авой, по берегу были разбросаны кособокие деревянные домишки. Когда фрегат бросил якорь посреди реки и Сара выглянула в иллюминатор, лицо у нее вытянулось от изумления и разочарования. От поселения тянуло таким смрадом, что это чувствовалось даже на большом расстоянии. Саре это напомнило зловоние лондонских окраин.
     - Я думала, что Новый Орлеан - это город, - обескураженно вымолвила она. - Но он совсем не похож на Лондон!
     - Цивилизация недавно пришла в этот дикий край, - сухо отозвался Джеб. - Новый Орлеан, наверное, довольно крупный экономический центр в масштабе региона, но ждать от него пышности и великолепия европейской столицы все же не приходится.
     - А Нью-Йорк тоже такой?
     - Не совсем. Нью-Йорк старше, застроен более основательно и не так беспорядочно. Хотя, может быть, во время войны его и разрушили. Я слышал, новоорлеанцы постоянно страдают от стихийных бедствий - пожаров и наводнений. Каждый раз им приходится отстраивать город заново. Разумеется, никто не хочет вкладывать деньги в строительство дома, если заведомо известно, что долго ему не простоять... Слышите?
     Джеб замер и прислушался, напряженно вглядываясь в иллюминатор. На воду плюхнулась шлюпка. Затем сбросили трап, и с палубы донеслись женские голоса и веселый смех. Прошло несколько минут, и Сара увидела, как в шлюпку стали спускаться женщины. Среди них была Мэг Филдс, бледная и растерянная. Ноги плохо ее слушались, так что охраннику приходилось подталкивать ее в спину.
     - Брок не теряет времени даром, - сквозь зубы процедил Джеб. - Мы едва успели бросить якорь.
     Они с Сарой провели возле иллюминатора целых два часа, но за ними так никто и не пришел. Шлюпка сделала несколько рейсов на берег и перевезла всех женщин и команду "Северной звезды". Когда шлюпка направилась к берегу, взяв на борт последних матросов, уже стемнело, и фрегат погрузился в ночное безмолвие.
     - Как вы думаете, на судне есть кто-нибудь кроме нас? - шепотом спросила Сара.
     - Брок наверняка оставил несколько человек, чтобы стеречь нас.
     - А почему за нами не пришли?
     - Понятия не имею, но собираюсь как можно скорее это выяснить. Помнится, вы утверждали, что умеете громко кричать, не так ли, мадам? - Джеб насмешливо прищурился:
     - Не хотите ли с пользой употребить свой талант?
     Он быстро подошел к сундуку, открыл его и достал один из пистолетов, раздобытых Тимом.
     - Встаньте за занавеску и кричите как можно громче.
     Не жалейте сил, Сара. - Джеб встал к стене так, чтобы оказаться позади открывающейся двери, и одними губами произнес:
     - Начинайте!
     Сара бросилась за парусиновую ширму, сооруженную Джебом, схватила со столика стеклянную банку, разбила ее об пол и, давя осколки каблуками, истошно завопила:
     - Помогите! На помощь!
     В дверь постучали рукояткой пистолета, и раздался чей-то сварливый голос:
     - Эй! Что там у вас происходит?
     В ответ Сара закричала еще громче. Ключ повернулся в замке, и дверь отворилась. Охранник осторожно вошел в каюту, держа пистолет наготове. Джеб затаил дыхание за полуоткрытой дверью.
     Сара подергала ширму со своей стороны, чтобы показать, где она находится, набрала полную грудь воздуха и оглушительно завизжала.
     Охранник опустил пистолет и, подойдя ближе, сказал с коротким смешком:
     - Что, сучка, он на тебя взобрался? Может быть, нужна помощь, капитан Хоукинс? Я всегда готов протянуть руку помощи другу. Разумеется, я готов подождать, пока вы кончите.
     Джеб тем временем на цыпочках крался к охраннику, чтобы оглушить его рукояткой пистолета. Их разделяли всего несколько шагов, когда половица под ногой Джеба предательски скрипнула и охранник резко обернулся. Удар Джеба не достиг цели, рукоятка лишь задела голову охранника и ткнулась ему в плечо.
     Здоровенный детина с бычьей шеей и налитыми кровью глазами яростно взревел и поднял пистолет. Джеб ухитрился выбить оружие из рук противника, но тот бросился вперед и, обхватив Джеба, повалил навзничь. Мужчины сцепились и стали кататься по полу.
