к  Джадсону.  -  Послушайте
меня, мистер Джадсон, наверняка вы не хотите бросить вызов мощи Конкордата
Земли?  Всякая  такая  предательская  попытка  обречена  на  провал!  Ваши
оборонные возможности, хотя и впечатляющие для столь  отдаленной  колонии,
моментально рухнут при главной атаке, тогда как наступательных сил у  вас,
по-видимому,  не  существует.  Я   категорически   настаиваю,   чтобы   вы
пересмотрели те глупые требования, которые я так терпеливо выслушивал  два
часа! - Он нервно потер глаза. - И не суйтесь больше в  мозги,  поняли!  Я
этого не  потерплю!  Ну,  где  же  этот  чертов  Чедвик  с  документами  о
капитуляции и аннексии?
   - Я видел, что здесь дождь и не хотел их мочить, сэр, - донесся мрачный
голос Чедвика из динамика его машины. - Но, конечно, если вы хотите...
   - Мне бы хотелось никогда не видеть этого адского мира! - прорычал Игл.
- Давай документ сюда, дорогой дружище!
   Вслед за этим требованием лейтенант Чедвик внезапно вынырнул из  машины
и озабоченно посмотрел на своего шефа. Переданные по факсу статьи договора
были свернуты в трубку, зажатую в его руке. Он явно  колебался,  не  зная,
что делать дальше, и нерешительно вглядывался вперед.
   - Ужасная погода, сэр, - заметил он. - Кажется, дождь идет  с  какой-то
слизью. Она покрыла весь кузов.
   - Не надо смущаться, лейтенант! - огрызнулся Игл. -  Немного  слизи  не
слишком тебе повредит!
   - Эй, - заревел грузный Чарли  Два  Копья.  -  Эти  типы  поливают  нас
соплями или что?
   Не дожидаясь разъяснений, он шагнул на дорожку, ведущую к Чедвику.
   - Минуточку, малец, - прорычал он, -  что  это  за  дерьмо  ты  на  нас
разбрызгиваешь?
   Чедвик заметно смутился:
   - Понятия не имею! - буркнул он. - И, как  офицер  Флота,  я  протестую
против подобного обращения. Мой дядя...
   - Засунь в зад своего дядю! - искренне посоветовал  ему  Чарли.  -  Эй,
Босс! - позвал он коротышку-антропоида. - Здесь этот юноша протестует, что
я назвал его мальцом.
   - И что этот взрослый мальчик имеет против? -  заинтересованно  спросил
Босс тоном малолетнего садиста,  интересующегося,  как  будет  вести  себя
кузнечик, когда ему оторвут заднюю ногу.
   - Эй вы, грубияны! - вмешался Игл.  -  Как  вы  смеете  перечить  моему
адъютанту! Его дядя...
   - Кого мы здесь имеем? - полюбопытствовал Найди, почесывая свой плоский
череп ногтем, напоминающим заржавленное шило. - У него знаменитый дядя,  а
как насчет его тети? Она стоит упоминания?
   Игл зарычал:
   - Какая наглость!
   Он попытался развернуть Нанди кругом, схватив его за похожее  на  валун
плечо, но Нанди полуобернулся и небрежно отбросил адмирала футов на шесть.
   - Хватит! - решительно вмешался Джадсон. - У нас  здесь  цивилизованный
военный совет, и на нем не место кулачному бою!
   Он подошел, взял из рук лейтенанта Чедвика документы  и  развернул  их.
Чедвик, не мешкая, тут же сделал стильную подножку, от которой Босс  Нанди
улегся на покрытые лишайником камни тропинки. Пит  с  рычанием  немедленно
атаковал его, случайно задев  челюсть  Чарли;  тот  ответил,  достав  Пита
ударом под колено из позиции лежа, да так, что Пит врезался  лицом  в  бок
бронемашины. Босс Нанди, поднявшийся на ноги, и Чиф Умбубу, заторопившийся
на помощь Питу, столкнулись носом  к  носу  и  схватились  насмерть.  Танг
Ужасный глянул на коротенького смуглого мужчину, который  присоединился  к
их группе.
