она. - Не дайте им одурачить себя!
   К нам подбежал трактирщик.
   - Что  здесь  происходит,  господа?  -  Он  встал  между  нами  и
Штепаном.  -   Прекратите  немедленно!   Законами  королевства  Лион
запрещены поединки на постоялых дворах. Дуэли у нас разрешены только
в строго определенных местах, непременно в присутствии секундантов и
полномочного представителя  местной префектуры.  Это вам не Загорье,
господин барон.
   - Преподобный  отец утверждает,  - объяснил  ему  Штепан,  -  что
господин граф и госпожа графиня - дьявольские отродья.
   - Это истинная правда, - поддакнул монах.
   Трактирщик выпучил глаза от изумления.
   - Это  же бред  собачий! - воскликнул он. - Вы с ума сошли, отче,
простите за  откровенность. Монсеньор  и мадам - уважаемые маги, они
владеют настоящими котами-оборотнями, один из которых самец...
   - Ложь!  - закричал  монах, брызжа  слюной.  -  И  этот  продался
Нечистому! Забийче их! Трех ушестких забийче! Натимесче!
   Барон замахнулся мечом на трактирщика.
   ,,Господи!'' ужаснулась  Инна. ,,Владик,  он же  убьет  невинного
человека! Что делать?''
   ,,Не знаю, Инна, не...'' Я так и обомлел, встретившись взглядом с
глазами монаха,  которые сияли  дьявольским торжеством.  ,,Боже мой!
Неужели...''
   Вдруг Штепан  резко повернулся  влево и  нанес  с  плеча  мощный,
прицельный удар,  которому наверняка  позавидовал бы сам бессмертный
горец Дункан  МакЛауд. Охваченная  ядовито-зеленым  пламенем  голова
монаха перелетела  через соседний  стол  и  покатилась  по  проходу,
рассыпая вокруг  себя снопы искр. Его обезглавленное тело рухнуло на
пол и тоже вспыхнуло зеленым огнем.
   Инна вскрикнула  и крепко  прижалась ко  мне, зарывшись  лицом на
моей груди. Не выпуская из рук меч, я обнял ее за талию.
   Несколько секунд  воины барона  простояли  в  полном  оцепенении,
затем, повинуясь  окрику своего предводителя, гурьбой набросились на
"монаха" и  стали с  ожесточением кромсать  серебряными клинками его
пылающее тело. От этого зрелища меня затошнило.
   Трактирщик и  его слуги  побежали открывать  окна и  двери, чтобы
выветрить едкий  дым, который быстро заполнял помещение. Задыхаясь и
кашляя, загоряне,  тем не  менее, продолжали  расчленять "монаха" на
мелкие кусочки.  Лишь с  некоторым опозданием  я сообразил,  что они
делают это не забавы ради, а чтобы избежать пожара в трактире.
   Около минуты Штепан, опершись на свой меч, наблюдал за действиями
подчиненных, потом повернулся к нам и извиняющимся тоном проговорил:
   - Прошу  прощения, мадам,  монсеньор. Этот  слуга Сатаны  едва не
заставил меня убить вас.
   - Ничего страшного, - сказал я. - Вам бы это не удалось.
   Инна подняла голову.
   - Зато  вы запросто  могли убить  трактирщика. Как вы догадались,
барон, что этот... это... брр! - Ее передернуло от отвращения.
   - "Дьявол  хитер, коварен,  но глуп",  - с  усмешкой процитировал
Штепан слова "монаха". - Но все же не настолько глуп, чтобы с первых
же своих  слов навлекать  на себя  подозрения. Более  логичным  было
допустить, что  вы говорите  правду... или  лжете -  но так наивно и
неумело, что  это свидетельствует  о полном  отсутствии у вас страха
перед уличением во лжи.
   Я одобрительно хмыкнул.
   - Тем не менее, - продолжал барон, - лже-монах настаивал на вашем
немедленном уничтожении  и чересчур  поспешно объявил пришедшего вам
на помощь  хозяина сатанинским  прислужником. Он  просто озверел при
одном лишь упоминании о котах-оборотнях.
   - И вам это показалось подозрительным?
   - Еще  бы! Коты-оборотни  очень чувствительны  к нечисти,  и лже-
монах испугался,  что если вы позовете их, его обман раскроется. Ну,
а потом  он окончательно  выдал себя,  закричав  по-загорянски,  без
малейшего акцента - хотя перед этим говорил мне, что не знает нашего
языка. Вот уж воистину: дьявол хитер, но глуп.
