е глазах.
   Издалека донесся крик, слышный пока одному Орику, да  и  то  едва-едва:
"Завоеватели, на юг!"
   - Они возвращаются! - сказал Орик. - Торопитесь!
   Галлен бросился в лес, и остальные последовали за ним.



        5

   Эверинн бежала по лесу за  Галленом  и  Вериассом,  а  Мэгги  с  Ориком
замыкали процессию. Эверинн трудно было пробираться через густой  подлесок
Койлл Сидха. Деревья росли здесь  вразброс,  и  темная  сосна  царила  над
изрезанными холмами и долинами. Ползучий клен  и  железное  дерево  вились
повсюду, как змеи, пропуская вниз лишь редкие пятна солнечного  света.  На
земле под обильной порослью гнили сосновые стволы.
   Эверинн напрягала слух, чтобы различить голоса завоевателей, но хвоя  и
листва глушили звук. Если завоеватели нападут, то неожиданно.
   Вериасс и Галлен бежали бок о бок, и Вериасс держал обеими руками  свой
огнемет. Галлен все время посматривал на незнакомое  оружие,  но  вопросов
пока не задавал.
   Вериасс на бегу  устало  сутулил  плечи.  Эверинн  сама  измучилась  до
крайности и знала, что ей потребуется усиленная защита. Такой, как Галлен,
мог  пригодиться,  и  она  решила  взять  его  на  службу.  В   пути   она
присматривалась к нему.
   Через полчаса Галлен, взбежав на холм, где стояли  три  высоких  камня,
велел всем остановиться за прикрытием этой природной крепости.  Задыхаясь,
он спросил Вериасса:
   - Эти завоеватели будут только выслеживать нас или их достаточно, чтобы
пойти напролом и выбить нас из укрытия?
   - Они будут преследовать нас и по запаху, и  по  следам,  -  отдуваясь,
сказал Вериасс. - Галлен, мы должны быть очень  осторожны.  Если  они  уже
нашли ворота, они будут караулить там. Нам придется пробираться  украдкой.
Но как скроешься, если погоня идет по пятам?
   Галлен поразмыслил:
   - Ты говорил, что завоеватели способны убивать на расстоянии, и я видел
у них жезлы, такие же, как твой. Это и есть их оружие?
   - Оно называется огнемет. Когда стреляешь,  из  него  вырывается  пламя
очень высокого накала.
   - Что-то вроде горящей стрелы?
   - Да, только гораздо мощнее. Там, откуда мы пришли,  некоторых  существ
можно убить только таким оружием. Поэтому мы его и выбрали.
   - А как оно действует? - спросил  Галлен.  Эверинн  удивилась  деловому
тону вопроса. Она полагала, что молодой человек, житель столь  неразвитого
технически мира, будет ошарашен, - он же вел себя как ни в чем не бывало.
   Вериасс протянул оружие Галлену.
   - Вот здесь, под предохранителем, курок. Если нажать на него один  раз,
огнемет включается и вот из  этих  линз  над  стволом  появляется  красный
световой луч. - Вериасс навел огнемет на скалу, и на  ней  возник  красный
лазерный кружок. - При этом ты чувствуешь  вибрацию.  Нажав  курок  второй
раз, ты попадешь туда,  где  светится  это  красное  пятнышко.  -  Вериасс
повернул оружие боком и показал маленькие  светящиеся  знаки.  -  Вот  тут
написано, сколько  выстрелов  ты  еще  можешь  сделать.  -  На  индикаторе
значилось "10".
   - Как далеко оно стреляет? - спросил Галлен.
   - Считается, что на сто пятьдесят ярдов.  Но  можно  поразить  и  более
дальнюю цель, если метить высоко. На слишком близком  расстоянии  стрелять
нельзя - можешь сам загореться. Если ты, включив огнемет, не выстрелишь  в
течение трех минут, он отключится сам.
