благословение  только тем,  о ком  точно знали,  что  его  ждет
победа.
   - Но ведь Ривал де Каэрден... - начал было я, но тут же осекся.
   - Вот-вот!  - закивала Сандра. - В этом-то все дело. До недавнего
времени ситуация  на Агрисе  никому не внушала опасений, хотя он был
сильно "расшатан".  Все  были  уверены,  что  с  Агрисом  ничего  не
случится -  ведь сам  Мэтр одобрил  намерение дяди Ривала остаться с
молодым герцогом  Бокерским и  защищать Грань  от  происков  Женеса.
Однако три  года назад  Женес увел  сыновей герцога  и едва  не убил
дядю, который  обязался охранять  мальчиков. Тогда  всем стало ясно,
что впервые  благословение Мэтра  не подействовало, хотя вслух никто
об этом  не говорил.  Мой отец не раз подумывал о том, чтобы послать
на  Агрис   карательный  отряд   и  положить  конец  творящимся  там
безобразиям, но это было бы равносильно признанию ошибки Великого, и
отец никак не мог решиться на такой шаг.
   - Даже после ухода Мэтра?
   - Даже  после его  ухода, -  со вздохом  подтвердила Сандра. - До
самого   последнего    момента   все   делали   вид,   что   события
разворачиваются  по  заранее  намеченному  плану...  пока  не  стало
слишком  поздно.  В  конечном  итоге  дядя  Ривал  погиб,  и  только
благодаря  вашему   с  Инной   вмешательству  удалось  предотвратить
катастрофу.
   Девушка умолкла и, обхватив колени руками, уставилась на огонь. Я
неторопливо достал сигарету и закурил.
   - С другой стороны, - произнес я, - Женес мертв, а Агрис цел. Так
что формально благословение Мэтра подействовало.
   Сандра покачала головой:
   - Как  бы мы  ни  трактовали  последние  события,  факт  остается
фактом, что  дядя Ривал  не уберег  детей герцога  - а ведь это было
частью его миссии. Вот если бы вы появились на Агрисе три года назад
и помешали  Женесу забрать  Сигурда и  Гийома, тогда  было бы другое
дело, это  соответствовало бы  духу  благословения.  А  так...  Нет,
Владислав. В  любом случае,  Агрис войдет в историю как Грань, где в
первый и единственный раз не подействовало благословение Великого.
   В лесу  снова завыл  волк - правда, уже не так громко и тоскливо,
как прежде.  Тем не  менее, сердце  у меня  екнуло, и  я  напряженно
вслушался в тишину, ожидая, что вот-вот зашуршит трава, и из темноты
вновь выскочит Леопольд - испуганный и взъерошенный...
   Но кот  не появился.  Переведя дыхание,  я  искоса  посмотрел  на
Сандру. Девушка  была спокойна,  словно и не слышала волчьего воя. А
может, действительно не слышала, углубленная в свои мысли.
   - Я  так и  не  понял  одного,  -  заговорил  я  после  недолгого
молчания. -  Чем мы  с Инной  так насолили  нечисти, что с первых же
наших шагов  на Агрисе на нас устроили форменную охоту? Почему нас и
сейчас не  оставляют в  покое? Если Сиддх прав, и мы не несем в себе
Вселенского Духа, то чем объяснить такой обостренный интерес к нашим
персонам?
   - Да  хотя бы  тем, что вы обладаете огромным могуществом. Нижний
Мир не  заинтересован в появлении на Гранях еще двух высших магов. -
Так же,  как и я, Сандра избегала поминать нечистую силу одним из ее
общепринятых имен.
   - И за всеми нами ведется такая охота?
   - Ну...  нет, не  за всеми.  Скорее наоборот:  нечисть  старается
избегать их.  Как говорится, от греха подальше. Но что касается вас,
то вы  еще молоды  и неопытны,  поэтому кажетесь сравнительно легкой
добычей. В случае с вами игра стоит свеч... особенно, если учесть ту
роль, которую отвел вам в своих планах Мэтр.
   "Наконец-то! -  подумал я. - Вот мы и подошли к сути дела..." Мое
сердце учащенно забилось и, не скрывая своего волнения, я спросил:
   - Так ты знаешь, что уготовил нам Мэтр?
   - Я  догадалась об  этом. Как  и господин  Сиддх,  как  и  герцог
Бокерский. Думаю, дядя Ривал тоже догадался. Это настолько очевидно,
что вы  бы и  сами сообразили,  не будь  так зациклены на Вселенском
Духе. Вы  так страшились этого наследства, что совершенно позабыли о
другом.
