епрошеные гости,  которым не  терпится попировать  за нашим столом.
Нужно оказать им достойный прием.
   - А  что за  гости? -  спросила Инна.  - Неужели  тот самый  маг,
который напал на нас?
   - Не только он. Нам предстоит схватка с Женесом, злым гением моей
семьи и  бичом всего Агриса. А также... - Герцог на секунду умолк, и
его  лицо  исказила  гримаса  мучительной  боли.  -  С  Женесом  мои
сыновья... Вернее,  чудовища, в которых он превратил моих мальчиков.
Ривал мне сказал, что с Сигурдом вы уже познакомились.
   Гарен де  Бреси горько  вздохнул, опустил  голову и  левой  рукой
взъерошил свои вьющиеся рыжие волосы.
   - Сейчас у нас нет времени для объяснений, - вмешался инквизитор.
- Враг уже наступает, мы должны действовать. Вы поможете нам?
   - Разумеется, - ответила за нас обоих Инна. - Мы сделаем все, что
в наших силах. Но честно предупреждаем, что мы можем принести больше
вреда,  чем  пользы.  Мы  слабо  контролируем  свои  способности,  а
зачастую их совсем не контролируем...
   - Да,  понимаю, -  перебил нас  де Каэрден. - Это вечная проблема
всех начинающих  магов, особенно  если их  дар  пробужден  в  зрелом
возрасте. Я  уже сообщил  о вас командору Торричелли. Надеюсь, он не
станет мешкать  и немедленно  примет меры.  Человек из Лемоса должен
быть здесь послезавтра вечером, в крайнем случае - на следующий день
утром. А  пока что  положитесь на  меня.  Я  помогу  обуздать  силы,
которые еще не полностью подчиняются вам. Так что не беспокойтесь. -
И  он   нетерпеливо  махнул   рукой.  -  А  теперь  пойдемте.  Нужно
поторапливаться.
   Я, Инна  и Ривал  де Каэрден  направились к  сторожевой башне,  а
герцог  принялся  руководить  людьми,  которые  толкали  через  двор
"мортиру".
   - Так  вот, -  быстро заговорил  инквизитор. -  Сейчас  противник
находится у  моста, и  можно не  сомневаться, что очень скоро он его
захватит. Я  собираюсь применить  против Женеса  орудие, над которым
работал последние два года. - Он кивнул в сторону "мортиры", которая
сантиметр за  сантиметром неуклонно  приближалась к  воротам. -  Это
накопитель силы.  Надеюсь, вы   в и д и т е ,  сколько в нем собрано
энергии.
   - Да, видим, - подтвердил я. - И у нас такое впечатление, что она
вот-вот вырвется на свободу.
   - Не  волнуйтесь, это  произойдет лишь по моей команде, - заверил
нас де  Каэрден. - Самый подходящий момент для удара наступит тогда,
когда  Женес   сосредоточится  на   другой  цели.  Это  единственная
возможность поймать его, иначе ублюдок опять ускользнет.
   - А как вы намерены это сделать? - спросила Инна.
   - Женес  не лишен  позерства и  захочет войти  в замок непременно
через ворота.  Он обязательно  попробует захватить  их,  даже  ценой
потери большей  части своего  войска. Я  изучал Женеса  много лет  и
знаю, что  он поступит именно так. Здесь он применит свою магию, а я
постараюсь как  можно дольше сдерживать его натиск. Я надеюсь, что с
вашей помощью мне удастся отвлечь Женеса настолько, что он не успеет
среагировать на удар.
   - Мы сделаем все, что в наших силах, - повторила Инна.
   В ту  самую минуту,  когда  мы  поднялись  на  сторожевую  башню,
сбылось первое предсказание инквизитора. Цепи моста оборвались, и он
рухнул вниз,  открывая нападавшим  дорогу  к  замку.  От  пустынного
спокойствия окрестностей  не  осталось  и  следа.  Вся  насыпь  была
запружена всадниками  в тяжелых  боевых доспехах, легко вооруженными
пехотинцами,  тащившими   длинные  осадные  лестницы,  и  лучниками,
которые первыми ринулись через мост и открыли стрельбу по защитникам
замка на  крепостных стенах. По моим оценкам, численность противника
уже превзошла  три сотни человек - а к ним подтягивались все новые и
новые силы...
   - Да,  - произнес  де Каэрден  тоном человека,  впервые за многие
годы  вдохнувшего  свежий  воздух.  -  Пришел  конец  моему  долгому
ожиданию. Сегодня  кто-то из  нас обязательно покинет этот мир. Либо
я, либо  Женес... Неужели  Тот, в  чьих руках  судьбы  человеческие,
опять допустит, чтобы я потерпел поражение?!
