ому,  Кит.  Девушка   высунулась  в  окошко,  поглядела  вверх:
действительно,  туча,  нисколько не  изменив  своих  очертаний,  висела  над
пляжем,  как невероятных  размеров бурдюк. Похоже  только, что  за ночь  она
стала  еще  массивнее и  темнее, словно  состояла  не из воды,  а  из самого
низкопробного мазута.
     - Ну и вымя, - сказал Хай. - Командор, тебе там не страшно одному?
     -  Спасибо  за  идею! Норд,  Ага, вылезайте-ка сюда, моей  скромной  и,
по-видимому, неаппетитной персоны сегодня нашему Водяному мало.
     - А может, я?.. - слабо пискнула Варвара.
     - Давайте,-легко согласился Гюрг.
     Она скатилась с метеовышки, бегом пересекла  пляж, краем глаза отметив,
что аполин нет как нет, забежала в телятник и начала карабкаться по винтовой
лесенке вверх, под потолок, с которого свисали  ненужные теперь светильники,
тали, кормораздаточные шланги и прочее добро. Вода, в которой совсем недавно
неуклюже плюхались  потешные "зелененькие",  была  чиста  и безжизненна  той
ужасающей безликостью условного математического бассейна, из которого в одну
вытекает,  а  в  две  втекает. Девушка добралась до недавно  прорубленного в
потолке люка, подтянулась и вылезла на крышу.
     Норд и Ага уже устроились возле командора, один в позе лотоса, другой -
крокодила. Варвара помялась - жаль было присаживаться, наверняка сзади пятно
останется, стирай потом штаны.
     - Устраивайтесь, - подвинулся Ага, -  и  не  бойтесь: к нашему грязь не
пристает. Мы тут надолго, Гюрг?
     - Выжидаем тридцать минут. Затем попробуем форсированные методы.
     Варвара невольно подняла на него расширившиеся от ужаса глаза.
     -  А  что  вас  удивляет, Барб?  Перед нами тупая,  агрессивная  ржавая
машина. Во многом уже виноватая. Мы не позволили бы себе неделикатности даже
по отношению к крошечной землеройке, но здесь... - он кивнул в сторону рыжих
островов,  и незавершенная  фраза, повисшая  в воздухе,  была  красноречивей
всяких слов.
     -  Мы вообще очень деликатные люди, - проговорил Ага, явно настраиваясь
на эпический лад, - вы разве этого не заметили, Барб?
     Он   перекатился  с  живота   на  спину,  чтобы  освободить  руки   для
жестикуляции:
     - И мы всегда были деликатны. С пеленок. И вот с такими землеройками. И
вот  с   этакими  колибрями.  И   во-от   с  такусенькими   головастиками...
светло-зелеными, если мне не изменяет память, а, Георгий Юрьевич?
     Варвара даже зажмурилась, ожидая  взрыва командорского гнева, но Гюрг в
ответ только  засмеялся, тихо и счастливо,  как бывает  в тех случаях, когда
припоминается милое безоблачное детство:
     - Память твоя,  Яшка, тебя  погубит... Это было разрешение  на  текущие
тридцать минут чувствовать себя как бы в отпуске. Ага все понял правильно.
     -   Так  вот,  Варенька,  прилетаем  мы   на  Камшилку,  никакой  тогда
стратегической  разведки  не было и в  помине, а порскали по Галактике такие
трехместные прыгуны-подпространственники, сейчас уж их списали. Всех забот -
куда можно сесть, там всевозможные пробы снимать.
     - Информационные сливки, - вставил Гюрг.
     -   Это  точно.   Так  вот,  на  одном  таком  прыгуне  командором  был
достославный Реджинальд Бруст...
     - Жутко звучит, - поежилась Варвара, - почти Реджинальд фрон де Беф.
     -  Не знаком, - развел руками Ага. - Ну,  а команда - ваши  покорные...
Камшилка, надо  сказать, к  себе располагала с  первого взгляда,  потому как
атмосфера у  нее  прямо пузырилась  от  кислорода, да и вся она состояла  из
сплошных  берегов,  как  кружева  -  из  дырок.  Флора  была  налицо,  фауна
подразумевалась. Но хотелось сапиенсов.
     - Ну, постройки-то мы углядели  еще с орбиты,  - заметил  Гюрг. - Четко
распланированные поселки, все сплошь на побережье,  каждая  улица  соединена
каналом  с  лагуной.  Домики  глиняные;  как  потом  выяснилось,  совершенно
пустые...