   - Однако  до этого он играл свою роль блестяще, - заметил я, - Вы
очень рисковали,  господин Симич.  Ведь монах  вполне мог  оказаться
обыкновенным агрессивным параноиком.
   - Ваша  правда, монсеньор,  я рисковал, - согласился Штепан. - Но
другого выхода  у меня не было. Этой ночью мы мало спали и тронулись
в путь  еще до  рассвета, чтобы  к вечеру  успеть в Хасседот. Мы уже
порядком устали  с  дороги,  а  вдобавок  выпили,  и  лже-монаху  не
составило бы  труда взять  нас под  свой контроль.  По тому,  как он
суетился и  как настойчиво  требовал убить вас, я понял, что вы были
его главной  мишенью. Он  бы ни  перед чем  не остановился, выполняя
свое задание.
   - Тогда  почему он  сам не  напал на нас? - недоуменно промолвила
Инна.
   - Потому что это был Черный Эмиссар, - объяснил барон, удивленный
нашим невежеством.  - А  адские создания,  способные собственноручно
убить человека или нанести ему телесные повреждения, могут появиться
на свет либо по вызову черных магов, либо во время Прорыва - и никак
иначе. Поэтому лже-монаху пришлось искать посредников.
   - В таком случае, - заметил я, - ему следовало бы сразу взять вас
под контроль.
   Штепан кивнул:
   - С  точки зрения  здравого смысла,  это верно.  Но,  к  счастью,
дьявол глуп,  и его  Эмиссары  строго  следуют  инструкции:  сначала
попробовать загубить  души людей,  склонив их  к дурным поступкам, и
только в случае неудачи подчинять их волю.
   К  нам   подошел  один  из  загорян,  высокий,  коренастый  юноша
восемнадцати лет,  лицом очень похожий на Штепана, только безусый. В
вытянутой руке  он держал цепочку с распятием, которое прежде висело
на груди "монаха".
   - Поглянь, братче.
   Штепан взял крест и внимательно осмотрел его с обеих сторон.
   - Странное  дело, -  произнес он.  - На  этом кресте  нет никаких
кабалистических знаков. А между тем его спокойно носил слуга Сатаны.
   - Не  думаю, что распятие, как материальный предмет, имеет какую-
то силу,  - сказал  я. -  По крайней  мере, в учебнике по ритуальной
магии сказано,  что любой  сакральный символ  становится действенным
лишь в соединении с человеческой волей.
   - Понятно,  - с  серьезной миной  ответил  барон,  но  глаза  его
улыбались.  Я   понял,  что   он,  воспользовавшись  случаем,  решил
проверить нас:  в самом  ли деле  мы так  невежественны, или  только
притворяемся. И,  похоже, пришел  к выводу,  что мы  ведем  какую-то
хитрую игру, изображая из себя наивных простачков.
   Я  собирался   объяснить  Штепану,  что  он  ошибается,  но  Инна
опередила меня.
   - По-моему,  - сказала  она, брезгливо  морща нос,  -  нам  лучше
продолжить разговор в другом месте. От этого запаха меня тошнит.
   Мы с бароном согласились, что это разумное предложение.



        Глава 12

Попросив хозяина  немедленно послать кого-нибудь на поиски Леопольда
и Лауры, мы втроем поднялись наверх, в нашу с Инной комнату. По пути
Штепан прихватил с собой бутылку вина и три чистых бокала, что после
всего пережитого  было  для  нас  совсем  не  лишним.  Оказавшись  в
комнате,  мы   первым  делом   немного   выпили,   чтобы   успокоить
пошаливавшие  нервы,   потом  я  закурил  сигарету,  а  Штепан  -  с
позволения Инны - свою трубку.
   - Господин Симич, - заговорил я, - не подумайте, что мы лукавим с
вами,  изображая   невежество  в  самых  элементарных  вопросах.  Мы
действительно не  разбираемся во  многих вещах,  которые вам кажутся
очевидными. Как  это получилось - долгая история, и если у нас будет
время, мы обязательно расскажем ее. Честно говоря, мы сами не совсем
понимаем, что  с нами  произошло. Надеюсь,  вы хоть немного поможете
нам разобраться, во что мы впутались.
   Прежде чем продолжить, я сделал короткую паузу. Штепан немедленно
воспользовался этим, чтобы задать интересовавший его вопрос:
   - И все же, монсеньор, вы с госпожой графиней маги или нет?
   - Ну-у... - неуверенно протянул я, бросив на Инну быстрый взгляд.
