надеюсь,  вы
понимаете?
   Его голос потонул  в  гуле  еще  двух  старомодных  грузовых  кораблей,
пролетевших  поблизости.  Он  бросился  прочь,  и  Джадсон  не  стал   его
удерживать.


   - "Рециркулятор" номер  два  собирается  вылететь  против  этой  старой
калоши, - закричал Куки, когда мимо снова прогромыхало, и шум затих вдали.
   Они наблюдали, как  четыре  корабля,  сопровождаемые  еще  несколькими,
поменьше и  более  изящной  конструкции,  выполнили  встречный  маневр  на
дальнем конце города.
   - Похоже, они собираются высаживать войска, - прокомментировал Куки.  -
Лучше нам направиться туда.
   Игл уже исчез между двумя своими посудинами, стоявшими на приколе.
   - Я возвращаюсь на пост, - сказала Джуди и бросилась бежать.
   Куки подошел к машине, стоящей около  обочины  тротуара,  и  уселся  за
руль. Джадсон сел рядом, и они  быстро  помчались  по  улице,  на  которую
высыпали  все  новые  и  новые  люди.  Они  внимательно   смотрели   вслед
удаляющимся кораблям пришельцев.
   - Остановись у Центра, - сказал Джадсон.
   Куки резко затормозил и свернул  на  соседнюю  улицу,  которая  вела  к
административному зданию.
   Пять минут спустя, перекинувшись парой слов с  дежурным  офицером,  оба
вернулись в командирский вездеход и направились к посадочной площадке.
   - К пшеничному полю, кэп? - спросил Куки, не отрывая взгляда от дороги.
- Урожай уже созрел, - произнес он задумчиво,  но  вдруг  встрепенулся:  -
Кэп, вы уверены, что правильно отдали приказание Бобу  -  чтобы  он  подал
сигнал тревоги? Может быть, лучше было бы ударить по ним, как  только  они
приземляться и не успеют как следует развернуть оборону?
   - Мы не собираемся их атаковать, Куки, - возразил Джадсон. - По крайней
мере, до тех пор, пока не проведем переговоры.
   - Это вторжение возмутительно, - проворчал  Куки,  глядя,  как  над  их
головами пролетел первый корабль из эскадры Игла. -  Вы  уверены,  что  он
тоже станет выжидать?
   - Если он хотя бы наполовину так умен, как я думаю, - ответил  Джадсон,
- то займет позицию "Омар" в  пятидесяти  милях  отсюда  и  откроет  линию
открытой связи.
   - Хорошо вы сказали, кэп! - воскликнул  Куки.  -  Он  умен,  как  змея.
Посмотрите на их первый эшелон. Эти ребята знают, что  почем!  Они  только
строили из себя дураков, кэп. Отличная тактика. Но толку от  этого  им  не
будет. Мы их раскусили.
   - Нам нужно решить еще один вопрос, - напомнил Джадсон. -  На  чьей  мы
стороне? Если, конечно, эта сторона вообще  существует!  Может  быть,  это
всего лишь визит вежливости!
   - Сомневаюсь в этом, кэп, - пробормотал Куки. - Посмотрите сюда!  -  он
резко снизил скорость машины, потому что на центральную улицу  перед  ними
выскочил бронетранспортер с развернутыми орудиями.  Он  мчался  на  полной
скорости и лишь в последний момент отклонился в сторону, чтобы  не  задеть
невооруженную машину. Открылась дверца и наружу  вышел  высокий  сухопарый
парень в залатанном комбинезоне. В руке у него было кратерное ружье.
   Куки открыл дверцу своей машины, и незнакомец уставился на него.
   - Вы главные здесь? - спросил он с иностранным  акцентом,  который  его
слушатели едва понимали.
   - Да, - с готовностью ответил Куки. - Что  именно  хотят  от  нас  твои
ребята?
   Высокий человек сел рядом, отложил ружье и протянул руку.
