ловко поднялась на ноги и подошла к окну, ругая себя последними
словами за несдержанность.
   - К-клаудия...
   Услышав свое имя, впервые произнесенное тихим детским голоском, Клау-
дия чуть не задохнулась и порывисто обернулась. Натали повела плечами.
   - Я думаю... мы могли бы подружиться, если хочешь...
   Голова у Клаудии пошла кругом.
   - Очень хочу! - радостно воскликнула она и тут же осеклась,  наткнув-
шись на настороженный взгляд дочери. Не следует забывать, что перед  ней
одинокий,  заброшенный  ребенок,  не  знающий,  кому   верить,   включая
собственную мать. Спрятав поглубже свою радость, Клаудия села на прежнее
место и взяла в руки книгу. - Хочешь, я тебе почитаю? - предложила  она.
- Так ты быстрее уснешь.
   - Почитай, - согласилась Натали, укладываясь на бок.
   Откашлявшись и украдкой смахнув с ресниц слезы, Клаудия нашла  нужную
страницу и начала читать.
   Под утро она собрала сумку и выскользнула из палаты. Натали давно ус-
нула, предоставив матери возможность спокойно подумать в тишине.  Кажет-
ся, в их отношениях наступил перелом, хотя об успехе говорить рано.  Не-
зачем анализировать, как и почему это произошло, нужно постараться укре-
пить хрупкое доверие, возникшее между ними.
   Подавив зевок, Клаудия свернула к лифтам и застыла на месте. На стуле
у стены, вытянув перед собой ноги и засунув руки в  карманы  элегантного
пиджака, дремал Тайлер. Клаудия оторопела от изумления. Вот это сюрприз!
Он ушел вечером такой сердитый, она никак не ожидала его здесь  увидеть.
Даже не переоделся, хотя, вероятно, заглянул в гостиницу и обнаружил  ее
отсутствие. Интересно, давно ли он здесь сидит и почему не зашел в пала-
ту?
   В парусиновых туфлях без каблуков она ступала почти бесшумно, но Тай-
лер открыл глаза, повернул голову в ее сторону, встал и  молча  смотрел,
как она подходит. От его внимательного взгляда не укрылась бледность  ее
осунувшегося лица и темные тени под глазами.
   - Ты что, с ума сошла? Думаешь, Натали будет лучше, если ты  сляжешь?
- пробормотал он.
   - Ничего со мной не случится, - возразила Клаудия, проходя мимо  него
к ближайшему лифту.
   - Гладя на тебя, в это трудно поверить, - усмехнулся Тайлер и двинул-
ся за ней.
   Клаудия остановилась и круто повернулась к нему. Она слишком  устала,
чтобы терпеть его насмешки.
   - Ладно, я сумасшедшая, но неужели ты  не  в  состоянии  понять,  что
иногда мне просто необходимо побыть рядом с Натали, чтобы убедиться, что
все это не сон?
   Двери, лифта раскрылись. Взяв Клаудию за руку  повыше  локтя,  Тайлер
провел ее в кабину и нажал кнопку первого этажа. Потом взглянул на Клау-
дию.
   - Это не сон. Неужели тебе нужно все время искать  этому  подтвержде-
ние?
   - Еще как нужно! Тебе этого не понять. Ты не умеешь дорожить тем, что
имеешь. - Клаудия отвернулась, губы у нее задрожали. - Тебе не  приходи-
лось страдать из-за разлуки с близкими людьми. - Уж конечно, она  в  эту
категорию не входит.
   Лифт остановился, и они вышли из здания больницы навстречу солнечному
летнему дню.
   - Моя машина вон там, - Тайлер махнул рукой в сторону стоянки.
   Клаудия позволила ему усадить ее на переднее сиденье. Она чувствовала
огромную усталость, но  одновременно  и  удовлетворение.  Когда  Тайлер,
обогнув машину спереди, уселся за руль и завел мотор, она немного помол-
чала, но все же не выдержала:
   - Как прошел обед?
   Тайлер бросил на нее косой взгляд.
   - Прекрасно.
   Клаудия уставилась в окно. Не очень-то разговорчив. Вряд ли он  расс-
кажет ей подробности своего свидания. Многочисленные вопросы так и  про-
сились ей на язык, но она сдержалась.