   - Ну, Сэм, - заметил Крабби бывшему подрывнику из Боракса, - уж мы-то с
тобой никогда не упустим случая повеселиться.
   С этими словами он издал боевой клич и  нанес  сильный  удар  ногой  по
колену Сэма. Сустав Сэма  ответил  на  атаку  оглушительным  треском.  Сэм
пошатнулся и нанес ответный удар, согнув здоровое колено наподобие  кулака
и нанеся им апперкот, от  которого  Танг  сложился  пополам.  Взбесившийся
азиат треснул по ближайшей ноге, которая  оказалась  принадлежащей  только
что появившемуся комиссару Обджуку,  который  не  замедлил  брякнуться  на
обидчика,   безуспешно    тыкая    панелью-переключателем    в    проворно
увертывающегося азиата, пока Куки не выбил импровизированное оружие у него
из рук, не прекращая пронзать всех убийственными взглядами.
   - Кэп, - прокомментировал экс-повар, - похоже, что  мирная  конференция
проходит не слишком-то гладко.
   - Я передумал!  -  заговорил  адмирал  Игл,  отчаянно  вытирая  остаток
клейкого вещества, стекавшего у него по затылку. -  Эти  типы  слишком  уж
нецивилизованны, чтобы я даже стал пытаться прийти к соглашению с ними!  -
Он выдернул документы из рук Джадсона и разорвал их пополам. -  Чедвик!  -
гаркнул он своему подчиненному, который распластался у спиннера, чтобы  не
ввязаться в эту заваруху еще раз.
   - Адмирал, - с надеждой в голосе отозвался тот,  -  я  лучше  залезу  в
кабину, чтобы удостовериться, что машина не повреждена.
   - Ничего подобного! - заявил ему Игл. - Если я буду  вынужден  доложить
советнику, что его любимый племянник проявил малодушие, это станет  концом
двух многообещающих карьер!
   - А если предположить, что мы просто  ничего  не  скажем  ему,  сэр?  -
предложил Чедвик.
   К Джадсону подошел Куки и мрачно проговорил:
   - Похоже, эти парни не очень-то серьезно заинтересованы  в  примирении,
капитан.
   Он уже покинул поле боя,  когда  на  него,  бормоча  что-то  невнятное,
навалился Чиф Умбубу. Куки оттолкнул его как  раз  вовремя,  чтобы  самому
быть отброшенным Чарли, рвущимся к своему  противнику.  Сэм  стоял  сбоку,
ощупывая кровоточащее колено, и  не  отрывал  взгляда  от  Могучего  Пита,
который потрагивал свой окровавленный нос. Потом, сделав  ложный  выпад  в
сторону Чифа Умбубу, Сэм внезапно нанес удар Питу по здоровому колену.
   - Прекратите! -  проревел  адмирал  Игл,  безуспешно  пытаясь  удержать
грузного Чарли от попытки придушить Умбубу, у которого от  натуги  потекла
боевая раскраска лица. Но  тут  Чифу  удалось  сделать  Чарли  подножку  и
повалить его вместе с Иглом на спину, прямо во всеобщую свалку.
   - Джентльмены! - завопил беспомощный адмирал, но тут же замолк, пытаясь
выбраться из этой каши.  -  Да  уж,  поистине  "джентльмены"!  Стая  диких
животных,  помышляющих  о  предательстве!  Под  прикрытием  этого,  якобы,
восстания они отрезали бедного Чедвика от его спиннера, а меня от Чедвика!
Все это крайне предосудительно!
   Принцесса Салли, которая оставалась  вне  заварухи,  схватила  Игла  за
шкирку.
