а, лишают его красоты и изящества. Да,  на  такой  планете  нет  ничего
постоянного, за исключением, пожалуй, Руин. Ничего удивительного, что  они
считают "Нам-указали-путь" священным местом".
   Цендри увидела небольшую группу детей, но  не  полуголых,  в  шляпах  и
сандалиях, а одетых, как показалось Цендри, в  самое  лучшее.  Они  стояли
около дома, почтительно всматриваясь в прибывших гостей. Детей было  много
и в огромном зале, куда вместе с  остальными  прошла  Цендри.  Они  смирно
стояли у стен, свободно ходили по залу, и никто не прогонял их и не  делал
никаких замечаний. В центре зала Цендри  увидела  небольшой  ряд,  как  ей
вначале    показалось,    статуй,    накрытых    стеклянными    колпаками.
Присмотревшись, она поняла,  что  это  не  статуи,  это  восковые  фигуры,
прекрасно выполненные, раскрашенные, в парадных одеждах.  Каждая  накрытая
колпаком фигура стояла в засыпанном  песком  круглом  углублении.  "Весьма
разумно. - Цендри  оценила  сообразительность  архитекторов.  -  В  случае
землетрясения статуи упадут на  песок  и  не  повредятся".  Центр  зала  и
фигуры, стоящие в  нем,  были  отделены  от  его  остальной  части  хорошо
известными Цендри прозрачными разрисованными перегородками.  По  сделанным
на них надписям Цендри, уже  умевшая  достаточно  бегло  читать  на  языке
Изиды, узнала, что сделаны они в разных школах города.
   - Некоторые из этих  фигур  мы  привезли  с  собой  с  нашей  родины  -
Персефоны и с Лабриса. Вот наш первый  Верховный  Матриарх,  наша  любимая
предшественница Алисия, - показала Ванайя  на  одетую  в  древнего  покроя
накидку фигуру женщины с проседью в волосах, уложенных в сложную  прическу
в виде треугольника. - Она родилась в Сообществе,  на  планете  Пионер,  в
худшие для нас, женщин, дни.
   Медленно они  проходили  по  залу  мимо  величественных  фигур.  Ванайя
называла Цендри имена бывших Верховных Матриархов Изиды. На каждой  фигуре
была такая же накидка, как и у первого  Верховного  Матриарха.  Отличались
они только рисунком вышивки.
   - Каждый Верховный Матриарх, - объяснила Ванайя,  -  выбирала  наиболее
подходящий к ней узор. После того как накидка  была  готова,  все  образцы
вышитого на ней рисунка уничтожались. То же  делалось  и  с  эскизами,  по
которым делалось кольцо Верховного Матриарха. Таким образом, имелся только
один экземпляр кольца и накидки, и они находились у Верховного Матриарха.
   -  А  это,  -  Ванайя  остановилась  у  последней  восковой  фигуры   и
поклонилась,  -  наша  любимая  Верховный  Матриарх  Редзали.   -   Цендри
посмотрела  на  маленькую,  совершенно  седую   женщину   со   сморщенным,
потемневшим лицом. - Она носила кольцо и накидку  восемьдесят  лет,  самый
долгий  срок,  -  продолжала  говорить  Ванайя.  -  Редзали   была   нашей
дарительницей жизни и жрицей с того  времени,  как  мы  прилетели  сюда  с
Персефоны.
   "Прохождение у статуй, - подумала Цендри. - Скорее всего, мы  совершаем
древний обряд". Она оторвала взгляд от  фигур  и  внезапно  увидела  перед
собой Махалу. Соперница Ванайи выглядела  прекрасно,  она  явно  проводила
время не в ночных молитвенных  бдениях,  для  этого  у  нее  было  слишком
радостное и свежее лицо. Она подошла к Ванайе и обняла ее.
   - Вы плохо выглядите,  сестра  моя,  -  проговорила  она  сочувственным
тоном. - Вам очень трудно, понимаю, возраст. Ну ничего, потерпите немного,
скоро все кончится, вы пойдете отдыхать и забудете все заботы, свалившиеся
на вас после того, как наша любимая Верховный  Матриарх  Редзали  покинула
нас. - Она участливо посмотрела на свою соперницу.
   "Нет слов, чтобы выразить, как она ненавидит бедную Ванайю, -  подумала
Цендри. - Как ясно она дала понять, что скоро станет Верховным Матриархом.
Похоже, политика везде одинакова".
   - Я надеюсь, сестра, ты еще не потратилась на переезд в дом  Верховного
Матриарха? - стараясь держать себя в руках,  ответила  Ванайя.  -  Переезд
тебе, конечно, предстоит, но совсем не туда, куда ты хотела бы.