   - Почему ты за мной приехал? Проверяешь?
   - В гостинице тебя не было, но я сразу догадался, где ты.  Хотел  от-
везти тебя домой. Вот и все, ничего больше. Надеялся, что ты оценишь мою
заботливость.
   - А что, обед затянулся до ночи и плавно перешел в  бурную  вечеринку
до утра? - съязвила Клаудия и чуть не откусила себе  язык,  услышав  до-
вольный смешок Тайлера.
   - Что ты себе вообразила? Ночь страстной любви? Одри была бы  польще-
на, скажи я ей об этом.
   - Одри?  -  мгновенно  насторожилась  Клаудия.  Синие  глаза  Тайлера
скользнули по ее лицу.
   - Она специалист по маркетингу. Я с ней иногда советуюсь. Одри  угос-
тила меня царским обедом, а потом мы несколько часов провели в страстных
спорах о целесообразности вторичного использования отходов производства,
- хмыкнул он.
   Глаза Клаудии расширились.
   - Всю ночь? - недоверчиво спросила она.
   Тайлер пожал плечами.
   - До часу. Остальное время я потратил на то, чтобы  приспособиться  к
крайне неудобному стулу в больничном коридоре.
   Клаудия не верила собственным ушам.
   - Но... почему? - беспомощно спросила она.
   - Потому что я понятия не имел, когда ты вернешься. Мне очень не нра-
вится твоя манера разгуливать ночью по городу. В  это  время  по  улицам
бродят разные подозрительные типы. Считай, что это  благородный  жест  с
моей стороны.
   Клаудия растерялась: такой заботливости она не ожидала.
   - Не знаю, что и сказать, - пробормотала она.
   - Ничего не говори. Просто попытайся обуздать свою страсть к  бродяж-
ничеству, пока мы не заберем Натали домой. Там гораздо безопаснее, - де-
ловито сказал Тайлер.
   Клаудия не стала спорить: он затронул гораздо более интересную тему.
   - Кстати, я все собираюсь тебя спросить... Где ты живешь в Шропшире?
   - В прелестной долине возле Черч-Стреттон, деревушки к северу от Луд-
лоу.
   - Понятно... Что ж, если Натали на следующей неделе выпишут, мне сле-
дует уже сейчас связаться с агентством по продаже недвижимости. -  И  не
забыть бы купить карту, добавила она мысленно.
   - Что? Это еще зачем? - резкий вопрос Тайлера прервал ее размышления.
   Клаудия подняла глаза.
   - Чтобы подыскать подходящий дом, естественно.
   Чертыхнувшись, Тайлер свернул на стоянку возле гостиниц, заглушил мо-
тор и повернулся к Клаудии с искаженным от гнева лицом.
   - Тебе не кажется, что следовало бы пожить  с  Натали  хоть  какое-то
время, прежде чем удирать?
   Несправедливость обвинения заставила Клаудию вспыхнуть от гнева.
   - Я не собираюсь "удирать", как ты изящно выражаешься,  -  парировала
она столь же резко. - Мне просто надо где-то жить. Как нам обоим извест-
но, Натали будет жить в твоем доме - во всяком случае, пока, - где  меня
вряд ли примут с распростертыми объятиями.
   - И тем не менее именно там ты и поселишься! -  тоном,  недопускающим
возражений, заявил Тайлер.
   Гнев Клаудии уступил место искреннему недоумению.
   - Но... ты же этого не хочешь!
   Он стиснул челюсти:
   - Это сейчас неважно. В первую очередь я забочусь о Натали.  Если  ты
надеешься сблизиться с дочерью, ты должна жить с ней рядом,  Клаудия,  в
одном доме. Может, мне это и не нравится, но я готов пойти  на  уступки.
Если через какое-то время ты все-таки захочешь жить отдельно, можешь на-
чать поиски подходящего жилья, находясь у меня в поместье.
   Это прозвучало так неожиданно, что Клаудия остолбенела.
   - Спасибо... - смущенно пробормотала она. - Я...  не  ожидала  такого
великодушия с твоей стороны. Постараюсь не попадаться тебе на  глаза,  -
пообещала она охрипшим от волнения голосом.