   - Вы чувствуете присутствие Женеса? - спросил я.
   - Не  только чувствую.  Я уже   в и ж у   его. Вам, молодые люди,
очень повезло,  что Женес не поспел вовремя к месту вашей схватки со
старшим сыном  герцога. Видно, он недооценил вас и решил, что с вами
без труда  справится его  помощник... его раб. А когда он понял свою
ошибку и бросился исправлять ее, было слишком поздно.
   - Так все это происходит из-за нас?!
   Де Каэрден мрачно усмехнулся и покачал головой:
   - Нет,  господа. Судя  по всему, Женес давно готовил нападение на
Шато-Бокер, а  вы лишь  немного подстегнули его. Наверное, он решил,
что мне  в подкрепление  прислали двух необученных магов, и поспешил
напасть на замок, пока мы с вами не сработались.
   - Как и крути, мы все равно виноваты, - угрюмо подытожила Инна. -
Наше появление на Агрисе спровоцировало Женеса.
   - За  что мы  с герцогом  благодарны вам, - заметил инквизитор. -
Самая мучительная  пытка, это  пытка ожиданием.  Кто бы ни победил в
этом сражении, сегодня наши мучения закончатся.
   Де Каэрден  немного помолчал, внимательно глядя на приближавшийся
к замку отряд из двух десятков всадников.
   - Смотрите, - с мрачным удовлетворением промолвил он, указывая на
ехавшего во  главе отряда  человека в  черном одеянии с накинутым на
голову капюшоном.  - Это  и есть  Женес де  Фарамон, граф де Торлор,
сотни лет назад отнявший у моей семьи все ее владения и обрекший наш
род на  рабство и  нищету. Если  будет на  то воля Небес, сегодня он
поплатится за свои злодеяния.
   Между тем  отряд подъехал к мосту и остановился. Человек в черном
спешился,  подозвал   к  себе   двух  молодых   людей,  скорее  даже
подростков, с  вьющимися белокурыми  волосами и  отдал  им  какие-то
приказания.  Лучники   усилили  обстрел   крепостных  стен,  вынудив
защитников  спрятаться   в  укрытия,   а  по  дороге,  с  лестницами
наперевес, двинулось четыре штурмовых отряда.
   И тут на ворота обрушился первый удар. Раздался треск ломающегося
дерева и  скрежет разрываемого  металла. Но  де Каэрден был начеку и
сумел смягчить  силу удара.  Ворота дрогнули, но устояли. Мы с Инной
немедленно присоединились  к инквизитору, и совместными усилиями нам
пока удавалось  сдерживать мощный  натиск Женеса  и его  помощников.
Однако мы  чувствовали, как  с каждой секундой напряжение все больше
возрастает. Де  Каэрден помогал  нам справляться с силами и заслонял
нас от  прямого соприкосновения с противником, принимая все удары на
себя,  тогда   как  Женес  прикрывался  от  нас  сыновьями  герцога,
используя их  в качестве живого щита. А они то ли не понимали этого,
то ли им было все равно...
   Шесть человек,  пятеро мужчин  и одна  женщина, по  трое стояли с
противоположных   сторон   пропасти,   на   дне   которой   бушевали
первозданные силы.  Им, силам,  было безразлично,  на  чьей  стороне
правда, они  не ведали,  что есть хорошо, а что плохо, ибо появились
еще до  того, как  кто-то провел грань между Добром и Злом. Они были
прежде, чем из Хаоса возник Порядок. Прежде, чем один заявил, что он
Свет, а  второй - что он Тьма. Прежде, чем кто-то сказал: "я люблю",
а кто-то:  "я ненавижу".  Но уже  после того,  как все  это исчезло,
чтобы вновь возродиться из ничего...
   Или наоборот?
   Об этом  знал лишь  Тот, кто  был выше всего сущего. А есть ли Он
вообще, или  Его только  придумали из страха перед неведомым - этого
не знал никто...
   Шесть человек,  пятеро мужчин  и одна  женщина, по  трое стояли с
противоположных сторон  разделявшей их  пропасти. Двое из этих шести
любили и  надеялись. Двое  - ненавидели, но надеялись. А двое уже ни
на что не надеялись; они забыли о своем человеческом происхождении и
слепо подчинялись тому, кто сделал из них нелюдей.