- Это  зависит от  того, какой  смысл вкладывать  в слово  "маг". Мы
обладаем магическими способностями, но очень мало знаем и еще меньше
умеем. Зачастую  мы не  контролируем свои  способности,  и  это  нас
пугает. Видите ли, так получилось, что... - Я осекся, сообразив, что
начинаю рассказывать  нашу историю,  чего в  данный момент делать не
собирался. Сперва  я хотел  прояснить ситуацию  с "монахом". - Но об
этом после.  Давайте сначала разберемся с Черным Эмиссаром. Как вы с
ним познакомились?
   - Он  уже был  здесь, когда  мы приехали,  - начал  свой  рассказ
Штепан. -  Мне показалось,  что он  кого-то ждал.  Мы сели  за стол,
заказали  еду   и  выпивку,   а  "монах"  тем  временем  внимательно
присматривался к  нам. В  конце концов,  он подошел  к нашему столу,
представился отцом  Якобом, странствующим проповедником, и предложил
мне разделить  с ним  трапезу. Из  почтения к  его  сану  я  не  мог
отказаться, хотя подозревал, что он, подобно другим своим собратьям,
станет убеждать меня перейти в лоно латинской церкви.
   - Но он говорил о другом, - скорее не спросил, а констатировал я.
   - Да,  - кивнул  Штепан. -  Его интересовало,  как обстоят дела с
нечистью на  моей родине, в Загорье. Теперь я понимаю, что он затеял
этот разговор  с вполне  определенной  целью  -  надлежащим  образом
подготовить меня  к встрече  с вами... Гм, надо признать, что у него
это получилось.  Разговор с  этим исчадием  здорово расстроил  меня,
повсюду мне  мерещились слуги  дьявола, и  скажу  вам  честно:  хотя
доводы лже-монаха были более чем спорными, я поначалу не нашел в них
никакого изъяна  и чуть  было  не  уверовал,  что  вы  действительно
сатанинские отродья.
   - Неужели  у вас  в  Загорье  все  так  скверно?  -  сочувственно
спросила Инна.
   - У  нас такая же ситуация, как и на всем Агрисе, - хмуро ответил
барон. -  То есть,  паршивая. И  с каждым днем становится все хуже и
хуже. Поклонников  дьявола  развелось  видимо-невидимо,  по  дорогам
шляются Черные  Эмиссары, совращая  с пути  истинного честных людей,
уже трижды  в Загорье случались Прорывы, и на свет появлялась разная
нечисть из  самых глубин  преисподней. Правда, я не присутствовал ни
при одном  из них,  но очевидцы  говорят, что это был сущий ужас. Во
время последнего,  самого сильного  Прорыва, что случился в Кралеве,
на юге  Загорья, погибло свыше трех сотен человек и примерно столько
же получили  тяжелые ранения.  Да и  два  предыдущих  унесли  немало
жизней. -  Штепан тяжело  вздохнул. -  А ведь  это были  всего  лишь
локальные, в сущности, незначительные Прорывы.
   - Триста  погибших,  и  вы  называете  Прорыв  незначительным!  -
растерянно   произнес   я.   -   Что   же   тогда   происходит   при
з н а ч и т е л ь н ы х  Прорывах?
   - Бывает,  что нечисть захватывает целые Грани, - с этими словами
Штепан торопливо перекрестился. - Упаси нас Бог от такого Прорыва!
   - И давно начались эти безобразия?
   - Как и положено, с началом Ничейного Столетия, - ответил барон с
таким видом,  словно это  было само  собой разумеющимся. Но, заметив
недоуменное выражение  наших лиц, он растолковал: - То есть, с конца
шестьдесят седьмого  года; тогда  начался отсчет  Ничейных Годов  на
стыке тысячелетий. Неужели вы ничего об этом не знаете?
   - Да  нет, кое-что  знаем, -  сказала Инна.  - У  нас тоже  много
говорят об усилившейся активности темных сил. Но, видимо, ситуация с
нечистью на  Основе не  столь критическая, как на Гранях. По крайней
мере, мы  ни разу  не слышали,  чтобы где-то  случались  Прорывы.  И
Черные Эмиссары у нас такая редкость, что до сегодня мы даже понятия
не имели об их существовании.
   Штепан немного подумал, затем неуверенно кивнул:
   - Все  может  быть.  Судя  по  всему,  инквизиторы  добросовестно
охраняют Основу,  и зря  некоторые  горячие  головы  обвиняют  их  в
бездействии.
   - А Агрис они не охраняют?