     Сара выглянула из-за ширмы, когда они оказались возле рабочего стола Джеба. Свеча, которую он всегда держал зажженной, чтобы прикуривать от нее, опрокинулась от удара и прокатилась по полу к койке, так и не погаснув.
     Внимание Сары было приковано к драке, поэтому она не заметила свечу. Забегая то с одной, то с другой стороны, Сара ломала голову над тем, как помочь Джебу. Она подняла с пола пистолет охранника и принялась вертеть его в руках в надежде догадаться, как из него стреляют.
     Наконец она решила, что будет правильнее использовать его в качестве дубинки, и стала пытаться ударить охранника по голове. Но схватка происходила так стремительно, что попасть в цель было практически невозможно.
     Поле битвы переместилось ближе к двери, В какой-то миг мужчины едва не выкатились в маленький коридорчик, ведущий на палубу. Сара бросилась следом за ними.
     Она боялась, что шум борьбы привлечет внимание других охранников. Вдруг в конце коридора показалась фигура Тима. В этот момент пистолет выпал из руки Джеба и откатился под лестницу. Тим, запыхавшись, подбежал к Саре.
     - Скорее, Тим! Ты можешь что-нибудь сделать? - Она бросилась к нему.
     Однако тут же стало понятно, что в помощи уже нет нужды. Джеб сидел верхом на своем противнике, не давая ему шевельнуться. Он схватил охранника за волосы и что было силы ударил затылком об пол. Тот крякнул и обмяк.
     Лицо Джеба искажала свирепая гримаса, когда он ударил своего обессилевшего врага еще раз. Раздался треск, похожий на тот, с каким раскалывается переспелая дыня. Джеб в третий раз приподнял голову охранника, когда Сара подскочила и тряхнула его за плечо:
     - Джеб! Вы убьете его!
     Он обернулся и посмотрел на нее с яростью.
     - Пожалуйста, Джеб, не надо! Остальные могут услышать и прийти к нему на помощь!
     Взгляд Джеба понемногу становился осмысленным. Он отпустил охранника, который так и остался лежать без движения, и с трудом поднялся на ноги. Тим присел на корточки возле верзилы.
     - Он мертв, капитан. - прошептал парнишка испуганно, приложив ухо к груди охранника.
     - Где остальные охранники, Тим?
     - Их осталось всего двое, сэр, - ответил юнга, вставая. - Брок оставил на судне троих. А где они находятся, я не знаю.
     Джеб забрал у Сары пистолет, который она так и держала рукояткой вперед.
     - Тим, пойди в каюту. Там в сундуке лежит второй пистолет. Он может нам понадобиться, - сказал Джеб и направился к лестнице, ведущей на верхнюю палубу.
     Внезапный крик мальчика заставил его остановиться и резко обернуться. Тим выбежал из каюты с перекошенным от страха лицом. Следом за ним сквозняком вынесло в коридор облако черного дыма.
     - Пожар, капитан! Вся каюта в огне!
     - О Господи! Только этого не хватало! - воскликнул Джеб. Для моряка не существовало большей опасности, чем пожар на борту. Поскольку корабли строили из дерева, стоило огню заняться как следует, и все надежды на спасение можно было оставить.
     Джеб, не теряя ни мгновения, распахнул дверь каюты и ворвался внутрь. В лицо ему ударила волна раскаленного воздуха, так что пришлось прикрыть глаза и рот рукой. В каюте было жарко, как в самом настоящем аду. Джеб понял, что молиться о спасении "Северной звезды" слишком поздно: судно было обречено.
     - Тим, на борту осталась шлюпка? - крикнул он с порога.
     - Да, сэр, одна.
     - Джеб! Скорее сюда! - раздался крик Сары.
     Джеб бросился к ней и увидел, как вниз по лестнице быстро спускаются двое охранников, вооруженных пистолетами.
     - Стой! - проревел Джеб, взяв их на прицел.
     Охранники замерли на месте от неожиданности, но когда увидели перед собой одного только Джеба, схватились за оружие.
     - У меня только одна пуля, это верно, - ледяным тоном вымолвил Джеб. - Но прежде чем вы успеете меня убить, я положу на месте одного из вас. Вам хочется рискнуть? Хорошо, кто из вас двоих готов умереть?
     Охранники как по команде опустили оружие.