   Галлен потрогал приклад:
   - И этим можно убить великана?
   - Да.
   - Насколько эти великаны сильны?
   - Есть три разновидности завоевателей. Орик этой ночью убил следопыта -
существо с длинными руками и ногами, ходящее на четвереньках.  "Великаны",
как ты говоришь, - это их пехота. Они сильные бойцы, и я бы  не  советовал
тебе сходиться с таким в поединке. Но жизненно важные органы у  них  почти
такие же, как у нас.
   В  былые  времена  мой  народ  создал  эти  существа  для  охраны,  для
поддержания порядка во множестве миров.  Но  с  тех  пор  все  изменилось.
Воины-дрононы победили наш народ и поработили наших стражей. Дрононы - это
третья и самая опасная разновидность завоевателей.
   - Дрононы? - повторила бледная, испуганная Мэгги.
   - Одного из них ты видела в городе. Ты  еще  назвала  его  Вельзевулом,
Повелителем Мух. На самом деле это  дронон,  лорд-завоеватель  из  другого
мира. Шестьдесят лет назад они появились в наших мирах, искусные в военном
ремесле. Сначала мы сотрудничали с ними, но они завидовали нашей технике и
стремились завладеть ею. Они захватили множество миров. И теперь все  наши
уцелевшие солдаты служат дрононам. А в некоторых мирах даже и люди  служат
Золотой Королеве дрононов.
   Галлен, отдышавшись, встал:
   - Надо держаться под деревьями, чтобы они не могли в нас попасть,  и  я
поведу вас такими тропами, где им нелегко будет следовать  за  нами.  Если
удастся избавиться от погони, не придется штурмовать ворота в лоб.
   И Галлен побежал, стараясь затруднить дорогу завоевателям. Он петлял  в
зарослях  низких  сосен,  росших  так   близко,   что   их   ветви   почти
переплетались. Дважды он описывал большие круги, чтобы усилить свой запах,
и вел других через кучи хвороста, где не остается следов и даже  запах  не
держится.
   Сделав все что можно, чтобы сбить завоевателей со следа,  Галлен  повел
всех к пещере у подножия горы, но задержался перед входом в черное устье.
   - В чем дело? - спросила Эверинн.
   - В этой пещере много узких коридоров и пять  выходов.  Хорошее  место,
чтобы оторваться от завоевателей. Однако здесь водятся вайты.  Надо  будет
зажечь факелы, чтобы они держались от нас подальше.
   - Нет, не надо сюда входить, - сказала Мэгги. - Это слишком опасно.
   - Вайты? - сказал Вериасс. - Кто такие вайты?
   -  Духи.  Если  кто-то  слишком  любопытен  и  нарушает  законы  Книги,
священники отдают такого вайтам.
   - Ты что, веришь в привидения? Их не бывает. Ты сам когда-нибудь  видел
их?
   - Привидения - одно дело, а вайты - другое. Я видел их, и не раз. У нас
в городе была одна старуха, Келли О'Брайен, которая варила разные зелья из
трав. Однажды ночью вайты пришли и увели ее, испускающую громкие вопли, по
дороге в Эн Кохен. Больше ее никто не видел.
   Ни Вериасс, ни Эверинн, похоже, не поверили Галлену.
   - Он правду  говорит,  -  вступилась  Мэгги.  -  Вайты  на  самом  деле
существуют. Ночью их души светятся в лесу голубыми и зелеными огоньками.
   Эверинн и Вериасс переглянулись и произнесли в один голос:
   - Артефы!
   - Что им тут делать? - тут же усомнился Вериасс.
   - Они охраняют этот мир, - пояснила Эверинн.  -  Намеренно  держат  его
население в невежестве. Именно такой мир желали создать древние - мир, где
последующие поколения могли бы  укрыться  от  проблем  вселенной,  слишком
большой, чтобы ею управлять. Держу пари,  что  первые  поселенцы  передали
свой разум артефам.
