нию.  Без
вашего случайного присутствия  мое  существование  могло  бы  окончательно
прекратиться.
   - Не только "могло бы", но и все еще  может,  -  напомнил  бестолковому
организму Джадсон. - Мы не собираемся помогать тебе убивать нас,  так  что
было бы лучше отказаться от этой идеи.
   - Что за странная концепция! Допустить выживание пришельца в моей сфере
деятельности! Это неслыханно! У меня это не укладывается в сознании!
   - Все же попытайся понять одно, -  продолжал  Джадсон.  -  Пока  ты  не
убедишь меня в том, что не питаешь злых намерений в отношении меня и моего
товарища, и не поможешь нам, то  умрешь  прямо  вот  здесь...  мучительной
смертью.
   - Эта "справедливость", о которой ты  говоришь,  -  нараспев  протянуло
медузообразное создание, - не является концепцией,  присущей  натуральному
космосу. Она - чистое изобретение вашего собственного испорченного  ума...
попытка арбитрального осуждения творений природы. Я различаю  ее  в  вашей
концепции мира, но, по правде говоря, не могу  ее  постичь,  равно  как  и
вести себя в соответствии с ней.
   - Ну что же, по крайней мере, этот кусок студня честно говорит о  своем
предательстве, - ухмыльнулся Куки.
   - Совсем нет, - последовало уточнение. - Я ручаюсь только за то, что  в
любом случае очевидно даже для ваших скудных интеллектов.
   - Так-то, капитан! - с жаром произнес Куки. Этому Бегги [Baggy  (англ.)
- дряблый, обвисший] никак нельзя доверять. Слишком глупо считать, что  мы
- единственный его шанс.
   - Ошибаетесь, - снова поправил его  Бегги.  -  Я  отчетливо  вижу,  что
должен  "иметь  дело"  с  вами  или  раствориться,  не   выполнив   своего
предназначения.
   - Мы можем иметь с ним дело, Куки, - заверил своего товарища Джадсон. -
Ключ к мозгу Бегги в моих руках. Я не верну его ему, пока не удостоверюсь,
что он будет соблюдать свою часть уговора. - С этими словами он сжал кусок
нервной ткани, и капли жидкости просочились между пальцев капитана.
   - НЕТ! - послышался обезумевший от  боли  голос  Бегги.  -  Я  все  еще
неразрывно связан с нервами моей сетчатки. Немедленно верните их на  место
в целости!
   - Нет, - решительно заявил Джадсон перепуганному существу.  -  Я  лучше
раздавлю его. - Он сильнее сжал кусок ткани с нейронами размером с яйцо.
   - Я чувствую, что у вас нет намерения поступать так, - произнес  Бегги.
- Фактически, совершенно ясно, что  вы  будете  соблюдать  условия  нашего
соглашения,  как  только  мне  удастся  убедить  вас  в  моей  собственной
добросовестности.



18

   - Так мы тебе и поверили, - вставил Куки.  -  И  для  начала  нам  ведь
известно, что ты никогда не слыхал  о  правде,  благодарности,  честности,
верности, так с какой же стати ты решил, что мы будем иметь с тобой дело?
   - Я - больше, чем вы, - весело сказал Бегги, и в тот же  момент  в  его
субстанции под ногами людей разверзлась каверна.  Они  перепрыгнули  через
нее, но трещина устремилась за ними следом до тех пор, пока Джадсон и Куки
не выбрались на траву, подальше от раненого монстра.
   - Бежим!  -  скомандовал  Джадсон,  заметив,  что  Куки  остановился  и
презрительно глядит на колеблющийся студенистый объект, который чуть  было
их не погубил. Куки замешкался, и  тогда  Джадсон  поволок  его  за  руку.
Позади  них  на  блестящей  поверхности  странного  существа  образовалась
складка,  которая  увеличилась   в   размерах,   вытянулась   и,   наконец
превратилась в десятифутовую  ногу.  Эта  нога,  извиваясь  из  стороны  в
сторону, обрушилась на то место, где они только  что  стояли.  Послышалось
звонкое шлеп!
   Джадсон сильно сжал кусок живой ткани, который он не выпускал из  руки,
затем выждал и обратился к безжалостному существу:
   - Ты опоздал, Бегги, и потом я разгадал  твои  намерения,  уловив  твою
мысль прежде, чем она успела оформиться. Я советую  тебе  не  прибегать  к
этой  стратегии  "убивать  все,  что  движется"  и  начать  конструктивные
действия.
