твари не  появились  из  нижнего
мира (это ближайшее небесное тело по направлению к Брауни). Они,  то  есть
Громадины, застали меня врасплох. За джиперами я вел  наблюдение,  но  они
казались мне довольно безобидными. Затем  в  радиусе  моего  обзора  вдруг
возникло их  разбойничье  судно.  Вот  почему  я  дал  сигнал.  Они  хотят
опустошить Эдем  и  заселить  его  своим  вредоносным  племенем.  Их  надо
остановить, существа Джадсон и Куки! Думаю, вам необходимо отступление  на
безопасное расстояние.
   - Верно, - заметил Куки, - пока эти твари не догадались раздавить  наши
машины.
   Джадсон и другие согласились и направились к машинам.  Игл  бросился  к
своей "вертушке" и заорал Чедвику:
   - Ситуация выходит из-под контроля,  мальчик.  Похоже,  на  нас  напали
превосходящие силы. Я едва ли  могу  сейчас  справиться  с  этими  наглыми
пришельцами!
   Чедвик колебался, комкая в руках ставшие ненужными документы.
   - Не нужно ли внести в протокол  изменения,  -  спросил  он,  -  насчет
капитуляции всех иностранных войск на поверхности в настоящее время?
   - Нет, идиот ты чертов! - заорал Игл. - То есть,  я  хочу  сказать,  не
надо, - решил он исправить свою грубость. - Ведь Земля в  лице  Конкордата
не признает существования внепланетных сил, поэтому их признание подложило
бы Совету свинью. В другой ситуации ваше предложение имело бы смысл.
   - Мне не нужно запоздалого лечения,  -  хмуро  ответил  Чедвик.  -  Мои
чувства оскорблены, меня назвали дураком.
   - Это просто такая манера выражаться, - заметил Игл.
   - И довольно грубая, особенно по отношению к племяннику члена Совета  и
офицеру Конкордата, - нахально напомнил Чедвик своему начальнику.
   - Да, да, - согласился Игл, - но так как официально против вас  никогда
не выдвигалось обвинений в  непригодности  и  некомпетентности,  то  лучше
всего нам заняться своими прямыми делами.
   - Да, сэр, -  ответил  Чедвик  и  отсалютовал  бумагами,  свернутыми  в
трубочку.
   Игл схватил вызвавшие его раздражение документы  и  развернул  один  на
крыше бронемашины.
   - Смотрите-ка, - сказал он, глядя через плечо на  Джадсона  и  Куки.  -
Принимая во внимание то,  что  за  последние  несколько  часов  вы  дважды
подвергались вторжению, а сейчас столкнулись не с одной, но сразу с  двумя
неизвестными и враждебными формами жизни одновременно, настаиваете  ли  вы
по-прежнему,  что  способны  поддерживать  независимое  существование  вне
благодетельной защиты военных сил Конкордата? Ну, как? -  он  обернулся  и
внимательно посмотрел на Джадсона. - Капитан, я прошу  вас  отказаться  от
этой безумной идеи о независимости и войти в  человеческое  сообщество  на
правах провинции. Я заверяю вас, что вы будете  пользоваться  властью  как
губернатор Совета. Налоги будут небольшими, просто чтобы  покрыть  расходы
операций флота с вашей стороны.
   - Что скажете, капитан, - с сомнением спросил  Куки.  -  Нужен  ли  нам
какой-нибудь паршивый бюрократ вроде Приса Грейса и его компании,  который
указывал бы нам, что делать.
   - Это, пилот, - ответил  Джадсон,  -  очень  уж  предвзятая  постановка
вопроса.
   - Какого еще вопроса, - проворчал Куки и с агрессивным видом подошел  к
Иглу, но тот неуловимым движением сбил его с ног.
   - Что это значит? - недовольно буркнул огорошенный космонавт.