   Махала нахмурилась и, ничего не ответив, направилась к одной  из  стен.
Там, в небольшой нише, стоял стол,  вокруг  которого  на  подушках  сидели
женщины, в основном пожилые. Ванайя посмотрела  на  Цендри,  Лиаллу  и  ее
подругу, и те тоже пошли к нише. Они сели неподалеку  от  стола,  напротив
Махалы.
   Одна из сидевших за столом женщин торжественно произнесла:
   - Проматриарх Махала заявляет, что  наша  покойная  дарительница  жизни
Редзали, прими, Богиня, ее душу, говорила с ней с другой стороны и указала
место, в котором находится кольцо и накидка. Давайте осмотрим их и объявим
наследницу Верховного Матриарха. Представьте кольцо и накидку, Проматриарх
Махала.
   Махала сделала рукой знак, и Цендри увидела, как из группы пришедших  с
ней женщин вышло очень похожее на Маре, уродливо толстое,  бесформенное  и
бесполое существо и направилось к столу. "Наверное, это ее  спрашивающая",
- подумала Цендри. Ее догадка подтвердилась.
   - Моя спрашивающая, Карай, представляет их вам.
   Женщины  по  очереди  рассматривали  тяжелое,  гравированное  кольцо  и
накидку с вышитым на нем металлизированными нитками замысловатым узором.
   Когда очередь дошла до Ванайи, та приняла символы  власти,  внимательно
осмотрела их и отложила в сторону.
   - Это подделка, - произнесла она дрожащим голосом, сверкнув  на  Махалу
злобным взглядом. - Накидка подделана очень грубо, кольцо сделано получше.
Посмотрите на восковое изображение Верховного  Матриарха  Редзали.  На  ее
кольце изображена змея с тремя глазами,  а  на  том,  которое  представила
Махала, змея имеет два глаза. Что касается накидки, то на ней,  подлинной,
рисунок сделан двумя свитыми нитками, одна из которых ярко-красная, другая
- оранжевая.  Рисунок  на  представленной  Махалой  накидке  сделан  одной
ниткой, оранжевой. О рисунке я уже не говорю - он абсолютно  не  тот.  Изо
всего  этого  следует,  что  нам  подсунули  фальшивку,   причем   грубую,
сработанную второпях. Не сомневаюсь, что все эти вещи сделаны в доме самой
Махалы ее дочерьми, родными и приемными. Требую отвергнуть  представленные
вещи! Махала! - обратилась Ванайя к  своей  сопернице.  -  Как  ты  смеешь
дурачить нас!
   Голос Махалы был тих и спокоен, а улыбка на лице милая и радостная.
   - Я понимаю ваши чувства, сестра моя, но не стоит так нервничать. Пусть
кольцо и накидку осмотрят все женщины, входящие в совет.
   - Да, это подделка, - вскричала одна из женщин. - Махала, ты  пытаешься
обмануть нас!
   - Успокойся, - возразила вторая. - Кольцо  и  накидку  делали  со  слов
Верховного Матриарха Редзали, а она могла  и  ошибиться.  Думаю,  что  нам
следует признать подлинность предъявленных вещей и  объявить  об  избрании
нового Верховного Матриарха.
   "Неужели назначение Верховного Матриарха зависит только от воли совета?
Странно, они, похоже, не собираются считаться с  объективными  фактами,  -
подумала Цендри, внимательно следя за развитием  событий.  -  Определенно,
Ванайя верит в контакты с духами усопших, она  молилась,  ночи  не  спала,
ожидая голоса Редзали. А Махала? Кто она? Мошенница или просто реалистка?"
   - Воля совета для меня является законом, но она должна основываться  на
уверенности, что ему представлены подлинные вещи Верховного  Матриарха,  -
еле сдерживая охвативший ее гнев, сказала Ванайя.
   - Я целиком и полностью согласна с моей  уважаемой  сестрой.  -  Махала
любезно поклонилась в сторону трясущейся от злости Ванайи.  -  Прошу  вас,
дарительницы  жизни,  признать  предъявленные   вам   кольцо   и   накидку
подлинными, поскольку, независимо от мнения моей сестры,  они  таковыми  и
являются. Кроме того, я просила бы вас вспомнить, что до нашего священного
праздника осталось всего несколько дней.  Город  уже  заполнен  мужчинами,
оставаться в такое  время  без  правительства,  без  Верховного  Матриарха
опасно, могут возникнуть волнения.
   - Ваши слова -  святотатство,  -  воскликнула  одна  из  женщин.  -  Вы
говорите дикие вещи!