   - И это ты говоришь о предательстве? - заявила она ему. -  А  ведь  нам
известно о вашем втором эшелоне! Мы  засекли  его,  как  только  направили
радары экранов на вас! Вы втянули ребят  в  этот  небольшой  личный  спор,
чтобы не позволить им соединиться с капитаном  и  Куки.  -  Произнося  эту
тираду, она поймала один из гневных взглядов  возмущенного  повара.  -  Не
позволяй этому паразиту дурачить себя! Когда появится  их  второй  эшелон,
здесь станет жарко!
   - К несчастью никакого второго эшелона нет! - прорычал  Игл.  -  Это  -
чушь! Это - рутинные маневры для обкатывания новичков, проходившие,  когда
я  обнаружил  ваше  вторжение  в   наше   пространство!   Естественно,   я
приветствовал вас нормальным образом, но вместо того, чтобы лечь в  дрейф,
как положено всем  законопослушным  подданным,  вы  решили  уклониться  от
выполнения долга.
   - Мы тебе не "подданные", - поправила его Салли. - Ты  и  твоя  эскадра
прибыли в боевом порядке, а мы были заняты и потому уклонились. Вот и все.
Мы прибыли сюда посмотреть, нет ли здесь кого, кто хотел бы присоединиться
к нам. И обнаружили, что твои вояки вторглись сюда и развязали войну.
   - Не "война", - возразил Игл, -  а  обычный  административный  контакт,
препятствующий  вашим  попыткам   сопротивляться   нормальному   законному
процессу. Война - это то, что я сейчас  пытаюсь  предотвратить!  Ну,  если
только тебе удастся убедить своих коллег перестать, мы сможем приступить к
переговорам!..
   - С таким успехом можно убеждать песчаную бурю! - ответила Салли. - Эй,
Сэм! - крикнула она почти в ухо дородному экс-взрывнику.
   В ответ он всем корпусом развернулся к ней, и в это время  Танг  влепил
ему по уху оглушительную затрещину. Сэм свалился, а желтоватое лицо Крабби
ухмыльнулось девице.
   - Может, я могу тебе помочь, Сол? - от души предложил он.
   - Да, Краб, - подтвердила она. -  Успокой  ребят,  чтобы  адмирал  смог
произнести свою капитулянтскую речь.
   Танг повернулся назад и вступил в битву, которая при этом не утихла,  а
скорее стала еще яростней. Через несколько  минут  его  превосходительство
Ужасный появился на четвереньках, выползая из центра сумятицы,  и  покачал
головой. Чарли Два Копья, ставший  еще  больше  похожим  на  гориллу,  был
буквально извергнут из хаотической свалки и упал почти  у  ног  Салли.  Он
мотал головой и пытался встать на четвереньки, но она двинула его так, что
у него лязгнули зубы. Из плотной массы сражающихся  то  и  дело  возникали
другие: Грэнди, потирающий ухо, оглядываясь через плечо; Обджук в тюрбане,
полностью съехавшем  ему  на  глаза,  прокладывающий  себе  дорогу  сквозь
кучу-малу; рычащий Босс Нанди, на которого натолкнулся Обджук...
   Уровень децибелов теперь значительно снизился, что  позволило  услышать
молодой женский голос, который взывал:
   - Капитан! Очень важно!
   - Что важно, Тамми? - поинтересовался Джадсон,  оборачиваясь  к  только
что прибывшей девушке, обезумевшей от страха, которая  судорожно  глотнула
воздуха, прежде, чем ответить:
   - У нас новое вторжение - вот это важно, кэп, - проговорила  она.  -  Я
была на дальнем мониторе и...
   - Я знаю, милая, - успокоил ее Джадсон.  -  Расскажи  нам,  пожалуйста,
подробности.
   - Засекла их сразу же, как пришла на вахту, - пояснила  она.  -  Должно
быть, больше сотни штук. Всего несколько крупных кораблей... но вокруг них
целая туча тысячетонников... Идут быстро, пока держатся на орбите!