   - Меня зовут Пит, - сказал он таким тоном, словно это была самая важная
информация, которой он располагал. - Мы думали найти здесь ударную эскадру
землян. Мы видели их на экранах дальнего обзора еще на прошлой  неделе,  а
потом они исчезли. Вашим мальчикам не требуется помощь? Мы знаем,  что  вы
здесь живете, слышим ваше шевеление уже многие годы. Мы  хотели  навестить
вас раньше, но все времени не хватало.
   - Помощь и не нужна, Пит, - ответил Джадсон. - Насколько я понимаю,  вы
представляете Группу Оборонных Сил?
   - Да, мы и есть сами эти Оборонные Силы, - ответил Пит. - Вы слышали  о
нас? Кстати, мы хотим,  чтобы  вы  называли  нас  Освободительно-Оборонные
Силы.
   - Адмирал Игл хотел что-то вам сказать по этому  поводу,  -  согласился
Джадсон.
   - Хотелось бы мне полюбоваться на него, - торжественно заявил Пит. - Он
и вполовину не такой дурак, каким пытается казаться.
   - Мы заметили это, - вставил Куки. - Что  это  за  "Омар",  которым  он
хочет вас атаковать?
   - Его ожидает пара сюрпризов, - указал Пит. - Во-первых, мы  уже  давно
не такие зеленые  мальчики.  Мы  выстроились  в  позицию  "Бролли",  чтобы
заманить его. Мы проглотим его с эскадрой, не успеет он и  выслать  своего
"Омара". - Он посмотрел  назад,  в  небо  над  посадочной  площадкой,  где
корабли адмирала Игла  разворачивались  в  сложный  строй,  чтобы  накрыть
приземлившиеся силы противника сверху, словно огромным сачком. Но именно в
этот момент пара кораблей Освободительных Сил  взмыла  вертикально  вверх,
проникла в еще не раскинутый "сачок" и вынырнула над ними. За этим  звеном
последовали другие корабли, и  силы  адмирала  оказались  охвачены  сверху
огромным зонтиком кораблей.
   Пит нырнул обратно в машину. Его голос был  хорошо  слышен  Джадсону  и
Куки.
   - Хорошая работа, Грэнди, - произнес он в переговорное устройство.
   - Не стреляй первым, Пит, - предложил Джадсон коротко.
   Пит  кивнул,  глаза  его  не  отрываясь  следили  за  разворачивающимся
сражением.
   - Не стреляйте пока... Чего он ждет? - спросил он, озадаченно глядя  на
Джадсона.   -   Чертов   дурак.   Нужно   завершить   наш   маневр.   Есть
одна-единственная секунда, когда "Бролли" уязвим, вы знаете, - добавил он,
- когда нижний пласт  выходит  на  финальную  позицию:  весь  строй  может
нарушиться, и тогда его уже не восстановить, но эта  секунда  благополучно
миновала.
   - Может быть, адмирал просто не желает войны,  так  же,  как  и  вы,  -
предположил Джадсон.
   - Быстро переходите в третью фазу, - приказал Пит, адресуясь к  Грэнди.
- Да! - заорал он, когда Грэнди попытался ему возразить. - Я знаю, что  мы
никогда не переходили второй фазы, идиот. Делай это!
   Джадсон кивнул, когда строй "Бролли"  расширился  до  круга  и  охватил
корабли адмирала, широко разбросанные в строю "Омар".
   - Натяни линию!  -  приказал  Пит,  и  сжимающееся  кольцо  сомкнулось,
вынудив флагманский звездолет выйти из строя и опуститься на  землю.  Трое
мужчин наблюдали, как весь строй "Омар" разрушился,  а  корабли  оказались
разбросанными.  Некоторые  сели  на  планету,  некоторые  на  полном  ходу
пытались проникнуть сквозь тонкое кольцо. Часть  кораблей  Освободительных
Сил вышла из своего строя и начала преследование.
   - Хватит, - рявкнул Пит. - Не надо!