   - Дикие? - удивленно подняла брови Махала. - Ничего подобного, я просто
пытаюсь  вразумить  вас.  Посмотрите,  здесь  находится  ученая   дама   с
Университета. Спросите ее, и она ответит вам, что такое дикость. Это  вера
в то, что духи общаются с вами или со  спрашивающими.  Как  можно  в  наше
время, в век космических кораблей, мыслить категориями, о которых в  самых
затерянных мирах даже упоминать считается неприличным? Сколько можно  жить
предрассудками и заставлять это делать других? Я убедительно  прошу  совет
либо признать кольцо  и  накидку  подлинными,  либо  нет.  И,  пожалуйста,
постыдитесь,  не  демонстрируйте  перед  нашей  уважаемой   гостьей   свое
невежество.
   Ванайя встала с подушки и, сверкая на Махалу гневными глазами, медленно
произнесла:
   - Я не собираюсь больше выслушивать  оскорбления.  Старейшины  Ариадны,
эта женщина оскорбила вас дважды. Сначала она подсунула  вам  подделку,  а
теперь говорит ересь. Она еретичка! -  Ванайя  ткнула  пальцем  в  сторону
Махалы. - Призываю вас, сестры мои, объявить Верховным Матриархом меня  на
том основании, что, отрицая возможность общения с духами, Махала  косвенно
подтвердила, что предъявленные ею кольцо и накидка - не подлинные.
   - Что я говорила, сестра моя, -  возразила  Махала,  -  это  мое  дело.
Однако при всей твоей вере в привидения с тобой Верховный Матриарх Редзали
уж точно не разговаривала, о чем ты сама  и  сообщила.  И  не  говори  про
ересь, иначе я решу, что ты сошла с ума, ожидая голоса покойной Редзали.
   - Успокойтесь, - прикрикнула на  Проматриархов  одна  из  старейшин.  -
Нравится кому или нет, но Верховного  Матриарха  выбирают  так  со  времен
создания Матриархата.
   - Осмелюсь напомнить вам, -  произнесла  Махала  с  сожалением,  -  что
Редзали выбирали еще на  Персефоне,  много  лет  назад,  когда  все  здесь
присутствующие  были   еще   младенцами.   Это   бывшие   старейшины   нам
рассказывали, как выбирался Верховный Матриарх,  а  по  старости  лет  они
могли кое-что подзабыть, а кое-что и специально придумать.
   - А вот это уже точно ересь, - сказала одна из женщин, в то  время  как
ее соседка просто открыла рот от изумления.
   - В том, что говорит Махала, - возразила вторая женщина, - нет  никакой
ереси. Скорее всего даже так оно и было, давайте честно сознаемся в  этом.
Мы действительно не знаем, как выбирался Верховный Матриарх.
   Раздался шум голосов, некоторые из  присутствующих  негодовали,  другие
соглашались.
   - Вижу, что я напрасно пришла сюда, - произнесла Ванайя, поднимаясь.  -
Прошу прощения,  но  я  вынуждена  удалиться,  у  меня  много  дел.  Когда
уважаемый совет старейшин сочтет возможным  позвать  меня,  я  с  радостью
приду. - Ванайя  махнула  рукой  и  вместе  со  своей  свитой,  в  которой
находилась и Цендри, направилась из зала.  Детишки,  слушавшие  дискуссию,
широко раскрытыми глазами смотрели на удаляющуюся  Ванайю.  Уже  садясь  в
машину, Цендри увидела, как из другой двери дома на улицу вышла Махала  со
своими родственницами.
   - Вот расчетливая сука, - прошипела Ванайя, - все предусмотрела.  Я  не
удивлюсь, если она убедит совет в своей правоте. Но  мне  лучше  этого  не
видеть и не слышать. - Она вздохнула. -  Что  делать?  -  Она  в  отчаянии
схватилась за голову, затем бессильно  опустила  руки  и  откинула  голову
назад, на подушки.
   У дома, выйдя из машины, Лиалла бросилась на шею матери.
   - Ванайя, дорогая дарительница жизни. - Она начала всхлипывать.  -  Что
ты делаешь? Иди хотя бы отдохни и  поешь.  От  тебя,  от  твоего  здоровья
зависит теперь вся наша жизнь.  -  Лиалла  сотрясалась  в  рыданиях.  -  Я
чувствую, что нас ждут трудные дни.
   Ванайя прослезилась и погладила Лиаллу по щеке.
