ки,  чем
как неперевариваемая пища.
   - Итак, - решительно пробормотал Бегги после того, как  была  завершена
его сборка, -  означает  ли  это,  что  мы  "друзья"?  Постойте,  -  после
небольшой паузы продолжал он, - я  воспринимаю  странные  новые  потенции,
проистекающие из интересного шовного материала,  созданного  вами  в  моем
фарф-комплексе. Например... - Гигантская масса зашевелилась и вытянулась в
сплющенный сфероид подобно баллону,  заполненному  водой.  -  Так  гораздо
лучше, - послышался голос, показавшийся Джадсону намного более  уверенным.
Затем мешок легко  приподнялся,  отделился  от  искореженного  спиннера  и
плавно приземлился совсем неподалеку от них.
   - Капитан... - с озадаченным выражением на лице начал Куки. - У меня  в
голове появилось такое странное ощущение, что...
   Он замолк, его колени подкосились, и кок грохнулся на землю, корчась  в
судорогах. Джадсон в  тот  же  момент  ощутил  непривычное  покалывание  в
висках, словно там кто-то копошился в мозгу тонкими пальцами.
   - Бегги! - произнес он резко, - прекрати!
   - Но я только восстанавливаю свою жизненно важную энергию, а у вас  она
в избытке, - пожаловался чужеродный организм.  -  Ты  помнишь,  я  говорил
вам...
   - Я все прекрасно помню, - мысленно ответил голодному созданию Джадсон,
- но у нас нет лишней энергии. Тебе придется поискать какой-нибудь  другой
источник.
   - Но его здесь нет! - проворчал Бегги - Если я возьму от  вас  немного,
то ваш интеллект вряд ли уменьшится более, чем  на  один-два  пункта,  ну,
пожалуй, только вызовет незначительную  тошноту.  Конечно,  вы  не  должны
лишать меня сил!
   - Сейчас же прекрати это, в противном  случая  я  буду  вынужден  снова
перекроить твои нервные узлы,  -  предупредил  Джадсон,  вынимая  лазерный
пистолет и прицеливаясь в темную массу, которую со  всех  сторон  окружало
студенистое вещество.
   - Но, - запротестовал Бегги,  -  когда  вы  рисковали  своими  жизнями,
спасая меня беспомощного, я предположил, что вы только будете рады, если я
возьму у вас что-нибудь, что мне покажется полезным.
   - Мне  знакомо  много  людей  вроде  тебя,  -  ответил  Джадсон.  -  Ты
воспринимаешь доброту как глупость, а любезность для тебя - слабость. Ну а
теперь хватит валять дурака... и не пытайся еще раз повторить этот номер!
   - Хорошо, - удрученно ответил Бегги, - я  постараюсь  воздержаться,  но
поймите, я буду функционировать только вполсилы!
   - Капитан! - проговорил очнувшийся Куки. -  Эта  дрянь  пыталась  убить
нас!
   - Не  совсем  так.  Он  только  хотел  превратить  нас  в  тошнотворных
придурков. Больше не будет.
   - А мы можем верить ему?
   - Конечно нет! - быстро заверил его Бегги. - Это не  пример  для  таких
отдаленных концепций как "доверие"! Давайте начнем действовать на  твердой
основе взаимной выгоды!
   Даже Куки признал, что это разумно, и  после  короткого  обсуждения  их
оппонент неохотно согласился, что помощь землян (пусть даже уже оказанная)
должна быть учтена на весах "взаимовыгоды".
   - Следовательно, интересно будет знать, - важно добавил Куки, - что  ты
собираешься сделать для нас, не принимая во внимание то  предупреждение  о
наводнении, о котором капитан и без того знал?
   - Я так понимаю, - продолжал их новый друг, - что этот ваш  придаток...
кажется вы называли его "спиннер"...  триумф  грубой  силы  над  творением
Природы... столь ценимый вами.
   - Ты, черт возьми, прав! - заметил Куки.
   - Он нам необходим для исследований,  -  добавил  Джадсон,  -  а  также
многих других дел. Его потеря для нас тяжелый удар.
   - Тогда почему бы его  не  восстановить?  -  удивленно  спросил  Бегги,
вбирая в себя последние нервные окончания,  опутывавшие  разбитую  машину,
искореженные куски которой валялись на примятой траве.
   - Отличная мысль, - одобрительно отозвался  Куки.  -  Вот  если  бы  мы
только имели мастерскую на лунной базе и неограниченный  запас  сырья,  да
еще некоторое дополнительное оборудование вроде плазменных двигателей,  да
еще разные твердые сплавы...