   Грэнди начал протестовать, но  разметанные  корабли  уже  обратились  в
бегство. Корабли Игла сомкнули свои позиции  и  начали  описывать  широкие
круги.
   - Чем дальше, тем лучше, - злорадствовал Пит.  -  Заставь  этот  чертов
Флот убраться отсюда!
   - Они еще не разбиты,  -  предупредил  Джадсон.  -  Может  быть,  стоит
поговорить с ними, Пит. Нет смысла совершать необратимый шаг к войне.
   - Вы не понимаете, капитан, - объяснил Пит. - Они  уже  совершили  этот
необратимый шаг.
   - Но не на Эдеме! - откликнулся Джадсон.
   - Вы что, дружите с Флотом? - поинтересовался Пит.
   - Не особенно, - ответил Джадсон. - Но какая бы у вас ни была проблема,
всегда можно вести переговоры.
   - Я давно хочу поговорить с Иглом, - сказал Пит устало. -  Но  как  мне
это сделать? Он сейчас слишком занят -  пытается  развернуться  в  позицию
"Двойной Омар". Но это не сработает, - предупредил он. - Старина Грэнди не
принадлежит к числу самых терпеливых людей. И  Крабби  тем  более.  Как  и
другие мои мальчики. Они не станут ждать, пока эти бомбовозы развернутся в
новую позицию. Смотрите...  -  прервал  он  сам  себя.  -  Они  собираются
сдаваться!
   - Собираются, - сказал Джадсон твердо. - Они заметили корабли на севере
и на востоке и собираются покинуть поле боя.
   - А я-то думал, они бойцы! - выпалил Пит. - Но вижу, что  это  не  так.
Спасибо, незнакомец. Вы удержали меня от неверного шага. - Пит  повернулся
и с любопытством уставился на Джадсона. - Кто вы, капитан? - спросил он  с
любопытством. - Мне  почему-то  кажется,  что  вы  не  раз  оказывались  в
серьезных передрягах.
   - Перед вами капитан Марл Джадсон, - заговорил Куки, - храбрый командир
и один из лучших космических офицеров.
   Пит быстро выбросил вперед свою лапу, схватил руку Джадсона, пожал ее и
удивленно поглядел на него.
   - Вы хорошо пожимаете руку, кэп, - пробормотал он и сунул свою  руку  в
карман.
   - Пит, - обратился к нему Джадсон. - Отведите назад свои  корабли  миль
на двадцать.
   - Мы хорошо поколотили этого адмирала, а? - поинтересовался Пит.
   - Да, как раз настолько, чтоб не забить его  до  смерти,  -  согласился
Джадсон.  Он  с  интересом   наблюдал,   как   непрезентабельные   корабли
Освободительных Сил отошли  назад  и  заняли  позиции  где-то  далеко,  за
пределами видимости.
   - Аккуратно сделано, - одобрил Джадсон. - Пит, - спросил он, -  где  вы
научились тактике ближнего боя?
   - Я закончил  Академию,  -  ответил  неотесанный  на  вид  пришелец.  -
Дослужился до командующего раньше, чем Космические Силы поняли,  что  вряд
ли сумеют меня переварить.
   - Подождите минутку, - сказал Джадсон и  откинулся  внутри  машины.  Он
поманипулировал контрольными кнопками и тихо заговорил.
   - Адмирал, говорит "Эдем-Один". Неопознанные  корабли  оказались  нашим
союзническим  флотом,  прибывшим  с  дружеским  визитом.  Будьте  любезны,
возьмите почетный караул и препроводите их сюда поскорее.
   - Черта с два, я это сделаю, кэп! - голос Игла  звучал  раздраженно.  -
Эти болваны разбежались, поэтому я легко могу сейчас перебить их  всех.  Я
ожидал этого момента пять лет. Прислать за ними фальшивый почетный  караул
- идея неплохая, но у меня в голове есть кое-что получше. Я ударю  по  ним
немедленно, пока они еще не собрались воедино. Их  строй  рассыплется  как
колода карт, когда я воспользуюсь номером один и семь.
