осто Фермопилы!
     -  Теперь  магнитная  аномалия...  -  буркнул Сусанин.  -  А  до  этого
высотомер  вдруг ноль показал. Надо бы покрутиться  тут,  да  солнце  низко.
Пошли мы дальше, если долго не  будем  выходить на связь - не волнуйся. Сама
сообщай обо всем интересном. Ну, не до тебя сейчас...
     Вертолетик сделал еще один круг,  потом начал  уменьшаться и,  наконец,
растаял в сиреневатой дымке.
     -  Вафель,  -  сказала Варвара, - а ты будешь  при мне. Неотлучно. И  с
генератором  защитного  поля.  Только прежде,  чем  обременять  себя  лишней
тяжестью, накорми-ка ты меня.
     Она  подняла глаза и  поглядела на  корабельный  хронометр: Степуху они
покинули ровно пятьдесят девять часов назад. Нет, с минутками. Варваре вдруг
пришло в голову, что впервые в  жизни она живет буквально не  по дням, а  по
часам. Но на этой нелепой Чартаруме иначе нельзя.
     И  наверное, не часы, а  минуты считает  злополучная пятерка с корабля,
пославшего  SOS. Что  с ними  приключилось? В  такие  экипажи  тоже ведь  не
желторотиков  набирают. Она поискала  глазами среди записок,  засунутых  под
стекло,  - где-то  тут должна  была  находиться копия списка,  найденного на
пустом   кораблике.  А,   вот:  Чары  Тарумбаев,  Фюстель  Монкорбье,  Игорь
Боровиков, Ом Рамболт, Иван  Вуд. Ни одной знакомой фамилии. И есть хочется,
и кусок в горло не лезет, как подумаешь, что там с ними...
     - Вафель, супу!
     В золотистой мисочке плавают  поджаристые гренки, неторопливо утопая  в
ромашково-желтом горохе. Тисненая медалька  сливочного масла и рыжая корочка
пшеничного хлеба.  Там, за иллюминатором,  катастрофически не хватало теплых
янтарных  тонов,  и  сейчас  этот  маленький  кухонный  столик,  застеленный
шоколадной  клеенкой,  казался частицей  далекой золотоносной Степухи.  Дали
небесные,  как, выходит,  можно тосковать по  едва обжитому дому,  даже если
этот  дом  не  на  Земле. Она  вдруг  припомнила полные бокалы над свадебным
столом и первые  капли, с языческим благоговением пролитые на траву Майского
Луга. И она со своей щенячьей самонадеянностью, и Лерой - рядом.
     Живой.
     Она  отодвинула пустую тарелку, стиснула локти и опустила подбородок на
скрещенные руки.  А что,  если  она больше никогда не вернется на Степуху? И
вся остальная жизнь пойдет вот так, последним номером в чужой команде? Вроде
запасного игрока...  Но ведь она сама выбрала этот путь и сама решила больше
никогда ни  на йоту не отступать  от  того, что она  называла "стать прежней
Варварой". Стала.
     Так  в чем  же она была не права?  Почему она  сидит в этой  консервной
банке, как третий скоч?
     Значит, где-то все-таки  была  допущена  ошибка.  Просмотреть,  как  на
видеоленте,  все  с самого  начала, благо времени, тягучего и  бесполезного,
больше чем достаточно. И  самое легкое найти  это  начало.  Потому что  было
так...

x x x
     Новая лихорадочно застраивалась. Вместе с отбывшими телятами на Большую
Землю был послан  непомерный  даже  по космическим масштабам запрос -  люди,
оборудование и еще  и еще люди. Все это нужно  было разместить, и уже  не во
времянках, а  капитально. Новая становилась  столицей,  окрест планировались
базы  и  поселки,  особенно на побережье. Как  и  подобало  столице. Новая в
первую  очередь  обзаводилась  музеями - действительно, какой  смысл хранить
экспонаты  на  складах,  если можно  было расположить  их  в  доступном  для
обозрения месте? Строительного камня  было  навалом, площади не ограниченны,
кибов вдосталь - сооружения росли, как грибы. Только что Гюрг с Оленицыным и
кем-то  из  бывших  маринисток  закончил  доставку  сюда  громадных каменных
блоков, выпиленных из  пресепторской стены вместе с золотым тайником. Сейчас
эти блоки, снова сцементированные воедино, высились прямо посредине одной из
центральных  площадок,  и  кибы  с молниеносной  быстротой  возводили вокруг
сейсмоустойчивый каркас.
