план. Жиль.
     Я тебе нужен, - криво усмехнулся Поммет, но почел за благо не спорить и продолжить путь пешком.
     Брок был в отвратительном расположении духа. Он не мог пережить потери "Северной звезды" и того, что случилось на берегу между ним и Сарой, когда кто-то помешал ему овладеть ею. Брок очнулся после удара по голове, когда Поммет тряс его, стараясь привести в чувство. Сары и незнакомца нигде не было.
     - Что с тобой, Жиль? - удивленно поинтересовался тогда Поммет.
     - Ничего, все в порядке! Ты позаботился о Джебе Хоукинсе, как я велел?
     - Он на дне реки, Жиль, - гордо улыбнулся Поммет.
     Это известие радовало, но не прибавляло денег в пустых карманах. И тем более не компенсировало утраты фрегата. Брок понимал, что путь в Новый Орлеан для него закрыт. Он пообещал щедрую мзду стражникам по окончании сделки, но продажа "Северной звезды" теперь невозможна. Когда стражники узнают, что корабль превратился в пепел, который уже давно развеял ветер, они придут в такую ярость, что не задумываясь разорвут Жиля на кусочки. Чего еще ждать от таких головорезов!
     Что же делать? Спасительный выход из ужасного положения пришел в голову именно Поммету. У него был хороший нюх на тухлые дела, потому что он слишком часто оказывался в них замешанным. Даже за то небольшое время, которое они провели в здешних краях, Поммет успел составить представление о нравах и обычаях местных жителей.
     Владельцы плоскодонок, которые привозили груз в Новый Орлеан и продавали свои суда на дрова, возвращались обратно тремя путями. Во-первых, они могли сесть на корабль, обогнуть Флориду и добраться до Балтимора или Филадельфии, откуда до дома рукой подать. Но путешествие по морю из-за революционных событий было сопряжено с опасностями. Во-вторых, они могли сесть на угольную баржу, идущую вверх по реке. Но на это тоже мало кто решался, потому что проезд приходилось отрабатывать, а труд был очень тяжелым. Кроме того, всегда существовал риск, что тебя ограбят, а хозяева плоскодонок возвращались домой с выручкой от рейса. И наконец, оставался третий путь, самый популярный, - тропа индейцев натчез длиной в семьсот миль, которая связывала Новый Орлеан и Нэшвиль, проходя по пустынной, малонаселенной местности.
     - Нам нужно выследить какого-нибудь капитана плоскодонки, который возвращается на север с караваном мулов, нагруженных золотом и серебром, вырученным за груз и судно в Новом Орлеане, - предложил Поммет. - Матросы обычно остаются в городе до тех пор, пока не потратят жалованье, а хозяева сразу отправляются в обратный путь по двое или по трое. Мы найдем хорошее место для засады, неожиданно нападем на них и перестреляем. Если повезет, сразу можно будет раздобыть кругленькую сумму.
     - Но нас только двое, - засомневался Брок. - И патронов не так уж много.
     - У нас есть три пистолета. Твой, мой и тот, который я забрал у Хоукинса. Пуль и пороха немного, но на один налет хватит. К тому же у этих олухов наверняка будут с собой ружья, которые мы заберем себе. Жиль, я своими глазами видел, как в порту Нового Орлеана разгружалось несколько плоскодонок. Их владельцы двинутся в обратный путь с целым капиталом!
     Брок не любил разбоя, но, чтобы не потерять авторитет у Риса Поммета, нельзя было проявлять страх или слабость. Сам Поммет не боялся ни черта, ни дьявола. Тем более ему было наплевать на обычных людей. Да разве у Брока был другой выход?
     Теперь приятели тащились по тропе, попеременно трясясь в седле. На жалкие гроши, которые удалось наскрести, они закупили продовольствие: немного риса и кукурузных лепешек. По пути им попадались группы всадников, также направляющиеся на север, но их было слишком много, чтобы напасть.
     - Давай искать место для засады, о которой ты трепался, - не выдержал Брок спустя неделю после того, как они пустились в дорогу. - У меня все кости ломит от этой тряски. Лучше мы остановимся и подождем, пока появится кто-нибудь подходящий.