   Наш собеседник снова вздохнул и покачал головой:
   - Таких  окраинных Граней, как наша, тьма-тьмущая. А Основа одна,
и ее нужно беречь. Если падет Агрис, то мир всего лишь недосчитается
одной незначительной  Грани. Если  же нечисть  захватит Основу,  это
станет концом  всему, Концом  Света... Умом люди это понимают, но от
понимания им легче не становится. Как ни крути, а своя рубашка ближе
к телу.  Никто не  хочет умирать,  а тем более - оказаться во власти
Сатаны. Поэтому сейчас так много нареканий на Инквизицию.
   ,,Инночка,'' мысленно  отозвался я. ,,Боюсь, мы совершили большую
ошибку.''
   ,,Что покинули Ланс-Оэли?'' мигом сообразила она.
   ,,Да. Не  знаю, по  какой причине,  но Контр-Основа, в отличие от
других  Граней,  оказалась  недоступной  для  не  очень  дружелюбных
созданий, вроде того лже-монаха...''
   ,,Говори прямо: для нечисти. Или ты стесняешься этого слова?''
   ,,Ну... ладно.  Нечисть, так  нечисть,'' неохотно  согласился  я.
(Инна верно  угадала: слово  "нечисть" меня  сильно смущало. По моей
логике, признать  Черного Эмиссара  и ему подобных существ не просто
злобными сверхъестественными  созданиями, а  исчадиями ада,  значило
признать существование дьявола, а следовательно, и Бога; я же в душе
оставался  человеком   неверующим...  или,   по  крайней   мере,  не
религиозным.) ,,Так  вот. Теперь я думаю, что у Мэтра был свой резон
помещать нас  в замкнутый  мир Контр-Основы,  где мы  могли свободно
развивать  свои  способности  без  риска  столкнуться  со  всяческой
нечистью.''
   ,,А здесь ею просто кишмя кишит.''
   ,,Вот именно.  В такой  ситуации наши неконтролируемые магические
способности становятся  еще более  опасными, чем  прежде. Не  берусь
предсказать, как  это может  повлиять на происходящее вокруг нас, но
сильно подозреваю,  что далеко  не лучшим  образом.  Вдобавок,  если
Штепан не  ошибся в предположении, что Черный Эмиссар появился здесь
из-за нас,  то выходит,  что буквально  с первой минуты нечисть живо
заинтересовалась нами.''
   ,,Интересно, почему?''
   ,,Кто знает.  Возможно, потому  что мы  пока необученные маги и с
нами легко  справиться. Судя  по всему,  эти злобные  силы, какой бы
природы они  ни были, считают нас своими потенциальными врагами и не
хотят допустить,  чтобы мы  обрели власть  над своим  могуществом  и
влились в  ряды Инквизиции, которая препятствуют их проникновению на
Основу... Впрочем, это только мое предположение, но я боюсь, что оно
очень близко  к действительности.  Так или  иначе,  Мэтр  знал,  что
делает, когда  запрограммировал Леопольда  переместить нас  на Ланс-
Оэли.''
   ,,А мы  были  так  глупы  и  нетерпеливы,  что  бежали  оттуда,''
резюмировала Инна.  ,,Из рая в ад. Адам и Ева лишились места в Эдеме
по неосторожности,  они даже  представить не  могли  что  будут  так
жестоко наказаны  из-за одной-единственной ночи любви. Мы же с тобой
покинули наш  Эдем совершенно  добровольно -  хоть и не подозревали,
что угодим в самое пекло... Ты предлагаешь вернуться обратно?''
   ,,С  помощью   Леопольда?   Нет   уж,   спасибо!   Лучше   поищем
инквизиторов. В свете всего услышанного от барона, я начинаю думать,
что они  будут не  в восторге  от нашего  появления, у них и без нас
забот полон рот, и для полноты счастья им не хватало еще нянчиться с
магами-недоучками. Скорее всего, они просто вернут нас на Ланс-Оэли.
Возможно, высшее  руководство Инквизиции с самого начала знало о нас
и считало, что все идет нормально. Может, так было задумано давно: в
эти смутные  времена использовать  Контр-Основу в  качестве детского
сада для подрастающих магов.''
   ,,В любом случае,'' заметила жена, ,,нас нельзя винить в том, что
мы оказались непослушными и неблагодарными воспитанниками. И Мэтр, и
другие, кто  осведомлен о его планах, сами виноваты. Надо было сразу
все  объяснить,  позволить  нам  попрощаться  с  родными...  Короче,
Владик, не  расстраивайся. Мы  не напрасно совершим это путешествие.
Как бы  то ни  было, мы  добьемся,  чтобы  нам  устроили  встречу  с
родителями или, в худшем случае, передали им от нас весточку.''
   ,,Безусловно,'' согласился я.
