наглец еще пытается блефовать! Хорошо, мистер Пит! Поднимите эту машину, и
она ваша!
   - Это нечестно, - прорычал Пит. - Эта машина принадлежит капитану.
   Он снова взглянул на Джадсона, который ответил:
   - Вперед, Пит. Это не моя машина, но она мне и не нужна.
   Пит кивнул головой и вновь уселся у броневика,  ухватившись  руками  за
нижние траки гусениц. Он поглядел на Джадсона и произнес:
   - Рука побаливает. - Может быть, и не смогу этого сделать.
   - Отговорки! - выкрикнул Игл.
   - А что, если я проиграю, - поинтересовался Пит.
   - Тогда вы признаете свое поражение и сдадитесь мне всем...  скопом.  Я
не могу применить к вам слово "флот".
   - Но если он выиграет, тогда сдаетесь вы, адмирал, - вставил Джадсон.
   - Ну что же... - поколебался Игл. - Ладно, я ничем не рискую,  согласен
на ваши условия.
   - Ну вот и все, - сказал Пит, мягко переворачивая машину на бок.
   Игл взвыл:
   - Чертов болван! Ты сломал на ней антенну! И  система  жизнеобеспечения
тоже повреждена! Моя машина  теперь  не  сможет  действовать.  Вы  видели,
Джадсон?! Этот парень повредил имущество, принадлежащее Флоту,  я  арестую
его!
   - Как именно вы это сделаете, Игл? - поинтересовался Джадсон.
   Лицо Игла стало почти пурпурным от напряжения. Он подошел ближе,  чтобы
посмотреть на покореженную боковину своего танка.
   -  Да,  все  поломано!  Негодяй!  Похоже,  пора   поговорить   с   этим
шутником-капитаном!
   - Перво-наперво, - сказал  ему  Куки,  -  ты  должен  выжить,  а  потом
убраться отсюда!
   Игл наклонился, поднял с земли  выбитый  Питом  пистолет  и  подошел  к
капитану.
   - Выжить? - произнес он угрожающе и наставил пистолет на  Пита.  -  Кто
должен выжить?
   - Мы все выживем, Игл, - лениво произнес Пит. - Я  специально  наступил
на ваше оружие, и оно сейчас забито грязью. Лучше не сжимать  его  слишком
сильно, адмирал.
   Игл заглянул в дуло, вытряс из него несколько комочков земли и  опустил
оружие.
   Джадсон потянул руку и, забрав пистолет, положил его к себе в карман.
   Пит сделал шаг в сторону Игла.
   - Пора вас поучить хорошим манерам, мой маленький адмирал!
   Он  замахнулся,  но  Джадсон  ударил  его  по  руке.  Пытаясь  удержать
равновесие, Джадсон схватил Пита за плечо, не разбирая,  больное  оно  или
здоровое.
   - Спокойнее, Пит, - сказал он. - Не забудьте,  что  адмирал  нужен  вам
целиком, а не разделенным на несколько кусочков!
   - Что происходит? - проворчал Пит,  потирая  больное  плечо.  Рука  его
безвольно повисла.
   - Не беспокойся, - вставил Куки. - Кэп просто слегка сжал  определенный
нерв. Ты сможешь двигать рукой через час.
   Игл подошел к обезвреженному Питу, остановился перед ним и сплюнул:
   - Я надеюсь, что теперь-то вы готовы принять неизбежное как должное?
   - Да, конечно, - произнес Пит и своей длинной ногой  сбил  адмирала  на
землю.
   - Я уже давно сдерживаюсь, - объяснил он Джадсону. - Рано или поздно  я
должен был это сделать.
   Игл поднялся.
   - Ну вот и все, - прорычал он, повернувшись к Джадсону.  -  Я  призываю
вас теперь, капитан, чтобы вы задержали этого преступника и заперли его  в
машине, например, пока у меня возникнет возможность организовать следствие
- хотя его вина и так вполне очевидна! - он повернулся к Питу: - Никто  не
имеет права безнаказанно поднимать руку - или ногу  -  на  адмирала  Флота
планеты Земля.