     Варвара  терпеливо  ожидала, когда же Гюрг со своими подручными покинет
место стройки,  - ей  надо  было  сделать точнейшие снимки  для отправки  на
Большую  Землю со следующим  же кораблем.  Она  старательно  избегала  таких
встреч, но уж  если  все-таки им приходилось сталкиваться -  не шарахалась в
сторону,  втайне  изумляясь  тому  печальному  спокойствию,  с  которым  она
освобождалась  от   захлестывающих  ее  воспоминаний.  Еще  бы,  многолетняя
привычка:   когда   ныряешь,  тем   паче  неожиданно,  обязательно  глотнешь
горько-соленой воды. Привкус соли еще оставался.
     Что изумляло ее  гораздо больше,  так это поведение  Гюрга. Она боялась
навязчивости, грубо подстроенных ситуаций, психологических силовых  приемов.
Ничего не  было. Сначала  девушка  взвалила вину  на  Сусанина - несмотря на
недвусмысленный  отказ,  начальник  биосектора  вел  себя   так,  словно  не
сомневался в успехе.  Варваре приходилось буквально  на  каждом шагу ставить
его на  место.  Его заботливая фамильярность и неизменное "ты" только копили
порох для неминуемого взрыва, и  однажды, искоса  глянув на  Гюрга,  Варвара
почувствовала,  что  бывший  ее  командор  так   спокойно  и  снисходительно
воспринимает  все  выпады Сусанина  в  сторону  Варвары именно  потому,  что
убежден в ее неуязвимости.  А сам  он не предпринимал ничего, будучи уверен,
что рано или поздно это за него сделает случай.
     Так было и в  то утро:  Гюрг заканчивал работу с "Золотой кладовой",  а
Сусанин  донимал  Варвару  результатами  зондовой  съемки.  С  тех  пор  как
нападения  на  всякую  аппаратуру  как на воде, так  и  над  водой  внезапно
прекратились, все имеющиеся  зонды  были брошены  в  район  рыжих  островов.
Мешала  постоянная пелена  тумана,  но инфракрасная и ультразвуковая техника
кое-какие  результаты давала.  И  главный  вопрос,  мучивший  и Сусанина,  и
Варвару - куда же подевались аполины? - пока стоял на первом месте.
     - В  радиусе  ста  миль - ни  одной особи,  представляешь? -  кипятился
Сусанин. - Полезешь под воду? Я сам буду страховать.
     Варвара только пожала  плечами.  Под водой она  уже бывала, и с нулевым
результатом, а  страховка  Сусанина ее не  особенно приводила в восторг. Она
бесцельно  перебирала  снимки,  сделанные   с  разных  высот,   и   дивилась
собственной апатии. Хотя - ждать нечего, тоска беспросветная... Она подперла
щеку рукой и бездумно глядела  на юг, туда, где должно было находиться море.
Они  с Сусаниным расположились  на крыше  биокорпуса -  в  новом городке все
здания  сооружались  на  манер  мексиканских   гасиенд  -  ровная  площадка,
окруженная  балюстрадой, хочешь  - симпозиум проводи, хочешь  - в  пинг-понг
играй.  Как  правило,  чередовали и то  и  другое. Внизу метался  Тогенбург,
видно, съел  что-то  неподходящее,  блеял  и  припадал к  земле.  Варвара не
выдержала,  подошла к перилам и свесилась вниз, и в тот же миг  на горизонте
полыхнуло  давно  не  виденной  грозой, и в промежутке между  пирамидальными
кедрами начало расти  что-то очень далекое  и призрачное, неправдоподобное и
потому  не  страшное. Сусанин все  еще бубнил что-то  свое, а Варвара махала
рукой, не находя слов, и он наконец понял, подскочил к ней и замер, глядя на
вытягивающуюся вверх стрелу,  оперенную белыми клубами.  А  потом все  стало
потихоньку таять.
     - Направленная  аннигиляция, - тихо проговорил он. - Все-таки программа
самоуничтожения была...
     - А кто на берегу?.. - обернулась к нему Варвара.
     - Никого, к счастью.
     Никого. Хоть на этот-то раз - никого. Пронесло. Так вот  почему исчезли
аполины!
     - Ну, будем надеяться, что это финальная катастрофа, - сказал  Сусанин,
в  последние  дни настроенный на  беспробудный  оптимизм. И  следом  за  его
словами  прилетел грохот, запоздалый и никого не способный напугать. Но люди
только сейчас  почувствовали что-то  неладное и повыскакивали из  помещений,
справедливо опасаясь землетрясения.
     - Женька, что там у тебя видно? - крикнул кто-то снизу.
