рности. Бог пожелал, чтобы Орик оставался в неведении, и  Орик  был
глубоко благодарен ему за это.
   А сейчас вот Орик старается помочь Эверинн  овладеть  силой,  доступной
лишь богам. Будет только справедливо, если его накажут за это.
   Мэгги достала из котомки одеяло и завернулась в  него.  Задул  холодный
ветер. Орик понюхал воздух.
   - Мэгги, дитя мое, давай-ка влезем опять  на  эту  летучую  железяку  и
поищем себе пристанище. Я чую, здесь скоро станет холодно, как в сердце  у
адвоката, - в такую ночь нельзя оставаться под открытым небом.
   Мэгги устало кивнула и села в седло, а Орик влез  на  свое  место.  Они
медленно покатили вниз с горы сквозь скалы и туман. Через несколько  сотен
ярдов туман рассеялся, и они впервые увидели  Вехаус:  одни  только  голые
скалы кругом, куда ни глянь. В нескольких милях от них Орик различил  одну
из дорог, какие строят сидхи.
   Мэгги съехала в крутое ущелье и вдоль него добралась  до  шоссе.  Здесь
аэровел мог двигаться на автопилоте, и Мэгги перестала  править.  Холод  и
ветер все это время донимали ее.  Она  поплотнее  закуталась  в  одеяло  и
опустила голову, стараясь хоть как-то  укрыться  за  ветровым  щитком,  но
вскоре расплакалась, трясясь от холода. Орик не знал, что и делать: может,
сказать Мэгги, чтобы остановилась и попробовала согреться? Уже  похолодало
так, что, если они сейчас остановятся, Мэгги может оказаться  не  в  силах
сесть потом за руль. С другой стороны, нельзя же бедняжке ехать  дальше  в
таком состоянии.
   Но тут они поднялись на вершину горы и внизу в долине увидели  какое-то
селение. Островок человеческого  жилья  -  кучка  куполообразных  каменных
хижин в освещении бледно-зеленых огней. Между домами виднелись  изумрудные
пруды. От них в темноту поднимался дым.
   Мэгги удвоила скорость, через пять минут они приблизились к поселку,  и
Орик увидел, что это  вовсе  не  дым,  а  пар.  Поселок  стоял  у  горячих
источников,  и  в  глубоких  зеленых   прудах   мелькали   темные   фигуры
купальщиков. Еще немного - и Орик восторженно завопил, разглядев среди них
множество медведей.



        14

   Эверинн провела своих спутников в очередные ворота по пути  на  Дронон.
После любовных ласк той ночи ей стало казаться, что все  пошло  прахом.  И
Вериасс,  и  Мэгги  узнали  о  ее  свидании  с  Галленом,  и  оттого   оно
представлялось Эверинн чуть ли не несчастным. Что ж,  так  или  иначе  все
скоро кончится. Возможно, сегодня она уже умрет, а вместе с ней и ее вина.
   Тряска аэровела вторила ее внутренней дрожи.  Нервы  у  Эверинн  совсем
расстроились, и она стучала зубами, несмотря на теплую погоду.
   Тысячу километров по Сианнесу она пронеслась  на  предельной  скорости,
влетела в ворота и оказалась на Брегнеле. Вериасс вскрикнул  в  ужасе  при
виде картины погибшего мира, и все трое помчались вперед, запустив  моторы
своих машин на полную мощность.
   Днем все здесь было серо и омерзительно. На улицах чернели человеческие
кости, и укрепленные города  дрононов  усеивали  окрестности,  как  дохлые
жуки. Эверинн насчитала целых двадцать.
   Воздух был таким скверным, что Галлен, остановившись у кипящего  озера,
достал из котомки пару дыхательных аппаратов и дал один Эверинн.
   Вериасс смотрел на окружающее со слезами на глазах.
   - Вы  только  поглядите  на  все  эти  ульи.  Дрононы  создавали  здесь
огромнейший гарнизон.