   - Нет, дочь моя. Не еда и отдых должны сейчас заботить меня.  Я  должна
поговорить с теми, кто мудрее меня. Вы все идите  отдыхать,  -  обратилась
она к присутствующим. - Все, кроме Цендри.  -  Она  взяла  ее  за  локоть.
Цендри поняла, что Ванайя не отвергает своих дочерей  ради  незнакомой  ей
женщины из чужого мира, а просит их  дать  им  поговорить.  "Ванайя  хочет
поговорить со мной, - подумала Цендри. - Ей  нужен  совет  ученой  дамы  с
Университета,  представительницы  Сообщества".  Цендри   проследовала   за
Ванайей в пустой обеденный зал,  где  та  устало  опустилась  на  подушку,
положила голову  на  другую  и  некоторое  время  молча  сидела,  уставясь
невидящими глазами куда-то вперед. Пробыв некоторое время  в  полузабытьи,
она очнулась и посмотрела на Цендри.
   - Поверь мне, Цендри, - заговорила Ванайя, - я  не  гонюсь  за  титулом
Верховного  Матриарха.  Моя  сестра  и  соперница  Махала   -   прекрасный
администратор, достойная и честная женщина. Да, да, честная,  несмотря  на
неуклюжую попытку обмануть совет. Ее трагедия в  том,  что  она  не  видит
ближайшего будущего, поскольку слушает только голос разума. Она не верит и
не хочет верить нам, кто живет не только умом, но и сердцем. Она моложе  и
сильнее меня и светские обязанности Верховного Матриарха сможет  исполнять
много лучше меня. Но она должна  быть  еще  и  жрицей.  Я  бы  с  радостью
уступила ей место и провела остаток дней среди  своих  родных  и  близких,
если бы была уверена в том, что ей дорога наша духовная жизнь.  Но  именно
она Махале совершенно безразлична. Я не могу смотреть  спокойно,  как  она
насмехается над нашей верой и тем самым лишает нас духовной жизни, духовно
обкрадывает нас. Она может быть Матриархом, но жрицей  -  нет.  Махала  не
сознает, что удовлетворять нужно не только материальные потребности, но  и
духовные. - Ванайя замолчала.
   В тишине Цендри раздумывала над словами Проматриарха. Шло время, Цендри
посмотрела на нее, и ей  показалось,  что  Ванайя,  утомленная  борьбой  и
бессонными ночами, уснула.
   - Именно поэтому нас так ненавидят общества, где доминируют мужчины,  -
вдруг тихо продолжила Ванайя. - Их  заботит  только  материальная  сторона
жизни и не волнуют души людей. Богиня свидетель, я хочу, чтобы все люди ни
в каких материальных  благах  не  испытывали  недостатка,  но  ведь  жизнь
состоит не только из удовлетворения материальных потребностей. Я знаю, что
кое-где служители культов используют  заботу  о  душе  только  в  качестве
способа оболванивания  своей  паствы.  Они  делают  это  для  того,  чтобы
сохранить  в  руках  немногочисленной  кучки  богачей   все   материальные
богатства общества. Но паства их  состоит  из  мужчин,  женщины  чувствуют
фальшь острее и не позволят одурачивать себя, лишать себя души.  Одним  из
основных  законов  Матриархата  является  взаимосвязь  нашей  духовной   и
материальной жизни. Они неразрывны, вот поэтому Верховный Матриарх  всегда
была одновременно и Верховной Жрицей. Это напоминало  всем  женщинам,  что
обеспечение только материальных  потребностей  ведет  к  бездуховности,  а
забота  только  о  душе  и  отрицание   материальных   благ   -   позорное
издевательство над людьми. Я боюсь, что  Махала  хочет  отделить  одно  от
другого, а это уничтожит всю этическую базу  Матриархата.  Этого  я,  пока
жива, не допущу.
   - А вы не можете найти подлинное кольцо и накидку? - спросила Цендри.
   Вздох Ванайи, казалось, исходил из самых глубин ее души.
   - Нет, не могу. Даже Маре бессильна что-либо сделать. Да  простит  меня
Богиня, я испытывала сомнения, такие же, о каких  говорила  Махала.  Может
быть, действительно, когда Редзали оставила свое бренное тело, она  забыла
о своих дочерях, оставшихся сиротами в этом мире. - По ее  лицу  пробежала
тонкая усмешка. - Мне также приходила мысль  о  том,  что  вера  в  заботу
мертвых о судьбах живых - дикий предрассудок и чушь. Может быть, думала я,
наши прародительницы в  своей  мудрости  понимали,  что  женщина,  которая
глядит в рот прорицательнице, легче управляема?