     -  Да,  в  сущности,  ничего  -  Пресепторию нашу  разнесло  начисто  и
окончательно!
     И  только  сейчас  Варвара вспомнила,  что  в  таксидермичке  оставался
Полупегас. Левый.
     - Надо на берег, - сказала она с тихим вздохом. - Подранков собирать.
     - Сейчас нельзя - вертолет не вытянет. Шквал.
     - А... там, на побережье, не могли поставить защиту?
     - Кто?
     - Кибы, скочи... Мало ли кто.
     - Наша защита тоже  не на любую мощность.  Как говорится, и на  Степуху
бывает проруха. Что, Пегас?..
     Она   промолчала.  Впрочем,  собираться  стали   тут   же,  на  недавно
отремонтированную   дорогу  вылез  грузовик,  набитый  добровольцами   -  и,
естественно, Варвара  была  в  общей  массе;  работа  оказалась  страшнее  и
грязнее,  чем можно  было  увидеть  в  самом страшном сне,  и  когда  утихли
шквалистые   ветры,   взад-вперед   замотался  вертолет,   обретший   статус
ветеринарного транспорта, и только на седьмой или восьмой день, перевязав  и
зашив кого  можно  и захоронив всех придавленных и истекших кровью животных,
спасатели вдруг с удивлением отметили, что за все эти дни они  не видели  ни
единой асфальтовой гориллы.
     Никто  не отдавал  никаких команд, просто  кто-то улетал на Новую и  не
возвращался,  да  и  четвероногих  пациентов в изломанной, словно изжеванной
каким-то чудовищем чаще почти  не встречалось. Варвара с Кирюшей  бродили по
кромке  воды, потому что  вся  галечная полоса была  загажена разлагающимися
останками рыб и водорослей.  Варвара сейчас не  могла  припомнить, утро  это
было или уже вечерело, но грязные буровато-лиловые волны впервые за эти  дни
вдруг  приутихли,  лишь кое-где  оттененные  сравнительно  чистыми  оборками
пенной белизны.  Было невыносимо отвратительно, как на  кладбище, на котором
взорвалась залежалая с давних времен бомба.
     Она невольно искала то место, где совсем недавно торчал из зыби морской
ничем  не  приметный  ржавый пригорок острова.  В  море как  будто ничего не
изменилось  - уцелевшие острова, как кочки на болоте, едва приподымались над
водой,  припорошенные пеплом взрыва.  И черный плавник по-акульи резал воду,
не оставляя за собой борозды.
     - Смотрите-ка, аполин! - крикнул Кирюша, как будто увидел Деда Мороза.
     Вернулись,  значит.  Варвара  постояла,  глядя  себе  под  ноги,  потом
повернулась спиной к  морю и, хлюпая по комьям тины, пошла прочь. Троекратно
выгнутый корпус биолаборатории  уцелел, снесло только крышу, вышибло  окна и
двери. Ветер пронизывал пустой каркас, словно это была  развалина  столетней
давности. Да, пришельцы строили понадежнее. Варвара обошла цокольный выступ.
Сзади  пряталась  от периодических шквалов палаточка радиста, и  безработный
Сегура, бравшийся помогать всем и во всем, сидел, скорчившись, едва умещаясь
под защитным пологом.
     Услышав шаги, он поднял  палец. Варвара поняла и пошла уже на цыпочках.
"Да, да... По направлению?.. Да справимся мы с Гришкой! Сей минут будем. Нас
тут всего-то трое. Ждите!" - Он оторвался от фона:
     - Зовите Кирилла, срочно  возвращаемся на Новую. Только что принят SOS.
Что-то невразумительное. Кто-то кого-то украл.
     -  Кирюша,  к вертолету! - крикнула  девушка.  - Путают они. Кроме нас,
сейчас никого вне территории Новой не имеется. А нас не крали.
     - Да не про Степуху речь. SOS с соседней  звезды, то есть с одной из ее
планет.
     Подбежал, оскальзываясь  на стеклянном крошеве, Кирюша  и прислонился к
щербатой стенке, переводя дыхание.
     - Поехали, - сказала Варвара.  -  В воздухе разберемся, что к чему.  Но
разобраться  в  воздухе  не  удалось. Наскоро пробормотав текст  фонограммы,
Сусанин куда-то  умчался, -  как  поняла Варвара, - митинговать. Подлетая  к
Новой, Сегура заложил крутой вираж и спланировал на одну из свободных и пока
безымянных площадок  в  самом центре поселка. Сверху  успели  заметить,  что
митинг имеет  место  на  крыше  только что  отстроенного вивария  -  человек
шестьдесят, кто в шезлонгах, кто на надувных  пуфах, а большинство просто на
перилах.