   - И народ Брегнела, как видно,  решил  уничтожить  их  любой  ценой,  -
сказала Эверинн.
   Вериасс печально покивал головой:
   - Я боялся, что этим и кончится. Люди Брегнела проигрывали свою  войну.
Они пустили в ход "террор" не далее как два или три дня  назад.  Повремени
они еще немного - и этого, возможно, удалось бы избежать.
   - Поехали, -  сказала  Эверинн.  -  Постараемся  добраться  до  Дронона
сегодня же. - Она нажала на стартер и умчалась.
   Она настроила свою манту на диапазон радиочастот, стараясь  разобраться
в том, что здесь произошло. Ей удалось поймать только одну едва различимую
станцию, расположенную, возможно,  на  спутнике.  Передавалось  сообщение:
"Бойцы сопротивления взорвали "террор". Просьба принять необходимые меры".
   Мера могла быть только одна - немедленно улететь  с  планеты.  Эверинн,
глядя вокруг, с ужасом думала: если мы начнем войну с дрононами,  вот  что
нас ждет. Террораны, опустошившие сотни  миров,  и  флотилии  звездолетов,
бомбардирующие планеты вирусными снарядами.
   Вериасс и Галлен ехали рядом, передавая друг другу дыхательный аппарат.
Поднялся ветер, собирающий пепел в черные тучи и крутящий их над равниной.
Эверинн, мчась по дороге, миновала три скелета - они стояли на  подогнутых
ногах, оплавленные, слитые вместе; так они жались друг к другу в последний
момент, когда стена пламени настигла их и смертоносная нановолна пронизала
их тела.
   Эверинн знала, что картины Брегнела будут  отныне  преследовать  ее  до
конца дней.
   Пролетев в ворота, ведущие на Вехаус, они  покатили  вниз  по  снежному
склону. Здесь стояло раннее утро.  Не  проехав  и  сотни  метров,  путники
наткнулись на кровавые отпечатки больших лап на снегу,  и  Галлен  вскинул
руку, крикнув: "Стой!"
   Он остановил свой  аэровел  и  стал  присматриваться  к  следам:  здесь
катался по снегу медведь, пятная белизну кровью  и  грязью;  снег  в  этом
месте был утоптан, но один маленький круг остался нетронутым. Внутри этого
круга стоял четкий красный след с двумя бороздами внизу.
   - Медвежьи следы. Это Орик! Он оставил мне весть.
   - Орик? - воскликнул Вериасс. - Но я не показывал им дорогу на Вехаус.
   - Мэгги - девчонка смышленая. И ты достаточно работал с  картой,  чтобы
она успела за тобой подсмотреть. Следы - это наш с Ориком код. У нас дома,
когда я сопровождаю  клиентов,  Орик  уходит  вперед.  Медведь  никому  не
бросается в глаза, а засаду он чует получше человека. Если впереди  чисто,
он оставляет на краю дороги  отпечаток  своей  лапы  -  но  борозды  внизу
означают, что я должен держаться настороже. Одна борозда -  значит,  Орика
что-то напугало. Две борозды - он уверен, что впереди засада.
   Эверинн с тревогой смотрела на кровавые следы. Бедный  медведь,  должно
быть, опасно ранен.
   - Но кто поджидает нас в этой засаде? Дрононы?
   - Возможно, - сказал Вериасс. - Когда я был здесь в последний  раз,  их
на планете насчитывалось немного, но после наших  подвигов  на  Фэйле  они
должны  повысить  бдительность.  Нам  придется   продвигаться   вперед   с
осторожностью. - Он достал свой огнемет, и Галлен сделал то же самое.
   По следам Орика они спустились в небольшую долину и там среди  покрытых
снегом скал увидели знаки  недавнего  жестокого  боя:  ожоги,  оставленные
огнеметами, и пятна крови.