   Он попытался ударить ногой  по  колену  Пита,  но  тот  просто  схватил
здоровой рукой его ногу и приподнял ее. Игл тяжело упал.  Пит  наклонился,
взял его за лацканы мундира и поднял на уровень своих глаз.
   - Не стоит пытаться делать то, что ты не умеешь, - прокомментировал  он
и бросил Игла на бронированную машину.  Игл  начал  изрыгать  бесчисленные
проклятия.
   - Если ты будешь стоять спокойно, я просто забуду о  тебе,  -  пообещал
Пит.
   - Вряд ли ты обо мне забудешь! - откликнулся Игл.
   В этот момент все четверо заметили, что к  ним  приближается  одиночный
спиннер, раскрашенный в цвета Флота. Он снизился и совершил посадку  рядом
с ними. Игл начал  подавать  им  какие-то  сигналы.  Открылась  незаметная
дверца и появились  двое  вооруженных,  мускулистых  мужчин.  Они  держали
кратерные ружья, нацеленные в присутствующих.
   - Эй, Чедвик, - воскликнул Игл, слезая с  танка  и  обретая  потерянное
было достоинство.  -  Опусти-ка  эти  штуки.  -  Он  сделал  шаг  назад  и
выкрикнул: - Арестуйте этих парней!
   Раздался короткий гром, и между пришельцами и группой  из  трех  мужчин
взметнулся столб земли. Опустился второй  спиннер.  Стволы  его  бластеров
нервно задвигались в поисках цели.
   - Не двигайся, - приказал Джадсон Куки. - Эти чертовы орудия  реагируют
на движение.
   - Вот именно, - воскликнул довольный Игл, но тут же  упал,  потому  что
прямо у его ног ударил выстрел. - Чедвик! - прорычал  он.  -  Уберите  эти
свои чертовы игрушки. Нацельте их на тех трех мерзавцев.
   - Извините, сэр, - ответил Чедвик,  вернувшись  к  машине  и  занявшись
перенастройкой ее орудий. Пит стоял ближе всех к приземлившемуся аппарату,
и, рискуя попасть под прицел орудия, он  все  же  ухитрился  едва  заметно
двинуть рукой и захлопнуть люк машины. Чедвик услышал лязг и повернулся.
   - Ты, болван! Как? Зачем? Кто?
   - Это - Пит - Король Сухого Ущелья, - объяснил Куки.
   Чедвик фыркнул и попытался оттолкнуть Пита в сторону. Вместо  этого  он
отлетел в сторону, как будто столкнулся со стеной.
   - Отойди в сторону, ты, король! Какого черта ты лезешь в мою машину. Ты
имеешь дело с офицером при исполнении обязанностей.
   - Если твои обязанности вынуждают тебя называть меня  дураком,  то  эти
обязанности следует переменить, - ответил Пит мягко.
   - Если дело в этом, - ответил  офицер,  -  то  я  не  собирался  никого
оскорблять! Я сказал, не подумав! Конечно,  не  стоило  употреблять  слово
"болван". Извините меня!
   - Брось на землю эту стреляющую игрушку,  -  приказал  Пит,  отбирая  у
Чедвика из рук мощное оружие и откидывая его в сторону. -  Прикажи  своему
приятелю сделать то же самое.
   Чедвик сделал  шаг  назад  и  в  сторону.  Его  товарищ  заколебался  и
попытался передать оружие своему начальнику.
   - Не стоит, - выкрикнул Игл. - Пока мы вынуждены  подчиниться  силе,  -
сказал он, не отрывая глаз от спиннера. - Этот, - он указал на Джадсона, -
местный глава государства. А этот, - он  кивнул  в  сторону  Куки,  -  его
премьер-министр. А вот это - сам Король Пит.  Превосходные  ребята,  когда
познакомишься с ними поближе. Устроили мне отличный прием, мои мальчики  и
девочки подружились с местными жителями...