     - Ну вот и  Кирюша с  Сегурой,  - проговорил  Сусанин  таким тоном, что
стало  ясно: за  прибывших уже  все решено.  - Итак,  дети капитана  Гранта,
"Дункан" под парами. Кровь из носу, но завтра должны стартовать.
     Кирюша  только  расплылся в  улыбке -  ему  явно  было все равно,  куда
стартовать и зачем.  Он был счастлив, что наконец-то попал в одну  команду с
Сусаниным. Но Сегура был мужик основательный.
     -  Давай-ка, Евгений,  еще раз все  по порядку. Текст  оборван  с  двух
сторон. На каком этапе?
     -   Вопрос    резонный.    Мы   получили   точку-пакет   с   ближайшего
гиперпространственного буя. Получили первыми и практически без задержки.  По
каналам гиперсвязи  пакет  пошел  на Большую  Землю;  со  всеми  переходами,
энергонакоплениями,  коррекциями  это  как  минимум  три-четыре  дня.  И  не
спорьте,  я  на этом собаку  съел.  Обратного  адреса  в пакете нет,  но буй
автоматически дал точное направление. Звезда в нашей зоне дальности по этому
направлению одна-единственная, планеты у нее две, но ближайшая к светилу для
высадки не  подходит: там  жарковато - вроде нашего Меркурия. Следовательно,
остается вторая. Затруднения, уважаемые мои спутники, в  том, что планета не
описана.
     - Как так? - изумился Келликер.
     -  А  вот  так.  Она  -  последняя,  внесенная  в космический  каталог.
Свеженькая и тепленькая. Открыта группой  Чары  Тарумбаева и, следовательно,
носит его имя. Вот все, что нам известно. Закавыка в том, что кораблик у нас
маленький, много не нагрузишь, значит, снаряжение надо выбирать безошибочно.
Спрашивается, как это сделать? Твое мнение, Гюрг?
     - Прежде  всего, кое-что мы знаем.  В тексте есть слово  "Капибара",  а
это, насколько  я понимаю,  просто громадный  грызун  вроде морской  свинки.
Следовательно,  животный  мир   аналогичен  земному.  Отсюда  -  и  аналогия
физических условий.
     - Э-э, -  протянул Сусанин, - твоими устами да мед бы  пить. На Большой
Земле  это крупнейший  грызун, а  там, не исключено, самый мелкий. Мышка,  с
позволения сказать, полевая.  Тогда крысы там величиной с бегемота... А если
они к  тому  же  еще и летучие?  Запросто. Тогда  наш вертолет ни к черту не
годится.
     - Ваш вертолет, - несколько высокомерно обронил Гюрг. - А наш в полевых
условиях может  использоваться как  вездеход,  лопасти  снять - пятиминутное
дело. Под водой худо-бедно ползает.
     - А скорость?
     - До семидесяти.
     - По шоссе? - язвительно вставил Артур.
     - А у вас есть выбор? К тому же, вертолет уже погружен на наш корабль.
     - Пюсик... - вздохнул  кто-то  на  перилах. Но  уважительно. Варвара не
поняла, но спрашивать сейчас было не время.
     - Ну и само  собой - команда, -  заключил Сусанин.  - Минимум. Пилоты -
Сегура и Эболи... Манук  Илириевна, Гриша у меня  с койки не встанет, окромя
ананасного сока  глотка  не сделает,  об  вылезти  на  поверхность  даже  не
заикнется. Клянусь двумя Медведицами! Мы с Гюргом  -это четверо. Врач  нужен
позарез, причем врач, пригодный к боевым действиям в  свободное от  медицины
время. Это Дориан. Кроме того, беру биологов, и не потому, что своя команда,
а в силу тех  же загадочных капибар и прочей нечисти. Итого семь. Оленицын и
Ригведас, останьтесь, остальные свободны и прошу ко мне не приставать.
     - Тем не  менее, - пробасил Жан-Филипп, - не как начальник тамерланской
базы, а как геофизик должен заметить,  что спасательные работы на незнакомой
планете без специалиста моего профиля... Короче, я просил бы включить меня в
группу.
     Варвара из-за Кирюшиного плеча с любопытством наблюдала за происходящим
-  не  хотела бы она сейчас  очутиться  на месте Сусанина. Но и того не  так
просто было сбить с твердой позиции.
     -  Геофизик желателен, - проговорил  он уклончиво,  -  как,  впрочем, и
добрый  десяток  других профессий.  Дело  в  другом,  Жан-Филипп,  и вы меня
поймете. Дело в  субординации.  В спасательной группе  командир должен  быть
один, и ни-ка-ких конкурирующих авторитетов. С вами мне будет трудно.