   Цендри не верила в загробную жизнь,  но  нередко  натыкалась  на  факты
подтверждения пророчеств, высказываемых  ясновидящими.  Практически  никто
больше не сомневался в том, что это возможно, поэтому в словах Ванайи доля
смысла, конечно, была.
   Внезапно Ванайя резко поднялась.
   - Цендри, ты пойдешь со мной? - спросила она. - Я  хочу  спросить  тех,
кто мудрее меня.
   Цендри в изумлении смотрела на нее.
   - Я? Но при чем здесь я, Ванайя?
   - Махала обвинила меня в невежестве, сказала, что я нахожусь в плену  у
предрассудков. Она говорила, что весь мир смеется над  нашей  дикостью.  Я
хочу,  чтобы  ты,  человек  из  другого  мира,  сама  убедилась,  что   не
предрассудки  заставляют  меня  искать  помощи  тех,  кто  живет  в  нашем
священном месте "Нам-указали-путь". Пойдешь ли ты со  мной,  моя  дочь  из
другого мира?
   Цендри  была  ошарашена,  в  то  же  время  наивная  вера   и   просьба
Проматриарха тронули ее, и она согласилась.
   - Конечно пойду, Ванайя.
   Молча они прошли через зал и надели теплые пальто,  так  как  на  улице
было уже холодно. Ванайя взяла в руку факел и повела Цендри с собой.
   С моря плыл густой туман, он обволакивал дома  и  деревья  и,  заполняя
сады, приближался к подножию гор. Цендри ничего не видела в  полуметре  от
себя, но Ванайя уверенно вела ее вперед по знакомой тропинке.  Они  прошли
вдоль берега и начали подниматься к Руинам. Цендри вспомнила  свою  первую
ночь в доме Проматриарха, когда из окна своей комнаты  увидела  процессию,
направляющуюся в горы.
   Ванайя, казалось, знала на этом пути каждый  камешек.  Она  безошибочно
вела Цендри наверх. Вскоре последние клубы тумана остались далеко  позади.
Цендри посмотрела вниз и увидела берег, покрытый  плотным  толстым  ковром
колышущейся белой дымки. Впереди, в  неярком  свете  увеличивающихся  лун,
стояли Руины - массивные, величественные, таинственные. Идя за Ванайей  по
древнему мертвому городу, Цендри зябко поежилась.
   Ванайя смотрела, как обе луны, неполные и бледные, медленно  проплывали
над черными шпилями.
   - Скоро один из самых главных  наших  праздников,  -  глухо  произнесла
Ванайя. - Мне страшно. Я боюсь, что некому будет освящать и  благословлять
наши древние ритуалы. - Она повернулась к  Цендри  и  взяла  ее  за  руку.
Ванайя говорила, и пальцы ее становились все холоднее и холоднее. - Ты  не
считаешь меня невежественной женщиной, Цендри. Я знаю,  и  ты  знаешь  это
тоже, что наши обряды и ритуалы священны, такими их сделали умы  и  сердца
наших женщин и наших мужчин. Не мне и не Махале нарушать их святость. Дети
зачнутся и родятся, взойдут семена, и воцарится порядок везде и  во  всем.
Не важно, кто будет выполнять наши ритуалы, и безразлично,  будут  ли  они
выполняться вообще. Нет, Цендри, дитя мое, я не глупая кукла, которой меня
считает Махала, это я пилотировала корабль, на котором мы прилетели сюда с
Персефоны. Тогда я была еще совсем молодой девушкой и даже не думала,  что
когда-нибудь мне предстоит стать Проматриархом. Это Махала вечно старалась
быть первой во всем, она всегда хотела быть лидером, иметь власть. Я  была
убеждена, что при ее хватке и желании она  многого  добьется,  если  будет
твердо знать, что требуется нашему народу. Да, дорогая Цендри, мы с  тобой
знаем, что мир не перевернется, даже если никто не освятит  наши  ритуалы,
но  делать  это  необходимо,  освящения  ждет  сам  народ.  Всему  следует
происходить в строгом соответствии с древними традициями, а  народ  должен
реагировать на них так, как его учили. После прилета сюда в течение многих
лет мы приспосабливали нашу жизнь к поведению этой планеты.  На  Персефоне
мы привыкли и приспособились к смене  времен  года,  мы  пахали  и  сеяли,
убирали урожай, мы приспосабливаемся к землетрясениям и цунами, к приливам
и отливам, и происходят они не по слову жрицы. Я не думаю, что даже  самый
невежественный народ всерьез верит в то, что жрица управляет природой,  но
своим народом управляет она, только она своим словом может  либо  даровать
ему свободу, либо ограничить ее. Я знаю, чт