     - Вы его не слушайте, Варенька, наш командор вне служебных обязанностей
-  совершеннейшая  зануда...  Так  вот.  Ничего  разумного  на  суше  мы  не
обнаружили,  и  я решил  для очистки совести  глянуть  на  дно. Теплынь  там
необыкновенная, плывешь сто метров, двести, триста - а под тобой все песочек
и  по  горлышко,  ну  прямо лягушатник,  - расписывал  Ага,  забыв  про  все
форафилы.
     - Там сейчас детский курорт, - вставил Норд.
     -  А  кто детишек пасет, знаешь?  А, то-то  же.  Но  тогда меня страшно
раздражали  головастики -  никакой  живности в воде,  только  они,  толкутся
вокруг, мельтешат. У  меня  были пакеты для проб,  вот я и набрал  в него на
всякий случай немного воды вместе с одним экземпляром. Вылез на берег, благо
кораблик  наш  тут  же,  на  песчаной косе,  и чтобы  не  очень  задерживать
работы...
     - Слушайте его больше, Барб, так он и заботился о темпах работ. Лентяем
был,  лентяем  и  остался. Ласты не снимал,  так  и трюхал по  берегу,  а до
корабля  добирался -  и головой нырял  прямо в аварийный люк, потому как  до
кают-компании, где у нас была развернута лаборатория, от него рукой подать.
     - Для вас же старался, бока обдирал! - не стерпел Агенобарб.
     -  И  когда из люка вылезал, обязательно воду проливал, -  командор был
педантичен и безжалостен. - Такое болото в кают-компании развел!
     - Положим, я в тот раз еще из  аварийного  люка не выполз, а мешок тебе
передал, забыл? Ты головастика достал, на стеклышко положил да как заорешь!
     - Да уж, какой только нечисти мы не насмотрелись на дальних планетах, и
в микроскоп, и так, один к одному...
     -  Вот-вот,  в  микроскоп  глядючи,  ты  и  вылил  всю   воду  на  пол,
собственноручно! - уел-таки командора Ага.
     - Ну, а... - не выдержала Варвара.
     - Под микроскопом? - отозвался Гюрг. - Ах да, под микроскопом... Дело в
том, что  на  предметном  стеклышке сидела прелестная светло-зеленая  сирена
ростом много меньше Дюймовочки. Уклеечный хвостик под себя подвернула и, как
положено микро-Лорелее, занимается своей прической.
     - Знаешь, - перебил его Ага, - все-таки справедливее было бы назвать ее
моим именем - "сирена Новикова...".
     - Яша, не гонись за славой, в моем отряде она тебя  сама найдет. Тогда,
если ты  помнишь, нас больше занимало, как бы это диво не отдало концы у нас
на суше.
     - Неужели на камбузе не нашлось ничего похожего  на аквариум? - Варвара
даже ладошками всплеснула от негодования.
     - До камбуза надо было еще добраться, мы для скорости опять  ввинтились
в аварийный  люк,  и туда  это сошло  гладко,  а вот  когда  обратно лезли с
какой-то  пластмассовой  супницей  -  вы  понимаете,  Барб,  что на  корабле
стеклянная  посуда  не  приживается,  она вообще противопоказана космическим
маневрам, - то  Яшка, естественно, застрял,  половину воды  пролил, и пока я
его пропихивал - прошло не меньше четверти часа.
     - Удрала? - с неожиданной надеждой спросила девушка.
     -  Ну,  куда  же  ей  деться,  когда  мы  своими  бренными  телами  люк
перекрывали... Все было хуже. Потому что на краю стола лежала вторая сирена,
гораздо крупнее - от  изумрудных ресниц  до  кончика хвоста было чуть меньше
метра. Тут Яша как заверещит восторженно: "Ах, молодчина, вот это мамаша - к
нам на корабль приползла за своим маленьким!"
     - Чтобы быть точным, - отпарировал Ага, - то ты сам первый крикнул: "Не
раздави маленького!" Да и как не напугаться: сидит наша русалочка на  столе,
кудри свесила, микроскоп валяется на полу,  а она  так скорбно рассматривает
лужицу на столе, словно ищет кого-то.
     - Тут и мы - на  четвереньки,  лбами сшибаемся, по  лужам шлепаем, а  у
самих - ледяные мурашки по всей  спине, потому  как маленького нет  нигде...
Все обыскали!
     - И  тогда  у будущего  командора,-подхватил  Ага,-зародилось  страшное
подозрение...
     - А ваш-то командор где был? Реджинальд Вурст?
