ней. Вместо этого он  вонзился  в дверь с такой  силой,  что  острие  клинка
полностью ушло в  дерево:  на дюйм или даже больше. Конан,  молча и  даже не
взглянув  на  Зафру,  снова  вскочил  на ноги  -  и  пока  жуткий, наводящий
суеверный  ужас  меч  высвобождался  из  потрескивающего  дерева,  киммериец
схватился за бронзовую ручку, рванул на себя дверь - и выскочил в коридор.
 "Ну что  ж, меч  не остановится, пока не убьет?" - подумал он с ужасной
мрачной ухмылкой  и дернул  дверь к  себе. Она  с грохотом захлопнулась.  Он
стоял, тяжело дыша, держась за ручку, прислушиваясь к тому, как бурчит в его
пустом животе - и ожидая крика из комнаты колдуна.
 А потом послышался  вопль, закончившийся хриплым горловым бульканьем, и
Конан понял, что карьера молодого волшебника пресеклась задолго до того, как
у  того появилась возможность состариться в своем ремесле, не говоря  уже  о
захвате тронов.
 - Эй, стой!
 Этот голос  и  взгляд, брошенный в  ту  сторону, откуда он раздался,  и
показавший  приближающегося  дворцового  стражника,  помогли  Конану принять
решение. Он раздумывал, хватит ли  у  него  смелости  войти в комнату мага и
попытаться завладеть  мечом  - теперь, когда тот уже нашел себе жертву. "Что
ж, -  подумал он,  -  теперь мне  остается либо это, либо бегство нагишом по
коридорам королевского дворца, - где я буду  почти таким же неприметным, как
слон в медвежьей яме!"
 Он распахнул дверь, влетел в комнату и захлопнул дверь за собой. Прошло
всего лишь несколько секунд, прежде  чем об нее  ударилось  чье-то тело: Шип
Хана ускорил  свой бег!  Конан не остановился, чтобы  вглядеться в худощавое
тело, неуклюже  распростершееся на красивых плитках пола. Оно не шевелилось.
Не  шевелился и стоящий  над ним торчком меч,  глубоко вонзившийся  в  грудь
Зафры.
 - Чуть влево от  середины, - пробормотал Конан, чувствуя, как  его рука
покрывается "гусиной кожей", но тем не менее протягивая  ее к рукояти  этого
заколдованного  клинка.  -  Действительно,  прекрасный  меч!  -  его  ладонь
сомкнулась  на  рукояти. Та  не  шелохнулась.  Казалось,  это  всего-навсего
обыкновенный  меч. -  Что ж, Зафра, он не смог послужить тебе  так,  как  ты
ожидал, - возможно, он послужит Конану!
 Действительно, прекрасный  меч он так глубоко вонзился  в нижнюю часть
груди Зафры,  что Конану  пришлось упереться  ногой в тело лежащего навзничь
мага, чтобы вытащить клинок.
 Дверь распахнулась, и в  ее проеме появился  коренастый солдат в шлеме,
латах и с мечом  в  руке  от того, в  чем можно было узнать труп Волшебника
Замбулы,  к нему обернулся обнаженный  человек, в чьем огромном  кулаке тоже
был зажат меч и чьи глаза и рычащий  рот были глазами и ртом несущего смерть
зверя.
 * * *
 Конан, облаченный в шлем и надетые поверх кожаной туники латы одного из
Хан-Хилайим, шагал по внутреннему коридору  замбулийского дворца.  На боку у
него  висел  меч   Зафры  -  несмотря  на  то,   что  его  клинок   распорол
принадлежавшие охраннику ножны из тисненой кожи, натянутой на тонкую, легкую
деревянную  рамку.  В  руке  Конан  держал  половину  буханки  хлеба,  умело
стащенную с проносимого мимо подноса, - так, что несшая поднос служанка даже
ничего и  не заметила.  Это  был хлеб  из  перебродившего  теста - хлеб  для
изнеженного обитателя  дворца в изнеженном городе, - и Конан был рад  этому,
потому  что  такой  хлеб  можно  было  проглотить  за  один  присест,  а его
невесомость не позволила той, у кого он был украден, что-либо заподозрить.