   На снегу лежал мертвый великан-завоеватель -  его  ничем  не  прикрытое
зеленое тело было растерзано зубами, разодрано  когтями.  Огнемет  валялся
рядом,  но  Эверинн  исследовала  следы  с  растущим  беспокойством.   Все
указывало на то, что великан был не один - здесь сражалось не меньше  трех
солдат. И если только один из них мертв, то Орик, скорее всего,  не  вышел
победителем из этого боя.
   Вериасс взглянул на Эверинн; ее лицо застыло от страха, и Галлен был не
меньше обеспокоен.
   Вериасс посадил свой  аэровел,  соскочил  с  него  и  обследовал  место
сражения.
   - Убитого захватили врасплох, - сразу же объявил он.  -  Орик  вцепился
ему в глотку, а тот выхватил свой огнемет и пытался оглушить им медведя  -
а возможно, и выстрелил в надежде привлечь внимание. Потом он вытащил  нож
и ранил нападающего,  но  было  уже  поздно.  -  Эверинн  присмотрелась  к
замерзшему трупу. На мертвом лице с выпученными оранжевыми глазами застыло
удивленное выражение. Вериасс поднял окровавленный нож завоевателя, вскрыл
мертвецу живот и погрузил туда руку. - Внутренности еще теплые. Его  убили
всего несколько часов назад.
   - И следы по краям свежие, - сказал Галлен. - Оставлены не  позже,  как
ночью. - Он тоже слез с аэровела и осматривал местность.
   - Похоже, что завоеватели устроили здесь засаду.  Они  ждали  несколько
часов, потом Орик обошел их сзади и убил вот этого. Остальные двое убежали
вон туда! - Галлен указал на север и потряс головой. - В толк не возьму, с
чего бы они стали убегать от безоружного медведя.
   - Нет, это было не бегство, - возразил Вериасс. - Следы слишком ровные,
слишком уверенные. Тот, кто бежит сломя голову, спасая свою  жизнь,  таких
не оставляет. Думаю, эти двое ушли еще до  начала  схватки.  Возможно,  их
отозвали, послали в другое место. В таком случае их товарищ остался  один,
а Орик напал на него сзади.
   Эверинн обвела взглядом горы, ища знаки вражеского  присутствия,  -  но
все вокруг покрывал глубокий снег. По нему нельзя было пройти, не  оставив
отпечатков, а между тем здесь не имелось других следов, кроме  медвежьего,
ведущего к дороге, и двух других, уходящих на север параллельно шоссе.
   - Орик не стал преследовать остальных, - сказал Галлен.  -  Он  оставил
мне свое послание и вернулся назад по своим следам.
   - Конечно, - подтвердил Вериасс. - Орик знал, что с двумя завоевателями
ему не справиться, но счел необходимым предостеречь нас.
   - Но что эти завоеватели здесь  делали?  Откуда  им  известно  о  нашем
приходе? - недовольно покачал головой Галлен.
   Эверинн  настороженность  завоевателей  как  раз  не  удивляла.  Они  с
Вериассом  прошли,  пользуясь  своим  ключом,  более  двадцати  миров   за
последние полгода, и многими из  этих  миров  правили  дрононы.  Рано  или
поздно дрононы рассчитывали схватить путешественников.
   - Вот как было, - задумчиво, будто сам с собой,  заговорил  Вериасс.  -
Мэгги украла ключ у Галлена и опять ушла на несколько дней в прошлое. Если
так, то завоеватели, видевшие нас на  Тиргласе,  могли  прийти  только  из
нашего будущего. Вот чем объясняется то,  что  они  ищут  нас  с  Эверинн.
Дрононы явно знают, кого следует искать,  поэтому  нам  следует  соблюдать
двойную осторожность. - Он вытер  окровавленную  руку  о  снег  и  натянул
перчатки. - Надо будет изменить твою внешность, -  сказал  он  Эверинн.  -
Здесь знатные люди не носят масок, поэтому это не так легко. Достань  свой
синий плащ и подними капюшон, чтобы скрыть лицо.