   - Адмирал, делайте, что я  вам  приказываю!  -  рявкнул  Джадсон.  -  Я
повторяю, это - дружеские силы. Не атаковать! Садитесь на землю!
   - Я ценю ваше предложение, капитан, - хмыкнул Игл. - Но вряд ли я потом
смогу толково объяснить Совету, почему не выпотрошил этих болванов,  когда
мне представилась такая хорошая возможность. Я намерен идти  до  последней
черты и дьявол мне поможет!
   - Кэп, - прорычал Пит, - вы уверены, что я могу доверять  ему?  У  меня
плохое предчувствие, что он расставил мне ловушку, - он замолчал  и  вновь
обратился к рации.
   -  Грэнди,  выстраивайся  в  прежние  позиции!  Нанеси  им  быстрый   и
основательный удар.
   Услышав это, Джадсон быстро сказал Иглу:
   - Как можно быстрее сажайте свои корабли,  адмирал,  никаких  фантазий,
садитесь же!
   - Я не предполагал, мистер Джадсон, что передал вам  право  командовать
моими кораблями! - раздался ленивый голос Игла. - Я никогда не посажу свои
корабли, как вы это предлагаете. Я перехожу в атаку и собираюсь  заставить
сесть этих чертовых пиратов.
   - Это плохо пахнет, адмирал, - Куки откинулся на сиденье вездехода. - Я
наблюдаю за боем в свой бинокль  и  мне  кажется,  что  пришельцы  неплохо
владеют ситуацией, а вы, адмирал, обращены в бегство.  О,  кэп,  взрыв  на
корабле, не знаю, с какой стороны.
   - Это корабль чертова Космического Флота, - заорал Пит.  -  Вы  видели,
ребята?! Вонючие скунсы повернулись против  нас,  но  получили  по  зубам!
Давай, Грэнди, давай! Бей их слева и справа! Размажь их! Бей их, Сарнт!
   - Хватит, адмирал! - приказал Джадсон. - Не  возобновляйте  огонь.  Вам
разнесли всю корму.
   - Они не сделают этого, - прокричал Куки. - Похоже, что адмирала просто
заманили, заставив его отделить свой корабль от общей массы - а теперь  их
накрывают фланговым огнем!
   Джадсон обратился к Питу, но тот не слушал его.  Тогда  капитан  тяжело
вылез из машины и направился к бронетранспортеру. Через  секунду  появился
Пит, и упал между машинами. Куки отступил назад, когда парень пытался  его
удержать.
   Пит поднялся на ноги и сказал Куки:
   - Пошел вон, малыш, убирайся с моей дороги.
   Он сгреб Куки в охапку и бросил его в вездеход. Куки безуспешно пытался
сопротивляться, а потом зажал руку Пита  дверцей.  Пит  склонился  к  ней,
освободил руку  и  направился  к  своему  собственному  броневику.  Однако
Джадсон уже захлопнул люк: к удивлению  Куки,  Пит  вскарабкался  на  свой
транспорт,  похожий  на  танк,  сел  на  крышу  и  одним  рывком   оторвал
прикрепленное  к  крыше  ограждение.  Затем  он   использовал   оторванный
массивный брус, чтобы отжать люк вентиляционной трубы. Это ему удалось. Он
посмотрел внутрь, затем запустил туда руку, но тут же упал с диким воплем.
Лица Пита, почти черное от усилия, слепо уставилось на Куки.  Он  поднялся
на колени, но левая рука оставалась втянутой в  вентиляционную  трубу.  Он
медленно выпрямил тело, сдвинул руку на дюйм и потянул вновь.
   Куки схватил переговорник и закричал:
   - Кэп, отпустите беднягу, иначе он оторвет себе руку!
   Пит сразу упал назад, но руку  ему  выпустили.  Окровавленное  запястье
было в петле из стального троса.
   - Освободите его, кэп, - потребовал Куки. - Я не могу этого видеть.