     - Хорошо, мы уже отъехали от города достаточно далеко, - с готовностью согласился Поммет. - Я поеду вперед и осмотрюсь. Найдем укромное местечко и засядем.
     Поммет прыгнул в седло и скоро исчез из виду. Брок потащился за ним, не чувствуя ног от усталости и проклиная в душе эту затею. Он задумался о том, чего ему ждать от будущего, и не заметил, как Поммет вырос перед ним словно из-под земли..
     - Так недолго и пулю в лоб схлопотать! - проворчал Брок, скрывая испуг.
     - А ведь ты меня не заметил! - осклабился Поммет. - Я нашел отличное место. Тропа проходит всего в футе от него, и можно спрятаться так, что никто не увидит! Пойдем, я покажу.
     Поммет развернулся и стал продираться сквозь густой кустарник. Когда они оказались в двух ярдах от тропы, он сказал:
     - Осторожно, Жиль, смотри под ноги.
     Его предупреждение оказалось своевременным, потому что Брок едва не свалился в канаву глубиной примерно в два фута и шириной в несколько футов.
     Скорее всего это было пересохшее русло ручья.
     - Смотри, Жиль, здесь можно укрыться, и дорогу хорошо видно. Когда караван станет приближаться, мы высунемся и посмотрим, сколько там людей. Если немного, то мы их легко перестреляем.
     Поммет лег на живот на дно канавы так, что только макушка торчала. Брок нехотя последовал его примеру.
     Поммет осторожно раздвинул ветви кустарника.
     - Отсюда видно тропу на пятьдесят ярдов вниз. У нас будет достаточно времени принять решение и скоординировать действия.
     Брок высунулся наружу. Действительно, место было удобное.
     - К тому же их можно подпустить совсем близко и выскочить неожиданно. Они очухаться не успеют. - Поммет засиял от удовольствия. - Все в наших руках!
     - Да, место подходящее, - кивнул Брок. - А где эта чертова лошадь?
     - Я привязал ее к дереву в низине. Там есть где попастись.
     Они устроились в канаве и приготовились к долгому ожиданию. Брок скрючился в неудобной позе и подумал о том, что похож на навозного жука, заползшего в норку.
     Кстати, в канаве было полно насекомых. Они проникали под одежду и больно кусались. Вскоре Брок расчесал себе шею в кровь и разозлился до предела.
     Им пришлось ждать трое суток. За это время мимо прошел только большой караван в сопровождении нескольких десятков вооруженных людей, готовых дать отпор целой армии. Запас продовольствия подходил к концу. Ночью одолевали комары, так что выспаться как следует было невозможно.
     На третий день Брок проснулся с рассветом. Он сильно похудел, его тело покрылось волдырями от комариных укусов.
     - Если и сегодня никого не будет, нам придется придумать что-то другое, - свирепо набросился он на Поммета. - Я не выдержу этого кошмара еще один день!
     Словно по заказу через несколько часов на тропе показались люди. Глаза у Поммета кровожадно блестели, когда он потряс Брока за плечо.
     - Посмотри, по-моему, это то, что нужно!
     Брок высунулся из канавы. Вверх по тропе поднимались трое мужчин, хорошо одетых и на вид вполне состоятельных. Они выгодно отличались от тех оборванцев, которые проезжали здесь ранее. Мало того, что они ехали на сытых, гладких лошадях, в поводу за ними шли два нагруженных мула.
     - Ты видишь, сколько добра они везут с собой? - прошептал Поммет на ухо Жилю. - Посмотри, мулы еле передвигают ноги. Видать, тяжесть неподъемная.
     - Хорошо, мы остановимся на этих, - ответил Брок, измученный долгим ожиданием в грязной канаве.
     - Надо дождаться, когда они будут футах в десяти, Я беру на себя двоих справа, которые едут рядом. А ты снимешь третьего.
     - Ты собираешься стрелять с двух рук одновременно? - недоверчиво поинтересовался Брок. - Уверен, что не промажешь?
     - Сам увидишь, - спокойно отозвался Поммет с дьявольской ухмылкой на лице.
     Он быстро зарядил два пистолета, Брок сделал то же со своим. На лбу у Брока выступила испарина от напряжения, его напарник казался абсолютно спокойным. Если Поммету не впервой было убивать людей, то Жиль дебютировал в качестве убийцы.