   Те двое,  которые любили  и надеялись,  не знали,  что ждет  их в
будущем, и  были счастливы  в  своем  неведении.  Двое  живущих  без
надежды не  знали о  существовании будущего,  для них это слово было
пустым звуком.  И лишь  те двое,  в чьих  сердцах пылала  ненависть,
твердо знали, что в будущем должен остаться только один из них. Но и
они не  знали, что  в их  схватке решается нечто большее, чем просто
древний спор...
   Мы с  Инной упустили  момент, когда  де Каэрден привел в действие
"мортиру", которая  к тому  времени уже  была доставлена  на место и
стояла почти  вплотную к  содрогавшимся  от  ударов  Женеса  главным
воротам. Внезапно  ворота со  страшным грохотом рухнули - но не в ту
сторону, куда  толкал их  противник,  а  наружу.  Женес  и  оба  его
помощника, которые  когда-то были  сыновьями герцога, замертво упали
наземь. "Мортира" мгновенно поглотила все их жизненные силы, оставив
от них одну лишь оболочку. А спустя пару секунд из ее жерла вырвался
смерч и  налетел на вражеское войско, разбрасывая людей по сторонам,
как пушинки.  В воздух  поднялось облако  песка  и  пыли,  и  ранние
сумерки превратились  в позднюю  ночь. Мои  глаза заслезились,  пыль
попала мне  в нос  и рот,  я начал  кашлять и чихать. Инна оказалась
более сообразительной,  чем я;  она сразу зажмурила глаза и прикрыла
рот и  нос своей  накидкой, ткань которой частично очищала воздух от
пыли.
   Тем временем  смерч, пронесшись  по равнине,  достиг опушки леса,
вырвал с  корнями несколько  деревьев и исчез так же внезапно, как и
появился. Вслед  за тем  с неба  пошел мелкий  дождь, который быстро
прибил пыль к земле.
   Зрелище, представшее  перед  нашими  взорами,  чем-то  напоминало
лунный ландшафт, с той только разницей, что здесь пылью были покрыты
не моря  и кратеры,  а двор  замка, башни,  крепостные стены  и  вся
равнина вокруг.  То тут,  то там  на  равнине  шевелились  небольшие
холмики, а  спустя какое-то  время они  приобретали очертания людей,
которые затем  вставали, отряхивая  одежду и  волосы, откашливаясь и
нещадно протирая глаза.
   К нам  на башню  взбежал Гарен  де  Бреси.  Он  тяжело  дышал  от
волнения, а его изумрудные глаза лихорадочно блестели.
   - Ну, что?
   - Все  в порядке, - сказал ему инквизитор и попытался улыбнуться,
но вместо  улыбки у  него получился  жуткий оскал.  -  Теперь  можно
пускать в ход мечи.
   Взгляд герцога погас. Робкая надежда, что светилась в его глазах,
уступила место угрюмой покорности судьбе.
   - Так они... мертвы?
   - Они  свободны, монсеньор.  Пусть эта  мысль утешит  вас. Вместо
того, чтобы  столетиями искупать вину предка, ваши дети найдут покой
и прощение  там, где  дано оказаться лишь избранным. А сейчас берите
своих людей и заканчивайте этот спор неправых с еще более неправыми.
Иначе нельзя.
   Скорбно опустив голову, герцог сошел вниз, за ним последовали все
воины, которые  были с  нами на  сторожевой башне.  Вскоре со  двора
послышались его  четкие команды.  Защитники крепости,  миновав  арку
разрушенных ворот, взяли под контроль поваленный мост и стали быстро
продвигаться по насыпи. Уцелевшие после буйства стихии разбойники не
вступали в  схватку и  даже не  пытались бежать, а тут же складывали
оружие, сдаваясь  на милость  победителя. Впрочем, пленных оказалось
мало. Большинство присыпанных пылью холмиков на равнине скрывали под
собой мертвые тела вражеских воинов. Где-то среди них лежали сыновья
герцога, лишь  после смерти  обретшие свободу,  и их злой гений, маг
Женес, чья  черная душа  сейчас находилась на пути в мрачные глубины
преисподней...
   Словно отзываясь на наши мысли, де Каэрден заговорил:
   - Вот  и все,  его больше нет. Хотя, если начистоту, от этого мне
легче не  стало. Я  тоже доживаю  последние минуты...  Странно,  мне
всегда казалось,  что человек,  осознавая  близость  и  неминуемость
смерти, должен  подводить итог  своей  жизни,  вспоминать  все,  что
сделал в ней хорошего, а что - плохого... Я же с горечью думаю о тех
радостях, которые  не  испытал,  о  тех  соблазнах,  перед  которыми
устоял. Когда  всю свою  жизнь без  остатка подчиняешь  одной  цели,
пусть и  высокой цели,  когда посвящаешь  себя служению другим, то в
самом конце  начинаешь сожалеть,  что не  успел пожить  немного  для
себя. Тяжело умирать, ни разу не познав настоящей страсти, не говоря
уже о  любви... - Он поднял на нас грустный взгляд, и мы увидели как
затухают в его глазах искорки жизни. - Когда мы уходим  т у д а , то
ничего не  оставляем   з д е с ь . Мы уносим с собой все свои боли и
радости, и  глуп тот,  кто думает, что, преступая черту, мы получаем
пропуск в  новую жизнь,  лишенную тягот  предыдущей.  Это  полнейшая
чушь. Поверьте человеку, который знает, что говорит.