   Неожиданно  Пит  упал,  рука  его  оказалась  полностью  свободной.  На
поверхности транспорта блестел отрезанный трос.
   - Спасибо, капитан, - сказал Куки. - Я держу  парня  под  прицелом,  но
надеюсь, он не доставит мне больших хлопот.
   Пит перевернулся навзничь и скользнул вниз на  землю.  Послышались  его
стоны, потом, цепляясь здоровой рукой за борт машины, он поднялся на ноги.
Он вновь посмотрел на Куки, не обращая внимания на то,  что  прямо  ему  в
голову был направлен энергетический пистолет.
   - За это я должен, видимо, благодарить вас, - произнес он. -  Наверное,
сам старый кэп вряд ли сделал бы это...
   - Не надо сердить кэпа, - сказал Куки. - Он  же  сказал,  чтобы  вы  не
начинали заваруху. Но  вы  не  обратили  внимания  на  его  слова.  И  вот
результат. Ваш танк  в  его  руках,  а  что  он  станет  делать  теперь  -
неизвестно! Болван чертов, вам надо сматываться из Эдема.
   - Видимо так, - мрачно согласился Пит, растирая правое плечо.
   В этот момент открылся люк танка и показался Джадсон. Он подошел к Питу
и приказал ему опустить пораненную руку. Пит послушно подчинился.  Джадсон
положил обе руки ему на плечи и с силой сжал их. Пит взвыл. Затем  капитан
сжал кулак и ударил им, как молотком, прямо  в  точку  под  ключицей.  Пит
отскочил, но на искаженном болью лице появилась улыбка.
   - Да, теперь хорошо, кэп. Можно ею пошевелить?
   Джадсон кивнул.
   - Можешь поднимать ее совершенно спокойно.
   Пит подчинился, улыбаясь.
   - И никогда больше не пытайся разорвать стальной трос.
   Тут все трое заметили, как в  конце  улицы  появилась  машина,  которую
обычно использовали  для  наземной  связи.  Обе  группы  кораблей  наверху
роились как пчелы, не соблюдая никакого строя.
   - Похоже, в этой драке кто-то выжил, - заметил Куки.
   Машина подошла к ним на полной скорости и,  подняв  столб  пыли,  резко
остановилась. Через верхний люк показалось  красное  лицо  адмирала  Игла,
который выглядел еще более злым, чем обычно. Он выскочил наружу.
   - Я так и думал, -  зарычал  он.  -  Предательство!  Измена!  Я  так  и
предполагал, что вы вступите в союз с врагами, - он вытащил  свое  оружие,
но взвизгнул, когда Пит ударом ноги выбил его у него из руки.
   - Вы ведь не собирались ни в кого стрелять, да? - поинтересовался  Пит.
- Вы просто  пришли  заявить  о  сдаче.  Простите,  что  подстрелили  вашу
персональную яхту,  это  Сарнт  промахнулся,  -  и  он  улыбнулся  Куки  -
повернувшись спиной к адмиралу.
   - Слушай меня! - прорычал Игл.  -  Ты,  Джадсон  или  кто  там  еще.  Я
приказываю тебе оказать помощь воздушному подразделению, попавшему в  беду
при выполнении своего долга.
   - Вашим долгом не являлось вступать в бой с Освободительными Силами,  -
оборвал его Пит. - Мы хотели вести  переговоры,  но  вы  начали  стрелять.
Естественно, мы ответили огнем.
   - И вы все еще продолжаете стрельбу! - с  обвинением  в  голосе  сказал
Игл, махая рукой в направлении битвы, проходящей высоко в стратосфере  над
их головами. Блестящие вспышки огня следовали одна за другой - только  они
и свидетельствовали о сражении.
   - Адмирал, прикажите  им  остановиться,  -  предложил  Куки.  -  Просто
остановитесь, и хрен с ним, кто победил, а кто проиграл.