   - И о каком же?
   - Об Империи.
   От неожиданности  я уронил на землю полуистлевшую сигарету, но не
стал поднимать  ее, а  просто раздавил  ее  каблуком.  А  уже  через
несколько секунд полез в карман за следующей.
   - Это  серьезно? - спросил я, снова закурив и сделав две глубокие
затяжки. - Ты не шутишь?
   - Никаких  шуток, -  ответила Сандра  без тени  улыбки,  хотя  я,
застигнутый этим  заявлением врасплох,  а оттого вконец растерянный,
наверняка выглядел  забавно. -  Это единственное разумное объяснение
всему происшедшему  с вами. Любое другое - вроде того, что Мэтр где-
то прячется в ожидании момента, когда сможет передать вам Вселенский
Дух, -  попросту нелепо.  Для того,  чтобы сделать  вас Великими, не
было нужды  пробуждать  и  развивать  ваши  магические  способности,
скорее наоборот  -  это  усложнило  бы  процесс  Одухотворения.  Все
Великие, о  человеческом прошлом  которых мы  знаем, в  том числе  и
Мэтр, были  простыми смертными, лишенными даже малейшей склонности к
магии  или   ведовству.  Возможно,   это  не  просто  совпадение,  а
непременное условие для успешного принятия Духа.
   - Однако,  - заметил  я, -  Мэтр собирался  передать свою частицу
Духа великому инквизитору.
   - Он  только пугал  его, это  понимали все.  Железный Франц  тоже
понимал -  что, впрочем,  не мешало  ему трястись от страха. Как и у
всех Великих,  у Мэтра  напрочь отсутствовало  чувство юмора, но он,
тем не  менее, пытался  шутить. В молодости мой отец служил в Вечном
Городе, и  по долгу  службы ему  часто  приходилось  сталкиваться  с
верховным королем.  Так он  говорит, что  от иных  шуток Мэтра впору
было повеситься.  - Сандра  сделала паузу,  взяла мою чашку и отпила
глоток остывшего  чая. - Бесспорно одно: Мэтр ни за что не сказал бы
человеку, что  передаст ему свою частицу Духа, если бы действительно
собирался это сделать. В отличие от магов, Великие не нуждались ни в
какой  предварительной   подготовке  и   специальном  обучении,  они
получали все  необходимые знания  вместе с  Вселенским Духом. Тот же
Мэтр до  принятия Духа  мирно пас  коз в  Беотии на Земле, слыхом не
слыхивал ни  о каких  Гранях и  искренне верил  в своих  олимпийских
богов. А  однажды он  проснулся Великим  - вот  и вся  его  история.
Великие становились  таковыми не  за какие-то выдающиеся заслуги, не
благодаря своему  опыту и  умению, а  просто потому, что от рождения
обладали некими  заданными качествами, которые позволяли им овладеть
Духом. Если  бы Мэтр хотел сделать вас Великими, он бы сразу передал
вам свою частицу Вселенского Духа, не устраивая весь этот спектакль.
Подобно прочим  Великим, Мэтр  был рационалистом  до мозга костей, и
все, что он делал, делалось со строго определенной целью.
   - И  какую же  цель он  преследовал, помещая  нас в замкнутый мир
Контр-Основы? Почему  он просто  не привел  нас в  Вечный Город и не
назвал своими преемниками? Согласись, это было бы логично.
   - Как  раз нет, - возразила Сандра. - Тут ты ошибаешься. Это было
бы логично,  если бы  он собирался  передать вам  свою частицу Духа.
Люди с  радостью и  облегчением приняли бы новых Великих. А вот если
бы Мэтр  посадил на  свой трон  двух  сосунков,  хоть  и  обладающих
огромным могуществом,  но совершенно  не контролирующих его... - Она
запнулась и  смущенно взглянула  на меня.  - Извини  за  "сосунков",
ладно.
   - Все в порядке, - сказал я. - Ведь мы и есть сосунки.