   - Благодарю, Там, - коротко проговорил Джадсон. - А теперь, пожалуйста,
медленно вернись на место и переведи дыхание.  Не  волнуйся.  Отнесись  ко
всему как можно спокойнее, а то взбудоражишь всех, кого можно.
   - Но кое-что уже стало  известно,  капитан,  -  сказала  она.  -  Очень
сожалею, но это было на большом экране,  и  все  это  видели!  Все  весьма
возбуждены. Начальник велел мне найти вас "любой  ценой",  но  стоило  это
только того, что я пробежала полмили!
   - Кэп, - озабоченно обратился к нему Куки.  -  Как  вы  думаете,  зачем
землянам такое вторжение?
   -  Уверяю  вас,  -  заговорил  Игл,  -  если  к  этой  планете   сейчас
Приближаются крупные силы, то не наши. Я повторяю,  это  не  подразделение
Военного Флота Земли.
   Джадсон кивнул и обернулся к Питу, который  тоже  выбрался  из  свалки,
чтобы подзаняться своим кровоточащим носом.
   - Мало того, что рука и нога не в порядке, - пожаловался он, - так  еще
и нос разбит: повеселились называется!
   - Хорошего мало, - посочувствовал Джадсон. - Тебе что-нибудь известно о
крупных силах, стянутых к нашей планете?
   Пит покачал головой:
   - Нет, - уверенно проговорил он. -  Мои  все  со  мной,  кроме  старины
Тинкербелла из Дайк Наин. А что значит "крупные силы"?
   - Похоже, что это все дредноуты класса "Голиаф", которые  имеет  только
Конкордат, в сопровождении своего эскорта. Все в работе.
   - У Освободительных Сил ничего такого нет, -  пробурчал  Пит.  -  Самые
крупные наши корабли - всего-навсего кое-как  переделанный  хлам  с  двумя
экспериментальными и не получившими  в  свое  время  одобрения  Конкордата
керосинками вместо двигателей. Так что я даже и не знаю, кто  бы  это  мог
быть? Надеюсь, это не Реи опять. Мы этих червей отправили назад домой, они
клялись, что поумнели и утихомирились.
   - Может, действительно не гуманоиды? - заинтересовался Джадсон.
   - Чепуха, - встрял адмирал Игл. - Я же объяснял вам, что "АвтоСпейс" со
всей определенностью установила, что никаких ментально чуждых  форм  жизни
нельзя ожидать в  том  же  самом  объеме  пространства,  которое  занимает
человечество. Это абсурд!
   - Но тогда кто же это, Игл? - настаивал Пит.
   -  Бегги,  -  телепатически  позвал  Джадсон  и  был  удивлен,  получив
немедленный ответ, даже несколько более сильный, чем прежде.
   - Да, капитан, у меня хорошие  новости!  Мои  бедные  дети  все  же  не
умерли, а только истощены. Бедняжки, все что им требуется  -  еще  немного
питания, и их умственные способности будут восстановлены!  Я  оценил  ваши
усилия, но для пробы подкормил несколько тысяч своей собственной жизненной
энергией, и они сразу же соединились со мной на ментальном уровне, проявив
почти те же способности, что были и у меня раньше!
   - Поздравляю, - мысленно воскликнул Джадсон. - Но у  нас  тут  возникли
проблемы, Бег: у нас на  носу  чей-то  неопознанный  флот.  Большие  силы:
корабли выглядят совсем новенькими. Ты не мог бы?..
   - Ничего нет легче, капитан, - сразу же заверил  его  инопланетянин,  -
как вы знаете, я провожу постоянный мониторинг объектов, приближающихся  к
моему,  извините,  к  нашему  миру,  и  заметил  вторгшихся  на  несколько
миллисекунд раньше,  чем  вы  их  упомянули.  Я,  собственно,  направлялся
сообщить вам об этом. Что вы хотите, чтобы я  сделал?..  Учтите,  что  мои
способности еще не достигли своего полного потенциала и не достигнут  его,
пока моя молодь не будет полностью накормлена и не  сможет  воссоединиться
со мной  со  всей  своей  жизнеспособностью.  Я  несколько  истощен  после
репродукции, как вы понимаете.