   Эверинн послушно выполнила распоряжение Вериасса, хотя на ярком  солнце
было не так уж холодно. Все  трое  снова  сели  на  аэровелы,  выехали  по
кровавому следу Орика на дорогу и направились по ней на север.
   Через каких-то сто метров они увидели, что медвежий след сворачивает  с
дороги на восток; с запада же приближались следы завоевателей.
   Галлен вскрикнул и направил машину по следу, а Эверинн  устремилась  за
ним. Всего в пятидесяти метрах от дороги они обнаружили  место  последнего
боя, и у Эверинн вырвался крик ужаса.
   Кучка обгорелых костей - вот все, что огнеметы оставили от медведя.



        15

   Мэгги и Орик сошли  с  аэровела.  Ноги  у  Мэгги  так  закоченели,  что
перестали ее слушаться, и некоторое время  она  просто  стояла  у  горячих
источников, дрожа и кутаясь в  одеяло.  Здесь,  по  всей  видимости,  было
что-то вроде гостиницы. Люди и медведи плескались в воде, а слуги-андроиды
подавали на столы в большом зале. Однако  здешний  образ  жизни  показался
Мэгги весьма архаичным.
   Гостиница не была живой, в отличие  от  домов-деревьев  на  Тиргласе  и
города Тукансея на Фэйле. Ее  построили  из  какого-то  литого  материала,
имитирующего живые стены и  в  то  же  время  сохраняющего  тепло  в  этом
холодном климате. Очертаниями она  походила  на  постройки  многих  других
миров,  и  манта  помогла  Мэгги  определить,  что  Вехаус   относится   к
примитивным мирам. Модели андроидов устарели добрых несколько  тысячелетий
назад, и очень немногие посетители носили персональный интеллект, да и  те
пользовались самыми несложными образцами. Атмосфера  гостиницы  вызвала  у
Мэгги ощущение, что все здесь пребывают в глубокой спячке: еще немного,  и
на них снизойдет вечный покой.
   Ни дрононов, ни великанов вокруг не наблюдалось, и Мэгги сочла, что это
добрый знак.
   Она открыла парадную дверь, пропустив в нее  Орика.  Золоченый  андроид
вприпрыжку устремился к ним, угодливо восклицая:
   - Добро пожаловать в Горячие Воды! Как  мы  рады,  что  вы  сумели  нас
посетить! - Тут он заметил манту Мэгги и спросил: - На какое имя я мог  бы
открыть счет для уважаемой гостьи?
   - Мэгги Флинн, - ответила девушка, несколько удивленная тем, что  здесь
требуют платы за услуги. Это что-то новое. Ей захотелось  узнать,  сколько
же с нее потребуют, но это не столь важно -  появится  Вериасс  и  уплатит
долг. В крайнем случае можно будет продать частицу  манты.  Каждый  из  ее
маленьких дисков хранит  тысячи  единиц  информации  и  может  пригодиться
любому, кто носит персональный интеллект.
   - О, вот как, - воскликнул  андроид,  делая  вид,  что  имя  Мэгги  ему
знакомо. - Позвольте показать вам комнату. Еду можете заказывать  в  любое
время, и бассейны тоже всегда открыты.
   Он повел гостей мимо маленьких домиков, разбросанных по всему  участку.
Снега здесь не было - из-за труб парового отопления, как догадалась Мэгги.
Повсюду в кадках росли какие-то деревца с пурпурными плодами.
   Андроид открыл одну из дверей, и Мэгги поняла,  почему  домики  кажутся
такими маленькими. Верхнее помещение служило лишь прихожей  для  роскошных
апартаментов внизу.
   - Вам подходит? - спросил андроид.
   - Да, благодарю, - сказала Мэгги. - Я хотела бы знать время и  число  -
по галактическому стандарту.