   Но житель этой странной планеты уже не слышал его. Он проворно обхватил
корпус летательного аппарата, выровнял его,  несколькими  легкими  ударами
поставил на место лонжеронные трубки, а потом принялся буквально склеивать
сломанные соединения, используя  розоватый  состав,  который  поступал  из
специальных псевдоотростков. Постепенно спиннер принимал прежнюю форму.
   - Ух ты! - восхищенно воскликнул Куки. - Смотрите, капитан! В Поясе так
быстро и хорошо никто не умеет работать. Старику Бегги у нас  не  было  бы
цены.
   - Постой,  Бегги!  -  резко  произнес  Джадсон.  -  Эту  деталь  нельзя
приваривать, не пропустив внутрь проводку.
   Инопланетянин замер на секунду, затем отодвинул в сторону  сваленные  в
кучу   детали   и   вынул   оттуда   спутанные   провода   разлохмаченного
магистрального кабеля, которые он быстро распутал  и  принялся  заделывать
разрывы в изоляционном покрытии. Когда все было готово, он проверил его  с
помощью какого-то короткого энергетического импульса розового цвета.
   - Во дает старина Бегги! - продолжал восхищаться Куки. - Самому  Спарки
за ним не угнаться!
   - Он имеет прямой доступ ко всем знаниям, которыми обладаем мы с тобой,
- объяснил коку Джадсон и обратился к  Бегги:  -  С  панелями  тебе  будет
трудновато справиться. Материал, из которого они изготовлены, рассчитан на
высокую  ударную  нагрузку.  Удары,  которым  они  подверглись,  оказались
настолько сильными, что  панели  не  выдержали  и  треснули,  так  что  их
придется забраковать. Восстанавливать их нет смысла.
   - О, - спокойно произнес Бегги, - может быть, мне стоит попробовать?
   Он выпустил короткий толстый отросток, напрямую соединенный  с  нервным
стволом, и с его  помощью  вынул  из  общей  кучи  искореженную  панель  в
трещинах и нанес на нее тонкий слой  из  живой  ткани.  С  резким  хлопком
панель восстановила свою форму, и многочисленных дефектов как  не  бывало.
Бегги протянул деталь Куки и неуверенно спросил у того:
   - Так подойдет?
   Куки внимательно оглядел панель и заявил, что она идеально целая, лучше
новой.
   - Черт, ничего подобного я не видел! - признался он Джадсону. -  Я  сам
работал на производстве, капитан, и знаю, что  говорю.  Готов  поклясться,
что такое невозможно! У этого материала такая кристаллическая решетка, что
не так-то легко с ним работать. Как он, по-вашему, добивается этого?
   - Достаточно сказать, что он исправил нам эту  деталь.  Вот  и  все,  -
ответил Джадсон.
   - Ну, давай, Бегги, - произнес Куки, - исправляй дальше. Покажи нам,  с
помощью каких трюков ты можешь перезарядить аккумуляторные пластины.
   Между тем инопланетянин продолжал разбирать сваленные детали,  сортируя
и  выправляя  их,  на  миг  делая  паузы,  чтобы  разобраться  в   сложных
молекулярных структурах печатных плат, и с удвоенной  энергией  принимаясь
восстанавливать основные узлы и  монтировать  отремонтированные  детали  в
различных системах.
   - Ну и ну, капитан, - не переставал удивляться Куки. - Перед нами снова
"Марк-ХIII". Вот уж не думал, что машину можно восстановить  после  такого
удара.
   - Я же говорил, что Бегги может оказаться ценным помощником, - напомнил
ему Джадсон.
   В это время удивительный механик уже почти довел до ума машину,  опутав
ее всю своими толстыми отростками. Прямо на их глазах совершалось чудо.  В
качестве заключительного  штриха  он  использовал  один  из  своих  тонких
отростков, с помощью которого на  отполированной  новой  плоскости  нанес,
используя блестящую черную жидкость, надпись: РОККИ III-ДЕВЯТЬ. Прозрачный
купол над кабиной оказался немного темноват, как отметил про себя Джадсон,
но ничего страшного в этом не было.
   Бегги кончил работать.
   - Я сделал все, что мог,  -  лаконично  произнес  он  в  своей  манере.
Джадсон кивнул и полез в  кабину.  Сев  на  место  пилота,  которое  после
ремонта приобрело прежний темно-синий цвет, он задействовал цикл  запуска.
