рубого толчка. Была глубокая ночь. вокруг догорали костры, и в отблесках их пламени Сара увидела перед собой искаженное злобой лицо Белого Буйвола.
     Он схватил ее за руку и поволок на свое походное ложе.
     "По крайней мере я смогу немного поспать на мягком", - с горькой усмешкой подумала Сара.
     Но этого не случилось. Белый Буйвол на этот раз не был к ней равнодушен, он задался целью наказать ее за непослушание. На Сару обрушился град ударов, щипков, пощечин. Потом он заломил ей руки за спину и грубо изнасиловал. Саре казалось, что все внутри ее разрывается.
     Она пришла в неописуемую ярость и стала кричать и вырываться.
     - Небесные Глаза очень строптивая, - зло рассмеялся Белый Буйвол.
     Свет померк в глазах у Сары, когда он со всего маху ударил ее кулаком по голове и продолжил издеваться уже над бесчувственным телом.
     Сара пришла в себя только тогда, когда вождь отбросил ее от себя и она оказалась на земле. Одернув юбку, Сара подняла голову и увидела прямо над собой Северную звезду. Ирония судьбы! Но стремление освободиться от унизительного рабства не покинуло ее, а, напротив, окрепло.
     Она выждет немного и снова сбежит. И ничто не заставит ее отступиться от принятого решения!

***

     Весь следующий день, покорно шагая под присмотром индейской скво, Сара думала о своем неудачном побеге и планировала новый. Самой большой ее ошибкой было то, что она решила бежать пешком. В следующий раз она возьмет лошадь. Сделать это будет трудно, поэтому надо придумать какую-нибудь хитроумную уловку.
     - Ты напрасно бежала, - раздался рядом с ней тихий участливый голос.
     Сара вздрогнула и обернулась.
     - А, это ты, Цветок Прерии, - улыбнулась она. - Теперь я уже не пария?
     - Я не понимаю, - недоуменно взглянула на нее девушка.
     - Не важно, - отмахнулась Сара. - Я очень рада, что хоть кто-то заговорил со мной. А что странного в том, что я попробовала бежать? Это вы - свободные люди, Цветок Прерии, а я рабыня, которую купили за связку шкурок!
     Ваш вождь жестоко обходится со мной.
     - Разве Белый Буйвол плох в постели? - смутившись, спросила девушка.
     - Хуже его только два, нет, три человека. И все они бледнолицые. Один из них мертв, - Сара вспомнила, как убила Бельмо, когда тот попробовал изнасиловать ее. Но Белый Буйвол не пьяный скупщик мехов, он силен, жесток и всемогущ. Даже если у нее оказался бы под рукой нож, вряд ли она смогла бы пустить его в ход. Если бы случилось чудо и ей удалось убить вождя, воины тут же изрубили бы ее на куски томагавками.
     - ..что ты сказала два солнца назад, правда, - говорила тем временем Цветок Прерии. - Жизнь индейских женщин тяжелая. Но так заведено у племени пауни, - обреченно заключила она.
     - Не грусти, Цветок Прерии. - Сара ласково пожала руку девушке. - Жизнь белых женщин немногим легче.
     День клонился к вечеру, когда Сара как бы невзначай оказалась рядом с рыжей лошадкой с носилками на спине и пошла рядом. Она украдкой огляделась и убедилась в том, что за ней никто не следит. Наверное, вождь решил, что неудавшийся побег и наказание отбили у нее охоту пытаться совершить его снова.
     Сара стала тихо и ласково нашептывать на ухо лошади ничего не значащие слова, чтобы она привыкла к звуку ее голоса. Сначала лошадь с опаской косилась в ее сторону, но потом успокоилась и медленно затрусила рядом. Тогда Сара осторожно погладила ее по гриве. Лошадь шарахнулась в сторону, но скоро привыкла и к этому.
     В течение следующих нескольких дней Сара терпеливо приручала животное, на которое возлагала столько надежд.
     Наконец они окончательно подружились.
     На закате четвертого дня пути Белый Буйвол вдруг осадил коня и, замерев как статуя, поднял вверх руку. По рядам индейцев пронесся радостный рокот. Воины слезли с лошадей и бросились к вождю. Женщины последовали за мужчинами, и среди них была Цветок Прерии. Сара подошла к ней.