   Тайлер ухмыльнулся:
   - Боюсь, тебе это не удастся. Нужно быть слепым,  чтобы  не  заметить
твоего присутствия... Ладно, не знаю, как ты, а я просто с ног валюсь.
   Он вышел из машины, Клаудия последовала за ним, теряясь  в  догадках.
Что с ним случилось? Откуда вдруг такая перемена? Вчера он был вне  себя
от злости, а сегодня проявляет заботу о ее здоровье и безопасности.  Не-
логичность его поведения выбивала ее из равновесия и в то же время  воз-
рождала в душе смутную надежду на лучшее. Несмотря на  внешнее  отчужде-
ние, она ему не совсем безразлична. А что, если она ошибается?
   Клаудию пробрала дрожь. Предвкушения или тревоги? Она и сама не  зна-
ла... Ничего, она выяснит, что творится у Него в душе, чего бы это ей ни
стоило.
 
 
   ГЛАВА СЕДЬМАЯ
 
   Сидя на корточках, Клаудия вытерла влажный лоб тыльной стороной ладо-
ни. На ней были старые выгоревшие шорты и легкая  майка  на  бретельках.
Солнце палило нещадно, и ее обнаженные плечи и ноги слегка порозовели. К
счастью, она легко загорала, но все же предпочла не рисковать и,  прежде
чем заняться цветочными клумбами, намазалась специальным кремом, предох-
раняющим кожу от солнца.
   Услышав за спиной веселый смех и звук льющейся воды, Клаудия  оберну-
лась. Натали в купальнике пыталась  окатить  Тайлера  ледяной  водой  из
шланга, с помощью которого Тайлер наполнял бассейн. В  такую  жару  вода
быстро нагреется, и можно будет искупаться. Последние недели стояла нео-
бычно теплая погода, с того самого дня, как они привезли  Натали  в  по-
местье Тайлера под названием "Уайт Гейблз".
   Клаудия и Натали наслаждались теплом и солнцем, стремились как  можно
больше времени проводить на воздухе, в отличие от Тайлера, который целы-
ми днями сидел, запершись, в своем кабинете. Натали пришлось  пустить  в
ход все свои уловки, чтобы выманить его сегодня из дома и  упросить  на-
полнить бассейн на лужайке. Против ожидания, он не рассердился, что  его
оторвали от работы, и взялся за дело с таким рвением, что Клаудия только
головой качала, наблюдая за ним.
   Вот он обрызгал Натали холодной водой и рассмеялся,  глядя,  как  она
отфыркивается.
   Он стоял, расставив ноги и заложив руки в карманы, и Клаудия  поймала
себя на том, что жадно разглядывает его позолоченное солнцем тело, прик-
рытое лишь джинсовыми шортами, облегающими мускулистые бедра.  Ее  глаза
скользнули вниз, по крепким загорелым ногам к босым ступням. Он и одетый
волновал ее, но в таком виде просто сводил с ума, вызывая  непреодолимое
желание.
   Тайлер переменил позу, и взгляд Клаудии переместился выше, к его  ши-
рокой груди. Она представила себе, как ласкает его спину,  чувствуя  под
пальцами горячую кожу, и кровь бросилась ей в лицо, дыхание  участилось.
Огромным усилием воли Клаудия подавила желание вскочить  и  броситься  к
нему.
   Ее смятение каким-то таинственным образом передалось Тайлеру,  воздух
между ними словно наэлектризовался. Он перестал смеяться, повернулся,  и
его синие глаза посмотрели ей прямо в лицо. Потом медленно, как бы  про-
тив воли, он оглядел всю ее соблазнительную фигуру - от длинных стройных
ног до высокой груди, вздымавшейся под тонкой тканью. Соски  напряглись,
выдавая ее возбуждение. Наконец их глаза  встретились,  и,  несмотря  на
разделявшее их расстояние, Клаудия почувствовала его волнение.
   Мир вокруг них перестал существовать, и неизвестно, чем бы это кончи-
лось, если бы не Натали. Девочка окликнула Тайлера, он повернул  голову,
и в ту же секунду чувственное напряжение исчезло. Клаудия  опомнилась  и
прерывисто вздохнула, внутри у нее все дрожало от пережитого потрясения.