 "Или,  возможно,  она поняла, но ей было  наплевать, -  думал Конан.  -
Хан-Хилайим, без сомнения, очень часто делают именно то, что им хочется. Что
ж...  вам  недолго осталось, вы,  подонки, которые  служат подонку! А!  Это,
должно быть, та самая дверь".
 Это действительно была она, и ее никто не охранял.
 Она  открывалась в подземелье, и изнутри, рядом с ней, горела  на стене
единственная головня.  Внутри  и внизу была Испарана, как он и  ожидал. Или,
возможно,  он помнил без сомнения,  именно здесь  Зафра пытал  его  самого.
Теперь он...
 К  несчастью, Испарана  была не  одна. При виде ее  Конан на  мгновение
забыл  об осторожности, и когда он шагнул через площадку к лестнице, ведущей
в  подземелье, где лежала Испарана, он  услышал судорожный  вздох и,  рывком
повернувшись, увидел двух Шипов Хана. Они стояли,  глазея на нее, - сволочи!
-  здесь,  наверху,  слева от  двери,  а он,  направляясь  вперед и  вправо,
прошагал  как  раз  мимо них.  Сгибая  колени в боевую стойку, он  схватился
одновременно за рукояти меча и кинжала и изготовился к атаке.
 Двое Шипов казались озадаченными.
 - Что это ты, по-твоему... - начал один из них,  но Конан забыл, что на
нем их форма. Он сделал то, что было крайне неожиданно  для них и совершенно
нормально и даже характерно для него: он атаковал этих двоих солдат.
 Тот, кто  начал  говорить,  более  молодой, потерял половину плеча  при
встрече со взлетающим  мечом Зафры, а второй  получил  удар кинжалом в живот
прежде, чем успел  взмахнуть своим клинком. Первый, без сомнения, остолбенев
от шока, нашарил и вытащил свой собственный меч, - хотя его лицо было белым,
а перерубленная рука повисла, как потрепанное алое знамя.
 - Ты отважный сторожевой пес недостойного хозяина, - сказал  Конан, - и
это меня почти огорчает.
 Он сделал  обманный выпад мечом - удар,  который солдат  отразил  своим
клинком, - и взмахнул вперед левой рукой.
 Кинжал переломился, ударившись  о кольчугу. Конан проклял хана, который
одевает   своих  избранных  стражников   в  прекрасные  одежды   и  доспехи,
одновременно вооружая их оружием, непригодным даже для разрезания запеченной
курицы, и  сердито  лягнул  противника  в  пах.  Бедняга застонал,  согнулся
пополам, потеряв равновесие, когда его искалеченная рука качнулась вперед, и
свалился с края площадки, ударившись о плотно  утоптанную землю  в двадцати,
или около того, футах ниже. Конан,  не  торопясь, вгляделся  в распростертое
тело. Оно не шевелилось. Киммериец повернулся, торопливо  подошел к лестнице
и спустился по двадцати и  пяти  ступенькам в эту  мрачную  камеру,  обитель
невыразимого ужаса и разложения.
 Только приблизившись  к обнаженной, связанной женщине, Конан обнаружил,
что Испарана в подземелье не одна.
 Хозяин этого продымленного, забрызганного  кровью  царства боли отдыхал
от своих трудов, прикорнув на подстилке  у задней стены. Теперь Конан увидел
его в первый раз палач Балтай был человеком такого же мощного телосложения,
как и сам  Конан, с такими же длинными руками и, возможно, таким же сильным,
но с более заметным  животом. Как и  киммериец,  он был вооружен  и мечом, и
кинжалом. Разница была в том, что его большой нож не был сломан.
 -  А  ты  здоровущий,  - сказал  он гортанным и в  то же  время странно
высоким голосом, - так ведь?