   - Кэп! - вмешался Куки, - старина Бег прав! Я вглядываюсь в эту слизь и
заметно, что все эти маленькие буги живы.
   - Отличная новость, - заметил Джадсон.
   - Не очень, если  я  не  смогу  продолжать  сдерживать  их  инстинкт  к
взаимному пожиранию и соперничеству! - вставил Бегги.
   - Гляди-ка, они, кажется, вполне согласны с мирным сосуществованием,  -
указал Куки, тыкая в клубок молоди веточкой.
   - Счастливый день!  -  вознес  хвалу  Бегги.  -  Я  нашел  своих  детей
полностью овладевшими всеми моими  философскими  воззрениями!  У  них  нет
желания пожирать друг друга! Это заря новой эры для бугства!
   - Кажется, Ламарк был  прав,  -  проговорил  Джадсон.  -  Приобретенные
признаки наследуются.
   - Ах! - воскликнул Бегги. - Божественно! Узнать снова полную силу своей
юности, когда я был окружен менее смышлеными отпрысками. А теперь займемся
этими наглыми пришельцами, которые уже снижаются на востоке!
   - Снижаются? - мысленным эхом отозвался Куки. - Ты хочешь сказать?..
   - Луна восходит не так, - напомнил Бегги.
   И Джадсон с Куки, и  все  внезапно  притихшие  предводители  враждующих
флотов в ужасе уставились на поистине необъятный  корабль,  снижающийся  с
леденящей  душу  медлительностью  на  восточный   край   горизонта.   Куки
воспользовался биноклем.
   - Да, это звездолет, все верно! - заявил он со знанием дела.
   Как раз в этот момент к их группе бегом приблизились еще двое.  Один  -
маленький жилистый  человечек,  другой  -  мертвенно  бледный,  высокий  и
неуклюжий, с желтоватым лицом, зарытым в иссиня-черные баки.
   - Кэп, Мэрфи, - проговорил Пит, - знакомьтесь, это Подлый Эрни  и  Псих
Айраб. Привет, ребята, хотите присоединиться к обсуждению?
   Вновь прибывшие проигнорировали  как  данную  им  рекомендацию,  так  и
приглашение, но дружно повалились в ноги Питу.
   - Кого ты хочешь собрать. Пит? - в один голос спросили они.
   Пит замахал рукой.
   - Всех, парни, - пояснил он.
   Бунт давно утих, и все, разинув рты, смотрели на  космический  корабль,
все еще разворачивающийся перед глазами.
   - До него, по крайней мере, полмили, Кэп, - пробормотал Куки.
   - Скажи точнее, две мили, - поправил Джадсон.
   Корабль-титан беззвучно приближался.



6

   - Бегги, - позвал Джадсон. - Ты можешь  нам  объяснить,  что  это?  Кто
управляет кораблем и почему он здесь?
   - Мониторный корабль флота Великого, - доложил Бегги. -  Это  передовое
поисковое судно из тысячи крупных кораблей флотилии, пришедшей сюда, чтобы
познакомиться с вашим, я хочу сказать, с нашим миром.
   - Блеск! - прокомментировал Куки. - Для полного счастья нам не  хватало
только вторжения чужаков! И эта  малышка  -  только  поисковик  у  больших
мальчиков!
   Пока он говорил, все присутствующие заметили ряд  ярких  вспышек  около
наплывающего, как бегемот, корабля.
   - Мои ребятки атаковали его! - пронзительно вскрикнул Игл. - Бедняги! Я
же приказал им пропустить его  и  засечь  их  огневые  точки,  но  никаких
враждебных акций! И...