Взгляд Тайлера перевернул ее душу. Как же  она  заблуждалась!  Последнее
время он держался так холодно, так отчужденно... У нее создалось впечат-
ление, что он сумел побороть свое влечение к ней. Между  ними  установи-
лись вполне корректные, прохладные отношения людей, вынужденных жить под
одной крышей, но не испытывающих друг к другу особой симпатии.  Ни  сло-
вом, ни взглядом он не показывал, что ее присутствие вызывает в нем хоть
какие-то эмоции. Его равнодушие повергало ее в уныние, но она почти сми-
рилась со своей участью и только сейчас поняла, что  он  все  это  время
притворялся! И как искусно! Если бы не  этот  взгляд,  полный  затаенной
страсти, она бы ни за что не догадалась, каковы  его  истинные  чувства.
Всего лишь на секунду маска холодного безразличия спала с его лица, отк-
рыв Клаудии тайну, которую он так ревностно  оберегал:  его  по-прежнему
неудержимо влечет к ней!
   Ей бы радоваться: в ее скудном арсенале появилось мощное оружие, - но
радости не было... Почему она чувствует себя такой беззащитной?
   На террасе, вдоль которой тянулись цветочные клумбы, послышались  ша-
ги. Клаудия подняла голову и увидела Венди Николс с подносом в руках, на
котором стояли несколько  стаканов  и  запотевший  графин  с  лимонадом,
собственноручно приготовленным Мэри Барретт, экономкой Тайлера.
   - Меня прислала Мэри. Она уверена, что вы умираете от жажды, -  сооб-
щила гувернантка, ставя поднос на металлический столик.
   Клаудия рассмеялась и, отложив в сторону тяпку, сняла  холщовые  пер-
чатки.
   - Как это она догадалась? Наша Мэри -  просто  сокровище!  -  Клаудия
поднялась на террасу, налила в стакан лимонаду и с наслаждением выпила.
   - Мэри - самая лучшая реклама своим кулинарным талантам, - подхватила
Венди, рисуя в воздухе округлые контуры женской фигуры.
   - Это точно, - кивнула Клаудия и перевела глаза на Тайлера и Натали.
   - Вы довольны Натали? -  спросила  Венди,  проследив  направление  ее
взгляда. - Посмотрите, как она посвежела, окрепла. О болезни, слава  Бо-
гу, и думать забыла. Между прочим, к вам она  стала  относиться  гораздо
лучше. Даже Мэри заметила, что Натали прямо-таки расцвела, и дело тут не
только в том, что она выздоровела.
   Это была правда, хотя Клаудия избегала таких разговоров из  суеверных
соображений, боясь сглазить свое счастье. Слишком рано утверждать что-то
определенное. Натали все еще немного дичилась матери, но от прежней отк-
рытой неприязни не осталось и следа.  Похоже,  им  удалось  найти  общий
язык, пусть и под влиянием обстоятельств: ведь они были почти  неразлуч-
ны. За что, между прочим, Клаудии следовало  благодарить  Венди  Николс.
Гувернантка тактично держалась в тени, чтобы  дать  Клаудии  возможность
почаще бывать с дочерью наедине.
   Большую часть дня Клаудия играла с Натали в ее любимые  игры,  читала
ей вслух сказки, иногда рассказывала о своих итальянских  родственниках.
Как ни странно, Натали могла слушать ее  часами,  забрасывая  вопросами.
Девочку интересовало буквально все, и Клаудии порой  приходилось  делать
над собой усилие, чтобы прерваться, иначе эти беседы грозили  затянуться
далеко за полночь. Каждый такой разговор все больше сближал их. О  своем
отце, однако, Натали говорила очень редко, ничего о нем не спрашивала, а
если невзначай и упоминала о нем, то с явной неохотой.  Венди  оказалась
права: Натали знала, что отец не любил ее, но она также сомневалась и  в
любви матери.
   Разве можно винить ее в этом? - думала  Клаудия.  Конечно,  нет.  Она
должна доказать дочери свою любовь. О-о, она готова горы свернуть, чтобы
Натали поверила ей!