   - Вы забыли добавить  "сэр",  -  поправил  его  Игл.  -  Лучше,  пилот,
встаньте на  ноги  и  подумайте  над  чем-нибудь  стоящим,  например,  как
выстоять в этой смертельной борьбе. Ведь люди  короля  Пита  скорее  всего
нападут  на  монстров  и  будут  уничтожены.  Если   вы   не   собираетесь
предпринимать эффективных действий, то это сделаю я.
   - Лучше согласиться с адмиралом, - сказал Джадсон. -  Нельзя  допустить
второго такого же удара по Освободительным Силам. Их флот будет рассеян, и
наш вместе с ними.
   Куки встал на ноги, пытаясь отряхнуть колени.
   - Я хотел сказать, адмирал, сэр, - заговорил он, - что мы вполне  могли
бы разобраться с ними и без помощи вашей эскадры.
   - Бегги, - позвал Джадсон, - эти два корабля -  все  силы  захватчиков,
или есть еще?
   - Есть еще шесть на синхронной орбите, - ответил Бегги, -  и,  конечно,
большой резерв наготове в нижнем мире.
   - Какие у них вооружения? - спросил Джадсон.
   - Да, собственно,  никаких.  Их  стратегия:  высадиться  превосходящими
силами и подавить всякое сопротивление на земле, не вступая в  космический
конфликт.
   - Вот это - хорошо, - заметил Куки, - может быть так удастся их научить
уму-разуму в другом месте. А наше дело, капитан, отступить на сколько надо
и бомбардировать эти два корыта.
   - Эй, - вмешался Игл, - какая там еще бомбардировка?  Если  вы  начнете
обстреливать этих чудищ, они уничтожат Пита и его  силы.  Воздержитесь  от
огня!
   - Успокойтесь, сэр, - сказал Куки, - никто не собирается бомбардировать
флот.
   -  Конечно  нет,  -  ответил  адмирал.  -  Но  так  как  вы,   кажется,
парализованы, я сам должен принять меры.
   - Планируете атаку? - спросил Куки.
   - Какая еще атака? - рявкнул Игл.  -  Я  двину  мои  соединения,  чтобы
вырвать Короля Пита и несчастных джиперов из хватки этих чудовищ!
   - При всем уважении к вам, адмирал, - заметил Джадсон, - я бы  возражал
против этого.
   - Как? Вы думаете, что я,  как  вы,  сложа  руки,  буду  смотреть,  как
монстры уничтожают маленьких безвредных существ вместе с нашими собратьями
по планете? Никогда.
   - Нет, сэр, - возразил Куки, -  капитан  не  это  имел  в  виду.  -  Он
вопросительно поглядел на Джадсона. - Что вы имели в виду, сэр?
   Джадсон безмолвно позвал:
   - Бегги! Объясните пожалуйста: джиперы активно атакуют освободителей  и
Громадин, с которыми они  как-то  сосуществуют;  Громадины  же  уничтожили
множество джиперов, но угрожают и людям. В чем  тут  дело  и  кто  из  них
заслуживает поддержки?
   Бегги ответил:
   - Отношения между этими видами очень сложны. Это  не  обычный  симбиоз,
так как ни одна из групп по-настоящему не полагается на другую. У Громадин
высокий интеллект, но они не могут сами воплощать свои идеи, а  быстрым  и
ловким джиперам  не  хватает  умственных  способностей.  Под  руководством
Громадин  они  добывают  руду,  выплавляют  металлы,  строят   космические
корабли, обеспечивают все, что  нужно  для  выживания  и  прогресса  в  их
бесплодном мире. Сюда они, как вы знаете, явились ради размножения, а этот
процесс чрезвычайно затруднен в их собственном  мире.  Громадины  потеряли
контроль  над  своими  клиентами:   многие   клиенты   воспринимают   свою
зависимость как ловушку. Обе стороны хотят отвязаться друг от друга, но не
могут этого сделать.
   - Значит, обе стороны хотят, чтобы  мы,  посторонние,  сделали  за  них
грязную работу, - заметил Куки.