   - Но, адмирал, - спросил Чедвик, - разве это не  является  братанием  с
врагом?
   - Смотря что именно вы имеете в виду под словом "враг", - произнес Игл.
- Капитан, - обратился он к Джадсону,  -  позвольте  мне  вам  представить
Полного Лейтенанта Чедвика. Прекрасный  офицер  и  единственный  племянник
Советника Грейса.
   - О, старина Грейс все еще жив? - поинтересовался Джадсон.
   - Третье поколение, - поправил Игл. - Наш Харлоу -  праправнук  бывшего
шефа Совета. Он очень могущественный человек. - Он повернулся к Чедвику  и
стал объяснять. - Неосторожный человек мог бы вступить в союз с  одной  из
враждующих  группировок.   Но   капитан   Джадсон   проявил   выдержку   и
благоразумие. Он сделал все от него зависящее, чтобы  удержать  повстанцев
от глупости.
   - Это так, капитан? -  поинтересовался  Пит.  -  Вы  на  стороне  этого
болвана?
   - Ни в коем случае, - добавил Игл. - Я только сказал, что он  попытался
умиротворить ваших людей. Эта благородная цель достигнута.
   - Мне кажется, сэр, - произнес Чедвик, -  что  все  равно  мне  следует
провести расследование происшедшего. А  для  этого  необходимо  арестовать
присутствующих.
   Он протянул руку, чтобы взять Куки, и был отброшен к танку.  Кок  стоял
и, надменно улыбаясь,  глядел  на  Чедвика.  Джадсон  ударом  ноги  послал
лейтенанта в объятия Пита, который поднял его и спросил Игла:
   - Что с ним делать, адмирал? Кажется, этот парень хочет устроить бучу.
   - Чедвик, - твердо сказал Игл. - Возвращайтесь в спиннер и сидите тихо.
   Пит отпустил  лейтенанта,  который  в  сопровождении  своего  помощника
поспешил к себе в машину.
   Игл, внимательно следя за обстановкой встал  перед  Питом,  потому  что
орудия спиннера были направлены прямо на него, а так теперь  он  находился
под защитой адмирала.
   - Чедвик! Космонавт Чедвик! - заорал Игл в переговорное  устройство.  -
Вы арестованы. Возвращайтесь к себе на корабль и немедленно  отправляйтесь
в заключение.
   - И вы уверены, что он обязательно  это  сделает,  адмирал?  -  спросил
Куки. - Ведь он племянник большой шишки и все такое!
   - Он - выпускник Академии, - произнес Игл. - И он  отлично  знает,  что
приказ флангового офицера обязателен к исполнению.
   Ствол орудия дрогнул,  и  из  него  вылетело  белое  пламя.  Последовал
грохот.
   Выброс энергии оставил пробоину в бронированной машине  Пита  и  опалил
его одежду. Расплавленный металл выжег траву рядом с машиной. После  этого
орудие уползло внутрь, и люк спиннера захлопнулся.
   - Адмирал, - послышался голос из  громкоговорителя,  установленного  на
борту спиннера, - вы в  безопасности,  идите  сюда,  они  не  посмеют  вас
тронуть.
   - Попробуйте только, и сразу убедитесь,  какой  дурак  этот  Чедвик,  -
предупредил Куки.
   - Черт возьми, - произнес Пит, закатывая рукав и осматривая свою  рану.
- Не слишком плохо, - прокомментировал он. - Надеюсь, что в следующем году
у меня не обнаружат костную саркому.
   - Все чисто, - сказал ему Джадсон, отвлекая внимание  Короля  от  Игла.
Пит что-то произнес в свой переговорник и вскоре появилась машина. Она шла
прямо на их группу.
   - Что это? - спросил Игл. -  Вероломство?  И  это  после  того,  как  я
защитил  вас  от  своих  орудий  и  создал  основу   для   джентльменского
соглашения?