   Андроид назвал ей и то, и другое. Мэгги с Ориком опережали время своего
ухода с Сианнеса на сутки и шестнадцать  часов.  Мэгги,  произведя  в  уме
быстрый подсчет, поняла, что отставание во времени обратно пропорционально
расстоянию между воротами. Чем короче скачок, тем больше отставание.
   Андроид ушел, а Орик отправился поплавать в горячем бассейне.
   Мэгги же не хотелось опять выходить в холод и  тьму.  Здесь  в  боковой
комнатке был свой маленький  бассейн,  куда  каскадом  падала  минеральная
вода. А  вокруг  был  устроен  кусочек  искусственного  леса,  со  мхом  и
папоротником. Мэгги погрузилась в воду и долго лежала в ней,  пропитываясь
теплом до самых костей. Внезапно она вздрогнула,  вспомнив,  что  оставила
свою котомку на аэровеле - как бы не украли.
   Мэгги вылезла из ванны, вытерлась, оделась и выбежала  наружу.  Котомка
была в сохранности и почти уже примерзла к сиденью. Мэгги взяла ее и зашла
в общий зал. Час назад она немного перекусила, но здесь пахло так  вкусно,
что Мэгги села и заказала андроиду бифштекс с грибами и вино.
   В ожидании обеда она достала из котомки щетку и причесалась.  Потом  ее
потянуло проверить содержимое и  убедиться,  все  ли  ценности  на  месте.
Приоткрыв котомку, Мэгги стала рыться в ней. Ключ  от  ворот  был  там,  и
Мэгги  запустила  руку  под  одежду,  проверяя,  не  пропали  ли  подарки,
врученные Бабушкой Галлену и Орику.
   Тут подоспел обед, и Мэгги постаралась насладиться блюдом, не  забывая,
однако, поглядывать по сторонам.
   За ней кто-то следил.  Большую  часть  постояльцев  составляли  пары  -
молодые люди, приехавшие поразвлечься, или медведи. Однако  не  все  гости
выглядели столь безобидно. За соседним столиком сидел худощавый мужчина  с
хищным носом, длинными темными волосами и тощей бородкой.  Поставив  локти
на стол и оперев подбородок на руки, он, не таясь, разглядывал Мэгги.
   При этом он постоянно обводил взглядом двери - и  главную,  и  те,  что
вели к бассейнам и боковым помещениям. У Мэгги пропал весь аппетит.
   Он встала, чтобы уйти, но незнакомец, подойдя, тихо взял ее за  руку  и
усадил на место. Сам он тоже сел рядом с ней.
   - Вам, случайно, не приходилось недавно бывать на Фэйле?
   - Да. - Тут Мэгги сообразила, что из-за отставания во времени в  данный
момент она все еще находится на Фэйле, в плену у аберленов. - То есть нет.
   - Я так и думал, - улыбнулся незнакомец. - Прошу вас откушать со мной.
   - Нет, мне надо идти.
   Но мужчина держал Мэгги за руку, не давая ей встать.
   - Полно, вы едва притронулись к еде. - Его глаза блестели от  волнения.
- Кроме того, вы заказали только одно блюдо - нужно отведать и десерт.
   - Нет, я должна уйти. -  Мэгги,  все  время  старавшаяся  освободиться,
наконец выдернула руку.
   - Далеко вам не уйти, - шепотом предостерег незнакомец, - до  следующих
ворот вы не доберетесь.
   - Что? - с забившимся сердцем воскликнула Мэгги.
   - Я сейчас выйду, а вы ступайте  за  мной  в  свою  комнату.  Нам  надо
поговорить без посторонних, пока еще не поздно. - Мужчина встал и вышел  в
заднюю дверь. Непонятно почему, он внушал Мэгги  ужас.  Он  держался,  как
человек, привыкший к повиновению других, в нем чувствовалась жесткость,  и
Мэгги боялась, что, оставшись с ним  наедине,  не  сумеет  себя  защитить.