   - Почему, - разозлился Игл, - ваши люди выходят на связь нерегулярно  и
при этом делают малопонятные замечания? Я лично ничего не понял. Я, боевой
офицер флота, спрашивал, следует ли мне быть безучастным  наблюдателем,  а
мне теперь говорят, что обе стороны хотят нас провести и заставить на себя
работать. Если мы сейчас не уничтожим  чудовищ,  то  будет  поздно.  Всего
наилучшего, джентльмены.
   С этими словами он  залез  в  кабину  и  отъехал  в  направлении  своих
кораблей. Куки двинулся к бронемашине, но Джадсон остановил его.
   - Он не будет атаковать, пока, как  он  требовал,  не  будут  полностью
разъединены люди Пита и джиперы, - напомнил Джадсон.
   - Никто не собирается этого делать, - фыркнул Куки, - старина Игл здесь
не командует.
   - Правильно, - согласился  Джадсон.  -  Поэтому  надо  подумать,  какие
конструктивные действия можно предпринять в этих обстоятельствах.
   - Можно взять в оборот этих джиперов, как советуют здоровяки, - ответил
Куки, - и пусть работают на нас. Флот Пита, например, мог бы принять  меры
по первой категории.
   - Ну, и как ты реально себе это представляешь? Что мы можем  предложить
взамен?
   - Да пространство для размножения, как они хотели. И дадим  им  понять,
что если они будут размножаться без наших санкций, то пожалеют, что вообще
сюда явились.
   - Это может сработать, - сказал Джадсон. - Ну а как насчет Громадин?
   - Я надеюсь, они-то не помешаны на размножении, - ответил Куки.
   - Надо поговорить с джиперами, - сказал Джадсон и отправился  выполнять
свое намерение. Куки пошел с ним.
   - Не забывайте, - крикнул адмирал, - вам без нас не обойтись. Несколько
развалин этих ваших освободителей - не в счет. Только у  меня  на  планете
есть эффективные боевые силы, тем более,  что  вы  решаетесь  использовать
вашу артиллерию для самозащиты.
   - Вы нам не понадобитесь, адмирал, сэр, - крикнул в ответ Куки,  -  нет
войны, нет и военного флота, о'кей?
   - Ерунда, - был ответ.
   - Как вы это собираетесь проделать, кэп?
   - Поговорить с ними,  если  понадобится  с  помощью  Бегги,  -  ответил
Джадсон. - Но они, видимо, и сами опытные телепаты. Ну что ж, начнем.
   Он сосредоточил свое внимание  на  ближайшем  из  гигантских  созданий,
настраиваясь на волну доброжелательности и сотрудничества.
   - Как мы можем вам помочь? - спросил он,  сопровождая  вопрос  чувством
неподдельного  желания  принять  более  активное  участие  в  их   судьбе,
насколько это не повредит жизни маленьких двуногих.
   - Избавьте нас от этих  вшей,  -  последовал  быстрый  ответ.  И  снова
стотонное чудище перевернулось на другой бок, обратив в бегство  джиперов,
вцепившихся в его шкуру, которые пустились бежать к массе своих сородичей,
образовавших  было  почти  полное  кольцо,  но  теперь  уничтоженных   или
разбросанных.
   - Помогите!  -  запищали  джиперы  вразнобой.  -  Вы  заслужите  вечную
благодарность джиперства! Убейте  Великого!  Вы  же  видите,  как  он  нас
преследует! Посмотрите на наших собратьев, уничтоженных им!
   - Верно говорят, - сказал Куки. - Ведь эта Громадина убивает джиперов.
   Когда два человека приблизились, один из паукообразных кинулся  к  ним,
напугав Куки, который отшвырнул  его  ногой.  Джипер  размером  с  барана,
кинулся под ноги.