     - Бруст. В  машинном отсеке. Мы его кликнули сразу же, но пока активную
робу снимешь, пока  отмоешься...  Надо было справляться своими силами. А тут
еще  Гюрг аж  побелел - не иначе, говорит, как эта зеленая дура свою малышку
жабьим пузом придавила. Давай, говорит, ее в койку...
     - Точно, а ты стоишь и трясешься - укусит.
     - Что, такой хищный вид был?
     -  Какое  там!  Валялась,  как   сфинкс,  в  иллюминатор  глазела.   Я,
естественно,  говорю  - пардон,  мадам,  вынужден переместить вас в  связи с
необходимостью осмотра занимаемой  вами площади... А мадам и не поднять. Под
сотню  килограммов,  да и  в размерах  мы,  как  я вижу,  ошиблись -  добрый
человеческий рост.
     - Не преувеличивай, - сказал Гюрг. - Когда ты ее на койку свалил, в ней
метра полтора  было, не больше. А  потом  мы  стояли и смотрели на  нее, как
ошалелые, уже оба догадались, а вслух сказать боимся...
     -  А потом хвост  у нее так покачался, покачался - и шлеп об пол! Я как
проснулся: можешь  не  верить, говорю, но это - одна  и та же особь,  и  она
растет! - Ага явно тяготел к монологу.
     - Это  я  тебе  сказал,  а  ты отвечаешь - быть того  не  может,  это ж
сапиенс, а не поганка! - командор предпочитал дуэт.
     - Ну,  кто  там насчет сапиенса, а кто насчет поганки - это не важно, а
главное то, что ты вдруг как заорешь: "Яшка, она  ж теперь обратно в  люк не
пролезет!!!"
     -  И  ты бы  заорал,  если бы первый  до этого  додумался.  Сапиенс  не
сапиенс, а не резать же это добро автогеном!
     - Да-а-а...  - задумчиво протянул Ага, словно перед  его  глазами снова
встала камшилская  русалка.  -  Какой  уж там  люк.  Бедра  -  что  у  вашей
стеллеровой коровы,  бюст  - радиатор  грузовика, глаза -  что  космодромный
прожектор...
     - Э-э,  Андерсен, полегче! Оставайся в рамках правдоподобия. Потому что
нам действительно стало страшно - не закачивать же кают-компанию водой, - да
и где гарантия, что это даст обратный результат? Словом, мы так и стояли  бы
в полной прострации, если бы в этот  миг не появился Реджинальд. Ситуацию он
оценил мгновенно - а скорее всего следил за нами еще из дезактивационной, по
каналу внутренней связи...
     - А  потому, не  теряя ни минуты,-перебил его Ага, прилагая все усилия,
чтобы последнее  слово осталось за  ним,  - уперся он  руками в бока да  как
гаркнет своим  командирским  басом:  "А ну, горе-десантники,  совсем  голову
потеряли! Слушай мою команду..."
     -  Время! - совершенно  другим, официальным голосом  скомандовал  Гюрг,
одним  упругим  движением  поднимаясь  на  ноги.  -  Все  по  местам.  Барб,
останетесь здесь. Сигнал общей тревоги, всем укрыться, движение прекратить.
     Конурка была много меньше, чем у метеорологов, вдобавок вся  заставлена
совершенно  незнакомой  аппаратурой.   Варвара  присела  перед  вертикальным
экраном, разрезанным  пополам зыбкой чертой,  - работал  подводный датчик. И
над, и под водой было пусто. Почему нет аполин? Сами ушли или...
     - Пускаем форафилы!
     Варвара  привстала  и  вытянула  шею  - на консольном экране вытянулась
знакомая красная полоска, нешибко побежала от берега. Гюрг, оттопырив локти,
колдовал над пультом - полоска  принялась выписывать вчерашние кренделя,  но
никаких янтарных феноменов это не вызвало.
     - Давай-ка их в шестнадцатый квадрат, - предложил Норд.
     - Теряем время. Помнишь направление желтых змей - точно на пирс? Ложные
атаки?
     Он сделал резкое движение -  вероятно, что-то перестроил  в  программе,
только  красная  полоска  вытянулась  в  стремительное  копье и  полетела по
поверхности моря, нацеливаясь точно в ржавое основание  ближайшего островка.
Когда  до  берега  оставалось  каких-нибудь  пять метров, она изогнулась, не
снижая скорости обошла островок и устремилась к следующему.
     Там  картина  повторилась,  и атакующее  острие  нацелилось  на  третий
остров. И тут...
