тобой, космонавт, - ответил Джадсон твердо. - Он поначалу  строил
из себя дурака, а когда мы указали ему на это, он рассердился.
   - Ему что-то от нас нужно, но сейчас он блефует, и  я  не  пойму,  чего
именно он добивается.
   - Он хитер, как лис, - сказал Джадсон,  -  придется  поддаться  на  его
угрозы, пока он на самом деле не напустил на нас своих собак.
   - Ха! - хмыкнул Куки. - Кэп, это  слишком  легко.  Со  стариной  Бегом,
конечно, все донельзя просто. "Бегги - сделай  то-то  и  то-то"  -  и  все
готово. Этого болвана все время можно было держать в напряжении. Но теперь
нам остается лишь последнее секретное оружие.
   - Осторожнее, космонавт, - предупредил  Джадсон.  -  Это  не  настоящая
боевая  эскадра.  Он  только   предупреждает   нас.   Мы   принимаем   его
предупреждение. Нам не нужны никакие враждебные действия. Мы не можем себе
этого позволить. Поэтому станем играть  осторожно  и  потихонечку  сделаем
так, что адмирал и не заметит, как сам изменит свои планы.
   - Отлично, кэп, - согласился Куки с готовностью. - Никакой  войны.  Это
означает, что мы зависим от Бегги. Это - реально, и это  все,  что  у  нас
есть. Но именно сейчас он занят.
   - Боюсь, что так, - согласился Джадсон.
   Игл стоял и посмотрел на него с нетерпением.
   Куки с любопытством поглядел на высокомерного пришельца.  Затем  сказал
Джадсону:
   - Давай устроим ему горящее  озеро  -  и  он  один-одинешенек  в  самой
середине. Жара не будет, конечно. Бег легко смог бы это сделать, не правда
ли. Бег?
   Через несколько секунд раздался ответ, неясный, хотя и четкий.
   - Легко, однако...
   Все трое мужчин одновременно  услышали  звук  сверхзвукового  самолета,
который превратился в явно слышимый визг. Они посмотрели вверх и ничего не
увидели. Волнение исходило откуда-то из-под земли. Они почувствовали,  как
почва завибрировала под ногами, а мимо пронесся порыв горячего воздуха.
   -  Скрывайтесь!  -  воскликнул  Игл,  и  кинулся  на  землю.   Куки   с
любопытством поглядел на Джадсона.
   - Снова - шутник Бегги? - пробормотал он. - В чем дело, кэп?
   Джадсон покачал головой.
   - Я не думаю. - Беззвучно он позвал инопланетянина, но тот не  отвечал.
- Давай посмотрим. - Он направился в сторону взрыва, Куки следом за ним.
   Игл встал на ноги.
   - Минутку, ребята, - позвал он. - Куда вы?..
   Джадсон и Куки игнорировали его слова, прислушиваясь  к  голосу  Бегги,
грустно звучащего в их сознании.
   - Капитан! Кажется, я ошибся, когда сказал вам, что остался последним в
своем роде. Кажется,  один,  по  крайней  мере,  выжил.  Долгое  время  он
скрывался  в  пещере  от  голодных  родственников.  Он  там  очень   долго
находился, и вот, наконец нашел выход наружу. Может быть, это и она - этот
вопрос не столь важен... Он очень голоден, сразу  же  почуял  мою  ауру  и
пытается сейчас иссушить мою жизненную энергию,  чтобы  выжить.  Этот  ход
событий я только приветствую, но не могу смотреть сквозь пальцы  на  такую
ситуацию. Я призываю вас, капитан, предпринять немедленные действия.
   - Кэп! - рявкнул Куки. - Я тоже участвую в этом, похоже, Бегги попал  в
беду! Что нам надо делать?
   - Что делать? - телепатически спросил Джадсон, встревоженный молчанием.
- Как долго ты продержишься? Мы попытаемся что-нибудь придумать,  Куки,  -
продолжал он громко. - Ты понял? Какие-нибудь есть мысли на этот счет?
   - Нам нужно  больше  информации,  кэп,  -  ответил  Куки,  но  тут  Игл
решительно возразил:
   - Информации? Что вам еще нужно знать, кроме того,  что  ваша  наглость
будет примерно наказана Земным Конкордатом.
   - Замолчи, - резко бросил Куки. Затем шепотом  сказал  Джадсону:  -  Мы
должны быть осторожны, кэп. Мы блефуем, а на старину Бега, похоже,  больше
нет надежды. Пошли, посмотрим...
   -  Я  спрашиваю,  -  закричал  Игл,  -   когда   вы   представите   мне
доказательства своей верности? Сделайте это немедленно!
   - Нам нужно сначала завершить одно срочное дело, - ответил Куки.
   - Да уж, - ответил Игл. - Но это ваше дело.  Вы  убеждены,  что  готовы
бросить вызов Космическим Силам?
   - Бег, - произнес  безмолвно  Джадсон.  -  Насколько  велик  этот  твой
родственник? Можешь ли ты доставить его сюда?
   - Он огромен, в спокойном состоянии  примерно  с  милю  в  диаметре,  -
ответил Бегги. - Его умственная энергия пропорциональна  его  размерам.  Я
совершенно несоразмерен ему.
   - О! - воскликнул Куки. - Это ужасно! Я не представляю, как...
   - Я попытаюсь, - послышался голос Бегги, но  звучал  он  очень  тихо  и
напряженно. - Есть одна тактика, о которой я до сих пор  не  упоминал.  Но
это лишь на крайний случай. Наше уязвимое место - это наш главный  нервный
узел. До сих пор я скрывал это, потому  что  защита  этого  моего  слабого
места является моим основополагающим инстинктом. Но, конечно,  сейчас  это
соображение становится второстепенным. Но, чтобы обмануть  нападающего,  я
прибегну к уловке и привлеку его внимание к вашему присутствию.
   - Это дело. Бег, - выпалил Куки.
   - Вы обращаетесь ко мне, сэр? - раздался голос Игла из-за его спины.  -
Я думаю, ребята, что вы что-то от меня скрываете, - произнес он, подходя к
Куки и Джадсону, раскрасневшись от быстрой ходьбы.
   - Адмирал, - сказал резко Джадсон, - чего  вы  на  самом  деле  от  нас
хотите?
   Не успел Игл ответить, как на  дорожку  упала  тень.  Джадсон  взглянул
вверх. Обычный лунный свет от Младшего затуманило розово-пурпурное облако,
которое уменьшилось  в  размере  и  проплыло  мимо  поверхности  спутника,
отбросив глубокую сумеречную тень на ландшафт.
   - Бегги! - позвал Джадсон. - Так это...
   - Да, на самом деле, это именно так, капитан, - раздался в его сознании
тихий голос, ясный, но значительно более слабый, чем еще несколько  секунд
назад.
   - Ты собирался  рассказать  мне  что-то  о  нервном  узле,  -  напомнил
Джадсон. - Поспеши. Ты звучишь не слишком-то хорошо.