 Конан не  подумал о том,  чтобы отдать приказ волшебному мечу Зафры. Не
стал он и  ждать, пока хозяин камеры  пыток нападет  на него.  Он  подбросил
сломанный кинжал  в  воздух и воткнул меч  в земляной пол как  раз  вовремя,
чтобы поймать кинжал  правой рукой. Плевать ему на порезы он взмахнул рукой
назад, вперед,  и рукоять и около  трех дюймов  неровно обломившегося клинка
все еще были в  воздухе,  когда его ладонь опустилась на  рукоять меча. Весь
странный  маневр длился какие-то секунды. Это был  акт  отчаяния  Конан  не
хотел тратить  время, встретившись  лицом к лицу с человеком  такой  силы, с
такими длинными руками, и к тому же лучше вооруженным, чем он сам.
 Он бросил кинжал не в голову  Балтая, а в его  грудь,  предположив, что
палач не сможет двигаться настолько быстро,  чтобы успеть увернуться, - не с
этим хорошо  откормленным брюхом. Он  оказался прав. К тому же палач  Актера
сделал неверное  движение:  он  нырнул вниз,  подставляя  таким образом лицо
летящему  снаряду.  Рукоять  сломанного кинжала  тяжело  и с громким  звуком
ударила его в  рот.  Палач  зарычал  от боли и  потрясения  его  губа  была
разорвана,  и один  зуб сломан  из обоих  глаз  потекли слезы, вызванные не
рыданиями, и он ослеп, пусть всего на мгновение. Этого хватило.
 Меч  Конана,   выдернутый   из  земли  согнутой  вбок   рукой,  взлетел
вертикально  вверх и  распорол брюхо Балтая  от пупка до грудины. Разрез был
неглубоким,  но болезненным,  длинным и  кровоточащим.  Клинок, оставляя  за
собой кровавый след, продолжал двигаться. Не  задев лица палача,  он взлетел
над  его головой,  и Конан шагнул  вперед,  обращая свое движение  и опуская
клинок  вниз.  Великолепный  меч  Зафры рассек  череп замбулийского  мастера
пыток.
 - Слишком плохо, - пробормотал киммериец. - Было бы приятно испробовать
на тебе твои собственные штучки, жирная свинья!
 -  Прекрати...  разговаривать   с  покойником,  -  с  некоторым  трудом
выговорила  связанная женщина,  пытаясь  освободиться, -  и  разрежь на  мне
веревки.  Я достаточно  долго ждала тебя,  ты, ворующий верблюдов кимрийский
пес-варвар с куриными мозгами.
 - Киммерийский, черт возьми, киммерийский, - отозвался  Конан, разрезая
веревки и восхищаясь про себя ее мужеством. Ей пришлось кое-что вытерпеть, и
ничто  из  этого  не  было  приятным.  -  У  тебя довольно-таки ужасный вид,
Спарана,  любовь моя, - хотя я клянусь, что даже покрытая рубцами и грязью и
с этим клеймом на  теле ты все равно лучше выглядишь  обнаженная, чем десять
любых других женщин.
 Она неуверенно села, морщась и растирая ободранные веревкой запястья.
 - У этой толстой свиньи там, около подстилки, есть немного мяса и вина,
-  сказала она. - Как мило ты разговариваешь, возлюбленный, с бедной, нежной
и невинной девушкой, которую ты  оставил в таверне Актеровым свиньям и псам.
О-о... Конан... прости, но, по-моему, я сейчас потеряю сознание.
 - У нас нет на это времени, Спарана. И вообще, это у тебя просто  кровь
отхлынула от головы, - как давно ты не стояла на ногах?
 Он принес вино, встряхивая кувшин и улыбаясь плещущим звукам, и  дал ей
сделать первый  долгий  глоток, а потом помог  ей встать на ноги, и внезапно
она неистово сжала его в объятиях.