   Он умолк,  подошел к  зубцу крепостной  стены и,  прислонившись к
нему спиной, медленно сполз к его основанию и закрыл глаза.
   ,,Инна! Я не могу уловить ни единой его эмоции. Он как будто...''
   -  И  не  пытайтесь,  молодой  человек,  -  бесстрастным  голосом
произнес инквизитор;  его лицо  начало каменеть,  а рот открывался и
закрывался с неестественной автоматичностью. - Нельзя уловить эмоций
уходящего. Я  уже на пути  т у д а , а все мои разглагольствования -
только вступление  к последней  моей миссии  в этом  мире. И  если я
немного ударился  в сантименты,  то лишь  по причине их недостатка в
земной жизни.  Вы уж  простите меня  и постарайтесь  не  перебивать,
иначе я обязательно о чем-нибудь забуду. Хорошо?
   Мы оба кивнули. Де Каэрден вновь заговорил:
   - Я  ухожу, когда  все в  этом мире  меняется. Великих уже нет, и
теперь судьба  человечества в его собственных руках. Магия больше не
правит миром,  а лишь  удерживает в нем хрупкое равновесие. Тот, кто
всю жизнь  видел свет,  испытывает на  себе силу  тьмы; тот  же, кто
служит  тьме,  смотрит  на  свет  без  содрогания.  Только  немногие
способны  сейчас   любить  по-настоящему;   остальные   умеют   лишь
ненавидеть. Вы  одни из этих немногих - и я завидую вам, как один из
большинства... Запомните  мои слова, это послание для вас. Вы должны
продолжить путь  и искать  встречи с  последним из уходящих. То, что
случилось здесь, еще не конец, но уже и не начало. Будьте осторожны,
но не  бойтесь. Рядом  с вами  - сила  прошлого, а  впереди - начало
будущего. И  когда  вы  поймете,  в  чем  состоит  настоящее,  тогда
обретете способность  сокрушить темную  мощь, накопленную  веками. Я
сделал свое  дело, а  то, что осталось, меня уже не касается. Помимо
своей воли,  вы вмешались  в древний  спор, и  теперь вам  предстоит
поставить в  нем точку. В чужом рассказе найдите ключ, с его помощью
откройте дверь  и ступайте туда, где вы сейчас нужнее всего, там вас
будут ждать... Это, пожалуй, все. Прощайте. И до встречи.
   Мы решили,  что это уже конец, как вдруг инквизитор шевельнулся и
на секунду  открыл глаза. Взгляд, который он устремил на нас, не был
человеческим взглядом.  Это был  взгляд высшего существа, неизмеримо
далекого от  всего земного.  Нам стало  жутко  и  неуютно  от  этого
взгляда... К  нашему облегчению,  в следующий  миг глаза де Каэрдена
вновь закрылись.
   - Ах  да! Совсем  забыл. Меня  просили передать вам следующее: не
бойтесь бездны вовне, бойтесь бездны в себе.
   И он умолк. Постояв минуту в нерешительности, я опустился на одно
колено и взял его за запястье, пытаясь нащупать пульс.
   - Бесполезно,  Владик, -  сказала Инна.  - Уже  минут пять, как у
него остановилось  сердце. Так что с нами говорил не просто динамик,
а динамик  без питания.  И то,  что он  сказал нам, ни в коем случае
нельзя  считать   бредом  умирающего.   С  нами   говорил     у ж е
м е р т в ы й  человек.  Вот тебе  и магия, которая больше не правит
миром!
   Я снял  с себя  плащ и  накрыл  им  мертвого  инквизитора.  Затем
выпрямился и повернулся к Инне.
   - Не  люблю, когда  со мной  говорят загадками,  - произнес  я. -
Почему бы  тем или   т о м у ,  чье послание  передал нам  Ривал  де
Каерден, не  выразится прямо, без околичностей. А так, единственное,
что я уяснил из всего сказанного, напоминает президентский приказ из
одного комедийного  фильма: "Ты  выбываешь, они вбывают". Но куда мы
в б ы в а е м  и  почему   в ы б ы л  инквизитор, все равно остается
непонятным.