     До ржавых торчков, покрывающих крошечный  пятачок суши,  оставалось еще
добрых сто метров, когда раздался рев. Он шел сверху, словно какое-то чудище
с храпом, разевая необъятную  пасть,  устремилось прямо к пирсу. Надвинулась
темнота  -  непроницаемый  купол  силовой  защиты  прикрыл  все  три  здания
биолаборатории,  впрочем,  как и  все  остальные  здания поселка. Теперь  за
происходящим  можно  было  наблюдать  только  на  немногочисленных  экранах,
большей  частью  -  инфракрасных,  поэтому  Варвара  не  сразу  поняла,  что
происходит.
     Издалека это напоминало смерч,  готовый вот-вот  обрушиться  на  третий
островок;  он рождался  на нижней оконечности тягостно провисшей тучи, далее
упирался  в  море  монолитной  колонной, и только в  самом низу  его окружал
какой-то темный вал.
     -  Рассредотачивай!..  -  крикнул  Ага,  но  Гюрг  и  без  него  что-то
переключал,  заслонив собой пультовую  доску, и Варвара вдруг  почувствовала
какую-то яростную вспышку досады оттого, что она  ничегошеньки не понимала и
не могла помочь.
     - Рассредоточенье  максимальное...  -  пробормотал  Гюрг.  - Да ведь не
унимается... Бьет в центр... Фиксировать до мельчайших подробностей!
     Замечание  было  излишним:  фиксаторы  работали  автоматически,  снимая
изображение  каждого   из  сорока  квадратов,  условно  разграничивших   все
побережье.
     -  Двинулась, - с восторженным изумлением прошептал Норд,  -  силища-то
какая!
     И только тут девушка поняла, что это - она, которая двинулась. Это была
колонна воды. Стремительно рушащийся столб.  Вертикально  падающая  струя  -
вероятно, не  менее  двадцати  метров в диаметре.  И  нигде ничего  похожего
никогда не наблюдалось.
     Впрочем, как и многое, происходившее на Степаниде.
     Кто-то  включил  звуковой  датчик,   и  тесное  помещение   заполнилось
немолчным  грохотом  воды,  набирающей  невероятную  мощь  за добрых полторы
тысячи  метров своего  падения. Удар,  несомненно,  был  нацелен на  красную
стрелу,  в действительности отнюдь  не угрожавшую островку и всему тому, что
под ним, вероятно, скрывалось, но вот послушные приказу форафилы разбежались
кто куда на  несколько сотен метров, а  яростный водопад продолжал  сверлить
морскую поверхность, словно пытаясь достигнуть  дна. Тугой водяной вал кипел
вокруг основания этого водопада, и концентрические волны, разбегаясь  во все
стороны, уже достигали  побережья и захлестывали пирс, выбивая  из-под  него
лодки, садки для скатов и прочее лабораторное имущество.
     - И прямехонько... - констатировал Ага. - Да, точненько на нас.
     Водяной  столб  двигался.  Это  было непредставимо,  это тем более было
необъяснимо,  но ревущий водопад надвигался  по  безукоризненной, неумолимой
прямой точно на корпус биолаборатории. И похоже, набирал скорость.
     -  Мощностей на защите хватит? - подал голос с  метеовышки невозмутимый
Эрбо.
     - Проверим, - коротко ответил командор.
     - А все-таки глянем-ка  на  поселок,  - буркнул Ага, начавший проявлять
нервозность.  На его экране  поплыли  улочки, очерченные  рядами полукруглых
белых  шатров,  -  можно было подумать, что это  громадные  грибы дождевики.
Каждое здание имело индивидуальную защиту, но вот деревья и  кусты, ничем не
прикрытые, выглядели как-то особенно беззащитно и обреченно.
     -  Надо ж было по стенам  протянуть кабель, уникальное сооружение...  -
поморщился Гюрг. - Археологи потом заедят...
     Монолитная громада  стен  не  выглядела  уязвимо,  но  ведь  возраст...
Созданные для защиты, они сами теперь в ней нуждались.
     -  Приготовиться! -  негромко предупредил Гюрг и впервые  оглянулся  на
Варвару.  Было какое-то мгновение - и она поняла это, - когда  он хотел, как
вчера в трапезной,  положить свою руку ей  на  запястье, но удержался, и она
была благодарна ему за его сдержанность и еще за то, что каждый его поступок
она понимала, словно он  предупреждал ее на каком-то им одним ведомом языке.
Грязно-бурый  водопад,  в  котором   уже   отчетливо  можно  было  различить
стремительное  движение   струй,  свивавшихся   в  тугой   жгут,   неумолимо
надвигался; но она совершенно не думала об опасности,  в конце концов,  риск
был одинаков для всех,  а  главное - у  нее  продолжали  звучать несказанные
слова, родившиеся у них одновременно:  если все-таки это конец, то будет еще
доля секунды, чтобы прижаться плечом к плечу. И - вместе...