     - Что случилось?
     - Буйволы, - объяснила девушка.
     Сара посмотрела туда, куда были направлены взгляды индейцев. Перед ними лежала узкая долина, которую пересекал быстрый ручей. По ту сторону ручья мирно паслось огромное стадо буйволов.
     - Господи, я никогда не видела ничего подобного! - воскликнула Сара. - Да их не меньше тысячи!
     - Я не знаю, что такое "тысяча", но буйволов много. Цветок Прерии тоже никогда столько не видела.
     В этот момент над толпой пронесся клич вождя:
     - Ва-ти-хес ти-кот-ит ти-ра-ха!
     - Что он сказал? - спросила Сара у девушки.
     - Вождь сказал, что завтра мы убьем буйвола. Сегодня вождь не станет делить с тобой ложе, - смущенно добавила Цветок Прерии.
     - Почему?
     - Он должен сохранить силы для охоты. Когда воин идет на войну... Как это сказать?.. Другое дело. Воин может не вернуться.
     - Слава Богу, что вождь идет на охоту! - усмехнулась Сара.
     - Следующая ночь будет другой.
     - Что это значит? - насторожилась Сара.
     - Если убьют много буйволов, вождь проведет с тобой всю ночь, - весело рассмеялась девушка.
     Белый Буйвол отвел племя в сторону от стада примерно на две мили.
     - Завтрашняя охота на буйволов... - Сара аккуратно подбирала слова. - Это важное событие? Все племя, наверное, будет принимать в ней участие?
     - Да. Как это ты говоришь? Важное. - Цветок Прерии радостно захлопала в ладоши. - Завтра будет трудный день. Воины будут охотиться весь день. Женщины поставят вигвамы, будут разделывать туши. Готовить еду. Когда сядет солнце, будет пир! - торжественно заявила она. - Без буйволов пауни погибнут. Перед охотой будет танец буйвола, молитва А-ти-ус-ти-ра-ва, Отцу Духов, чтобы воины убили много буйволов. Времени нет. Буйволы здесь.
     Пауни нужно мясо.
     "Завтра ночью, когда индейцы наедятся до отвала и завалятся спать после охоты, я сбегу", - подумала Сара.
     - Здесь поставят вигвамы, - сказала Цветок Прерии. - Буйволы не увидят, не почуют пауни.
     Племя, как по команде, принялось разбивать лагерь.
     Сара стала свидетелем уникального по быстроте и слаженности действа - три жены вождя ставили вигвам.
     Сара чистосердечно предложила им помощь в надежде, что они перестанут ненавидеть ее, но стоило ей подвернуться им под руку, как они прогнали ее. Саре оставалось отойти в сторону и пассивно наблюдать.
     Сначала женщины сняли с лошади носилки и разгрузили их. Колья, из которых были сооружены носилки, послужили каркасом для вигвама: три подлиннее легли в основание; более короткие связали вместе сухожилиями антилопы так, чтобы они образовали треногу, которую затем установили на основании для большей устойчивости.
     Затем женщины собрали несколько дюжин коротких веток и воткнули их в землю вокруг каркаса. Сара обратила внимание, что шатер вождя по традиции получается выше, чем остальные. Шкуры буйвола использовались для наружного покрытия каркаса. Две женщины на плечах держали третью, которая забиралась наверх и закрепляла шкуры у вершины пирамиды. Шкуры свободно ниспадали внахлест.
     Вход в вигвам был сделан с восточной стороны. Сара знала от Цветка Прерии, что индейцы всегда обращают вигвамы на восток, чтобы просыпаться с первыми лучами солнца.
     И наконец жены взяли два самых длинных кола и воткнули их в шкуры у самой вершины вигвама. Эти колья не были воткнуты в землю, а остались свободными. Они служили для того, чтобы регулировать температуру в вигваме, сдвигая или раздвигая шкуры.
     Сару потрясло, насколько быстро индейские женщины выполнили такую трудоемкую работу, причем без видимых усилий. Возведение вигвама заняло у них не более получаса.