   - Для вас слово "вероломство" слишком  растяжимое  понятие,  -  отметил
Пит. - Да и все остальное -  тоже  чушь.  Я  просто  попросил  пару  ребят
приехать, чтобы они последили  за  этим  Чедвиком.  Чтобы  он  не  слишком
задавался.
   Подъехала машина, из нее показался чернокожий человек с выбитыми зубами
и белыми кругами вокруг глаз. За ним последовали Сарнт Грэнди  и  какой-то
мужчина монголоидного типа с челюстью неандертальца. Волосы на его круглой
голове торчали коротким ежиком.
   - Крабби, Чиф, Сарнт, - приветствовал Пит  вновь  прибывших  и  широким
жестом представил их собравшимся: -  Джентльмены,  это  -  Чиф  Умбубу  из
Мусейо, а с ним его превосходительство Танг Ужасный из Сухой Бани и  Сарнт
Грэнди. Они нас  и  рассудят.  Ребята,  знакомьтесь,  это  кэп  Джадсон  и
космонавт Куки, а это наш старый знакомый адмирал Игл. Мы уже  встречались
с ним, когда он пытался выбить нас с Алдо.
   Мужчины кивнули и протянули для пожатия мозолистые руки.
   - Что такое, Пит? - поинтересовался Чиф. - Эти сукины дети  враги,  или
что?
   - Ну, что вы, - с напускной скромностью  произнес  Игл.  -  Больше  нет
"врагов". После всего, что было, мы больше не ведем враждебных действий  в
отношении друг друга.
   - А чем же мы занимались там,  наверху?  -  поинтересовался  Крабби.  -
Моему "Рэттлеру" разнесли всю верхнюю палубу.
   - Твоего "Рэттлера" давно уже пора на свалку, - отметил Чиф  Умбубу.  -
Конечно, слегка  подстрелили,  но  ничего  страшного.  Да  и  сделала  это
старушка Салли уже после того, как я дал отбой атаке на скорлупу Игла.
   - Скажите Принцессе Салли, чтобы она доложила  мне  о  происшедшем  как
можно скорее, - приказал Пит. - Надо поговорить с этой девчонкой.
   - С ней лучше быть помягче, - предложил Крабби. - Чтобы  она  потом  не
сломала никому руку. Она так устала.
   - Да, конечно, малышка пыталась мне сделать приятное и перестаралась, -
не стал спорить Пит.
   - Видимо, так, - согласился Танг Ужасный.
   - Урон, причиненный кораблям моего флота нельзя списать джентльменскими
разговорами, - сказал Игл.
   - Вы что-то говорили о хорошем угощении, -  напомнил  Пит  адмиралу.  -
Коли уж мы теперь все приятели, а не враги, почему бы не отпраздновать?  -
он взглянул на Джадсона. - Если с вашими ребятами все в  порядке,  а  ваша
планета не пострадала, то...
   - Это вовсе не "их планета", - заорал опять Игл. - Это всего лишь точка
на карте, на которую распространяется земной суверенитет.
   - Отлично, - подхватил Грэнди.  -  Только  вы  нам  соорудите  что-либо
вкусненькое, адмирал. Мы не против.
   - Я не занимаюсь "вкусненьким", - ответил Игл язвительно. - Но убежден,
что капитану Джадсону доставит большое удовольствие устроить банкет в вашу
честь, - и он с удовлетворением поглядел на Джадсона, как будто только что
нашел решение для сложной задачи.
   - Это потребует некоторого  времени,  -  заметил  Куки.  -  Пару  дней.
Сначала надо прибрать после последнего банкета. К тому же, вряд ли я смогу
хорошо готовить, если пара упрямых бандитских шаек затеет тут перестрелку.
   - На время праздника мы заключим перемирие, - высказал предложение  Игл
и протянул руку Питу. - Ваше величество, надеюсь,  вы  ответите  столь  же
сердечным жестом.