   - Так значит, вы знаете вайтов под другим именем? - спросил Орик.  -  У
вас в стране сидхов такие тоже есть?
   - Да, - ответила Эверинн. - В стране сидхов мы  создаем  их  сами.  Это
просто машины для хранения человеческих мыслей.  Мы  можем  спокойно  идти
через вашу пещеру.
   - Предупреждаю вас - солнечный свет туда не проникает, - сказал Галлен.
- Внутри темно, как ночью.
   - Солнечный свет лишает артефов силы, - сказал Вериасс.  -  Радиоволны,
идущие от вашего солнца, сбивают их, мешают им думать. Но против  огнемета
артеф не устоит.
   Галлен вздохнул, все еще, по-видимому, испытывая страх, и повел всех за
собой в узкий проем. Он держал в своей руке тонкую руку  Эверинн,  помогая
ей идти в темноте, и Эверинн чувствовала,  как  он  дрожит,  но  не  знала
отчего: от страха ли перед этим местом, или от ее  прикосновения.  Мужчины
часто проявляли такую реакцию. Ошибкой было дать ему руку.
   Галлен шел ощупью вдоль стены, пока не ударился головой о выступ скалы,
- тогда он свернул в боковой ход. Через несколько сотен футов он  вошел  в
другой узкий туннель, потом еще  в  один,  отходящий  налево.  Теперь  они
карабкались по осыпающемуся склону. Капли  воды  звонко  цокали,  падая  в
невидимые лужи. Эверинн  старалась  не  поскользнуться  на  мокром  камне.
Воздух имел слабый металлический  привкус,  и  Эверинн  хотелось  поскорее
выйти отсюда. Ей показалось, что вдалеке уже виден солнечный свет, но нет:
это зеленый призрак несся к ним через большую пещеру.
   Призрак старика с бачками-котлетками  и  кустистыми  усами,  в  длинном
камзоле и коротких сапогах. Стоя  во  мраке,  он  внимательно  разглядывал
пришельцев. Свечение, которое  излучал  вайт,  позволило  Эверинн  увидеть
кусочек пещеры, и молодую женщину изумило нагромождение камня,  сталактиты
и сталагмиты.
   - Что вы делаете в моей пещере? -  осведомился  вайт.  -  Разве  вы  не
знаете, что в этом лесу нечисто?
   - Уйди прочь! - сказал Галлен. - Не загораживай нам дорогу!
   - О, да это Галлен О'Дэй, - весело  воскликнул  вайт.  -  Давненько  не
встречал я тебя в здешних лесах. - Но смотрел старик не на Галлена,  а  на
Эверинн, особенно на серебряную сетку в ее волосах. Он  поцокал  языком  и
покачал головой. - На беду себе, Галлен,  связался  ты  с  пришельцами  из
другого мира. Разве твоя  мать  не  предостерегала  тебя  против  подобных
вещей? Не рассказывала тебе, что бывает с любопытными мальчиками?
   - Прочь! - прошипел Галлен. - Мы хотим только пройти.
   Вайт посмотрел на огнемет в руках Вериасса.
   - Что ж, я уйду, Галлен О'Дэй. Но подожди, так  легко  ты  от  меня  не
отделаешься. - Вайт отступил в боковой туннель и скрылся за углом.
   Пятеро торопливо пробирались через пещеру, карабкаясь по  предательским
осыпям, проваливаясь в щели. Старый вайт, крадучись, шел за ними. Вскоре к
нему присоединился другой, потом еще один, и недолгое время спустя Эверинн
насчитала позади дюжину этих созданий. Их слабое сияние было  единственным
источником света вокруг.
   Но наконец настал миг, когда они вышли  на  солнце,  и  Галлен,  тяжело
дыша, повалился на землю. Он был бледен, и  Эверинн  поняла,  что  переход
через пещеру явился для него нешуточным испытанием -  ведь  юноша  был  из
примитивов и верил, что вайты - это  всесильные  духи.  Последними  наружу
выскочили  Орик  и  Мэгги.   Галлен,   увидев   круглые   глаза   девушки,
расхохотался.