   - Пит, -  обратился  Джадсон  к  высокому  мужчине.  -  Еще  не  поздно
возобновить переговоры. Вы станете говорить с адмиралом, если он прекратит
огонь?
   - Конечно, почему бы и нет? - согласился Пит с готовностью. Он утер рот
тыльной стороной ладони. - Ваш ход, Игл, - пригласил он  адмирала,  смотря
на продолжающийся бой. - Отдавайте приказ. Когда ваши прекратят огонь, мои
сделают то же самое. Ну!
   Игл вернулся в машину и заговорил в переговорное устройство.  Затем  он
появился, его лицо все еще было красным, но уже заметно успокоилось.
   - Очень хорошо, мистер Джадсон, - раздраженно заговорил он. -  Я  отдал
приказ. Вы  будете  нести  полную  ответственность,  если  произойдет  акт
вероломства.
   - Будьте спокойны. Игл, - оборвал его зло Пит. - Не  стоит  говорить  о
вероломстве, пока оно не совершено.
   - Мы ничего не выиграем, если будем  бесконечно  друг  друга  в  чем-то
подозревать и вести бесконечные споры, - заявил Игл. - Поэтому  я  отменяю
наказание за вашу невыносимую наглость, на данный момент, по крайней мере.
Опускайте корабли и сдавайте оружие.
   - И не думайте об этом, - Пит в ярости сплюнул на землю. - Я  собираюсь
отпустить ваших мальчишек, чтобы они вернулись на Землю и доложили  своему
вшивому Совету, что не  стоит  играть  мерзкие  шутки  с  Освободительными
Силами. Скажите своим капитанам, чтобы они сейчас же,  здесь  же  доложили
мне, когда именно они собираются убираться вон.
   - Кэп, - сказал Куки, - мы, кажется, не собираемся никуда убираться,  а
лишь пытаемся остановить войну. И вот, похоже,  нас  пытаются  обвинить  в
развязывании войны.
   Джадсон покачал головой.
   - Они готовы проявить благоразумие, - сказал он ему. - Пит, - обратился
он к предводителю повстанцев. - Чего вы добиваетесь, применяя грубую силу?
   Игл решительно откашлялся:
   - Пит - так он называет вас. Надеюсь,  вы  все  же  не  тот  отступник,
который известен, как "Могучий Пит"?
   - Да, именно так и называют меня мои ребята, - подтвердил Пит.
   - Почему? - спросил Игл. - Почему они так вас называют?
   - О, - ответил Пит, - это своего рода кличка. На самом  деле  я  -  Пит
Король Сухого Ущелья. Вы тоже можете меня так называть.
   - Очевидно, вы присвоили себе это имя по собственной самонадеянности, -
настаивал на своем Игл.
   - Нет, - возразил Пит. - Я  получил  это  имя,  когда  у  нас  появился
старина Танг. Мы называли его "Крабби". Он  был  парень  сильный  и  решил
выяснить, кто из нас сильнее. С его машины слетела гусеница. Он  поспорил,
что никто, кроме него, не сможет  поставить  ее  на  место.  Я  решил  его
немного поучить, подошел и  закрепил  гусеницу,  но  несколько  выше,  чем
нужно. Бедняга никак не мог поставить ее на место, но потом я ему помог, и
мы стали добрыми приятелями. Вот он и назвал меня "Могучий Пит".
   - Ха! - фыркнул Игл.  -  Ты  хочешь  сказать,  что  можешь  перевернуть
бронетранспортер голыми руками?
   - Ничего я не хочу сказать, - возразил Пит.
   Он внимательно посмотрел на  тяжелую  машину,  в  которой  прибыл  Игл.
Джадсон поймал его взгляд и кивнул головой. Пит подошел к военной машине с
полудюймовой броней, присел рядом, ухватил снизу за гусеницу  и  приподнял
машину на фут. Отступив на шаг. Пит подул на свои пальцы. - Да, иные стали
конструкции!
   - Смотри-ка! - выпалил Игл, вставая лицом к Джадсону  и  Куки.  -  Этот