есь нельзя  уединиться  даже  на
минуту.
   То были ее сокровенные мысли, и Таша вздохнула.
   - Похоже, нам стоит остерегаться  даже  смотреть  друг  на  друга,  -
произнесла она с усмешкой.
   - Неужели? - Его палец скользил по ее губам.
   - Да нет, шучу, - прошептала она честно, и Чейз прижался головой к ее
лбу.
   - Ты догадываешься, как сильно я тебя люблю?
   Хорошо, что он не видел, как она поморщилась. Его влечет  к  ней,  но
это не любовь. Хотя может превратиться в любовь, если она  поведет  себя
честно. Надо надеяться, он забудет Наталью и полюбит  ее.  Медленно,  но
верно, она вытесняет сестру из его памяти. Ведь сейчас его влечет именно
к ней, Таше.
   - Так же сильно, как я люблю тебя? - прошептала она в ответ.
   С удовлетворенным вздохом Чейз откинулся на спинку кресла.
   - Я должен тебе признаться... - произнес он, и  ее  сердце  испуганно
сжалось.
   - Мне стоит волноваться? - попыталась она пошутить.
   - Нет, - улыбнулся он. - Если кому и стоит, так только мне.
   Таша облегченно вздохнула.
   - Правда? Это интересно. Расскажи-ка.
   - Только не забывай, что я слабый и больной, - закатил он глаза.
   Ответом ему была ослепительная улыбка.
   - Для больного ты неплохо целуешься! Глаза его вспыхнули.
   - Не смущай меня.
   - Извини. Буду паинькой.
   - Только смотри, не переборщи. Так о чем я?
   - Ты хотел сделать признание. Он принял серьезный вид.
   - Так вот. Познакомившись с тобой, солнышко мое, я  влюбился  в  твою
внешность. Ты так красива, что  я  влюбился  прежде,  чем  осознал,  что
происходит. Но теперь...
   У Таши бешено заколотилось сердце.
   - А теперь? - спросила она робко. Чейз нежно  провел  пальцем  по  ее
щеке.
   - Теперь я понял, как прекрасна ты внутри, и с каждым разом влюбляюсь
в тебя все сильнее и сильнее, - закончил он с прямотой, перевернувшей ее
душу.
   Таша обняла его за шею и прижалась  лицом  к  плечу.  Такого  она  не
ожидала. Он сам обозначил границу: до и после  аварии.  Ему  понравилась
внешность Натальи, но сейчас он любит ее, Ташу.
   - Тебе было приятно это услышать? - Чейз провел руками по ее  волосам
и прижался щекой к их шелку.
   Таша рассмеялась и подняла голову.
   - Ты и не представляешь, что для меня значат твои слова.
   Он снова нежно коснулся пальцем ее губ.
   - Думаю,  я  догадываюсь.  -  Он  наклонился  поцеловать  ее,  но  не
страстно, а с нежностью, говорящей о глубоких чувствах.
   Они улыбались друг другу, когда настойчивый стук в дверь заставил  их
обернуться. На пороге стояли родители Чейза.
   - Можно, сынок? Или лучше зайти попозже? - Глаза Джона Калдера озорно
блеснули.
   Таша отошла от кровати, когда Чейз жестом пригласил их войти.
   - Ты все получил? - спросил он отца заговорщицким тоном, и тот указал
на карман.
   - Все подписано и упаковано, сынок. Ты сказал ей?
   - Что сказал? - Таша обвела их недоуменным взглядом. - В чем дело?
   - Значит, не сказал! Вот и хорошо. Я хотела  увидеть  ее  реакцию,  -
воскликнула мать Чейза, устраиваясь поудобнее  на  краю  кровати.  -  Ну
давай же, - подтолкнула она сына.
   - Спасибо, - улыбнулся Чейз, и, когда наконец поднял глаза  на  Ташу,
та уже была готова лопнуть от любопытства. -  Во-первых,  в  понедельник
они выпустят меня из этой тюрьмы.