 - Ох, - вырвалось у нее тут же, и она отшатнулась.
 - Я понимаю твою благодарность  и неумирающую любовь, Спарана, но я  бы
ни за что не стал обнимать человека, одетого в кольчугу.
 Она подняла глаза и взглянула на него исподлобья.
 -  Ты  действительно варварская свинья  с  мелкой  душонкой, Конан.  Ты
знаешь об этом?
 Его лицо напряглось. Все это ни к чему не вело может быть, лишь слегка
снимало  напряжение однако время не стояло на месте, а кроме того, ее голос
начинал звучать слишком уж серьезно.
 -  Возможно,  моя  милая  дама из Замбулы, но я только что убил  Зафру,
троих  Шипов  Хана  и  весящего несколько сот фунтов  палача, чтобы прийти и
вытащить тебя отсюда.
 -  О-о... о,  Конан,  - сказала она, сжимая его предплечья  - липкие от
чужой крови, -  и опуская взгляд. - Не нужно ни с того ни  с сего обращаться
со мной так серьезно ты знаешь, что я благодарна тебе и что я люблю тебя.
 Он  ничего  не  ответил,  и  через  мгновение  она  взглянула  на  него
блестящими глазами.
 - Зафру?!
 -  Да.  Его  собственным мечом  -  вот  он.  Я  расскажу тебе  об  этом
как-нибудь в другой раз. Ты готова снова стать женщиной-воином, Спарана?
 - Нагишом?
 -  У  мастера  пыток  очаровательная,  мягкая  и душистая  подстилка...
Похоже, она состоит из одежд и  других женщин, кроме тебя. Хотя я. узнал  то
красивое красное воздушное платье, которое было на тебе в ту ночь, когда они
пришли за тобой.
 - Уф... Я бы предпочла не носить то, на чем он спал... - она оглянулась
вокруг. - Однако, похоже, у меня нет выбора. Только бы  у этой мрази не было
вшей, - она скрылась  нагишом в  полумраке в той стороне темницы, где раньше
спал Балтай. - Я не могу описать тебе, Конан, как я рада тому, что ты сказал
насчет Зафры,  -  и как мне жаль  что ты  подарил этой  свинье  Балтаю такую
быструю   смерть.   Знаешь,  они   сделали   гораздо   больше,  чем   просто
попользовались мной.
 Конан  кивнул.  Он  знал,  что  "просто  попользовались"   означало  бы
несравненно  больше для  другой женщины -  или девушки, которой Испарана  не
была. Возможно, ей удалось  получить от этого хоть какое-то удовольствие. Он
надеялся на это. Он был  рад, что  он мужчина и что ему никогда  не придется
говорить о том, что им вот так "просто попользовались".
 - Ты воин, Испарана, - негромко сказал он.
 - Ты внезапно заговорил так церемонно.
 - Ты произвела на меня  впечатление, - ответил Конан. -  А  как  бы  ты
отнеслась к окровавленной кольчуге?
 - Хорошая  идея,  - отозвалась она, одеваясь.  -  Ты не мог бы  немного
вытереть ее его туникой или еще чем-нибудь?
 Конан как раз снял  тунику с более  молодого покойника  с  искалеченной
рукой  и  сломанной шеей,  когда  боковое  зрение  сообщило  ему о  каком-то
движении  высоко  наверху.  Он  поднял  глаза  и  узнал  Фаруза,  одного  из
телохранителей  Актер-хана.  Плотный,  средних  лет стражник  улыбнулся  ему
сверху вниз.
 - Прекрасно. Я  в  любом  случае всегда  чувствовал  отвращение к этому
подонку Балтаю.
 Конан, опускаясь на корточки, обхватил ладонью
 рукоять лежащего рядом меча и мрачно уставился на Фаруза, который стоял
у самой двери. Стражник успел бы выскочить  за дверь и запереть ее  за собой
гораздо раньше, чем Конан смог бы добраться до него.