     - Я понимаю...
     "А Лероя он бы взял",  - мелькнуло вдруг в голове  у Варвары.  И, может
быть, не только у нее.
     Вокруг  Сусанина осталась шестерка  избранных. Варвара подождала, когда
на  крыше станет  совсем  немноголюдно,  спрыгнула  с  перил  и  направилась
навстречу общему потоку.
     Ни Сусанин, ни Гюрг в этот момент  на  нее не смотрели, но оба каким-то
шестым чувством уловили ее приближение: Гюрг  выпрямился, невидящим взглядом
уставившись   куда-то  поверх   крыш,  а  Сусанин  развернул  плечи  и  весь
подобрался, приняв боевую позу, словно на него шли с кулаками. По  мере того
как девушка  подходила, вид у него становился  все  более и более петушиный.
Варвара уловила это мгновенно и взъярилась так молниеносно, как умела только
она. "Жалко,  я не  пантера, -  усмехнулась она про себя, - сейчас бы у меня
шерсть  на загривке  встала  дыбом и  хвост  бешено  хлестал по бокам..."  И
Сусанин струсил - решил отбить нападение, не дожидаясь первого выпада:
     - Ну а ты-то, ты куда? - спросил он нарочито грубо.
     И опять это его хамское "ты", и все еще вдобавок уставились, словно тут
им вольер с клетчатыми тапирами...
     - Туда  же, куда и ты, - сказала она негромко, но с ударением на каждом
слове.
     И повисла пауза. Она  тянулась и тянулась, и  в этой растерянной тишине
Варвара вдруг почувствовала, что все по-разному поняли ее  слова. Мало того,
она  и  сама ухватила  за кончик хвоста какую-то очень далекую ассоциацию...
Вертится, да в руки не дается. И Евгений свет Иланович, похоже, в шоке.
     Но  Евгений Иланович уже вышел из шокового состояния. В лице его что-то
мелькнуло - словно чуть было не растянулась от уха до уха блаженная ухмылка,
но  он вовремя  спохватился, и  выражение просто  смягчилось,  став  обычным
деловым.
     - Ножик  только  свой не забудь,  -  бросил он так,  словно вопрос о ее
участии в экспедиции был для него давно решен.
     Варвара подумала, что  поменяйся они  местами - и за такую  реплику она
получила  бы  от  него традиционное: "Кобра!"  Но  от "кобры", к  сожалению,
мужской род не образуешь  - не  "кобер" же в  самом деле! И, как  это иногда
бывает,  стоило ей  отвлечься, как  тут же само собой  вспомнилось  то,  что
минуту  назад  маячило  весьма  смутно  и  волевым  усилием  из   памяти  не
выцарапывалось.  "Где  ты, там и я"  - ведь  это  звучало почти  так же, как
древняя, чуть ли не античных  времен, формулировка: "Где ты, Кай,  там и  я,
Кайя". И  употреблялась эта  формула  в  строго определенной  ситуации,  под
мендельсоновский марш.
     Она  искоса  глянула на  самодовольную  физиономию Сусанина и фыркнула.
Миновали античные времена,  были  и  быльем поросли. И я  тебе - вот именно,
ТЕБЕ - это сейчас продемонстрирую. Чтобы не ухмылялся про себя.
     Она  сделала шаг вперед  и встала рядом  с Гюргом -  два  летчика,  два
биолога и два члена Голубого отряда. Вот так это и надо понимать. Но Сусанин
не понял - на него наседал Сегура:
     - Послушай, Евгений, ты ведь на мой вопрос практически не ответил...
     -  Ну  что  мы будем долго  разговаривать?  В  полете найдем время. Где
усекли фонограмму? Ну уж конечно, не на приеме. Пакет пришел из  собственной
зоны  дальности,  не  деформирован; следовательно,  так  его  и  отправляли.
Зашифровку  и  отправку  осуществлял  корабельный киб,  принявший  текст  от
кого-то из  членов экипажа. Вероятно, связь прерывалась. Между прочим, текст
не  на  общепринятом космолингве,  а  на английском. Так  что  мы  теперь  в
положении детей капитана Гранта - знаем только направление и часть текста.
     -  Да по  нашим временам и этого  больше чем достаточно,  - флегматично
заметил Сегура. -  До планеты микроскачок в подпространстве, благо зона своя
и заправляться на  буйке не надобно,  а пюсик найдем  по пеленгу. Вы давайте
грузитесь. Попытаемся с