   - Здорово. Ты перестанешь досаждать медсестрам.
   Чейз выразительно посмотрел на нее, и его родители рассмеялись.
   - Ну, дома я, по крайней мере, смогу работать, даже не появляясь пока
в офисе, - произнес он с чувством, и у Таши сердце ушло в пятки.
   - Ты возвращаешься в Бостон? - Ее голос дрожал.
   - Как можно скорее, - подтвердил Чейз и усмехнулся, заметив, как  она
закусила губу. - Сколько времени тебе нужно на сборы?
   Сердце девушки, будто на американских горках, запрыгало вверх-вниз.
   - Сборы? Я еду с тобой?
   - Ты ведь не думала, что я брошу тебя? Я еду - ты едешь.  Отец  купил
билеты на конец следующей недели.
   У нее не укладывалось в голове: он ждет, что она уедет с ним в  конце
недели?
   - Но моя работа.., мои вещи... Чейз выругался сквозь зубы.
   - Сказать по правде, об этом я не подумал.
   Твоя работа? Нужно поставить их в известность заранее?
   Таша поежилась.
   - Да, но думаю, за неделю я  смогу  все  уладить,  -  рассуждала  она
вслух.
   - Отлично. Ну а что касается твоих вещей - мы наймем  фирму,  которая
все упакует и перешлет, - заключил Чейз.
   Таша растерялась:
   - Ты все предусмотрел.
   Чейз нахмурился, почувствовав напряжение в ее голосе:
   - За исключением того, что ты можешь не согласиться. Ты не  выглядишь
радостной.
   - Да нет же, конечно, я хочу ехать, - ответила Таша смущенно.
   Она любит его и, естественно, хочет быть с ним.  Просто  не  ожидала,
что решение придется принимать так скоро, хотя глупо было не предвидеть,
что Чейз захочет вернуться домой сразу после выписки  из  больницы.  Она
оказалась лицом к лицу со своим секретом.
   Огонек блеснул в глазах у ничего не подозревающего Чейза.
   - Замечательно, но это еще не все.
   - Еще не все?
   - Да, милая, - ответила Элейн, переключая ее внимание на себя. -  Нам
с Джоном из-за аварии пришлось  отложить  свою  поездку  на  Гавайи.  Мы
всегда отмечаем там годовщину нашей свадьбы. Но коль скоро  задержались,
можно повременить еще недельку.
   - Чтобы  мы  успели  пожениться  до  их  отъезда,  -  закончил  Чейз,
окончательно лишив ее дара речи.
   Пожениться? Чейз хочет, чтобы они поженились? Конечно,  и  она  этого
хочет, но ей казалось, что все еще в далеком  будущем.  Что  они  сперва
просто поживут вместе. И когда она убедится,  что  он  действительно  ее
любит, то расскажет ему о Наталье. Она растягивала это на месяцы,  а  не
на дни. А теперь ей осталась неделя.
   В замешательстве Таша взглянула на пожилую пару, затем на Чейза.
   -  Похоже,  мне  придется  искать  свадебное   платье   впопыхах,   -
усмехнулась она.
   Однако в глубине души ей было невесело.  Время  летит  так  быстро...
Господи, помоги мне все рассказать Чейзу и  дай  ему  сил  справиться  с
шоком.

Глава 4

   Таша убеждала себя: надо  рассказать  Чейзу  правду.  Тянуть  с  этим
больше нельзя. Однако выбрать подходящий момент все как-то не удавалось.
   Чейза выписали в понедельник, и он  перебрался  в  уютный  номер  той
гостиницы,  где  остановились  его  родители.  Таше  перед   увольнением
необходимо было привести в порядок все дела; несколько дней  подряд  она
засиживалась на работе и не виделась с Чейзом.
   В тот вечер она ужинала вместе со всем семейством Колдеров. Было  уже
поздно, когда родители пожелали молодым спокойной  ночи  и  удалились  к
себе. Они наконец остались наедине. Сперва говорить как-то не  хотелось,
но затем разговор зашел о всяких пустяках.