   - Ой, - вскрикнул Куки, хватаясь за ногу. Джадсон  отпугнул  джипера  и
подошел к Куки, обругав его.
   - Позвольте, я посмотрю, - предложил он.
   - Я не ранен, - задыхаясь сказал Куки, - но почему-то  ощущаю  страшный
зуд. Я присяду на минуточку и почешусь.
   - Лучше не надо, - сказал Джадсон, - у меня  найдется  "Синапт".  -  Он
порылся в сумке на ремне и извлек оттуда красный цилиндр, нацелив  его  на
красный рубец на ноге у Куки.
   - Ох! - вздохнул тот, - вот это вещь,  капитан!  Я  готов  взять  назад
кое-что из того, что говорил  об  "АвтоСпейс".  Такие  вещи  действительно
нужны.
   Вспышка боли мгновенно погасла, и Куки, надев носок, встал на ноги.
   -  Лучше  понаблюдать  за  этими  проклятыми  пауками,  кэп.  Если  они
надвинутся на нас... Черт, кэп, что это было за ощущение!  Словно  в  меня
впились какие-то огненные черви! Убирайся! - заорал он на  ужалившего  его
восьминогого, который сшивался поблизости.
   - Одного ты добился, гад: я против вас, - заявил Куки.
   - Вот видите, чужаки, - раздался низкий голос, - эти вши непереносимы.
   - Мы будем сдерживать себя, - зазвучал голос джипера, - это был  глупый
и непродуктивный импульс. Помогите нам, чужаки,  и  мы  никогда  не  будем
применять насилия.
   - Ну да, - фыркнул Куки, - мы поможем этим тварям, а они,  может  быть,
за это не будут нас жрать. Надо им задать!
   - Успокойся, космонавт, - сказал Джадсон. - Я  понимаю,  тебе  все  еще
плохо, но дело требует выдержки.
   - Похоже, - проворчал Куки. - Пит и  его  ребята  так  не  думают.  Они
готовятся. Наверно, и у них то же самое.
   Командиры Освободительных Сил поспешно рассаживали людей по машинам; то
же происходило у Игла с Чедвиком. Обратили внимание и на машины Джадсона и
Куки. Выстроив всех в одну колонну по две машины, они направились к  месту
высадки пришельцев.
   - Может, лучше дать им красный свет, кэп? - спросил  Куки,  но  Джадсон
покачал головой.
   А джиперы спешно восстанавливали свой строй с  тем,  чтобы  включить  в
свое кольцо и приземлившиеся уже корабли,  и  Громадин.  Те,  сблизившись,
недвижно ожидали нападения. А некоторые  паукообразные,  не  включенные  в
кольцо, заторопились к своим кораблям.
   - Ого, - заметил Куки, - кажется, они готовятся к обороне.
   - Будет ошибкой, если они откроют огонь первыми, - ответил Джадсон.
   - Я бы не особо осуждал их в этом случае. Пит и его  ребята  не  смогут
иначе. Уже приготовили переднюю батарею.
   - Первым он стрелять не будет, - ответил Джадсон. -  Если  он  хотя  бы
наполовину остался прежним тактиком.
   - Что же ему делать? - поинтересовался Куки. - Двигаться прямо под удар
неприятеля и быть уничтоженным на полпути?
   - Он будет выжидать и наблюдать.
   Тут из-под кормы корабля, занятого джиперами,  поднялась  туча  пыли  и
камней,  а  затем  появилось  какое-то  голубоватое  свечение,  постепенно
распространявшееся вдоль  швов  на  корпусе,  пока  оно  не  облекло  весь
корабль. Он  задрожал,  потом  поднялся  ярдов  на  пятьдесят  над  бывшим
пшеничным полем.  Две  Громадины  на  земле  повернулись  и  стали  тяжело
отодвигаться, а оставшиеся джиперы бросились ко второму кораблю.  Раздался
низкий телепатический голос:
   - Остановите их! Эти неблагодарные твари  хотят  оставить  нас  в  этом
негостеприимном мире! Стреляйте в них, неизвестные  существа,  уничтожайте
их, чтобы...