Мгновенно заработал ротор и тихо заурчала пусковая катушка, которая быстро
привела в действие  главный  спиральный  механизм.  Он  взялся  за  рычаги
управления. Спиннер легко поднялся вверх, описал пятидесятифутовую дугу  и
опустился  возле  грязно-серого,  с   зеленоватыми   оттенками,   существа
диаметром не менее ста футов (как не без удивления заметил Джадсон).
   К нему в кабину прыгнул Куки и чуть было не задохнулся от радости:
   - Вроде бы полный порядок, капитан! Старина Бегги здорово поработал, а!
   - Займись лучше автопилотом, и давай возвращаться на корабль.
   Куки  кивнул  и  направился  выполнять   задание,   а   Джадсон   снова
сосредоточил внимание на Бегги, телепатически спросив того:
   - С тобой все в порядке?
   - Я,  скорее  всего,  никогда  не  смогу  полностью  восстановиться,  в
особенности это касается пятого умственного измерения, - последовал ответ.
- Вместе с тем я в состоянии осуществлять простые функции.  А  в  качестве
компенсации  я,  не  без  вашей  помощи,  приобрел  новые,   замечательные
способности. Мне кажется, что  забавное  ощущение,  которое  я  испытываю,
может быть обозначено вашим термином "благодарность". В  связи  с  этим  я
незамедлительно возвращаюсь к своим  патрульным  обязанностям.  Я  вернусь
после того, как спадет паводок, и, возможно, мы и дальше сможем претворять
в жизнь возможности, присущие "дружественным" отношениям. "Отношениям!"  -
повторил с интонациями удивления голос.  -  Как  быстро  часть  моей  души
восприняла эту концепцию...  когда  я  знал  совершенно  определенно,  что
единственное и  действительное  "отношения"  -  это  отношения  хищника  и
жертвы.
   -  Имеются  более  достойные  решения,  -  заверил  иноземное  существо
Джадсон. - Ты ознакомился только что лишь с одним. Мы  помогли  тебе.  Без
нашей помощи ты до сих пор напрасно пытался бы  собрать  свою  центральную
нервную систему, не говоря уже о твоих соматических элементах.  Вместе  мы
достигнем большего. Подумай об этом хорошенько.
   - Я попробую, - пообещал Бегги. - Но как, -  удивленно  спросил  он,  -
избавиться от предрассудков? И избирательно, учтите, поскольку мне вряд ли
пойдет на  пользу  отказ  от  предрассудка,  связанного  с  использованием
голубых солей... - Джадсон ощутил, что его передернуло. - Прощай, существо
Джадсон, - заключил Бегги и неожиданно превратился в  прозрачную  мембрану
толщиной не более полудюйма,  напоминающую  парус,  которую  легкий  ветер
подхватил и, развевая, поднял на большую высоту и унес на восток.
   -  Подожди!  -  послал  умоляющий  мысленный   приказ   Джадсон   вслед
удаляющемуся существу. - Нам надо поговорить! У  меня  есть  один  вопрос,
который я хотел бы задать тебе!
   -  Спокойно,  Джадсон,  -  пришел   ослабленный   ответ.   -   Я   буду
контролировать твою частоту, используя только часть моего диапазона.
   - Послушай, - потребовал Джадсон. - Есть ли здесь другие  формы  жизни?
Ты сказал нам, что являешься последним из своего рода, а как  в  отношении
других видов?
   Когда Джадсон произносил эти  слова,  Куки  подвел  машину  к  кораблю.
Входное отверстие расширилось, и машина по  наклонному  въезду  взобралась
внутрь. Куки вылез наружу и заспешил к Джадсону.
   - ...Не приходится связываться с такими  банальностями,  -  высокомерно
проговорил их новый друг.
   - Какими еще такими банальностями? - возмутился Куки.
   - С нами, - мягко объяснил ему Джадсон и вопросительно глянул на Куки в
то время, как Бегги остановился, чтобы отдохнуть рядом с людьми.
   - Что значит "с нами", капитан? Мы-то уж точно другого вида, и  с  нами
тем не менее связались и разнесли вдребезги наш спиннер.
   - Это совершенно другое дело, существо Куки, -  язвительно  сказал  ему
Бегги. - Ты и твой агрегат - спиннер - совершенно ни  на  что  не  похожи.
Ничего подобного я раньше не встречал. Мне потребовалось это исследовать.
   -  И  что  ты  думаешь  о  нас  после  проведенного   исследования?   -
саркастически спросил Куки. - Можно ли с нами дружить или нет?
   - Вопрос урегулирован, - с упреком ответило  огромное  существо.  -  Мы
"друзья". Твой товарищ Джадсон так заявил. Ну, а теперь мне  действительно
надо лететь. Я еще раз советую вам перебазироваться  на  более  безопасное
место.