   - Что тут смешного? - осведомилась Мэгги.
   - Ничего. Я просто радуюсь.
   Галлен встал и повел всех на юг. Пройдя полмили, они очутились на  краю
крутого обрыва, спускавшегося в долину. Здесь недавно прошел пожар.  Землю
усеивали большие валуны, и  почва  вокруг  них  стала  такой  рыхлой,  что
малейший толчок мог вызвать обвал.  Эверинн  оценила  предусмотрительность
Галлена. Тяжелый завоеватель непременно будет ступать по валунам, и  можно
легко представить себе, как он загремит вниз вместе с оползнем.
   Спустившись, Галлен повернул на  запад,  идя  вдоль  каменистого  русла
небольшой речки. Вокруг жужжали комары, и над водой порой  взлетали  дикие
утки. Там, где речка сужалась и была  глубже,  Галлен  выдернул  из  земли
молодое деревце, заострил его колом и вогнал в  ил  так,  чтобы  это  было
незаметно постороннему глазу. Это заняло у него всего одно  мгновение.  За
восемь часов они прошли чуть больше пяти миль, но Эверинн  надеялась,  что
тактика Галлена в конечном итоге сбережет им больше времени.
   Вскоре они снова вошли под покров леса и чуть-чуть  передохнули.  Мэгги
едва переводила дух, и пот струился у нее со лба. Все были донельзя грязны
и измучены. Отдых был необходим.
   В полумиле за ними с горы прогремел могучий бас:
   - Завоеватели, ко мне!
   Враги обнаружили место, где  они  вышли  из  пещеры.  Галлен  выругался
сквозь зубы и беспомощно взглянул на Вериасса.
   - Ты все сделал правильно, - пристально глядя на юношу, сказал Вериасс,
и Галлен наморщил лоб, с трудом разбирая выговор чужеземца. - Ты, как мог,
затруднил дорогу завоевателям, но теперь нам надо  бежать.  Нельзя  больше
тянуть время.
   Наверху раздался грохот и вопль завоевателя,  на  деле  убедившегося  в
неверности  спуска.  Галлен  вышел  на  прогалину,  образованную   упавшим
деревом.  Эверинн  присоединилась  к  нему  и  взглянула  на   гору.   Два
пехотинца-гуманоида поднимали на ноги следопыта.
   - Вериасс, - сказал Галлен, - можно мне испробовать твое оружие?
   Вериасс подал ему  огнемет.  Поднятый  ствол  чуть  колебался  в  руках
Галлена, но он задержал дыхание,  расслабил  мускулы  и  нажал  на  курок.
Нахмурясь, точно в  опасении,  что  ружье  выстрелит  само  собой,  Галлен
вторично навел его на цель. Эверинн не видела, куда легло красное пятнышко
лазерного прицела, но великаны на  холме  наверняка  его  заметили  -  они
внезапно бросили следопыта и отскочили. Галлен опять нажал на курок. Белое
химическое пламя, пролетев по воздуху, охватило  следопыта.  Тот,  коротко
вскрикнув, запылал и вскоре превратился  в  кучку  тающих  костей.  Галлен
отдал огнемет Вериассу:
   - Может, это хоть ненадолго собьет их со следа.
   Они побежали  за  Галленом  на  северо-запад.  Через  лес  вела  хорошо
утоптанная тропа, и Эверинн знала, что здесь  столь  же  легко  пройдут  и
завоеватели. Даже быстрее - ноги-то у них длиннее.
   Скоро беглецы добрались до рощи домов-сосен. Когда-то давно,  несколько
столетий назад, в этой речной долине стоял город, но жители покинули  его.