   - Можете без титулов, - промычал Пит. - Просто, когда  мы  очутились  в
Бэшвэке, там было так хорошо, что называть меня президентом им  показалось
мало. Они и провозгласили меня королем. Дивный край  этот  Бэшвэк!  Мне-то
все равно, да и корону я не носил. Но иногда употреблял этот титул,  чтобы
поразить воображение каких-нибудь ослов, вроде вас, например!
   - Пфе! - прервал многословное объяснение Игл.  -  Так  вы  согласны  на
прекращение огня или нет?
   - Хорошо, - протянул Пит. - Надеюсь, старина Крабби не станет играть  с
орудиями. Я, пожалуй, пойду и проверю.
   - Не стоит. Пит, - сказал Крабби. - Контроль за орудиями у меня  здесь,
- и он показал на компактную коробочку в  руке.  Большой  палец  его  руки
нежно касался кнопки "ОГОНЬ".
   - Отлично! - воскликнул Куки с энтузиазмом. - Тогда начнем подготовку к
банкету. Как много у вас ртов. Пит?
   - Да что-то вроде трехсот - последовал ответ. - Надеюсь, вы не  соленой
козлятиной станете нас кормить?
   - Что-то я о таком не слыхал, - заметил Куки, - но у козлов,  по-моему,
колючая шкура, и воняют они так, что невозможно вынести!



5

   - Подумайте хорошенько, кэп, - удовлетворенно проговорил Куки.  -  Если
мы должны были заставить их проглотить пилюлю, то мы это сделали.
   - Моя готовность соблюдать  приличия,  -  решил  возразить  Игл,  -  не
распространяется настолько, чтобы принимать такую немыслимую наглость.
   - К  счастью,  вас  об  этом  никто  и  не  спрашивает,  -  флегматично
прокомментировал Пит. - Послушайте, Игл, мы в одиночку,  как  вы  помните,
без всякой помощи Флота, изгнали Реев обратно на Край Пространства, а этот
ваш Совет вместо  того,  чтобы  дать  нам  груду  медалей,  поторопился  и
приказал нам доложиться в штаб Флота, словно это нас  побили  в  сражении!
Естественно, мы этого не сделали, и тогда  они  совершили  ошибку,  послав
каких-то скаутов дать нам по носу. Мы никогда  не  принимали  их  всерьез,
так, милые мальчишки, которые привыкли честно выполнять приказы,  так  что
мы позволили им уйти почти без потерь. Но они  ведь  не  унялись!  Послали
оперативную группу и вынудили нас драться с ними у Снодграсса и выбить  из
них дурь! Вы, парни, плохо усваиваете  уроки,  потому  что  действуете  по
инструкциям, а мы - нет, так что мы всегда знаем ваш следующий шаг. Вот  и
сейчас вы пытаетесь вешать мне лапшу на  уши.  Думаете  это  может  пройти
даром? Мы были в стороне от Земли и прочих ее миров.  Мы  обнаружили  Эдем
Джадсона, послушали их на коротких  и  средних  волнах  и  пришли  сюда  с
визитом доброй воли. И вдруг узнали, что вы пытаетесь втянуть и нас, и  их
в очередную заварушку.
   - Ваше существование как недисциплинированной и неконтролируемой  силы,
околачивающейся в сфере интересов Земли,  невыносимо,  -  пролаял  Игл.  -
Конечно, вы это понимаете! Рано или поздно, когда у вас появится  нужда  в
новых технологиях, вы прибегнете к пиратству и  попытаетесь  грабить  тех,
кто торгует с Землей! Поэтому вас надо нейтрализовать,  пока  это  еще  не
стало совершенно нетерпимым!
   - Вы хотите сказать, - растягивая слова, проговорил  Пит,  -  этот  ваш
Совет не допускает и  мысли,  что  здесь  может  быть  некто  свободный  и
независимый, не считающийся с  приказами  от  типов  вроде  старика  Приса
Грейса...
   - Я же говорил, что председатель  Совета  Грейс  давным-давно  умер!  -
прорычал Игл.
   - Какая разница, - отмел возражение Пит. - Там полно  других  таких  же
пустозвонов!