   - Значит, покидаешь нас, Бег, - произнес Куки, забираясь в  спиннер.  -
Готовы, капитан? - беспечно спросил он.
   - У вас осталось лишь несколько секунд до того,  как  это  место  будет
затоплено, - предупредил Бегги, перекатываясь в воздухе  наподобие  мелких
волн.
   - Он прав, капитан.
   - Застегивайся, помощник, - ответил Джадсон. - Я улавливаю шум воды.
   - А я даже вижу! Вон там. Облако пыли и кипящий вал. Должно быть, очень
много воды.
   - Наводнение в Джонстауне по сравнению  с  ним  -  детская  игрушка,  -
согласился Джадсон.
   Он резко взмыл вверх, и они направились  в  сторону  башни  размером  с
небольшое здание офиса, которая давала им все,  что  было  необходимо  для
поддержания  жизни.  Надвигающийся  отдаленный  шум  был  слышен  даже   в
звукопоглощающей  кабине.  Затем  летательный  аппарат  начал   крениться,
сносимый в сторону.
   - Сейсмическая турбулентность! - прокричал  Джадсон,  отчаянно  работая
рычагами управления.
   - Смотрите, капитан! - завопил Куки. - Вот там образовалась трещины,  с
левого края. Из нее может вырваться пламя!
   - Вижу,  -  с  трудом  проговорил  Джадсон,  забирая  туда,  где  земля
оставалась в целости и сохранности.
   - Что с наводнением? - спросил он, слишком занятый, чтобы  смотреть  по
сторонам.
   -  Совсем  рядом,  капитан,  -  доложил  Куки.  -  И  движется  быстрее
курьерского поезда! Думаю,  что  пройдет  мимо,  но  не  теряйте  времени,
капитан. Включайте полный форсаж, чтобы проскочить, пока  этот  ураган  не
накрыл нас.
   Он схватился за поручни, когда резкий порыв  ветра  сильно  тряхнул  их
легкую машину.
   Джадсон, ведя почти неуправляемый аппарат низко над треснувшей  скалой,
предпринимал отчаянные усилия,  выдерживая  заданный  курс  в  направлении
корабля,  который,  опасно  раскачиваясь,  стоял  на  своих  паукообразных
гидравлических  лапах.  Куки  громко  вскрикнул,  когда  тот   наклонился,
качнулся, почти встал на место,  но  затем  накренился  в  противоположную
сторону. Домкраты левого  борта  не  выдержали  колоссальной  нагрузки,  и
корпус корабля с такой силой ударился о каменистую поверхность,  что  звук
удара перекрыл даже неистовый вой ветра за кабиной бросаемого из стороны в
сторону спиннера.
   - Полетела антенна левого борта! - закричал Куки.
   Ажурное устройство сложной конфигурации отделилось от изящного  корабля
и покатилось, рассыпаясь на отдельные детали под  аккомпанемент  страшного
скрежета и завывания ветра.
   Джадсон подъехал к облаку пыли и остановился  около  упавшего  корабля,
осматривая профессиональным взглядом разошедшиеся швы.
   - Еще многое можно спасти, - сказал он своему товарищу по несчастью.  -
Мне кажется, что ее главное сопло цело, и  если  мы  сможем  добраться  до
кормового модуля, то...
   Он замер, заметив, как новая  волна  тряхнула  скалу,  бросив  разбитый
корабль на край вздыбленной гигантской плиты.
   - Эй, это несправедливо! - закричал Куки. - Хватит!
   Спустя минуту  пыль  рассеялась,  и  их  взору  предстал  только  резко
очерченный, покрытый толстым слоем пыли уступ. Распростертой и беспомощной
"Рокки-3" как не бывало.
   - Ее нет! - выдохнул Куки.
   Джадсон подвел машину к самому краю обрыва, остановил ее и  перевел  на
режим автоматического парения.
   - Она не может рухнуть вниз? - испуганно заметил Куки, но Джадсон молча
спрыгнул вниз, не обращая  внимания  на  разлетающиеся  в  разные  стороны
мелкие камни и тучи пыли, и приблизился к самому краю пропасти. В  зияющей
черноте бездны невозможно было ничего  разглядеть.  На  высоте  нескольких
футов над его головой мягко жужжал спиннер.
   - Глубоко! - прокомментировал подошедший  Куки.  -  Ничего  не  видать,
капитан! Должно быть, упала на самое дно.