   - Этот номер стоит целое состояние, -  рассеянно  сказала  Таша.  Она
лежала на диване, положив голову на руку Чейза и слушая, как стучит  его
сердце. Так же бешено, как и ее. Однако им  надо  было  держать  себя  в
руках. Он  еще  не  до  конца  оправился  от  операции,  и  существовала
опасность снова оказаться в больнице.
   Нежно поглаживая ее затылок, он огляделся по сторонам.
   - Я могу себе это позволить.
   - Значит, ты богат? Чейз рассмеялся.
   - Я хорош во всем, что делаю.
   Он вернул ей ее собственные слова и их тайный смысл. Таша  вспомнила,
что Наталья что-то говорила о его богатстве, но она пропустила это  мимо
ушей.
   - Насколько богат? Очень или до безобразия? - спросила она,  стараясь
за шуткой скрыть свою неловкость.
   - До безобразия.  Рада,  что  выходишь  за  меня?  Из-за  денег?  Он,
вероятно, ждал,  что  она  отвергнет  такое  предположение.  И  щеки  ее
мгновенно вспыхнули от гнева. Так могла бы поступить Наталья, а  она  не
намерена шутить на эту тему!
   - Я выхожу за тебя замуж, потому что люблю тебя! При чем тут деньги!
   - Ну-ну, - успокоил ее Чейз. - Это шутка.
   - Ничуть не смешно. - Таша приподнялась и вздохнула.
   - Я заметил, - ответил он серьезно, поднял ее руку к  губам  и  нежно
поцеловал. - Милая, я знаю, почему ты выходишь за меня.
   Таша впилась в него взглядом. Прекрасное начало! Вот сейчас  она  все
ему расскажет. Надо убрать это препятствие  с  дороги,  чтобы  двигаться
дальше. Но, открыв рот, она не произнесла ни  слова.  Сомнения  охватили
ее, лишая уверенности и сил. Что, если она расскажет, а  он  не  поймет?
Что, если он не найдет оправданий ее лжи?  И  еще  хуже:  что,  если  не
простит ее? Она может лишиться его. Ужасающие  перспективы  парализовали
Ташу.
   Никогда в жизни ей не было так страшно. Если она потеряет Чейза...  В
отчаянии она пыталась взять себя в руки.  Благие  намерения  испарились.
Нет, она не в состоянии ему сейчас рассказать. Обязательно это  сделает,
но потом, когда почувствует себя более уверенно.
   Она притянула к себе его голову.
   - Я люблю тебя, Чейз. Я так тебя люблю, - произнесла она  страстно  и
поцеловала его.
   Чейз ответил на этот поцелуй, и мир вокруг растворился  в  сладостном
тумане.
   Прошло еще два дня, в течение которых Таша упрекала себя за трусость.
Разум говорил ей, что медлить дальше  -  серьезная  ошибка,  однако  так
трудно быть разумной, когда дело касается чувств...
   В среду они встретились за ужином с родителями Чейза  для  обсуждения
деталей предстоящей свадьбы. Его мать хотела, чтобы  это  был  настоящий
праздник, хотя времени на приготовления оставалось мало.
   - Алисон с Мэттом прилетят, и Зван обещал быть,  -  заметила  она  за
кофе.
   - Не помешай я ей, она бы заказала "Боинг-747", чтобы доставить  сюда
все многочисленное семейство, - пошутил ее муж.
   - Джон, не преувеличивай!
   - Вовсе нет, - возразил тот, и Элейн возмущенно отвернулась.
   - Ты уверена, что не хочешь больше никого пригласить  на  свадьбу?  -
спросила она, разглядывая короткий список, составленный Ташей.
   - Только Энни и  Стиви,  -  подтвердила  та,  стараясь  почувствовать
торжественность момента,  но  это  ей  не  удалось:  замучили  угрызения
совести.