   - И  их  прихлопнули,  как  комаров,  -  констатировал  Куки.  -  Милые
дружелюбные создания!
   - Au contraire [напротив (фр.)], -  возразил  Бегги.  -  Они  чужеродны
настолько, что, по сравнению с ними, ваш странный вид похож  на  мой,  как
близко родственный. При этом они являются носителями  такого  зла,  какого
моя философия не позволяет даже вообразить!
   - Какое "зло"? - полюбопытствовал Джадсон.
   -  Они  предлагают  освободить  как  можно  больше   пространства   для
размножения своего Великого. Питу стоит рассеять свои силы  с  последующим
разрушением техники, должен увести эскадру и адмирал  Игл.  Бегите,  люди,
для вас это - единственная надежда избежать массового уничтожения.
   - Они нападают неспровоцированно, без предупреждения, ведь так? - прямо
спросил Куки.
   - Не то что нападают, а уничтожают, как  насекомых,  как  вы  могли  бы
уничтожать, например, муравейники. Великий, к счастью, не заметил еще меня
и мою семью. Прощайте, несчастные существа, может быть, мы еще увидимся.
   - Бегги, - позвал Джадсон друга.
   - Слизь, кажется, полностью исчезла, -  сказал  Куки.  -  Бегги  собрал
своих детишек.
   - Что это значит? - грозно спросил Игл. -  Мы  что  же,  не  собираемся
отвечать на неспровоцированное разбойничье нападение? Я-то уж не собираюсь
сидеть сложа руки. Основные  силы  у  меня  пока  сохранились,  и  я  могу
атаковать немедленно.
   - Нет, нет, адмирал, - вмешался Джадсон, увидев,  что  Игл  двинулся  к
машине, и схватил его за руку. - Пока не надо привлекать их внимания.
   Появился второй громадный корабль,  шедший  за  лидером.  Оба  медленно
обошли стоящие на площадке звездолеты, не обращая внимания ни на  них,  ни
на незащищенный город позади.
   - Бегги, - позвал Джадсон, - что нам делать?
   - Просто наблюдать, - ответил Бегги. - Бессмысленно бросать ваши жалкие
силы против Великого.
   - Ты-то за кого, Бегги, -  тихо  вставил  Куки,  -  ты,  кажется,  даже
восхищаешься этими инкубаторами?
   - Меня впечатляет их грандиозность, но я не испытываю  восторга  от  их
цели стерилизовать планету, подготовив ее для размножения.
   - Как они собираются это сделать? - спросил Джадсон.
   - Сначала, - пояснил Бегги, - они собираются "промыть" планету  жесткой
радиацией, что должно вызвать  разрушение  всех  органических  веществ,  а
значит, и всего живого, здешнего и нездешнего. Затем они должны, исходя из
произвольно выбранного уровня, выровнять материю планеты,  получив  сферу,
гладкую, как биллиардный шар - термин я взял из вашего подсознания.
   - Кэп, - заговорил Куки, - эта программа мне совсем не нравится.
   - Эй, о чем вы там толкуете, - спросил Игл, - какая еще программа?
   - Планы захватчиков, - пояснил Джадсон.
   - Так, так, а как вы... что там, в этой "программе"?
   - Они собираются убить все живое на  нашей  планете  и  разровнять  ее,
чтобы подготовить для размножения, - пояснил Джадсон.
   - Я думаю, - сказал Пит, - что им придется иметь дело  с  нами  прежде,
чем они все это устроят, правда, ребята? - он повернулся  к  разношерстной
команде, которая изучала синяки и ссадины, помогая друг дружке.
   - Извини меня за твое ухо, Краб, - сказал Обджук, - я не собирался  его
откусывать. Пока держи его в покое, потом можно будет  наложить  пластырь.
Не хочешь же ты бегать с ним, как собака.
   - Что ты хочешь этим сказать? - спросил Босс Нанди.
   - Как гончая, у ко