   - Уже  нет. Теперь  вы кое-что  знаете и умеете. Вы в достаточной
мере контролируете  свои  способности,  чтобы  использовать  их  для
защиты и  нападения. Вы  уже прошли  стадию беспомощности  и  сейчас
больше  напоминаете  неловких  и  неуклюжих  гигантов,  жонглирующих
силами  космического   масштаба;  а   это,  знаете   ли,  производит
впечатление. И  самое главное  - вы  уже состоялись  как  наследники
Мэтра, вы  граф и  графиня Ланс-Оэли,  у вас  есть практический опыт
ведения государственных  дел, вы  уверены в  себе и  в своих силах и
держитесь как  подобает знатным  особам;  и  никто,  за  исключением
нескольких  невежественных  крестьян  на  Контр-Основе,  не  помнит,
какими  вы  были  в  самом  начале,  когда  только  узнали  о  своем
могуществе,  когда   на  ваши   головы  только   свалилось   мэтрово
наследство. Теперь  и руководство,  и рядовые  подданные  Империи  в
большинстве  своем   спокойно  отнесутся  к  вашему  восхождению  на
престол. Именно  к этому, я уверена, стремился Мэтр. Правда, он вряд
ли ожидал  от вас  такой прыти  и,  наверное,  рассчитывал,  что  вы
проведете на  Ланс-Оэли как  минимум год, а то и все полтора, прежде
чем найдете  выход на  другие Грани.  Но так  или иначе,  своего  он
добился.  Только  и  того,  что  Главному  придется  поторопиться  с
выполнением условий завещания Мэтра.
   - А что сказано в завещании?
   - Оно  предельно простое. Мэтр назначил Железного Франца регентом
Империи и  поручил ему  по  истечении  трех  лет  с  момента  начала
регентства  объявить  имя  нового  верховного  короля.  Сам  Главный
отрицает, что  ему известно  имя преемника  Мэтра, но в это никто не
верит. Ясное  дело, он  лукавит -  иначе не всполошился бы так из-за
вашего исчезновения с Ланс-Оэли.
   Я закурил третью сигарету кряду.
   - Но  это же...  это же  глупо! -  в сердцах  сказал я. - Глупо и
безответственно.  Разве   можно  так  распоряжаться  судьбой  самого
могущественного государства Граней! Почему именно мы, почему не кто-
то другой?
   - Вы обладаете...
   - Да,  знаю. Мы обладаем огромным могуществом. Мы высшие маги. Но
ведь не  только мы  одни  -  есть  еще,  по  меньшей  мере,  человек
двадцать.  Думаю,  среди  них  найдутся  такие,  которые  лучше  нас
справятся с королевскими обязанностями.
   - Возможно,  - не  стала отрицать Сандра. - Зато вы с Инной более
предпочтительные   кандидаты    с   точки    зрения   долговременной
перспективы. Вас  без всякого преувеличения можно назвать уникумами,
ведь вы  - единственная  за последние  две с  половиной  тысячи  лет
супружеская чета высших магов.
   - Даже так? - произнес я озадаченно. - С чего бы это?
   - Понятия  не имею.  Вроде бы,  по логике  вещей, подобное должно
тянуться  к  подобному,  но  на  практике  получается  обратное.  Не
действует даже  такой сильный  стимул, как возможность передать свой
редкий магический дар в потомстве.
   - Ты хочешь сказать, что наши с Инной дети тоже будут такими, как
мы?
   -  Вовсе  не  обязательно,  но  такая  вероятность  есть.  Причем
довольно большая. По крайней мере, летописи утверждают, что у ваших,
так  сказать,  предшественников,  тех  самых,  которые  жили  две  с
половиной тысячи лет назад, пятеро из одиннадцати детей унаследовали
могущество своих  родителей. Так  что у вас есть неплохой шанс стать
основателями новой королевской династии. Возможно, Мэтр рассчитывал,
что ваши дети унаследуют не только ваш дар, но и склонность вступать
в брак  с себе подобными. Ну, а если Мэтр на что-то рассчитывает, то
оно, как правило, сбывается.
   Я невесело улыбнулся:
   - Выходит,  он прочил  нас не  столько  в  правители,  сколько  в
племенные производители?
   Сандра улыбнулась  мне в  ответ, но  вслух ничего  не сказала,  а
молча поднялась, взяла пустой котелок и пошла к ручью за водой. Пока
она отсутствовала,  я обдумывал  все только  что услышанное  и уже к
возвращению девушки пришел к неутешительному выводу, что хрен редьки
не слаще:  королевский венец  казался мне  не намного  легче бремени
Великого, которого  мы с Инной так страшились в последние дни. Добро
бы еще  речь шла  о  каком-нибудь  небольшом  или  средних  размеров
государстве; в  конце концов,  мы два  с половиной  месяца управляли
Ланс-Оэли, и,  как на  мой взгляд,  получалось у нас недурно, хоть и
далеко не  блестяще. Было  бы еще  полбеды, окажись  это государство
большим  -   но  в   меру  большим.   Однако  править  сорока  семью
густонаселенными  Гранями,  быть  в  ответе  за  судьбы  шестидесяти
миллиардов людей,  их населявших,  и чуть  ли не ежедневно принимать
решения, могущие повлиять на судьбу всего человечества, - такая ноша
была по  плечу только самому сильному человеку. А я отнюдь не считал
себя сильным. И Инну, при всей моей любви к ней, - тоже. Мы оба были
обычными  людьми,   пусть   и   обладавшими   не   совсем   обычными
способностями  и   совсем  уж   необычным   могуществом.   Но   быть
могущественным и быть сильным - это не одно и то же...