   - А родителей? - спросила Элейн ласково.
   - Мы осиротели  еще  в  раннем  детстве,  -  быстро  ответила  она  и
испугалась, поймав взгляд Чейза.
   - Мы?
   Сердце ее ушло в пятки.
   - У меня.., есть сестра, - произнесла она осторожно.  Вот  прекрасная
возможность во всем признаться.
   Элейн, кажется, обрадовалась:
   - Ну, ее-то несомненно...
   - Мы не ладим, - прервала ее Таша, - я  даже  не  знаю,  где  она.  -
Совершенная  правда,  а  уточнять  истинную  природу  их  отношений   не
обязательно.
   - Как жаль, милая, - посочувствовал ей Чейз, взяв ее за  руку  и  без
вопросов принимая объяснение.
   Таша чувствовала, что должна еще что-то добавить.
   - У нас совершенно разное отношение к жизни...
   -  А  что  было  после  смерти  родителей?  Вас  кто-то  удочерил?  -
поинтересовался Джон Калдер.
   Таша покачала головой, вспоминая, как в детстве она мечтала  о  новой
семье, но так никогда и не обрела ее.
   - Нет. Никто не пожелал брать двоих, а разлучать нас  не  хотели.  Мы
мыкались по приютам, пока не повзрослели и не стали жить сами по себе.
   - У нас настолько сплоченная  семья,  что  я  даже  представить  себе
такого не могу, - признался Чейз, и Таша улыбнулась.
   - Иногда это бывало  неплохо,  -  признала  она,  вспоминая,  что  их
кормили, давали одежду, однако заботы и ласки дарили мало.
   - Но и не так уж хорошо, да? - спросил он. Она утвердительно кивнула.
   - Все наладилось, когда я поступила в колледж, потом  на  юридический
факультет.
   - А когда ты в последний раз виделась с сестрой? -  невинно  спросила
Элейн.
   Таша знала, что следует ответить: "У кровати Чейза, совсем  недавно",
- но язык не слушался ее.
   - Не думаю, что Таша хочет говорить об этом,  -  пришел  Чейз  ей  на
помощь.
   Таша трусливо ухватилась за спасительную соломинку.
   - Мы расстались не при лучших обстоятельствах, - смущенно  призналась
она.
   Поглаживая ее руку, Чейз сменил тему, и она содрогнулась оттого,  что
снова упустила возможность честно открыться во всем. Они  поболтали  еще
немного, затем Калдеры  удалились,  оставив  их  вдвоем  за  ресторанным
столиком. Чейз виновато взглянул на нее.
   - Не сердись на маму. Ей интересны люди, и порой она  ведет  себя  не
слишком тактично.
   Таша оперлась локтями на стол и опустила подбородок на  сцепленные  в
замок пальцы. Чувство вины мучило ее.
   - Я не против. Твои родители так добры ко мне!
   - Ты им понравилась, что совсем неудивительно. - Он мягко улыбнулся.
   - Хотела бы я иметь таких родителей, - заметила она.
   Чейз потянулся через стол и взял ее за руку:
   - Бедная маленькая Таша. Она вдруг вспыхнула гневом:
   - Не жалей меня, Чейз... - и попыталась высвободиться, но  он  крепко
держал ее за руку. Она понимала, что зря  вспылила,  что  виной  тому  -
нечистая совесть, но ничего не могла с собой поделать. Ее  эмоциональные
реакции в последние дни для нее самой бывали неожиданностью.
   - Ты вызываешь у меня вовсе не жалость, - возразил Чейз.  -  Да,  мне
жаль маленькую девочку, которой  было  так  одиноко,  хотя  у  нее  была
сестра. Но когда я смотрю на женщину, сидящую передо мной, то  испытываю
вовсе не жалость, - добавил он, и, мельком взглянув  ему  в  глаза,  она
поняла, что он имеет в виду. Румянец залил ее щеки. Ее  чувства  к  нему
тоже не напоминали жалость.