   ,,И  между   прочим,''  добавила  Инна.  ,,Наконец-то  я  начинаю
понимать, почему  так получилось, что на Гранях все знают об Основе,
зато на Земле почти никто не слышал о Гранях.''
   ,,Да? И почему?''
   ,,Все дело  в особом статусе Основы. Мы, впрочем, и раньше знали,
что она скрепляет весь Мировой Кристалл, но в свете недавних событий
и рассказа  Штепана этот  чисто научный  факт  приобретает  зловещее
звучание. Как  видно, те  силы,  которые  стремятся  уничтожить  мир
человеческий, тоже  об этом  знают. А  посему  становятся  понятными
причины, по  которым контакты  Земли с  остальными Гранями сведены к
минимуму. Это  вовсе не  чей-то  каприз,  а  суровая  необходимость,
вопрос всемирной безопасности. Но если жителям Граней можно сказать:
"Вы можете  бывать, где  вашей душе  угодно, только  не  суйтесь  на
Основу",  -  то  в  отношении  наших  "земляков"  это  выглядело  бы
чистейшим садизмом:  "Да, во  вселенной  есть  множество  населенных
миров, некоторые  из них  совсем рядом,  и попасть  туда не  так  уж
трудно. Но  ради всеобщего  блага вы, жители Основы, должны сидеть в
своем родном  мире и  не рыпаться,  иначе мы  не сможем  уследить за
всякой нечистью,  которая  рвется  на  Землю..."  Аргумент  в  целом
убедительный, однако  не думаю,  что он  послужил бы  утешением  для
миллиардов  людей,  вынужденных  тесниться  на  одной,  в  сущности,
крохотной планетке.  В нынешней  ситуации это  привело бы  к  такому
мощному социальному  взрыву, по  сравнению с  которым все  мировые и
региональные войны вкупе со всеми революциями показались бы детскими
шалостями. Впрочем,  это не  снимает моего  прежнего объяснения, что
из-за  естественной   изолированности  Основы  количество  "землян",
сумевших побывать  на Гранях,  ничтожно мало,  и их  рассказам никто
всерьез не  верит. Как  мне думается,  и то  и другое  справедливо -
очевидцам мало  кто верит, а Инквизиция делает все от нее зависящее,
чтобы таковых очевидцев оказалось поменьше.''
   ,,А почему  бы  вообще  не  переселить  всех  жителей  Основы  на
Грани?'' спросил я. ,,Почему этого не сделали давно?''
   ,,Хороший  вопрос.  Действительно  -  почему?  Возможно,  дело  в
уникальности  земной  цивилизации.    Т е х н о л о г и ч е с к о й
цивилизации!  Нигде   на  Гранях   такая  цивилизация  не  могла  бы
развиться, и  в итоге  представление человека  о мироздании  было бы
неполным, однобоким...''
   Пока мы  с Инной  обменивались  этими  мыслями,  Штепан  принялся
рассказывать о  цели своего путешествия. От него мы узнали, что хотя
формально король  Лиона был  всего лишь  правителем одного из многих
государств  Агриса,   притом  не  самого  крупного,  тем  не  менее,
благодаря контролю над единственным трактовым путем, соединяющим эту
Грань с  остальным миром,  он считался  первыми  среди  равных  себе
владык Агриса,  и  остальные  вольно  иль  невольно  признавали  его
превосходство над  собой. Когда  в конце  этой зимы  молодой  король
Гуннар VII,  обратился к другим правителям Грани с просьбой прислать
в Альбину  воинов для  охраны тракта  от нечисти,  никто  не  посмел
ответить ему  отказом -  важность трактового  пути для  всего Агриса
была очевидна.  Сюзерен Штепана,  король Загорский,  помимо того что
предоставил в распоряжение Гуннара отряд из полусотни человек, еще и
разрешил тем своим вассалам, которым не сиделось на месте, поступить
на временную  службу в  лионскую армию - при условии, что эта служба
будет связана  только с  охраной тракта.  Барон и  шестеро его людей
были уже  третьим отрядом  добровольцев, следовавшим  из  Загорья  в
столицу Лиона.
   Поскольку мы  тоже направлялись  в Альбину,  Штепан предложил нам
ехать вместе.  В принципе,  мы не  имели ничего  против, однако Инна
заметила, что если наша встреча с Черным Эмиссаром была не случайной
и нечисть действительно устроила на нас охоту, то мы можем оказаться
весьма опасными попутчиками.
   В ответ на это барон возразил:
   - Я  и мои  люди не из робкого десятка, мадам, и к опасностям нам
не п