     Все это время Сара вожделенно смотрела в сторону ручья, который протекал всего в нескольких ярдах от становища. Когда жены вождя скрылись в вигваме и занялись устройством ложа и трона для своего господина, Сара стала потихоньку подбираться к воде, стараясь не привлекать ничьего внимания. Если Цветок Прерии говорила правду и она сегодня будет лишена чести согревать постель вождя, то может доставить себе удовольствие хотя бы на одну ночь снова ощутить себя чистой. Сара огляделась и убедилась, что индейцы заняты своими делами и никто не смотрит в ее сторону. Воины проверяли боевое снаряжение перед охотой, их жены ставили вигвамы. Поскольку у каждого воина было по одной жене, другие вигвамы строились медленнее. Сара подумала о том, что быть одной из трех жен вождя лучше, чем единственной женой воина, - работа распределялась поровну на троих.
     Ее продвижение к ручью осталось незамеченным всеми, и в какой-то момент Сара подумала, а не попробовать ли бежать. Но отказываться от хорошо продуманного плана ради сомнительного случая показалось ей неразумным.
     Возле ручья рос густой кустарник, за которым Сара спряталась от посторонних глаз и разделась. Сначала она как следует вычистила платье и мокасины песком. Грязь и жирные пятна отстали от них. Сара хорошенько выполоскала одежду и только потом влезла в воду сама. Ручей оказался мелким и холодным, но она с наслаждением легла на спину, позволяя прозрачным струям свободно омывать ее тело. Сара испытывала такую радость, что на какое-то время забыла о горестях и тяготах своей жизни. Она стала мыть волосы и в этот момент даже не услышала, а почувствовала рядом чье-то присутствие. Замерев от ужаса, Сара медленно обернулась. Возле кустов стоял воин, скрестив на груди руки, и смотрел на нее без всякого выражения на лице. Сара догадалась, что его послали следить за ней.
     У нее не возникло никакого желания прикрыть свою наготу, настолько равнодушен был к ней воин. Она вернулась к своему занятию, а когда обернулась еще раз, воина и след простыл. Он исчез так же тихо, как и появился.
     Берег ручья порос мягкой зеленой травой. Сара легла на нее, чтобы обсохнуть под жарким солнцем. Незаметно для себя самой она задремала и проснулась от холода. Солнце уже клонилось к горизонту, на землю опускалась вечерняя прохлада. Платье и мокасины высохли настолько, что их уже можно было надеть. Сара поспешно оделась и побежала в лагерь. Вигвамы уже давно были поставлены, и над каждым вилась тоненькая струйка дыма.
     Сара вошла в вигвам вождя. Белый Буйвол восседал на троне. Судя по выражению его лица, Саре не следовало отлучаться так надолго. Она опустилась на землю подле него, но вождь не протянул руки к ее волосам, в наказание лишая своей обычной ласки. Сара решила, что он еще не совсем простил ее за побег, и злорадно представила себе, в какой ярости он будет завтра ночью.
     - Завтра будет свежее мясо буйвола. Мы хорошо поедим, Небесные Глаза. - Это была единственная фраза, которую он обратил к ней за вечер.
     После скудного ужина костер в вигваме погасили, и все улеглись спать. Сара сидела в темноте, напряженно ожидая своей участи, но Цветок Прерии оказалась права - Белый Буйвол отказал ей в ту ночь во внимании. Вигвам скоро сотряс его громоподобный храп. Сара привыкла спать на земле и перестала с завистью смотреть на шкуры, на которых сладко посапывали жены вождя. Она понимала, что нужно как можно лучше выспаться перед побегом. Ей понадобится много сил.
     С восходом солнца в лагере поднялась страшная суматоха. Этот день навсегда остался в памяти Сары, хотя был очень утомительным. Она собиралась остаться в лагере, но такая возможность полностью исключалась, поскольку все - мужчины, женщины, дети, собаки - отправились на охоту. Только больные и немощные старики были избавлены от участия в ней.
     Во главе племени на лучших лошадях ехали воины под предводительством вождя. Большинство мужчин, к бесконечному изумлению Сары, отправились на охоту нагишом, взяв с собой только оружие - копья с оперенными наконечниками и луки со стрелами. Ружей не было ни у кого.
     Сара вдруг подумала, что за все время своего пребывания в племени ни разу не видела ружья или пистолета.