   - Ты продолжаешь оскорбления... - начал Игл, но Пит оборвал его:
   - А ты поносишь меня и моих ребят, а когда  я  не  слишком  почтительно
отвечаю, ведешь себя так, словно я разбил чайник у тебя в гостях! Спустись
на землю, Игл! Это твои мелкие тычки  могут  заставить  наложить  в  штаны
каких-нибудь колонистов,  живущих  на  субсидии  Совета  в  одном  из  еле
обитаемых миров, но с нами такое не пройдет. Вколоти это себе в голову,  с
реальностью надо считаться!
   - Реальность, - зловеще констатировал Игл, - заключается только в  том,
что никакие такие оборванские силы, вроде вас, не смогут в конечном  счете
тягаться  с  индустриальной   мощью   и   технологическим   превосходством
Конкордата Земли!
   Пит положил руку на плечо Джадсона и ответил:
   - Не знаю. Эдем Джадсона вот наработал технологии, намного  опережающие
все, что имеется  у  Флота.  Да  и  в  загашнике  имеет  кое-что  еще.  Ты
когда-нибудь сталкивался с Бегги? - беззаботно спросил он.
   - Я видел какое-то нечто, чудовищного вида, и еще одно, подобное ему! -
подтвердил Игл с презрением. - Потом они куда-то подевались.
   - О, он здесь, неподалеку, - уклончиво ответил Куки.
   - Ну так как, может он напасть на вас? - поинтересовался Пит.
   - Вряд ли, - отмел такое  предположение  Куки.  Затем  он  обратился  к
Джадсону:
   - Так где же он, кэп? Я только что  пытался  связаться  с  ним,  но  не
получил ответа.
   Бегги, - позвал Джадсон. - Очень нужен твой ответ, если ты  это  можешь
сделать. Нужна помощь?
   - Извините, капитан, - донесся слабый ответ инопланетянина. - Я как раз
пытаюсь  это  сделать  с  помощью  Байти,  если  мне  удастся  убедить  ее
пристроиться ко мне! Она, уверяю вас,  страшно  упряма  и  не  станет  без
видимой надобности напрягаться.
   - Где ты? - настаивал Джадсон.
   - Да прямо здесь, - последовал ответ. - Я распылился, как и  Байти,  до
пленки толщиной всего в  одну  молекулу,  так,  чтобы  не  выделяться,  но
присутствовать, понимаете? Я полагал, что мы слишком подействуем на  этого
Игла, если он нас увидит... Я не думал, что его появление  может  повлиять
на мои более существенные занятия, такие как... - голос исчез.
   - Прямо здесь, он  сказал,  -  пробормотал  Куки,  осматривая  булыжную
мостовую вокруг них.
   - Черт! - воскликнул Игл, поскользнувшись. Он восстановил равновесие  и
потер ногу об обочину,  очищая  ее  от  скользкой  бесцветной  субстанции,
которая пристала, как резиновый клей.
   - Пакость! - пролаял он. -  Ваши  улицы  вовсе  не  такие  чистые,  как
кажутся! А если избрать другой маршрут? - и он шагнул, все еще бормоча,  в
одну из аллей.
   - Да, кэп, - проговорил Куки, - тут эта их  геополитика  не  так  уж  и
проста, да?
   Прежде чем Джадсон успел ответить, из аллеи,  где  исчез  Игл,  донесся
вопль, и адмирал, бегущий чуть ли не галопом, появился вновь.
   - Оно чуть не схватило меня!  -  завопил  он  и  остановился,  указывая
назад, откуда пришел. - Я чуть не наскочил на  него!  Этот  ваш  кошмарный
огромный комок грязи напал на меня! Я едва унес ноги!  Он  выбросил  нечто
вроде руки и поймал меня! Мне удалось вырваться! Быстрее дайте катер! Я...
   - Держите, адмирал.  -  Джадсон  протянул  возбужденному  визитеру  его
оружие. - Оно схватило вас за леву