   Я как  раз прикидывал,  сколько времени  мне  понадобится,  чтобы
окончательно и  бесповоротно сойти  с ума  от тягот власти, когда от
ручья вернулась  Сандра. Очистив  и продезинфицировав  принесенную в
котелке воду,  она быстро  вскипятила ее и заварила свежего чаю. Тем
временем я,  почувствовав легкий  приступ голода,  достал из котомки
заранее приготовленный  на этот  случай кусок  копченого мяса и съел
его с черным хлебом. Сандра от угощения отказалась.
   Потом мы  неторопливо  пили  чай  и  продолжали  наш  разговор  о
предполагаемых планах Мэтра в отношении нас с Инной. Все мои попытки
найти слабые  места в рассуждениях Сандры неизменно наталкивались на
железную стену  ее логики,  и вскоре я окончательно убедился, что из
всех  мыслимых   объяснений  происшедшему  с  нами  только  одно  не
противоречит фактам  и здравому  смыслу -  а именно,  что Мэтр решил
сделать меня  и Инну  королем и королевой Граней. Правда, могли быть
еще объяснения  немыслимые, то  есть такие,  которые не  приходили в
голову ни  мне, ни  Сандре, однако  их мы  не рассматривали  по  той
простой причине,  что раз  они не  приходили  нам  в  голову,  то  и
рассматривать  было  нечего.  Я,  конечно,  допускал,  что  в  итоге
развязка нашей  истории может  оказаться совершенно  неожиданной, но
предпочитал не  думать о  такой возможности. Жизнь уже научила меня,
что  сюрпризы   редко  бывают  приятными,  поэтому  мне  легче  было
смириться с почти неизбежно ожидавшей нас короной, чем полагаться на
какую-нибудь приятную  неожиданность и  в то  же время  опасаться, а
вдруг эта неожиданность на поверку окажется не такой уж приятной.
   Но в  одном я  все-таки не соглашался с Сандрой. Она нисколько не
сомневалась в  уходе Мэтра,  хотя ее  уверенность (как,  впрочем,  и
уверенность  остальных   инквизиторов)  покоилась  на  очень  шатком
фундаменте. Дело  в том,  что в  начале  этого  года  в  королевском
дворце, что  в Вечном  Городе, перестала  гореть Неугасимая Лампада,
которую Мэтр  зажег свыше  трех тысяч  лет назад и которая, согласно
преданию, должна  была погаснуть  в тот  момент,  когда  он  покинет
земной мир и воссоединится со своим Отцом, Высшим Разумом. С тех пор
Мэтр нигде не появлялся, а Неугасимая Лампада, несмотря на ухищрения
самых искусных магов, отказывалась вновь зажигаться.
   Лично я  полагал, что  Мэтр провернул  этот номер с целью убедить
всех -  и друзей и врагов - в своем уходе, а сам затаился где-нибудь
в укромном  месте и  теперь наблюдает  за развитием событий, готовый
незримо вмешаться,  если к  тому его вынудят обстоятельства. Я вовсе
не исключал,  и даже  считал это более чем вероятным, что в решающий
момент  он   пришел  нам   на  помощь,   и  только   благодаря   его
своевременному вмешательству  мы относительно легко одолели Женеса и
смогли остановить последовавший затем глобальный Прорыв.
   Не отрицая,  в принципе,  подобной возможности,  Сандра,  тем  не
менее, отнеслась  к ней  крайне скептически  и не  верила, что  Мэтр
скрывается где-то  на Гранях.  Когда же  я,  в  качестве  аргумента,
напомнил  ей  предсмертные  (вернее,    п о с м е р т н ы е )  слова
Ривала де Каэрдена о том, что нам следует искать встречи с последним
из уходящих, девушка вполне резонно возразила:
   - Коль скоро ты склонен считать эти слова не бредом умирающего, а
посланием высших  сил, то  будь последовательным до конца и принимай
на веру  не только   э т и   слова, но  и  в с е , что говорил тогда
дядя Ривал.  А он,  в частности,  сказал, что  Великих уже нет. Ведь
так?
   - Да.