   - Несмотря на то, что у вас ловкие тела, - ответил Бегги, - вы  мыслите
медленно; вы никак  не  хотите  понять,  что  только  я  один  могу  здесь
существовать. Я ни с кем не собираюсь делить свое жизненное  пространство,
в особенности с такими инородными существами, как вы.
   - Что так? - удивленно спросил Джадсон, а Куки в сердцах бросил:
   - Это ты - инородное существо!
   - Не все сразу, - взмолился Бегги. - Справиться  одновременно  с  двумя
столь эксцентричными пришельцами мне совершенно не под силу.
   - Ого! Это серьезно. Ничего не скажешь, капитан!  -  быстро  проговорил
Куки.
   - Давай, поговори с ним, дружище, - подхватил Джадсон.  -  Поведай  ему
свои мрачные истории, а я тем временем перескажу ему формулы  Крамблински,
касающиеся массы ментона.
   - Дураки! - взорвался Бегги. - После того, как я  открыто  заявил  вам,
что...
   - Забудь это, Студень, - презрительно оборвал его Куки. - Не тебе здесь
командовать.
   - Бегги, - откровенно сказал Джадсон, - ты стоишь перед  необходимостью
приспосабливаться  к  чему-то  новому.  Я  понимаю,  что  это   совершенно
уникальный опыт в твоем существовании, который не  имел  места  ранее,  но
тебе придется смириться с  этим.  Ты  повстречался  с  живыми  существами,
которые не допустят, чтобы их съели заживо... или убили, как бы тебе этого
хотелось.
   Ответом ему был неясный телепатический шум,  бессловесная  неразбериха,
наподобие жужжания мухи в шлеме. Затем его оглушил громогласный крик Куки.
   - Капитан, кончайте это!
   Джадсон на миг задумался и принялся про себя напевать модные лирические
песенки, которые еще помнил. Потом, видя, что Бегги не  унимается,  послал
ему мысленный импульс:
   - Остановись, Бегги. Возьми себя в руки! Попытайся. Нам  обоим  выгодно
сотрудничество. Не уничтожай себя! Мы можем помочь друг другу.
   Говоря все это, он продолжал  медленно  сжимать  ткань  в  своей  руке.
Какофония звуков перешла в прерывистое бормотание и затем вовсе пропала.
   - Вот так-то лучше, мистер Студень, - прокричал Куки. - И не  пытайтесь
повторять это впредь.
   - Мы оба в твоей полной власти, - громко проговорил Джадсон,  обращаясь
к Бегги. - Ты можешь удушить и раздавить нас. Ты  мог  бы  это  сделать  и
раньше, так почему не пошел на это?
   - От раздавленных от вас мне будет мало проку, разве что  использовать,
как питательный материал...
   - Совершенно верно, - согласился Джадсон. - Вот видишь, так  или  иначе
ты имеешь дело  с  нами.  Ты  пришел  к  выводу,  что  вероятность  нашего
существования для тебя более предпочтительна, чем потеря такого выбора.  К
тому же ты обнаружишь, что от  наших  тканей  у  тебя  будет  моментальное
несварение желудка.
   - Вполне возможно, что касается последнего, - отвечал ему Бегги. -  Что
же касается вашего предложения о "сотрудничестве", то я воспринимаю смутно
и  слабо,  что  вы  подразумеваете  под  этим  словом.  Я   позволил   вам
ускользнуть, для того чтобы получить вашу  помощь  по  части  сборки  моей
нейронной схемы. Да. Так что приступайте к делу. Делайте все, что сможете.
Немедленно!
   - Имеется еще один аспект  нашего  соглашения,  который  ускользнул  от
вашего внимания, - указал Джадсон. - Элемент желания представляется весьма
желательным. Если мы помогаем вам, то это происходит потому, что мы решили
так поступить, а не вы.
   - Но... я уже выполнил свою часть "договора", - запротестовал Бегги.
   - До того, как мы приняли ваши условия, - пояснил Джадсон. - Вы  должны
отказаться  от  мысли,  что  являетесь  верховной  властью  и  все   будет
по-вашему. Необходимо учитывать и некоторые наши пожелания  и  соображения
по поводу совместных решений.
   - Вы хотите сказать, что, предложи я отпустить  вас  в  обмен  на  вашу
помощь, вы отказались бы? - требовательно спросил Бегги.
   - Не исключено, - признался Джадсон.
   - До него кое-что стало доходить, - вставил Куки.
   - Проблема заключается в предварительном согласии, - продолжал Джадсон.
- Одностороннее решение ни для кого не является обязательным. Пошли, Куки.