   Джадсон проверил почву под ногами, схватил Куки за руку  и  потащил  от
обрыва. Камень, на котором они только  что  стояли,  отделился  и  полетел
вниз, подняв новое облако пыли. Вскоре до них донесся глухой звук удара.
   - Requiescat in pace,  -  торжественно  заметил  Куки.  -  Капитан,  вы
знаете, что это значит? -  "Покойтесь  в  мире".  Латынь.  Впрочем,  какая
разница - латынь или английский.
   - Ерунда, господин космонавт, - сказал Джадсон. - У  нас  сейчас  более
срочные дела, но потом мы вызволим ее. Мы обязаны сделать это,  -  добавил
он. Может быть, Бегги нам поможет.
   - Ха! - ухмыльнулся Куки. - Старина Бегги далеко.  Он,  как  и  мы,  не
горит желанием утонуть.
   Прежде чем Джадсон смог ответить, мужчины различили характерный "голос"
обитателя планеты, вторгшийся в их мысли.
   - Существо Джадсон! Вы должны немедленно  убраться  с  участка  низкого
уровня.  Сейсмическая  активность  возросла.  Вся  горная  формация  скоро
перестанет существовать.
   - Нам некуда бежать, капитан, -  мрачно  заметил  Куки.  -  Прибывающая
вода...
   Он замолчал, и вместе с  Джадсоном  перепрыгнул  на  другой  каменистый
выступ перед пропастью, поглотившей "Рокки", чудом избежав несущихся волн.
   - Нам крышка, капитан! - заорал снова Куки, отбегая от  края  обрыва  и
снова возвращаясь. - Я чуть было не свалился в лаву на  той  стороне!  Мы,
капитан, утонем или изжаримся!
   - Ни то, ни другое, если, конечно,  вы  не  желаете  этого,  -  ответил
вкрадчивый голос Бегги. - У меня идея. Успокойтесь  и  действуйте  быстро.
Спасать ваш спиннер нет  времени;  вы  должны  взобраться  на  меня,  и  я
перенесу вас в безопасное место.
   Мембрана толщиной в фут, напоминающая студенистую субстанцию  Бегги,  с
шумом опустилась на камни у них за спиной. Куки нырнул на ее  относительно
холодную и сухую поверхность, за ним, хотя и  не  так  быстро,  последовал
Джадсон. Едва Бегги взмыл вверх, вода стремительно направилась к каменному
выступу, на котором  они  было  нашли  себе  убежище.  В  то  же  время  с
противоположной стороны накатывался раскаленный докрасна  жидкий  базальт,
готовый вот-вот взорваться, соприкоснувшись с  водяным  паром.  Уникальное
существо  поднялось  на  десять  футов,  унося  двух  землян  подальше  от
грязевого  вала,  готового  затопить  зловонную  раскаленную   гору.   Они
взглянули вниз на бушующую воду, над которой парил их спаситель.  Холодный
легкий  ветер  прогнал  поднявшийся  отравленный  воздух  и  отвратительно
пахнущие клубы пыли, и они увидели только черную лаву,  которую  обступали
со всех сторон ярко-красные пенистые потоки воды.
   - О Господи, капитан, - глубоко и театрально вздохнул  Куки.  -  Мы  не
должны опускаться  вниз!  И  обязаны  поблагодарить  нашего  друга  Бегги!
Спасибо тебе, старина Бегги. Я люблю тебя.
   - Далеко ли до суши? - обратился Джадсон к окружающему пространству.
   -  Три  мили  на  восток,  -  последовал  немедленно  ответ  Бегги.   -
Выступающая часть суши. Теперь превратилась в остров. Я перенесу вас туда.
   В это время в стремительно несущемся потоке внизу промелькнули  деревья
с торчащими корнями.
   - Дерева нам хватит, я так думаю, капитан, - проговорил Куки. -  Рубить
ничего не придется - достаточно будет расколоть то, что пригонит вода.
   - Хорошо рассуждаешь,  первый  помощник,  -  похвалил  его  Джадсон.  -
Посмотри-ка вон туда, - он внезапно переменил тему  разговора.  -  Это  не
наши пещеры? Вон там.
   Действительно, на западе, там, где возвышался высокий обрыв, к которому
еще не успела подобраться вода, зияли черные проемы.
   - Перенеси нас туда, Бегги, - попросил Джадсон.
   - Я испытываю восторг всякий раз, когда слышу свое личное наименование,
- проникновенно сказал Бегги. - Бегги!  Как  сладкозвучно!  Бегги!  Бегги!
Бегги! Я в нем не чаю души... а  также  в  моей  новой  "дружбе"  с  вами,
незнакомцы!