     А  потом  разом  полетели  экраны дальних  обзоров -  полыхнули  черным
пламенем;  круговая  панорама  поселка погорела во  вторую очередь, и только
прямой экран,  на  котором  росла  бешено мчащаяся  сверху  вниз  вода,  был
неуязвим. Уже  в кольцевом вале закрутились поднятые со дна  камни, полетели
над водой вышвырнутые ошметки водорослей, а тут и пирс подвернулся, брызнули
во все стороны куски бетона и арматуры; впереди всего понесся на гребне вала
перевернутый катер и  со скрежетом  взмыл вверх по  стенке ангара, и это был
последний  звук,  а  затем наступила  жаркая тишина,  и нечем стало дышать в
неестественно уплотнившемся воздухе, запахло паленым - вроде бы от экрана, а
на нем уже ничего не было видно, одна лиловая текучая мразь, и казалось, что
льется она прямо  здесь,  стекая на пол и  наполняя рубку удушливой вонью; и
выключилось  абсолютно  все  -  темнота, и Варвара  стояла спокойно и ждала,
когда же это кончится, потому что до  самого страшного не дошло - иначе Гюрг
был бы рядом с нею.
     И все кончилось.
     Не то чтобы  посветлело  или  что-нибудь  включилось,  а  просто  стало
возможно дышать.
     - Ну что, Барб? - спросил Гюрг откуда-то издалека.
     - Над нами вроде чисто.  -  Она сама порадовалась,  что голос ее звучит
так обыденно, по-деловому.
     Так, была маленькая заварушка, но сейчас можно работать дальше.
     - Панораму, Ага! Заснули, альбатросы?
     Кажется,  прозвище  привилось.   В  темноте   засуетились,   защелкали,
заскрипели, и  вот уже на вогнутом экране поплыло изображение  изуродованных
улиц. Купола-дождевики  стояли  неповрежденные, но между ними был  прорублен
овраг, края которого продолжали змеиться трещинами и осыпаться; Варвара едва
не ахнула  вслух, когда  увидела вывороченный Майский Дуб и разбросанный  на
довольно  большое расстояние кустарник  - кое-где  он  лежал  даже  на белых
шаровых подушках силовой  защиты. Когда ее выключат -  это все обрушится  на
крыши.
     Амбарная  площадь пострадала меньше; собственно говоря, там  и  громить
было  нечего, кибы успели затащить все валявшееся добро в  колодцы и закрыть
шапочками  защитного поля; только плиты, уложенные десятки тысяч  лет назад,
не  выдержали и  теперь  торчали углами;  в промоине между ними стремительно
неслась назад,  к  морю, чудовищно  грязная вода.  Из стены  было выворочено
несколько камней, и  девушка  с облегчением прикинула, что  шалаш Тогенбурга
должен  находиться правее  на добрых сотню  метров, недалеко  от  ворот,  и,
следовательно,  когда наружу, на обступивший  Пресепторию  кустарник  летели
выбитые из стены глыбы, несчастный козел должен был уцелеть.
     Командор облегченно вздохнул и выключил защитное поле.
     - Начнем считать раны, - сказал он.. - Ага, сколько человек, кроме нас,
в поселке?
     - Одиннадцать, включая экипаж нашего корабля.
     -  Чтоб завтра ни единого  не  было. А  сейчас предупреди  их, чтобы не
лазали в канаву, даже если увидят там какое-нибудь добро...
     - Тут на пляже такого понакидало! - подал голос Кит. - Кликнуть  кибов,
что ли?
     -  Кликни, кликни.  Это как раз  их  дело. Люди пусть  пока  метров  на
пятьдесят к воде не приближаются. Оповести всех, Ага, и построже.
     Он распахнул  дверцу и, задохнувшись густым воздухом, в котором  висели
еще не осевшие брызги, фыркнул. Потом вскинул руки и  уперся в дверную раму,
блаженно поводя плечами, словно  скинув с них всю тяжесть обрушившейся воды.
Варвара, осмелев, присела и пролезла под его рукой, выбираясь на крышу.
     -  Самовольство  на  полубаке?  -  удивленно и насмешливо констатировал
командор. - Я с мониторов никого не снимал. .
     Варвара  мгновенно  вспыхнула,  словно  ее,  как  котенка,  поймали  за
шиворот. Она повернулась,