   Джадсон повернулся, как бы собираясь уйти, но Куки быстро вырос у  него
на пути, взмолившись:
   - Минутку, капитан.  Мы  много  потеряем,  если  решимся  сейчас  гордо
удалиться...
   -  Не  болтай  лишнего,   Мерфи,   -   приказал   Джадсон,   отталкивая
обескураженного Куки. - Предоставь мне вести переговоры.
   Куки  поплелся   следом,   бросив   скорбный   прощальный   взгляд   на
распростертый огромный организм, лежащий на траве, из которого тут  и  там
торчали обломки их спиннера.
   - Постойте! - властно скомандовал Бегги им вслед. - Я настаиваю на том,
чтобы вы хотя бы соединили мои нервные окончания.
   Джадсон остановился и предупредил:
   - Никакого приказного тона, Бегги. Запомни  главное  правило:  взаимное
соглашение.
   И, сказав это, он снова сжал нервную ткань организма.
   - Я забыл! - поспешно  начал  оправдываться  Бегги.  -  Ваша  концепция
является такой  эксцентричной...  Такой  неслыханной.  Вы  должны...  нет,
извините меня и, пожалуйста, поймите:  мне  крайне  трудно  отказаться  от
всего столь разумного и целесообразного, но я  пойду  на  это,  хотя  ваши
требования фантастичны.
   - Я попытаюсь, - пообещал Джадсон.
   - Отлично! - воскликнул Куки. - Этот парень нашел бы общий язык даже  с
Приссом Грейсом. Он не может даже притвориться честным.
   - Это сама по себе форма честности, - заметил Джадсон. -  Она  является
независимой, поскольку общение происходит телепатически, что  делает  ложь
практически неприменимой.
   - Да, - выдохнул Куки. - Что дает  нам  преимущество,  а,  капитан?  Мы
можем лгать, сколько захотим.
   - Не выйдет, Куки. Он улавливает не произносимые вслух слова, а  мысль,
кроющуюся за словесными формами.
   - Конечно, - охотно  согласился  Куки.  -  Я  же  просто  пошутил.  Как
поступим дальше, капитан? Вернемся  и  посмотрим,  что  можно  сделать,  в
надежде, что старина Бегги не слопает нас?
   - Бегги не дурак.  Если  он  хочет  пользоваться  впредь  своим  пучком
нервов, который, как  я  подозреваю,  играет  исключительную  роль  в  его
процессе мышления, то пойдет на  самоограничение.  Пошли.  -  Сказав  это,
Джадсон вернулся к краю  тканевой  массы  Бегги  и  ступил  на  нее.  Куки
последовал его примеру.
   - Итак, если  вы  поторопитесь,  -  воззвал  к  ним  Бегги,  -  то  мой
дискомфорт прекратится скорее. Имейте в виду, -  гордо  добавил  он,  -  я
обуздал свой импульс командовать вами! Поэтому торопитесь! Мне больно!
   - Мы будем снисходительны  к  форме  твоей  последней  просьбы  на  том
основании, что ты находишься под  сильным  стрессом,  -  заметил  Джадсон,
поворачиваясь к Куки. - Если ты не возражаешь, Куки, следуй этим путем,  а
я проверю тот участок. Мы ищем участок тела с плотностью  большей,  чем  у
соматических тканей. Сообщай, пожалуйста, о всех возможных вариантах.
   - Эй, капитан, что я слышу! - рассмеялся Куки. - Старик Бегги не отдает
приказов, а вы говорите "пожалуйста" и "если не возражаешь". Мне  нравится
это. Спасибо, Бегги.
   -  Не  надо,  -  раздался  резкий  голос  Бегги.  -  Вы   совершенно...
"несправедливы" - вот тот символ, который я извлекаю из вашего словаря,  и
довольно странный  к  тому  же.  "Несправедливый"  -  это  замечательно...
концепция, неведомая космосу, и вместе с  тем  хорошо  сформировавшаяся  в
вашем слабо развитом головном мозге.  Ваш  родственник  был  несправедливо
"вежлив" к вам, несмотря на свои более выраженные  природные  способности,
которые, вне всякого сомнения, абсолютно владели им.
   - Послушай, оставь это, Бегги,  -  резко  сказал  Куки.  -  Конечно  же
капитан относится ко мне хорошо, а я хорошо отношусь к нему. Мы с  давнего
времени друзья. Что тебе до этого?
   - Опять, - объяснило инородное создание, - я сталкиваюсь с  непонятным.
"Друзья!" - Очень причудливая концепция!
   В это мгновение Джадсон схватил Куки за руку и оттащил назад: в тот  же
самый  миг  перед  ними  выросла  массивная  нога  и  с  чудовищной  силой
опустилась на траву, где они только что стояли.