     Всадники все ближе и ближе подъезжали к засаде. Наконец Поммет толкнул Жиля в бок и выскочил из кустов.
     Он разрядил оба пистолета одновременно, Брок, последовавший за ним, - на мгновение позже. Человек, в которого выстрелил Жиль, стал медленно оседать и заваливаться набок. В следующий миг он с удовлетворением отметил, что два других всадника упали на землю.
     Нападавшие бросились к своим поверженным жертвам. Жиль попал точно в цель - прямо в сердце. Один из тех, в кого стрелял Поммет, оказался жив, но был тут же избавлен от мучений выстрелом в голову.
     Брок подскочил к мулам и дрожащими пальцами стал развязывать веревки, которыми тюки были прикручены к седлам. Лошади, испуганные стрельбой, отбежали на несколько ярдов вверх по тропе и замерли там в ожидании, Брок развязал один тюк, и золотые и серебряные монеты сверкающим каскадом хлынули к его ногам.
     - Что я тебе говорил. Жиль! - восхищенно прошептал Поммет у него над ухом. - Мы богачи! Хватит с нас сухарей и риса! - Он принялся развязывать другой тюк. В нем тоже оказались монеты. Поммет запустил в них руки по запястья и, запрокинув голову, радостно завыл.
     - Что здесь происходит? Похоже, вы решили сделать за нас нашу работу, ребята, - пророкотал чей-то грубый голос совсем близко.
     Брок круто обернулся, хватаясь за пистолет на поясе, но тут же вспомнил, что он не заряжен.
     Их окружила целая дюжина вооруженных до зубов всадников с пистолетами и ружьями наперевес. Внимание Брока привлек их предводитель, который выехал вперед, оставив позади свое войско. Он был худощав и черноволос, тяжелая челюсть и крупный нос придавали ему особенно воинственный вид. Но более всего Брока поразили его пасторское одеяние и черная широкополая шляпа.
     - Кто вы? - собравшись с духом, спросил Брок.
     - Я Блаженный Джонсон, пилигрим. А это моя паства, так сказать, религиозное братство.
     - Вы священник?
     - Именно. - Блаженный Джонсон приосанился и сделал широкий жест рукой, не убирая при этом другую с рукоятки пистолета, заткнутого за пояс. - А вся эта земля до горизонта - моя церковь волею Божьей. Мне было видение, Господь призвал меня освобождать богачей от их нечестно нажитых денег.
     - В это время из кустов показались две аппетитного вида девицы; - А это мои жены - Целомудрие и Непорочность.
     - Жены?! - удивился Брок. - У вас их две?
     - Библия гласит, что человек создан, чтобы плодиться и размножаться. Разве у царя Соломона была одна жена? - Его карие глаза хитро блеснули. - На востоке у меня был свой приход, но я ушел оттуда. Когда я взял себе вторую жену, паства отвернулась от меня, да простит Господь их заблудшие души. Они много потеряли с моим уходом, гораздо больше, чем я. Теперь мои владения необъятны. - Он снова широко развел руки. - Братья мои, почему бы вам не собрать наше имущество? - обратился он к своим спутникам.
     Несколько человек тут же спешились.
     - Вы нас грабите! - вдруг вмешался Поммет.
     - По-моему, вы плохо поняли меня, странники, - ласково улыбнулся бывший священник, наводя пистолет на Поммета. - Эти деньги по праву принадлежат моей церкви. Братья мои, разоружите-ка наших новых знакомых, а то они очень волнуются.
     Двое приближенных Блаженного отобрали у Брока и Поммета пистолеты.
     - Как вы намерены поступить с нами? - собравшись с духом, спросил Брок.
     - Да, это серьезная проблема. - Блаженный почесал подбородок дулом пистолета. - Ваша жизнь висит на волоске. Мне нужно подумать, а может, даже и помолиться, чтобы Господь просветил меня, и только тогда я смогу принять окончательное решение. Возможно, Всемогущий посоветует мне прибегнуть к деснице.
     - К деснице Божьей? - изумился Брок.
     - Да, странник. - Блаженный перебросил пистолет в правую руку. - Однако у нас есть и другая забота. Надо по-христиански похоронить этих несчастных.