   С оглушительным  гулом  огромный  корабль  устремился  вперед,  оставив
позади себя что-то вроде циклона. Машина Пита, почти окруженная джиперами,
резко свернула в сторону, нарушив строй, когда джиперы бросились  окружать
Громадин новым кольцом.  Пит  повернул  назад,  а  Джадсон  и  Куки  могли
наблюдать, как он, заняв позицию, приготовил автоматические орудия, как их
навели и дали залп вслед  удаляющемуся  кораблю,  который  сразу  окутался
желто-белым дымом. Молния  пронеслась  вдоль  огромного  корпуса,  корабль
потерял равновесие, накренился  и  упал  со  страшным  грохотом,  сотрясая
землю.
   -  Прекрасно,  -  раздался  голос  Громадины,  -  теперь,   пожалуйста,
посмотрите, когда...
   - Черт возьми, капитан, - сказал Куки, - старина Пит их хорошо  уложил,
даже слишком.
   - Он сделал то, что было необходимо, - раздался голос адмирала Игла,  -
выполняя задачу вспомогательного  флота.  По-моему,  он  заслужит  от  Его
Величества Морской Крест, как и многие его подчиненные. Жаль, что... -  он
обернулся и холодно посмотрел на Джадсона. -  Что  вы  не  смогли  так  же
послужить нашей Планете.
   - Может, у них еще есть шанс, - вставил Чедвик, - смотрите, сэр!  -  он
махнул рукой в сторону уцелевших джиперов, которые вновь выстраивались.  -
Кажется,  они  готовят  нападение,  -  закричал  он.  -  Надо  бы   что-то
предпринять.
   - Спокойно, мальчик, - ответил адмирал.  -  У  нас  же  есть  оружие  и
возможность действовать. - Он повернулся к  Джадсону.  -  Ведь  и  вы  при
оружии, мистер. Настал момент его использовать.
   Он прицелился и выстрелил в приближающихся паукообразных, так что перед
ними  взлетели  вверх  комья  земли  и  грязи,  на  что  те,  впрочем,  не
реагировали. Позади наступавших тяжело маневрировали Громадины.
   - Они хотят подняться на борт, - воскликнул Куки.
   - Да, - раздался низкий голос. - Мы хотим использовать эту возможность,
чтобы бросить эту заразу здесь, где без помощи они не смогут выжить.
   - Помогите,  -  вступил  в  диалог  джиперский  голос,  -  стойте!  Это
невыносимо!
   Продвигавшаяся вперед колонна  джиперов  остановилась  и  разбилась  на
совещающиеся группы.
   Тут явственно послышался голос Бегги:
   - Правильно ли я понял, существо Джадсон, что вы не  возражаете  против
изъятия жизненной энергии враждебных вам джипе ров?
   - Конечно, Бег, - воскликнул Куки, - высушите их!
   - Не совсем, - поправил Джадсон, - а настолько, чтобы у них хватило сил
починить флот Пита.
   - Я вскоре заставлю их выполнять новые обязанности, - заверил Бегги,  -
а как с Громадинами? Они  ведь  тоже  хотели  бы,  чтобы  те  починили  их
корабли?
   - Это подождет, - ответил Куки.
   В это время многоногие, образовав плотную цепь, быстро  приближались  к
кораблям,  а  колонна  машин   Пита   направилась   к   небольшой   группе
наблюдателей.
   - Похоже на корабельную  барахолку  в  Зоне,  -  заметил  Куки.  -  Как
думаете, кэп, эти твари справятся с таким делом?
   - Вероятно. Посмотрим.
   Все присутствующие вновь залезли в машины и выстроились  в  ряд  позади
машин Джадсона и Куки.