     - На борту пожар. Судно спасти нельзя, ситуация безнадежная, - переведя дух, заявил Джеб. - Мы втроем берем шлюпку. Вы двое успеете добраться до берега вплавь, здесь совсем недалеко. - Охранники растерялись и продолжали стоять неподвижно. Джеб снова поднял пистолет:
     - А ну, пошевеливайтесь! Или я стреляю!
     Двое бандитов переглянулись, поднялись на палубу и без лишних колебаний бросились в воду.
     - Тим, помоги мне спустить шлюпку на воду. Если хочешь взять что-то из вещей, поторопись. Судно скоро будет в огне по ватерлинию. Сара, а вам что-нибудь нужно взять?
     - У меня ничего нет.
     - Мне уж точно поздно спасать имущество, - горько усмехнулся Джеб, оглянувшись на дверь каюты, объятую пламенем.
     Тим вернулся через несколько минут с небольшим узелком. Они спустили шлюпку и спустились вниз, цепляясь за выступы борта и натянутый трос. Тим и Джеб налегли на весла, шлюпка быстро заскользила по черной водной глади в сторону берега. Когда они оказались на расстоянии пятидесяти ярдов от "Северной звезды", Джеб перестал грести. Его предсказание сбылось; огонь выбрался наружу, и корабль полыхал, как огромная свеча. В отсвете пламени Сара видела опечаленное лицо Джеба. Инстинктивно она коснулась его руки:
     - Мне искренне жаль, - Джеб. Я знаю, что вы очень любили свой корабль.
     - Да, - тяжело вздохнул Джеб. - Но дело не только в этом. Хорэйс Картрайт обвинит в случившемся меня, а мои сбережения находятся в сейфе компании. Все, что я скопил за свою жизнь. Картрайт заберет эти деньги в качестве частичной компенсации за утраченное по моей вине имущество.
     - Он не сделает этого! - воскликнула Сара.
     - Обязательно сделает, мадам. Хорэйс Картрайт не из тех, кто откажется возместить свой ущерб. - Джеб стал мрачнее тучи. - Дело в том, что за долгие годы упорного труда и более чем скромного существования мне удалось скопить немалый капитал. Теперь о нем можно забыть. Все мое имущество теперь на мне. В кармане ни фартинга. Я не представляю себе, чем мы заплатим за ужин и ночлег...
     - У меня есть несколько фунтов, капитан, - неожиданно вмешался Тим. - Вы и миледи можете располагать ими по своему усмотрению.
     - Спасибо, Тим, - Джеб потрепал его по плечу.
     - Но с вашим опытом и знаниями вы без труда устроитесь на какой-нибудь другой корабль, - постаралась Сара воодушевить Джеба.
     - Вы так думаете? - усмехнулся Джеб. - Все не так просто. Хорэйс Картрайт постарается сделать так, что меня не возьмет на службу ни одна компания, можете быть уверены. Во всяком случае, под британским флагом мне уже никогда не ходить в море.
     - Но разве вас можно винить в том, что произошло!
     - Я уже однажды говорил вам, что владелец судна вправе ни перед кем не отчитываться за свои действия. Если с судном что-то произойдет во время плавания, виноват капитан. И никто не станет разбираться в истинной причине бедствия. Я мог бы попытаться доказать факт мятежа и захвата судна, но кто станет свидетельствовать в мою пользу?
     Разве что вы и Тим. Вряд ли суд всерьез отнесется к показаниям юнги и особы, которая оказалась на борту при весьма пикантных обстоятельствах. Остальные женщины неведомо где. Команда исчезла. Охранники возьмут сторону Брока.
     Теперь я не сомневаюсь, что именно ради того, чтобы провести на борт "Северной звезды" своих людей, Брок убедил Картрайта ввязаться в эту авантюру с проститутками для королевской гвардии. Он заранее разработал план, как захватить корабль и продать его испанцам. Слава Богу, его замысел не осуществился! Я очень любил свое судно, но я скорее готов смириться с тем, что оно погибнет в огне, чем с тем, что Брок сделает его предметом личной наживы.
     Джеб замолчал. Он долго смотрел на полыхающий фрегат, после чего продолжил:
     - Пора нам снова браться за весла, Тим. Когда огонь проникнет в пороховой склад, судно взорвется.