   - Ах, ты, грязная, паршивая... - взвился Куки. - Спасибо,  капитан.  Он
чуть было не укокошил нас!
   - Замечательной - как ни  в  чем  не  бывало  продолжал  Бегги.  -  Ты,
существо  Джадсон,  ощутило  мой  импульс,  который  ускользнул  от  меня,
благодаря тому, что мой нервный узел оказался поврежденным. И вместо того,
чтобы спасать себя, ты задержался на 0,2 секунды, помогая существу Куки  и
поставив под угрозу  свое  существование!  Как  может  существовать  такой
абсурд?  -  Незнакомец  замолк,  переходя  на  субтелепатический   уровень
общения.
   - Ты сам сказал это, - сообщил сбитому с толку существу Джадсон.  -  Мы
друзья! Он поступил бы так же, если бы эта проблема встала перед ним, а не
передо мной.
   - Капитан, - Джадсон сразу узнал телепатический голос своего  друга.  -
Бегги прав. Ты рисковал своей жизнью ради меня...  Чем  я  могу  отплатить
тебе?
   - Я вот что подумал, - тоже мысленно ответил Джадсон, - не можем ли  мы
перейти на общение, используя тот канал, который открыл нам Бегги.
   - По-моему, лучше говорить вслух, - заметил Куки. -  Привычнее,  я  так
думаю.
   - Пожалуй, -  согласился  Джадсон.  -  Но  все  же  мы,  люди,  слишком
полагаемся на слова, облеченные в звуки.  Учитывая  то,  как  мы  понимаем
редкие диалекты  и  запутанную  грамматику  с  синтаксисом,  такая  работа
происходит на подсознательной основе.
   - Собственно говоря, - согласился Куки, потирая подбородок ладонью, - я
знавал одного парня, с  Граньяка  или  откуда-то  еще,  которому  подобный
разговор причинял боль. Всегда старался понять, что же он имеет в виду.
   - От этого наша проблема не разрешается, - проговорил  Джадсон.  -  Нам
нужна помощь, и только Бегги может ее нам  оказать.  Однако  мы  не  можем
доверять ему, если только не собьем его с толку.
   - Капитан, - ответил Куки, - а что если он не единственный наш вариант.
Эй, Бегги, - он переменил тон, обращаясь к громадной шевелящейся массе.  -
Есть еще кто-нибудь тут вроде тебя?
   - Я одинок, - последовал скорбный ответ. - С тех пор, как скончался мой
последний родственник, у меня  нет  никого,  с  кем  я  мог  бы  общаться,
обсуждая многочисленные тайны существования. После его ухода я скитался то
тут, то там, и никого, кроме вас, не встретил. Вы из какого источника?
   - Что он там несет такое, капитан?  -  нахмурился  Куки.  -  Какой  еще
"источник"?
   - Он имел в виду планету, - ответил Джадсон  и  повернулся  к  раненому
существу. - Мы прибыли с Земли. Я постараюсь в уме  визуально  представить
тебе, где это находится.
   Он сформировал  отчетливое  мысленное  изображение  Солнечной  системы,
видимой на фоне Большой Медведицы и едва различимой на таком расстоянии.
   - О, и это большой мир? - спросил Бегги.
   - Нет, то - газовый гигант, -  поправил  его  Джадсон.  -  Больше  тебе
ничего не надо знать.
   - Я уловил какое-то изображение прежде, чем  ты  прекратил  контакт,  -
возбужденно заметил Бегги. - Промелькнул зеленый мир,  кишащий  жизненными
формами.
   - Забудь про это, - посоветовал Джадсон. - Отсюда до него очень далеко.
Оно тебе не понравится. Кислотные тучи, реки грязи, перенаселенность, шум,
озоновый слой уменьшается.
   - Эй, капитан, - вмешался  Куки.  -  Неужели  все  настолько  плохо?  Я
слышал, что отдельные психи агитируют за  спасение  малярийного  комара  и
тому подобных насекомых, но все же для меня самым  приятным  остается  это
место.
   - Возможно, я несколько преувеличил,  -  согласился  Джадсон.  -  После
того, как "АвтоСпейс" добилась разрешения сбрасывать радиоактивные  отходы
на Солнце, может, и наступит некоторое облегчение.
   - Я слышал, что одно время  рассматривался  вопрос  захоронения  такого
"горячего" материала в самих Соединенных  Штатах,  -  проговорил  Куки.  -
Безумие! Загрузить его на "Сатурн X", запустить в сторону  Солнца  и  делу
конец. Неужели раньше нельзя было додуматься до этого?