     Воины скакали на лошадях без седел, сыромятные ремни, наброшенные на шеи лошадей, использовались в качестве уздечек. Сара уже успела раздобыть такой ремень и припрятала его как следует. Индейцы взяли с собой всех лошадей, которые имелись в наличии, для перевозки туш. Женщины вели их следом за охотниками. Сара с облегчением заметила, что ее рыжая лошадка идет в поводу, а не несет на себе всадника. Значит, она не так сильно устанет к вечеру.
     Стадо буйволов ушло с того места, где его видели накануне, но недалеко. Тогда большая часть стада лежала, греясь на солнце, теперь почти все взрослые буйволы были на ногах. Они паслись, медленно пережевывая траву и не подозревая о нависшей над ними угрозе.
     Стадо отнеслось с полным безразличием к приближающейся толпе вооруженных всадников. Вождь еще не подал знака к началу охоты. Воины ехали, выстроившись в линию, которая чуть загибалась на флангах. Вскоре животные встревожились. Те, которые находились далеко от центра стада, лениво поднимались с земли и трусили к своим.
     Наконец паника охватила все стадо, и буйволы стали сбиваться в кучу.
     - Лоо-ха! - крикнул вождь и поднял вверх руку.
     Оглушительно визжа и крича, воины пустили лошадей галопом. Над стадом поднялась огромная туча пыли. Прерию сотряс гул тысяч копыт.
     Всадники на флангах вырвались вперед, стремясь заключить спасавшихся бегством животных в кольцо, а главное, заставить голову стада повернуть обратно. Позже Сара узнала, что во главе стада буйволов всегда находятся самки и молодняк, а взрослые самцы замыкают его, образуя нечто подобное живому щиту. Мясо молодых животных нежнее, чем взрослых, поэтому воины так стремились захватить именно голову стада.
.Их маневр оказался успешным: стадо, охваченное паникой, смешалось в беспорядочную кучу. Всадники на полном скаку врезались в него, в воздухе засвистели копья и стрелы. Острые наконечники успевали блеснуть на солнце и тут же вонзались в тела животных. Сара удивлялась, как охотники выбирают цель в этом месиве.
     Женщины и дети, затаив дыхание, ждали поодаль. Запах свежей крови заставил их издать единодушный радостный вопль. Туча пыли, нависшая над стадом, перемещалась на запад. На равнине оставались туши убитых животных.
     Одна из женщин подала знак, и все бросились к добыче, как стервятники на падаль. Вооруженные ножами женщины перерезали горло недобитым животным и тут же принимались освежевывать туши и разделывать их.
     На запах крови, от которого было трудно дышать, слетелись полчища жужжащих мух. Сара ко многому успела привыкнуть во время зимовки с Шоном, но вынести такое зрелище оказалось ей не по силам. Она почувствовала, что ее тошнит, хотя и понимала, что эта жестокость оправдана жизненной необходимостью - без мяса племя пауни было обречено на голод и медленное вымирание.
     По-прежнему никто не обращал на Сару внимания, и она безучастно наблюдала за происходящим. Воины преследовали стадо, оставляя за собой десятки убитых животных. Они бесстрашно рвались вперед, ловко уклоняясь от острых рогов, которыми оборонялись взрослые самцы. Как ни странно, в этом варварском зрелище была какая-то первобытная красота, которая даже в Саре пробуждала атавистические чувства.
     Она увидела Цветок Прерии, склонившуюся над тушей буйвола и умело орудующую ножом, и направилась к ней.
     - Я могу помочь тебе? - предложила Сара.
     - Грузи куски на носилки, - с радостной улыбкой отозвалась девушка. - Я буду резать, а ты привязывай так, чтобы не упали. - Она кивнула в сторону лошади, терпеливо ожидающей неподалеку.
     Цветок Прерии быстро и умело срезала с туши лучшие куски. Сара охотно принялась за дело, но вдруг увидела, что некоторые женщины время от времени отправляют в рот куски внутренностей и даже кишки, причмокивая от удовольствия. Волна тошноты подкатила к самому горлу.
     Сара заставила себя не смотреть по сторонам и не отвлекаться. Она складывала мясо на носилки и привязывала их сыромятными ремнями, чтобы на обратном пути они не упали на землю.
     Цветок Прерии объяснила ей, что полностью берут туши только молодых телок. У взрослых животных вырезают языки и наиболее нежные куски мяса с загривка. Все кишки собирают, чтобы добавлять в пеммикан для остроты вкуса.