Семена домов-сосен падали на землю, и вот на этом месте образовался  целый
лес из полых стволов, стоящих так близко, что деревья  срастались  друг  с
другом.
   Никто не мог бы пробраться сквозь эту чащобу -  непроходимую  в  полном
смысле слова.
   - Пойдем напрямик, - сказал Галлен.
   - Нам здесь не пробраться, - возразил Вериасс.
   - Я играл тут в детстве. Сквозь дома можно пройти,  если  вы  не  прочь
немного полазить. Длина этой рощи - восемь миль, а ширина  почти  везде  -
мили три-четыре, но есть одно место, где она всего четверть мили  шириной.
Там и пойдем.
   Как во всех домах-деревьях, в этих стволах были естественные дупла  для
окон и дверей. В них всегда образуется хотя бы одна  дверь  впереди,  одна
позади, а выше - дыры разного размера для окон.
   Эверинн знала, что завоевателям здесь не пройти. Галлен  вел  их  вдоль
опушки, пока не дошел до узкой лощины  -  тогда  он  повернул  к  сплошной
древесной стене и пролез в дверное дупло.
   Путь через рощу домов-деревьев был очень труден -  путники,  отдуваясь,
карабкались из дупла в дупло, то вверх, то вниз.
   Хорошо было Галлену играть здесь мальчишкой,  но  окна,  в  которые  он
лазил тогда, не пропускали взрослого человека, а  уж  тем  более  медведя,
накопившего изрядный запас зимнего жира. С Эверинн градом лился пот. Когда
они прошли уже полпути, Галлен  вдруг  остановился  перед  особенно  узким
дуплом. Здесь им было явно не  пролезть,  и  молодой  человек  в  раздумье
наморщил лоб.
   - В чем дело? - спросил Вериасс.
   - Мы застряли. Когда-то  я  запросто  здесь  пролезал,  и  дальше  есть
тропка, по которой можно легко пройти, но нам до нее не добраться.
   - Что же делать-то? - спросила Мэгги.
   - Мне придется поискать другой путь.
   - Помощь нужна? - спросил Вериасс, хотя и был измучен вконец.
   - Я найду дорогу. - И Галлен вышел в дверь. Эверинн  услышала,  как  он
взбирается на дерево. В  домах-соснах  было  полно  пыли,  хвои,  шишек  и
беличьего помета. По долине дул легкий бриз, шевеля верхушки деревьев,  но
здесь, внизу, стояла духота.
   Первые несколько  минут  Эверинн  радовалась  возможности  передохнуть.
Вериасс достал  из  своей  котомки  фляжку  и  подал  ей.  Эверинн  ужасно
проголодалась, пробыв без пищи весь день, но съестного в котомках не было.
   Через час, когда Галлен так и не появился, Мэгги сказала:
   - Пойду-ка поищу Галлена. Может, он нас потерял.
   Она вылезла в окошко  и  стала  взбираться  наверх.  Солнечный  свет  в
дверном проеме  потускнел.  Приближался  вечер,  и  Эверинн  слышала,  как
воркуют лесные голуби на ветках. Было очень тихо, и она начала нервничать.
Они уже долго сидят здесь, и завоеватели, должно быть, где-то недалеко. Ей
думалось, что кто-то из них мог убить Галлена, но она не  смела  высказать
этого вслух. Медведь сопел под окошком.
   - Как ты думаешь, Галлен правда  нас  потерял?  -  спросила  Эверинн  у
Вериасса.
   Тот покачал головой:
   - Нет. Он ведь играл здесь когда-то. Думаю, он точно знает, где  мы.  Я
поражен его сметкой. Для примитива он хорошо понял  нашу  задачу  и  очень
ловко провел завоевателей. Он скоро вернется.
   Вериасс произнес это с уверенностью, и Эверинн сразу  стало  легче.  Но
воину, как видно, тоже хотелось поговорить.
   - Как человека военного, он меня... озадачил.