   - Ну,  допустим, на  вопрос "куда"  ответ более или менее ясен, -
заметила Инна.  - Мы  в б ы в а е м , точнее,  в л и п а е м , а еще
точнее,   у ж е    в л и п л и  в  противоборство двух  сил, которые
условно назовем Светом и Тьмой. Естественно, мы оказались на стороне
Света. А  еще мы,  сами того  не желая,  вмешались в древний спор. И
к т о - т о   (я даже  боюсь думать,   к е м   он  может  оказаться)
решил, что  теперь последнюю  точку в  нем надлежит  поставить  нам.
Ривал говорил,  что мы найдем ключ в чьем-то рассказе; возможно, это
история герцога...  - Она вздохнула и растерянно посмотрела на меня.
- Боюсь,  Владик, у  нас нет  выбора. Мы  должны решить этот древний
спор.
   - Решить древний спор, - с горькой улыбкой повторил я и скользнул
взглядом по  окрестностям замка.  - А  не лучше  ли будет, если этим
займется кто-то  другой? Например  тот самый  к т о - т о , о ком ты
боишься даже подумать. Если ты не ошиблась в своей пугливой догадке,
то именно   о н   всю эту кашу заварил,  е м у  ее и расхлебывать. А
мы... Сегодня  вокруг нас  погибло столько людей, правых и неправых,
что я  поневоле чувствую  себя темным ангелом смерти - и уж никак не
рыцарем Света.
   - Не  говори так! - Инна подошла ко мне и склонила голову к моему
плечу. - Мы же не виноваты, что оказались здесь в момент развязки.
   Я обнял жену и погладил ее запорошенные пылью волосы.
   - Не пытайся обмануть себя и меня. Мы оба прекрасно понимаем, что
им нужны были мы, хоть и не знаем по какой причине.
   Инна подняла голову и заглянула мне в глаза:
   - Я  бы не стала утверждать это с такой категоричностью. Конечно,
нельзя списывать  на простое  совпадение, что после встречи с Черным
Эмиссаром нас  дважды пытались  убить одни  и те  же люди. Но если в
первом случае  напасть на  малочисленный отряд на лесной дороге было
вполне естественным  и логичным  поступком, то  для атаки  на хорошо
укрепленный замок  с сильным  гарнизоном нужно  иметь  очень  веские
основания или обостренный личный интерес. И я думаю, что Женес решил
одним ударом  убить двух зайцев. Я, конечно, высокого мнения о себе,
но  все  же  не  настолько  высокого,  чтобы  считать  себя  центром
мироздания. Следовательно:  а) Женесу  нужны были  мы; б) кроме нас,
ему нужен  был этот  замок; в)  замок или  то, что есть в замке, для
него было  настолько важным,  что ради этого он поставил на кон все,
включая собственную  жизнь. -  Инна умолкла  и устремила  задумчивый
взгляд на  укрытое моим  плащом тело  де Каэрдена.  - Здесь  ему  не
место, - сказала она. - Надо отнести его вниз.
   Я согласился  с женой,  а поскольку  на сторожевой  башне никого,
кроме нас,  не было,  мы решили  спуститься во  двор за  подмогой. И
первый, кого мы встретили там, был Штепан с двумя своими людьми.
   - Да  уж, господа,  - обратился  он к  нам. - А я-то думал, что в
этой жизни  меня уже  ничто не удивит. Но чтобы в течение одного дня
сначала разделить  трапезу с  Черным Эмиссаром,  потом  сразиться  с
лесными  разбойниками,  которыми  руководил  злобный  колдун,  потом
пережить нападение  на замок  и  стать  свидетелем  поединка  магов,
закончившегося сумасшествием  сил природы... - Он растерянно покачал
головой. -  Да что и говорить! Если все это происходит из-за вас, то
позвольте мне  быть рядом  с вами.  Помогая  вам,  я  совершу  массу
богоугодных дел и досрочно обеспечу себе тепленькое место в раю.
   - Ну вот! - сокрушенно произнес я. - Вы уже иронизируете. А между
тем, еще  несколько минут  назад я  бы не  оценил по достоинству ваш
мрачный юмор  и принял  бы ваши  слова слишком  близко к  сердцу. Но
сейчас я  могу сказать  лишь одно: похоже, это только начало. Дальше
может быть еще интереснее.
   - Тогда решено, - твердо заявил Штепан. - Я остаюсь с вами. Если,
кон