     Охота продолжалась до самого вечера. Цветок Прерии и Сара дважды отводили в лагерь нагруженную мясом лошадь и возвращались обратно на поле битвы. Несмотря на все усилия Сары, ее руки были по локоть в крови, а девушка нарисовала себе кровью боевую маску.
     Наконец убийство животных прекратилось. Прерия была усеяна изуродованными тушами буйволов. Остатки стада скрылись за горизонтом. Воины возвращались по двое или по трое. Один из них задержался возле Цветка Прерии и, подняв вверх окровавленное копье, что-то сказал ей на языке пауни, после чего вскачь помчался в лагерь.
     - Что он сказал. Цветок Прерии?
     - Он сказал, что вождь убил больше всех буйволов. Он убил... - Девушка показала ладони с растопыренными пальцами. - Вот сколько!
     - Десять буйволов?
     - Да, десять, как ты говоришь. Больше всех. Твой муж Белый Буйвол - лучший воин и охотник. Ты должна... Как это сказать?.. Гордиться.
     - Ха! Вот еще не хватало! - презрительно пожала плечами Сара.
     В ее памяти всплыл тот день, когда Шон у нее на глазах убил оленя. В ту же ночь он впервые пришел к ней в постель.
     Зримое воспоминание наполнило ее сердце невыразимой тоской. Сара так захотела снова оказаться с Шоном, что уронила кусок мяса в пыль.
     О, Шон! Дикарь, искатель приключений, возлюбленный, где ты? Неужели он забыл ее?
     С того дня, когда ее похитили, прошло две недели, а Шона все не было. Скорее всего он решил, что она бросила его.
     - Са-ра, что с тобой?
     Сара вздрогнула от неожиданности и увидела рядом с собой встревоженное лицо Цветка Прерии. Девушка впервые назвала ее по имени. Сара выдавила из себя улыбку.
     - Все в порядке, Цветок Прерии. Просто живот схватило.
     - Живот? У тебя болит здесь? - Девушка сложила руки на животе и изобразила болезненную гримасу. - Женская боль? У Цветка Прерии была женская боль впервые две луны назад. Взрослые женщины сказали, что я теперь такая же, как они, - гордо улыбнулась она.
     - Нет, не совсем... - Сара осеклась, решив, что объяснять бессмысленно. - Да, Цветок Прерии, женская боль.
     Уже на закате женщины привезли в лагерь последние туши. Сара внимательно следила за тем, куда поведут ее рыжую лошадку. На южной окраине становища построили загон для скота, там и оставили на ночь всех лошадей. Загон находился поодаль от вигвамов, так что, если бы Саре удалось добраться до него незамеченной, она спокойно смогла бы найти своего друга.
     Сара улучила момент и побежала к ручью, чтобы умыться. К тому времени, когда она вернулась, в центре становища ярко полыхали два костра, вокруг которых сидели воины и пили виски. Сара поинтересовалась у Цветка Прерии, откуда у индейцев виски.
     - Приходили торговцы пушниной. Пауни поменяли шкурки на огненную воду. Воины теперь станут глупыми.
     Сару огорчило это известие. Если бы она была здесь во время прихода торговцев, возможно, те помогли бы ей.
     - А как они нашли племя?
     - Услышали бег буйволов. Узнали, что пауни охотятся.
     Сара вспомнила, как Шон однажды говорил ей: "У скупщиков пушнины есть какое-то шестое чувство, благодаря которому они всегда знают, когда индейцы закатывают пир после большой охоты. Я сам не раз наблюдал, как это происходит".
     Сара встречала в жизни только двух скупщиков пушнины - Бельмо и Француза. Пожалуй, она немного потеряла, не застав их в деревне. Если те, которые приходили, похожи на ее знакомых, то уж лучше остаться в племени, чем бежать с ними. Между тем воины на глазах становились все пьянее и пьянее. Даже вождь Белый Буйвол уже плохо держался на ногах. Саре это было на руку: если воины напьются, ей легче будет улизнуть незамеченной.
     Этой ночью еду готовили на всех у больших костров.
     Индейцы вместе охотились, вместе и пировали. Повсюду царило веселье, даже Сару не оставила равнодушной праздничная атмосфера. Сара заметила, что женщинам пить не разрешалось.
     Мозговые кости совали в горячую золу, головы телят закладывали