   - Политика, - объяснил ему Джадсон. - Избавиться  от  такого  материала
навсегда не представляет никакого труда.
   - Существо Джадсон, - внезапно  подал  голос  Бегги,  -  тебе  угрожает
смертельная опасность, странный пришелец...  если  только  ты  не  сможешь
выдержать резкие удары и продолжительное погружение в воду.
   - Эй! - воскликнул Куки. - О чем это вы там говорите!
   - Спокойнее, старина, - заметил Джадсон. - Вне всякого  сомнения  Бегги
говорит о наводнении, которое угрожает долине в лучшем случае в  ближайшие
часы.
   - Откуда вы это знаете,  капитан?  -  уставился  на  товарища  Куки.  -
Простите, сэр.
   - Мы видели грозовой  фронт,  двигавшийся  в  сторону  гор,  -  заметил
Джадсон. - Вся  эта  вода  должна  куда-то  пролиться...  скорее  всего  к
подножию холмов, а это значит, что она устремится по руслу реки. Нам  надо
переместить корабль.
   - Совершенно правильно, существо Джадсон, - поддержал Бегги.
   - Как бы там ни было,  спасибо  за  предупреждение,  Бегги,  -  ответил
Джадсон.
   - В отношении наименования "Бегги", - заметил необычный живой объект, -
я нахожу, что мне очень приятно иметь  уникальное  обозначение.  Благодарю
вас.
   - Ты хочешь сказать, что у  тебя  раньше  не  было  никакого  имени?  -
недоверчиво спросил Куки.
   - Мне и не нужно было оно, - заметил Бегги. -  Здесь  был  только  один
родственный мне субъект, который недавно скончался, и, разумеется,  я  был
единственным, с кем он мог общаться.
   - Куки,  -  сказал  Джадсон.  -  Мне  кажется,  что  Бегги  стал  нашим
союзником, а не врагом. Правильно?
   - Чертовски верно, капитан, - с жаром поддержал того  Куки,  беспокойно
глядя на реку. - Нам лучше двинуться, капитан, и  переместить  "Рокки"  на
более высокое место. Как насчет нашей пещеры? Думаю, что ее не затопит.
   - Я с тобой не согласен, - возразил Джадсон и затем снова повернулся  к
Бегги:
   - Как часто происходят эти внезапные наводнения?
   - В среднем один раз в Большой свет, - ответил ему Бегги. -  И  Большой
свет опускается низко. У вас остается мало времени.
   - Мы не  задержимся,  -  заверил  его  Джадсон.  -  Однако,  нам  лучше
поспешить с твоей сборкой. За дело, Куки.
   Они ступили на желеобразную поверхность и принялись за работу.  Джадсон
немедленно занялся сетчаткой,  вставив  на  место  тот  фрагмент,  который
держал в кулаке. Бесформенный сгусток материи быстро погрузился в субстрат
и  переместился  к  участку  частично  собранного  органа,  замер  там  на
некоторое время, затем развернулся и встал в нужное положение.
   - Капитан, - заметил Куки. - Эти линии, о которых  я  раньше  упоминал,
смахивают на чертежи, которые вы мне показывали в свое время.
   - Я тоже заметил, - кивнул головой Джадсон. - Как я уже говорил, совсем
с незначительной модификацией эта нейронная схема могла бы вписаться в мое
предложение о передатчике вещества для телепортации.
   - Давайте довершим это. Наверное, надо этот кусок переместить вот сюда,
- пальцем в перчатке Куки ткнул  в  просвечивающую  субстанцию  и  вставил
выступающее из нее волокно в наиболее близко расположенную массу такого же
цвета.
   Джадсон  довершил  его  работу  несколькими   ловкими   движениями,   и
протоплазма приняла новую форму.
   - Замечательно, - зазвучал в их головах голос Бегги. - Теперь,  если  я
смогу координировать эманации...
   Мгновенно   структура   Бегги   подверглась    полной    реорганизации.
Зачарованные земляне  следили  за  тем,  как  пигментированные  внутренние
органы и каналы переориентировались, в результате чего  массивные  участки
желатиновой  субстанции  Бегги  собрались  вместе  и  слились  воедино,  а
поверхность, на которой они стояли, завибрировала и зашевелилась.
   - Осторожнее, капитан! - воскликнул Куки. - Как бы он не  выполнил  тот
же трюк!
   - Я так не считаю, - невозмутимо ответил Джадсон. - Бегги не дурак.  Он
понимает, что отныне мы для него более ценны как друзья  и  союзни