   Достигнув изъеденного коррозией "Непримиримого-4"  Эрни,  паукообразные
исчезли  внутри.  Через  минуту  в  открывшиеся  люки  полетело  множество
предметов, причем некоторые  из  них  попадали  на  крыши  машин,  стоящих
колонной.
   - Экий кавардак,  -  удивленно  воскликнул  Куки,  когда  рядом  с  ним
свалился какой-то агрегат. - Похоже, украдено  с  подводного  судна  Рено,
когда Рено вылущивал выловленные  раковины.  И  уже  около  сорока  лет  в
употреблении.
   - А ведь хорошие вещички  выбрасывают  пауки,  -  заметил  Эрни,  когда
неподалеку свалился "ящик грез"  размером  с  "империал".  Затем  полетели
старые ящики с продовольствием, которые, падая, разбивались,  разбрызгивая
по зеленому лугу какую-то вонючую жидкость.
   - Этот флот потерял много припасов, - сказал Эрни, -  отправить  бы  на
станцию Лунарная-2, приготовить заново и можно опять пустить в оборот.
   Предметы продолжали лететь,  на  этот  раз,  очевидно,  банно-прачечные
принадлежности, а также всевозможные отходы и мусор.
   - Ну и воняет же там теперь, - заметил Куки. - Похоже, джиперы чересчур
усердствуют.
   - Надо же, сколько там, оказывается, всякого добра, - проворчал Эрни. -
Похоже,   придется   обращаться   к   людям   мамаши   Трикси   за   новым
обмундированием. Тут уже все,  -  заключил  он,  когда  в  грязное  месиво
полетели отрезы ткани в розово-фиолетовую клетку.
   В  этот  момент  из  дюз  корабля  вырвалось   темное   пламя,   быстро
превратившееся в ровно пылающую светло-зеленую струю огня,  сопровождаемую
нарастающим гулом.
   - Кормовые сопла, - вспомнил Эрни, - не работали с тех пор, как старина
Боб, будучи пьян на работе, свалился в смесительную камеру.  Видно,  пауки
уже убрали останки Боба из фильтров. Теперь дело пошло неплохо.
   Подобные же признаки активности были и на других кораблях Пита.
   - Ой! - заорал капитан Джош, увидев,  как  его  "Яростный"  дернулся  и
подпрыгнул в воздух на десять футов, - да ведь он  же  свалится  прямо  на
корабль Обджука! Остановите его!
   Сарнт Грэнди ударом в челюсть успокоил шумного малого, и все  бессильно
наблюдали, как покореженный корабль, как и предсказывал  Джош,  повалился,
зацепив "Космос-2" и разбив его при падении.
   - Ну, теперь все, -  сочувственно  заметил  Умбубу,  -  ему  больше  не
летать.
   Абдул ухватил за руку Джоша, собиравшегося основательно врезать  своему
товарищу.
   - Не списывайте "Косми", - заорал Обджук. -  Что  значит  "не  летать"!
Тоже мне, дикари блохастые!
   Он  неохотно  позволил  успокоить  себя,  услышав  сбивчивые  извинения
Умбубу. А джиперы, столпившись вокруг разбитых кораблей, сначала вроде как
посовещались, а потом бросились кучками к местам наибольших повреждений.
   - Смотрите-ка! - крикнул Обджук,  -  посмотрите  на  тот  металлический
лист. Это ведь двухдюймовая броня, дважды гнутая, а они ее выпрямили! Даже
в  Восстановительном  центре  на   Клистере   этого   не   сделают.   Ага,
кристаллизация, дезинтеграция, восстановление. Что-то  такое  я  видел  на
пленке, которую нам показывали, когда я был в лунном Центре  Безопасности.
Священные слоны! Смотрите, они вроде хотят опять собрать этот  передатчик.
Хорошо был сделан, но когда корыто Джоша разбилось...
   Он пригнулся, спасаясь от удара, и умолк.
   Одни джиперы, копошась среди всевозможных разрушенных деталей, возились
с проводам