     Они едва успели отплыть на безопасное расстояние, когда "Северную звезду" разорвало на куски. Сара зажала уши, чтобы не оглохнуть. Шлюпку отбросило взрывной волной на несколько ярдов. Вокруг плавали горящие обломки мачт и обшивки. Охваченное огнем судно медленно опускалось на дно, и вскоре полностью скрылось под водой.
     Сара обернулась, чтобы понять, как далеко они от берега. Из шлюпки хорошо были видны факелы и газовые фонари, освещавшие пристань. Похоже, там собралось много народу.
     - Давай править туда, - распорядился Джеб, указав Тиму на темное пятно в стороне от пристани. - Не хочется отвечать на вопросы любопытных зевак. И потом, мы не знаем, что именно Брок успел рассказать им.
     Они круто изменили направление. Джеб решил пристать к берегу в миле севернее порта. Они благополучно добрались до берега, и втащили шлюпку на песчаную отмель.
     Оглядевшись, они поняли, что город лежит по левую руку.
     - Боюсь, у нас нет другого выхода, кроме как попробовать устроиться на ночлег в городе, - тяжело вздохнув, заявил Джеб.
     Не успели они сделать несколько шагов по берегу, как .грубый окрик из темноты заставил их остановиться:
     - Стой на месте, Джеб Хоукинс, а не то я пристрелю тебя Сара узнала голос Жиля Брока,

Глава 9

     День выдался для Жиля Брока удачным. Он нашел пустой дом, достаточно большой, чтобы разместить женщин, и оставил их на попечение Мэг Филдс. Брок разогнал всю команду "Северной звезды", пригрозив жестокой расправой в случае, если матросы не будут держать рот на замке. Они оказались в чужой стране, где люди говорили на разных языках. Здесь одинаково плохо относились и к Британии, и к мятежникам. Брок не волновался, поскольку даже если кому-то из матросов и придет в голову обратиться к властям, чтобы восстановить справедливость, вряд ли кто-нибудь станет заниматься этим делом. В этой стране, где царили испанские законы, в проблемы англичан никто входить не станет, тем более если они простые матросы.
     В Новом Орлеане нашлось множество желающих купить "Северную звезду", не задавая ненужных вопросов, и Броку удалось выторговать сумму, намного превышающую его предварительные прикидки. Оставалось уладить формальности, касающиеся передачи права владения судном.
     Эта процедура была назначена на утро. Брок уже видел себя состоятельным человеком.
     Необходимо было лишь решить вопрос с Сарой Мали и Джебом Хоукинсом. Пообещав охранникам щедрую награду на следующий день, Брок отправил на судно шлюпку с Рисом Помметом, чтобы тот убрал последних и самых главных свидетелей его преступления.
     Поскольку Брок уже договорился о продаже судна, никакой необходимости в том, чтобы сохранять жизнь Джебу, не было. Более того, Броку не хотелось, чтобы рано или поздно его привлекли к суду за нарушение морского устава Британии. Если бы он оставил Джеба в живых, такая угроза существовала бы до конца дней. Таким образом, покончить с бывшим капитаном было просто необходимо.
     Брок решил, не скупясь, заплатить за молчание охранникам, оставшимся на судне, и Поммету - за приведение приговора в исполнение.
     Брок знал, что Поммет не станет трепаться, как любой хладнокровный профессиональный убийца, который с удовольствием занимается своим делом. Более того, Поммет был замешан в этой авантюре так же, как и сам Брок.
     Он своими руками отправил на тот свет некоторых матросов из команды "Северной звезды", которые отказались примкнуть к мятежникам, чему Брок был свидетелем.
     Оказавшись на пристани среди зевак, наблюдавших за пожаром на реке, Брок не сразу понял, что горит "Северная звезда". Они с Помметом пробрались ближе к воде, и только тогда Брок осознал то, что происходит. Горел его фрегат. Через минуту раздался взрыв, небо полыхнуло красным, и "Северной звезды" не стало. Он стоял и смотрел, как погибает его надежда на счастливое будущее, как рушится его план, с такой тщательностью разработанный и взлелеянный, как уплывает из рук огромное состояние, которое он в мыслях уже считал своим!
     Черная ненависть наполнила его душу, и Брок застонал, как раненый зверь. Поммет обернулся к нему и не узнал помертвевшего лица хозяина.
     - Жиль, это же "Северная звезда"! - воскликнул он. - Что, черт побери, могло случиться?
     - Откуда мне знать, поганая задница! - прошипел Брок в ответ. - Ясно одно - мы остались на бобах. Нищие, как церковные крысы!