     Брок не успел оглянуться, как были готовы три могилы для убитых им и Помметом путников. Паства дружно взялась за дело, и вскоре возле дороги появилось три земляных холмика.
     Блаженный снял с головы шляпу, прижал ее к груди и молитвенно закатил глаза.
     - Всемогущий Господь на небесах, как сказано в Священной книге, короток путь человека на земле. Из праха он создан и в прах возвратится. Прости, Господи, этих несчастных! Отпущенное им земное время они потратили на то, чтобы разбогатеть. Прости их, потому что они не ведали, что творили. Всех нас ждет высший суд. Господи. Гореть им в адском огне во веки веков или ты позволишь им преступить светлые врата рая? Если обречены они на муки адские, то пусть пребудет с ними наша молитва. Аминь.
     Покойтесь с миром.
     Блаженный перекрестился и надел шляпу.
     - Вы поедете с нами и преломите с нами хлеб, - заявил он Броку и Поммету. - Мы благодарны вам за то, что вы выполнили за нас нашу работу.
     Паства действовала организованно, и уже через несколько минут лошади и мулы убитых были собраны вместе. К ним присоединили лошадь Брока и Поммета. Банда тронулась в путь. Поммет враждебно поглядывал на главаря и жадно косился на тюки с золотом. Брок с ужасом думал о том, что его судьба находится в руках банды головорезов. Ханжеская манера поведения Блаженного не могла ввести Брока в заблуждение относительно его представлений о морали. Жиль не сомневался, что он с легкостью пристрелит их с Помметом, а затем с чистой совестью помолится над их могилами.
     Скоро бандиты свернули с дороги на запад. Они оказались на узкой тропе, где пришлось ехать друг за другом.
     Брока и Поммета охраняли, поэтому сбежать возможности не было.
     В часе езды от тропы индейцев натчез на лесной поляне Блаженный приказал разбить лагерь. Уже темнело. Бандиты развели костры, а жены Блаженного стали кидать в котлы куски мяса и нарезанные овощи для похлебки. Скоро аппетитный запах горячего ужина ударил Броку в нос и заставил забыть о горьких мыслях. Они с Помметом много дней подряд питались как придется.
     - Я бы чего-нибудь выпил, - хмуро пробурчал Поммет. Их с Броком усадили у костра под охраной вооруженного бандита.
     - Потреблять адское зелье моей пастве строжайше запрещено, - отозвался Блаженный, неведомо как услышав тихое пожелание Поммета. - Я этого не терплю. Мы живем по законам, которые нам дала Священная книга. Шлюх тоже не держим. Если кто-нибудь из братьев захочет взять женщину, он должен жениться на ней.
     Поммет помрачнел еще сильнее и еле слышно выругался. Брок изумленно разглядывал главаря. Он не сомневался в том, что Блаженный Джонсон слегка тронулся умом в этих пустынных краях. Правда, это не мешало ему держать своих людей в абсолютном повиновении. Если ему удалось внушить идею воздержания от выпивки и женщин такому количеству мужчин, значит, он действительно пользуется у них авторитетом.
     Похлебка была готова, и женщины принялись разливать ее по деревянным мискам, прилагая к каждой по большому куску хлеба. Брок с искренней благодарностью принял свою порцию. Он набросился на похлебку, но человек, охранявший их с Помметом, сделал ему знак пистолетом, и Брок чуть не подавился, испуганно вздрогнув.
     Вскоре ему стала ясна причина задержки. Блаженный Джонсон убедился в том, что каждый получил миску, снял шляпу и склонил голову.
     - Братья, вознесем хвалу Господу за пищу, нам ниспосланную. Боже, смилуйся над нами, наставь нас на путь истинный, просвети нас на трудном земном пути. Аминь.
     По знаку Блаженного все принялись за еду. Брок в очередной раз подивился той власти, какой обладает этот человек, если он может заставить свою банду свято выполнять этот никчемный ритуал. Интересно, откуда у них еда, за которую Блаженный с таким жаром благодарит Бога? Бандиты наверняка отобрали ее у таких же несчастных путников, каких отправили на тот свет они с Помметом. Впрочем, какая разница, если есть чем набить желудок.
     Когда ужин закончился, Брока и его товарища подвели к костру, возле которого сидел Блаженный со своими женами.