 - Хорошее  место для тебя, варвар. Я  просто закрою эту дверь, пока мой
господин Хан не решит, что он пожелает сделать с вами обоими!
 Конан вытащил меч.
 - Иог бы тебя побрал, Фаруз, надо же было тебе прийти именно сейчас! Ты
уверен, что не готов поменять хозяина?
 - Вряд  ли. Обо  мне хорошо заботятся,  Конан.  Увидимся с  вами обоими
позже - и нас будет несколько.
 Необъяснимым  образом  едва  заметная  улыбка   приподняла  уголки  губ
киммерийца. Он направил меч на человека, стоящего в двадцати футах над  ним,
пробормотал: "Убей его", и разжал руку.
 Меч Зафры упал на дно темницы.
 Фаруз расхохотался.
 - Ага, я так и думал, что это... Значит,  для варвара  это не работает,
а, варвар?
 - Черт! - рявкнул Конан. -  Этот пес  Зафра... заклятие работало только
для него! Это просто меч!
 Когда  он опускался на корточки,  чтобы  поднять  меч, из  полумрака  в
неосвещенном углу темницы, крадучись,  высунулась  изящная  рука и подобрала
кинжал Балтая. Конан  подхватил меч  Зафры и в отчаянии  швырнул его вверх в
тот  самый момент, когда  Фаруз  начал отступать  за дверь. Клинок со звоном
отлетел от  каменной стены. Фаруз  рассмеялся и  насмешливо помахал рукой  в
знак  прощания -  и кинжал,  брошенный Испараной, доказал, что  для  оружия,
летящего снизу, кожаная пола туники  стражника  не была достаточно  длинной.
Кинжал Балтая вонзился  в пах  Фаруза,  и тот, хрипя и давясь блевотиной,  с
огромными, остекленевшими в агонии глазами, опрокинулся на спину.
 Конан резко повернулся к Испаране. Она вышла на
 свет  в наряде, который  был смехотворно  разношерстным  даже для  этой
камеры.
 - Я не знал, что ты можешь бросить нож таким манером дважды!
 -  К счастью  для  тебя, могу. Много раз я  с удовольствием бросила  бы
кинжал в тебя, мой дорогой, если бы только у  меня была такая возможность. Я
не сделала этого - опять же к счастью для тебя.
 Они с наслаждением обгрызали мясо с большой жирной кости.
 Конан смотрел  на нее, припоминая все те разы,  когда  она  легко могла
убить  его - в то  время, когда ей еще  этого хотелось, -  если бы у нее был
кинжал, уравновешенный  для метания.  Эта спокойно  жующая женщина убивала с
душевной непринужденностью и самоуверенностью киммерийца!
 -  Уф! Хвала всем богам  за то, что все, что ты когда-либо использовала
против  меня, - был меч! Надо бы не забыть поговорить об этом - как-нибудь в
другое время. А этот кинжал был еще и тяжелым.
 -  Да. Меня нельзя назвать  слабой. Однако мне  пригодится твоя помощь,
когда я буду надевать эту кольчугу.
 - О!
 Пока он  помогал Испаране натянуть через голову и копну черных волос, -
которые в данную минуту были грязными и слипшимися от пота,  - тридцать, или
около  того,  фунтов сработанной  без единого  шва кольчуги, она задала  ему
нескромный вопрос:
 - А что это была за странная история с мечом? Ты сказал: "Убей его" - и
уронил меч на пол?
 Он  коротко рассказал ей, как Зафра использовал меч, и что он сказал  о
нем,  и как меч  гнался  за  ним,  Конаном, -  и  как пронзил  того, кто его
заколдовал.
 -  Клыки  Иога,  - слегка  вздрогнув,  сказала женщина, - какое ужасное
волшебство! Я рада, что он умер и  что меч теперь у нас, - а ты думаешь, что
он был заколдован так, чтобы подчиняться только приказу Зафры?