Сделав усилие,  чтобы  дышать  ровнее,  она  оглядела  комнату  в  поисках
какой-нибудь помощи. Незнакомец ждал ее, но Мэгги не могла заставить  себя
выйти за ним во тьму.
   Она просидела у стола еще час, делая вид, что ест. Надо было бы пойти к
бассейнам, поискать Орика, но бассейны находились чересчур  близко  от  ее
номера. И Мэгги все сидела и сидела, надеясь, что незнакомец уйдет. На лбу
у нее выступила испарина, и ей казалось, что все на нее  смотрят,  но  тут
пришел Орик.
   - Эй, Мэгги! -  закричал  он  через  всю  комнату.  -  Тебе  тоже  надо
искупаться - там просто здорово! - Он подошел к ее столу, весь  мокрый,  и
сказал, сам не свой от волнения: -  Мэгги,  у  половины  здешних  медведиц
течка! Я сам не верю своему счастью. Одна, ее зовут Панта, очень  славная,
и я ей нравлюсь, ты уж поверь. Она звала меня к себе ночью...
   - Ладно, ладно, - рассеянно ответила Мэгги, не зная, как сказать  Орику
о возникшей опасности.  Ей  не  хотелось  говорить  здесь,  где  их  могли
подслушать. Пусть лучше Орик уходит, так она хоть его убережет.  -  Почему
же ты с ней не пошел?
   - Сам не знаю. Думаешь, надо было? Ты  как  тут,  ничего?  У  тебя  вид
больной.
   - Я боюсь, - прошептала Мэгги, надеясь, что никто из присутствующих  ее
не услышит. - Этот мир, кажется, опаснее, чем мы думали.
   - Да чепуха, - чересчур громко проворчал Орик. - Отличное место!
   - Конечно, конечно, - успокаивающе сказала она. - Ты  иди,  пожалуйста,
со мной все будет хорошо.
   В боковую дверь  вошла  медведица,  она  поднялась  на  задние  лапы  и
понюхала воздух. Потом увидела Орика, опустилась на четвереньки, подошла и
стала рядом, застенчиво глядя на медведя карими глазами, не скрывавшими ее
желаний.
   - Я рада познакомиться с тобой, Панта, - сказала Мэгги. - Но  боюсь,  я
устала. Садитесь за столик вдвоем. Увидимся утром, Орик. -  Мэгги  встала,
чувствуя, что придется ей отправиться  к  себе  и  решить  свою  задачу  в
одиночку. Если незнакомец поджидает ее где-то во тьме, все равно  придется
с ним встретиться рано или поздно. Подставлять под  удар  Орика  Мэгги  не
хотела.
   Она стала пробираться  во  мраке  между  домами.  Пар,  подымающийся  с
горячих прудов,  застилал  все  густой  пеленой.  Единственным  освещением
служили бледные зеленые фонарики, стоящие на земле по бокам дорожки и  под
деревьями, - Мэгги находила, что они дают слишком мало света.
   Но незнакомец нигде ее не поджидал. Мэгги добралась до своей комнаты  и
взглянула на небо, прежде чем войти. Огненная черта пересекала небосвод от
горизонта до горизонта, едва различимая в тумане. Манта подсказала  Мэгги,
что вокруг этой планеты имеется кольцо.
   Мэгги  произнесла  несколько  слов,  и  дверь,  узнав  ее  по   голосу,
открылась. Мэгги вошла, спустилась по широкой лестнице в нижнее помещение.
Здесь никого не было.
   Не успела Мэгги перевести дух, как в дверь позвонили. Она  открыла.  На
пороге стоял низенький  лысый  толстяк  с  руками,  засунутыми  глубоко  в
карманы кожаного плаща. И плащ, и хмурая складка  на  лбу  выглядел