   - Каким образом?
   Вериасс задумчиво улыбнулся:
   - Он движется со смертоносной грацией. Если бы  я  встретил  такого  на
другой планете, то сразу понял бы, что передо  мной  наемный  убийца.  Ему
свойственна  осторожность,  уверенная   настороженность,   которая   сразу
бросается в глаза. Но он многим и отличается от воинов прочих миров.  Наши
предки полагались в  основном  на  доспехи,  пока  не  вошли  в  обращение
огнеметы. Мы надеемся на свои огненные ружья и на тактику, которую черпаем
из искусственного разума. Мы воюем издали и редко видим лица своих  жертв.
Еще реже сознательно идем на риск. Мы превратились в неких гроссмейстеров,
которые помнят наизусть слишком много классических ходов. Но этот  молодой
человек полагается лишь на свою смекалку, и его оружие - это нож. Странный
выбор, между прочим.
   Из темного угла под окошком отозвался медведь:
   - Галлен охотно завел бы себе меч, но это чересчур накладно.  В  каждом
графстве надо сызнова платить налог за ношение этой проклятой железяки.
   - Значит, даже  в  вашем  примитивном  мире,  -  улыбнулся  Вериасс,  -
владение оружием как-то контролируется?
   Медведь что-то неразборчиво пробурчал. Вериасс вздохнул.
   - Сдается мне, нам повезло. Я много тысяч лет не встречал  такого,  как
он. - И воин устремил пристальный взгляд на Эверинн, словно говоря ей: "Он
нужен нам. И ты можешь заставить его последовать  за  собой".  На  Эверинн
повеяло холодом. Ей вспомнилось, как дрожал Галлен, держа ее руку в своей,
как он смехом изгонял из себя страх перед вайтами. Галлен заинтересовал  и
ее.
   - Он ужасно долго отсутствует... - прошептала она. Медведь, внимательно
наблюдавший за ними, прочистил горло:
   - А вы ничего не можете сделать, чтобы помочь нам  выбраться  из  этого
леса? Разве вы не умеете колдовать?
   - Мы такие же волшебники, как и ты, Орик, - засмеялась Эверинн.
   - Вон как, - разочарованно протянул медведь.
   Где-то совсем близко досадливо взревел  завоеватель.  Великану  удалось
пробраться в поросль домов-сосен. Вериасс  встал  и  прислушался,  положив
руку на огнемет.
   Несколько мгновений спустя послышался шорох, словно кто-то  спрыгнул  с
верхних ветвей их дерева, и на порог легла тень Галлена.
   - Пошли, я нашел дорогу.
   - А где же Мэгги? - спросила Эверинн.
   - Она там, впереди, ждет нас. - И Галлен ловко, как  куница,  полез  на
дерево, показывая им дорогу. Она оказалась очень трудной.
   Через некоторое время Вериасс попросил об остановке.  Солнце  садилось.
Стоя в тени сосны, Вериасс вытер ладони о рубашку.
   - Постойте-ка, - сказал он, воздев руки. -  Я  чую  огонь.  Завоеватели
подожгли лес. Не знаю, далеко ли.
   - Недалеко, - выдохнул Галлен. - Огонь от нас не далее как в пятидесяти
ярдах.
   Силы у всех  были  на  исходе.  Они  полезли  дальше.  Эверинн  вслепую
цеплялась за ветки. Дым стлался по лесу, как тонкий туман.  Уже  на  самом
краю рощи Галлен снял с себя пропотевший, перепачканный плащ и бросил  его
в расселину между двумя  деревьями.  Вериасс  последовал  его  примеру,  и
Эверинн поняла, что они хотят оставить за собой какой-то сильный  источник
запаха. Она сняла свой синий плащ и бросила его туда же. И поймала  взгляд
Галлена, устремленный на нее снизу. Он не отвел виновато глаз, как сделали
бы на его месте некоторые мужчины,  а  пр