 - Ну,  - сказал Конан, направляясь вместе  с ней  к лестнице,  -  моему
приказу он не повиновался! И бросил я его отнюдь не удачно, - если бы не ты,
мы были бы пленниками и ждали бы появления полчищ вооруженных стражников.
 - Двоих было  бы вполне достаточно, - заметила Испарана, - с луками или
арбалетами.  Значит, Зафра собирался захватить все, - а Актер-хан непременно
потребовал бы себе такое оружие, как этот меч, если бы он знал о нем!
 Конан мрачно усмехнулся  и  кивнул.  Несколько  минут спустя они ногами
спихнули  Фаруза  в подземелье пыток, а сами надели доспехи  и взяли по паре
мечей и кинжалов. Испаране не подошел ни один из шлемов - у нее было слишком
много волос. Беглецы  повернулись к открытой  двери,  и тут Испарана поймала
Конана за руку.
 -  Я не могу поверить, что мы когда-нибудь выберемся  из дворца живыми,
Конан. Я хочу сказать тебе, что...
 - Тогда  пойдем  искать себе помощь, -  сказал  он  и  широко распахнул
дверь.
 -  Подожди... Конан! Я хотела сказать... искать помощь? Что ты имеешь в
виду? Конан!
 Он  не  остановился, чтобы подождать ее, и она  с угрожающим выражением
лица поспешила вслед за ним в коридор.
 - Что ты имеешь в виду - "искать помощь", черт бы тебя побрал?
 - Ты,  без сомнения, права в том,  что мы никогда не сможем вырваться с
боями из дворца, и, конечно же, мы не сможем  выскользнуть отсюда  украдкой.
Ни один человек,  видевший  нас  больше, чем мельком, не поверит, что  мы  -
Хан-Хилайим! Так вот,  здесь  есть  один человек, который может  помочь  нам
выбраться  наружу, - тем, что будет нашим пленником! Мы найдем его в тронном
зале.
 У нее перехватило дыхание.
 - Но ты  же не можешь иметь в виду, что собира ешься  похитить  Ак... -
она замолчала  на полуслове, и по ее  лицу  медленно  расползлась улыбка.  -
Можешь! Ты это и имеешь в виду! И если кто-нибудь вообще и может сделать это
- то это мы, Конан!
 -  Ты могла бы попробовать называть  меня  Фузл, или как-нибудь еще,  -
сказал  он,  выйдя из себя.  -  Нет  нужды трубить  повсюду мое  имя,  чтобы
проверить, сколько внимания оно может привлечь!
 - Прости, Фузл,  - отозвалась она,  и они зашагали по залам дворца так,
словно были здесь хозяевами.
 Одна, потом вторая, а вскоре  и  третья служанка  бросилась бежать  при
виде того, как они приближались с суровыми лицами - одетый в доспехи  гигант
и  одетая в  доспехи  женщина со спутанными волосами, чье  лицо и ноги  были
измазаны  грязью  и   жиром.  Еще   одна,  четвертая  служанка  увидела  их,
заколебалась и пустилась  наутек. Двоим солдатам из Хан-Хилайим следовало бы
сделать то же самое. Конан  и Испарана оставили одного мертвым, а второго  -
стонущим в  луже собственной крови, а сами приблизились  к дверям, ведущим в
королевский зал Замбулы.
 - Как мило с  его  стороны, что  он не поставил здесь охрану, -  сказал
Конан со скверной ухмылкой. - Готова?
 - Готова.
 Конан  и  Испарана  рывком распахнули две  огромные створки  и вошли  в
широкий и длинный тронный зал.
 Почти в пятидесяти  футах от них сидел на троне Актер-хан в царственных
одеждах  и   алых  туфлях.  Между  ним  и  двумя  незваными  гостями  стояло
одиннадцать стражников.  Они были изумлены  Конан и Испарана были хуже, чем
изумлены.  На них уставились двенадцать  пар глаз. Над глазами одного из них
был шлем, из которого торчали желтые пе