   - Ну,  вот! Значит, дядя... или тот, кто говорил его устами, имел
в виду что-то другое.
   - Но что? Кого еще Ривал мог назвать последним из уходящих?
   - Не  знаю. Я много думала об этом, но ничего толкового придумать
не смогла.
   - А  может, -  предположил я, - мы с Инной не совсем верно поняли
Ривала? Может,  он хотел  сказать, что Великие просто устранились от
активной деятельности, перестали вмешиваться в дела человечества - и
в этом  смысле их  как бы  не существует.  А в  действительности  по
меньшей мере  один из  них, тот  же Мэтр,  например, еще остается на
Гранях.
   Но переубедить Сандру мне так и не удалось.
   - Нет,  Владислав, это  слишком притянуто за уши, - ответила она,
качая головой.  - И  вообще: если  бы тот,  кто говорил с вами через
дядю Ривала,  хотел сообщить  вам что-то  определенное, он бы сказал
это прямым  текстом, не  прибегая к  всяким шарадам. А так он просто
дал вам  понять, что  ваши приключения  только начинаются.  Все  эти
туманные намеки  имеют обыкновение  проясняться лишь постфактум, уже
после того,  как предсказанное  сбудется. Я  уверена, что  этот  ваш
последний из  уходящих на  поверку окажется кем-то, на кого никто из
нас -  ни вы,  ни я,  ни господин  Сиддх -  сейчас даже  подумать не
может.
   Я огорченно вздохнул:
   - По  большому счету,  мы совсем ничего не знаем о действительных
планах Мэтра,  и единственное,  что нам  остается, так  это  строить
догадки... И  между прочим, Сандра. Как ты думаешь, когда мы с Инной
жили на Ланс-Оэли, наши враги знали о нас?
   - Скорее  всего, нет.  Думаю, до  того, как вы попали на Агрис, в
Нижнем Мире  и слыхом не слыхивали о вашем существовании, - ответила
девушка. -  По крайней  мере, не  подозревали о вашей действительной
силе  и   о  планах  Мэтра  насчет  вас.  В  противном  случае  ваши
неприятности начались  бы давно.  Контр-Основа защищена от вторжений
всяких  исчадий,   но  на   человеческих  существ   этот  запрет  не
распространяется. Какой-нибудь  черный маг,  тот же Женес, например,
мог прийти  туда и попытаться уничтожить вас, пока вы еще не вошли в
силу. Я больше чем уверена, что утечка информации произошла во время
вашего путешествия на Агрис, и никак не раньше.
   - И каким же образом?
   Сандра посмотрела  на меня с каким-то странным выражением - то ли
растерянности, то ли недоумения.
   - Разве  вы не  знали, что  любой "колодец"  между двумя  Гранями
непременно проходит через Нижний Мир?
   - Знали,  но... -  Я содрогнулся от запоздалого испуга. - Мы даже
не подозревали,  чем это  чревато! Ни  в одной  из книг,  которые мы
читали в  Кэр-Магни,  не  было  сказано,  что  Внутренний  Континуум
населяют... э-э,  очень агрессивные  существа. Там  лишь отмечалось,
что  "колодец"  -  не  самый  быстрый  и  не  самый  удобный  способ
перемещения между  Гранями - Я покачал головой. - Право, не понимаю,
зачем  Мэтру  понадобилось  держать  нас  в  неведении  относительно
нечисти,  Прорывов   и  тому  подобных  "прелестей"?  Чего  он  этим
добивался?
   -  Наверное,   -  предположила   Сандра,  -   он  думал  о  вашем
спокойствии, чтобы  тревожные мысли  не  отвлекали  вас  от  занятий
магией и  обучения искусству  правителей. Вряд  ли он ожидал, что вы
додумаетесь воспользоваться услугами Леопольда, чтобы покинуть Ланс-
Оэли.
   - А  зачем он вообще выбрал "колодец", если это так опасно? Разве
не  мог   он  запрограммировать   кота  на  какой-то  другой  способ
перемещения?
   - Боюсь,  что не мог. Прежде всего, Леопольд вряд ли воспринял бы
что-нибудь  посложнее  "колодца".  Да  и,  честно  говоря,  я  слабо
представляю, как  бы он  тащил вас  бесчувственных по  Равнине. -  С
этими словами  Сандра  улыбнулась.  -  А  кроме  того,  в  некоторых
случаях, хоть  и крайне  редко, путь  по "колодцу" оказывается самым
коротким.
   - Да,  знаю, -  кивнул я.  - Когда  начальная  и  конечная  Грани
находя