   Таша помолчала, пытаясь собраться с мыслями.
   - Пойду-ка я, пожалуй, домой, пора в постель, - нарушила она  наконец
тишину и закусила губу, когда Чейз хрипло рассмеялся.
   - Любое упоминание о постели вызывает у меня жар.
   Его ответ был таким неожиданным и таким пылким,  что  ей  показалось,
будто ее собственная кровь кипит.
   - Ничем не могу помочь.
   - Здесь точно нет. - Он оглядел ресторан. Таша  рассмеялась,  хотя  в
горле пересохло.
   - Может...
   - Да? Может? - подбодрил он ее, и девушка прикрыла глаза.
   - Может,  ты  расскажешь  мне  о  своем  детстве,  -  предложила  она
внезапно. - Начни с самого рождения.
   - Хочешь переключить меня на другую тему? - Его брови поползли вверх,
и в глазах Таши блеснули озорные огоньки:
   - Нет, саму себя переключить.  Чейз  прислонился  к  спинке  стула  и
прикрыл глаза, прежде чем приступить к рассказу.
   - Значит, так, родился я в четверг... - начал он, и, нежно  улыбаясь,
она тоже откинулась  назад  и  стала  слушать  зачаровывающий  звук  его
голоса.
   Господи, разве странно, что она так боится потерять  его?  Это  самый
удивительный мужчина, о каком она даже и не мечтала. Как признаться ему?
Как набраться сил?

***

   Этот вопрос не давал ей покоя  весь  четверг,  ее  последний  день  в
офисе. Неожиданностью оказалось маленькое сборище в ее честь в обеденный
перерыв и красиво упакованный подарок. Все это напомнило  ей  счастливые
дни, проведенные в фирме, и уезжать было грустно.
   Реальность происходящего она поняла, лишь собираясь на ужин с  Чейзом
несколько  часов  спустя.  Уже  натянула  черное  вечернее  платье  и  с
удовольствием отметила, как красиво юбка струится по бедрам и  смотрятся
кружевные рукава. И тут ее вдруг осенило.
   Бросив работу, приняв поздравления и подарки от коллег и согласившись
выйти замуж за Чейза завтра, она прочно, неразрывно связывала с ним свое
будущее. Значит, жребий брошен.
   Она пристально всматривалась в свое отражение в зеркале.
   - Ты не скажешь ему? - искушало оно, и она прочла ответ  в  своих  же
глазах.
   Нет, не скажет. Не может. Вся  жизнь  ее  была  ожиданием.  Ожиданием
чего-то такого, что она не в состоянии описать. И она обрела это в любви
к Чейзу Калдеру. Так неужели позволит себе лишиться его?
   Она справится с чем угодно, только не с этим. Не переживет разрыва  с
ним, а именно это может произойти, если рассказать  ему  о  Наталье.  Не
рассказать  -  тоже  плохо,  но  ведь  он  никогда  не   узнает   о   ее
сестре-близняшке. Наталья за  тысячи  миль  отсюда.  Чейз  не  узнает  о
подмене. Как говорится, святое неведение.
   Она  играет  ва-банк,  что  ей  совершенно  несвойственно.  Да,   это
нечестно, но иного выхода нет. Да, она рискует, но  любовь  Чейза  стоит
любого риска, кроме риска лишиться его.
   Звонок в дверь вырвал ее из оцепенения и  до  смерти  перепугал.  Она
нервно вздохнула и лихорадочно поправила юбку. Обратной  дороги  нет.  В
последний раз взглянув в зеркало, она взяла сумочку, набросила  шелковую
шаль и подошла к двери.
   Чейз уже ждал ее в черном смокинге и белой рубашке.  Он  взглянул  на
нее, и его губы изогнулись в улыбке.
   - Похоже, мы подумали об одном и том же, - прошептал он, заставив  ее
вздрогнуть.
   - О чем? - спросила она задыхаясь.