     В следующий миг Брок увидел на фоне пылающего судна темный силуэт шлюпки, который стал быстро двигаться к берегу. В шлюпке сидели трое.
     - Готов поклясться, это Джеб Хоукинс и шлюха! - злобно выдавил Брок. - Как им удалось спастись? - Ярость захлестнула Брока, он едва не задохнулся. - Как этому дьяволу удалось расправиться с охраной и поджечь корабль?
     Клянусь, ему это так не пройдет! Он умрет медленной и жестокой смертью! И она тоже!
     На глазах у Брока шлюпка изменила курс и взяла круто севернее порта.
     - Ясно, он не хочет плыть к людям! Давай за ними, Рис! Я хочу своими руками задушить этого мерзавца!
     Брок стал подталкивать Поммета, чтобы тот поскорее пробирался сквозь толпу. Едва ступив на безлюдный берег, оба бросились бежать в том направлении, куда направлялась шлюпка. Внезапно Брок схватил Риса за руку:
     - Подожди! Лучше спрячься в кустах. Пусть они думают, что я один встречаю их на берегу. Если Джеб Хоукинс сотворил такое с судном, он наверняка вооружен.
     Рис Поммет отстал и шмыгнул в заросли ракитника.
     Брок двинулся дальше быстрым шагом, стараясь оставаться в тени, чтобы из лодки его не было видно. Светила полная луна, и силуэты людей отчетливо выделялись на фоне темной воды. Брок быстро достиг того места, где Джеб втащил шлюпку на песок, и с усмешкой наблюдал, как он подал руку Саре, чтобы помочь ей выйти на берег.
     - Стой на месте, Джеб Хоукинс, а не то я пристрелю тебя! - С этими словами, выбрав удачный момент и подняв пистолет, Жиль вышел из укрытия.
     Женщина вскрикнула, а Джеб Хоукинс замер на месте и потянулся к поясу, за который был заткнут пистолет.
     - Давай, Хоукинс, - криво усмехнулся Брок. - Только коснись своей пушки, и я продырявлю тебя насквозь, Поверь, это доставит мне огромное удовольствие. Тебя убить мало за то, что ты сделал с "Северной звездой"!
     - Я здесь ни при чем, - нахмурился Джеб. - Это несчастный случай. Но я рад, что она сгорела и не попала в твои грязные руки, кусок дерьма!
     - Я собирался выручить за корабль кругленькую сумму, а теперь не получу ничего. И все из-за тебя!
     - Тебе не нужны деньги, Брок, потому что очень скоро ты будешь болтаться на рее. Помяни мое слово.
     - Никогда не настанет тот день, когда Жиля Брока повесят. Ты хочешь обвинить меня в захвате фрегата? Это смешно, Джеб Хоукинс. Я найду способ отбить у тебя страсть к правдоискательству. И сделаю это прямо сейчас. - Боковым зрением Брок заметил, что Поммет подкрался сзади и встал за спиной Джеба. - Давай, Рис! - крикнул он.
     Джеб Хоукинс поспешил обернуться, но было слишком поздно. Поммет обрушил рукоятку пистолета на голову капитана, и тот как подкошенный рухнул на песок.
     Сара вскрикнула и бросилась к нему. Брок преградил ей путь и схватил за руку. Она попробовала вырваться, но Брок ткнул ее пистолетом в бок и прошипел:
     - Заткнись, сука, или я тебя пристрелю!
     Тим воспользовался всеобщим замешательством и кинулся наутек. Поммет грязно выругался и выстрелил в него.
     Юнга продолжал бежать, петляя, как заяц.
     - Оставь его, Рис! - крикнул Брок напарнику, который собрался было броситься в погоню. - Он всего лишь глупый мальчишка и не сможет причинить нам никакого вреда. Лучше займись Джебом Хоукинсом. Положи его в лодку и отвези на середину реки, где течение посильнее.
     Утопи его, и нам не надо будет больше его опасаться.
     - Нет! - воскликнула Сара и рванулась вперед.
     - Если хочешь пожить еще какое-то время, закрой рот!
     Делай, что ведено, Рис. И возвращайся поскорее, у нас еще много дел. А ты, Сара Мади, пойдешь со мной. - С этими словами Брок потянул ее к высокому склону берега, поросшему ивняком.
     - Куда вы меня т