     - Я принял решение по поводу вас, - сообщил им главарь. - Сперва я решил было убить вас во славу нашего Господа. Священная книга гласит: зуб за зуб, око за око, жизнь врага за свою жизнь. Но вы помогли нам. И прекрасно справились со своей задачей, должен признаться. Так что мы благодарны вам. Моя паства... - Он обвел широким жестом всех присутствующих. - В настоящий момент ее ряды сильно поредели. Мне нужны надежные люди, которые станут под моим руководством вершить Божий суд. Так что, если хотите, можете примкнуть к нашему братству.
     - В противном случае вы нас убьете? - мрачно спросил Поммет. - Небольшой у нас выбор!
     - Золотые слова, странник! - удовлетворенно закивал Блаженный.
     - Что мы будем делать, если присоединимся к вам? - поинтересовался Брок, - Грабить людей на большой дороге? Освобождать их от не праведно нажитых денег?
     - Нет, это всего лишь средство, чтобы достичь главной цели.
     - Какова же она?
     - Судоходство на реке с каждым днем становится все более оживленным. Плоскодонки и угольные баржи перевозят в Новый Орлеан множество грузов. Корыстолюбивые торговцы нанимают лодки для доставки туда товаров из Сент-Луиса и даже из Филадельфии. Для нас, таким образом, открывается блестящая возможность вершить Божий суд в большом масштабе. Речники плохо вооружены и не умеют защищать свою собственность. Я собираюсь отправиться вместе со своей паствой в район Сент-Луиса, к Каменной пещере. Там мы и обоснуемся. - Блаженный прищурился и внимательно вгляделся в лицо Брока. - Что вы на это скажете?
     Брок лихорадочно соображал, в его мозгу кружился настоящий вихрь мыслей. Чутье подсказывало ему, что план главаря смел, но многообещающ. Те сведения о движении речного транспорта, которые Поммету удалось раздобыть, подтверждали слова Блаженного. К тому же, как совершенно справедливо заметил его напарник, у них не было выбора.
     - А что, если мы согласимся примкнуть к вам, а потом воспользуемся случаем и сбежим? - непринужденно поинтересовался Брок.
     - Мне достаточно вашего слова христиан и джентльменов, что вы так не поступите. Но если такое все же случится... - Взгляд Блаженного стал суровым. - Я пошлю своих братьев в погоню, и они убьют вас. Любому из моих людей это доставит огромное удовольствие. К тому же они знают, что я в любой момент могу отпустить им грех, который они возьмут на душу.
     Новая волна сомнений захлестнула Брока. Он вдруг понял, каким образом Блаженному удается держать в повиновении своих головорезов, - они его боялись. Странно, что пастве до сих пор не пришла в голову идея восстать и прикончить этого полоумного юродивого! Жиль по собственному опыту знал, что убить человека - самое трудное и страшное дело. Даже если они не верят в Бога, страх, что такая участь постигнет когда-нибудь их самих, точит сердце самого жестокого головореза. Придет время, и Жиль сможет склонить банду к восстанию, как он уже сделал это на корабле. А речное пиратство - верный способ быстро сколотить состояние!
     - Мы с вами. Блаженный Джонсон! - наконец объявил Брок.
     Глаза главаря потеплели, он улыбнулся и протянул руку сначала Броку, а потом его приятелю.
     - Да благословит вас Господь, братья! Добро пожаловать в мою церковь! Вместе мы с честью выполним наш долг перед Господом!

Глава 14

     За долгую суровую зиму Сара приобрела множество важных навыков, которые были необходимы, чтобы выжить в этом суровом краю. Один из таких навыков помог ей не свихнуться от скуки во время бесконечно тянущихся вечеров, когда приходилось сидеть в заваленной снегом хижине при тусклом свете свечного огарка.
     - Теперь ты понимаешь, что сойти с ума в одиночестве, когда тебя по самую крышу засыпает снегом, совсем нетрудно, - с улыбкой сказал ей как-то Шон. - Некоторые погибают от голода, если не сумеют сделать достаточно запасов. Другие, наоборот, предаются излишествам, начинают пить, и их постигает та же участь. Весной, когда снег сходит, по прерии болтается много сумасшедших. Вот почему охотники, как правило, берут с собой на зимовку скво. И не тол