   - Поужинать в тишине моего номера. Если у тебя нет возражений.
   Он знал, что нет, но хотел услышать это от нее.
   - Ничего не приходит в голову, - подтвердила  она,  не  отводя  глаз,
хотя огонь его взгляда пронзал ее насквозь.
   Он предложил ей руку.
   - Такси ждет.
   Дверь квартиры закрылась за их спинами. Таша оперлась  на  него.  Оба
знали, что сегодня вечером они предадутся любви.
   Что она ела этим вечером, сидя за освещенным свечами столиком у  окна
под  звуки  медленной  музыки,  Таша  не  помнила.  Как  не   могла   бы
восстановить, что говорил ей Чейз. Но  никогда  ей  не  забыть,  как  он
выглядел. Даже  разорвавшаяся  рядом  бомба  не  смогла  бы  отвлечь  ее
внимание от него.
   Ей нравилось, как лучились его глаза, как изгибались в  улыбке  губы,
нравился звук его смеха, щекотавший нервы. Завороженная,  она  смотрела,
как свет от свечей играл на его лице во  время  разговора.  Он  был  так
дорог ей, что сердце сжималось.  Чувства  переполняли  ее,  и  казалось,
сердце разорвется.
   Таша не заметила, когда он замолчал и стал просто  смотреть  на  нее,
слегка улыбаясь.
   - Ты слышала хоть слово из того, что я сказал?  -  спросил  он,  едва
сдерживая смех, и она, вздрогнув, сосредоточилась.
   - Что?
   - Я спросил, слышала ли ты хоть слово, - повторил он.
   - Каждое слово, - подтвердила Таша, и Чейз удивленно поднял брови.
   - Так что я сказал?
   - Понятия не имею. - Она улыбнулась, заставив его рассмеяться.
   - Так я и думал, - заметил он ехидно. - Рыба понравилась?
   Таша смотрела на него отсутствующим взглядом.
   - Рыба? Что? - Опустив взгляд на тарелку, она поняла, что он имеет  в
виду. - Ах, рыба! Очень вкусно.
   Чейз укоризненно покачал головой.
   - Это была отбивная, - пояснил он и, заметив ее удивление, прибавил:
   - С таким же успехом я мог бы угощать тебя гамбургерами.
   Ташу вовсе не задевало, что он смеется над ней. В этот вечер  она  не
сводила с него глаз. Ничто не имело значения, только он один.
   - Чейз, пообещай, что никогда не забудешь, как сильно я тебя люблю, -
торопливо произнесла она, и он нахмурился.
   - Ты куда-то собираешься? - спросил  он  насмешливо,  и  она  затаила
дыхание.
   - Откуда ты взял?
   - Ты говоришь так, будто собираешься бросить меня,  -  произнес  Чейз
спокойно.
   Ей такое и в голову не могло прийти; она потянулась и  взяла  его  за
руку.
   - Никогда! Я никогда тебя не оставлю. Ты избавишься от  меня,  только
выставив за дверь. Он сжал ее пальцы.
   - Это равносильно отказу от лучшего, что во мне есть,  от  лучшего  в
моей жизни. Я знаю, ты меня любишь. Ничто не  заставит  меня  забыть  об
этом.
   - Обещаешь?
   - Обещаю.
   Услышав это, она тихо вздохнула.
   - Ты считаешь меня ненормальной?
   -  Я  считаю  тебя  самой  удивительной  женщиной  из  тех,  что  мне
приходилось встречать. Надевая тебе завтра кольцо на палец, я буду самым
счастливым мужчиной на земле. - В голосе  Чейза  звучала  такая  глубина
чувств, что ее сердце задрожало.
   - А я буду самой счастливой женщиной, - призналась она.
   Он еще сильнее сжал ее пальцы и откашлялся.
   - Потанцуй со мной, - произнес он хрипло, вставая и  поднимая  ее  на
ноги.
   Они прошли в центр комнаты, и Таша счастливо вздохнула, оказавшись  в
кольце