   От этих мыслей Клаудию отвлекла дочь, вбежавшая на террасу. Ее разру-
мянившееся личико сияло, глаза искрились веселым смехом.
   - Тайлер говорит, что ему надоело сидеть дома. Он хочет подышать све-
жим воздухом и собирается устроить пикник. Он и меня обещал взять,  если
я буду готова через десять минут! - сообщила девочка, прыгая вокруг  ма-
тери. - Можно мне поехать, Клаудия? Ну пожалуйста! - Она умоляюще загля-
нула Клаудии в глаза.
   Назовет ли она меня когда-нибудь мамой? - подумала Клаудия,  переводя
взгляд на Тайлера. Ей было приятно, что дочь обратилась к ней за  разре-
шением, это уже кое-что. Она улыбнулась девочке.
   - Почему бы и нет? Если Венди считает, что ты достаточно хорошо  себя
чувствуешь...
   - Я не возражаю, - отозвалась гувернантка. - У Натали  столько  энер-
гии, что ей будет полезно побегать по лесу.
   - Ой, вот здорово! - обрадовалась Натали  и  со  всех  ног  бросилась
навстречу Тайлеру, который направлялся к ним. - Они согласны! -  возбуж-
денно воскликнула она, повисая на его руке.
   При виде ее счастливого личика Тайлер невольно улыбнулся.
   - Вот и прекрасно. Тогда беги собирайся.
   Натали пулей понеслась в дом.
   Венди встала.
   - Пойду помогу ей. - Она направилась вслед за своей воспитанницей.
   Оставшись с Тайлером наедине, Клаудия особенно остро ощутила близость
его полуобнаженного тела. В горле у нее пересохло, она нервно  облизнула
губы и, глядя в сторону, сказала:
   - Вы возьмете еду с собой?
   Тайлер холодно взглянул на нее сверху вниз. Похоже, он уже раскаивал-
ся в своей минутной слабости.
   - Купим что-нибудь по дороге. Поторопись, мы не будем тебя  ждать,  -
коротко бросил он.
   - Меня? - изумилась Клаудия. Неужели она тоже входит в число  пригла-
шенных?
   - Ты что, не хочешь ехать? - усмехнулся Тайлер.  -  Я-то  пойму  пра-
вильно, если ты скажешь, что у тебя неотложные дела,  но  боюсь,  Натали
обидится. Она сама предложила пригласить тебя.
   Ты-то, конечно, предпочел бы оставить меня  дома,  подумала  Клаудия,
раздраженная его ироническим тоном.
   - Извини, что доставляю тебе столько неприятностей, но это была  твоя
идея. Если ты раскаиваешься...
   - Что бы я ни думал, договоренность остается в  силе.  Натали  хочет,
чтобы ты поехала с нами. Так что, если не хочешь ее огорчить, поспеши, -
сухо посоветовал Тайлер.
   Клаудия промолчала и направилась в дом. Ее радость оттого, что Натали
пожелала поехать с ней на пикник, омрачалась реакцией Тайлера.  Понятно,
почему он так злится: никак не может справиться со своим влечением к ней
и не скрывает, что винит в этом ее, а не себя. Она быстро  приняла  душ,
надела джинсы и майку, положила в объемистую  соломенную  сумку  блузку,
темные очки и прочие необходимые мелочи, провела щеткой по волосам,  су-
нула ноги в удобные босоножки и заторопилась к выходу.
   Натали уже устроилась на заднем сиденье машины. Тайлер открыл Клаудии
Переднюю дверцу, и ей ничего не оставалось, как сесть рядом с ним.
   Их путь лежал в живописный старинный городок Лудлоу, главной  достоп-
римечательностью которого был  полуразрушенный  средневековый  замок  из
красного песчаника, построенный на вершине холма по приказу графа  Шрус-
бери. К удивлению Клаудии, Тайлер уступил просьбе  Натали  и  свернул  к
замку, не забыв, правда, напомнить девочке, что она  была  там  уже  раз
двадцать.
   Глядя вслед Натали, вприпрыжку бежавшей впереди,  Клаудия  с  улыбкой
заметила:
   - Она из тебя веревки вьет.
   Тайлер добродушно усмехнулся. Похоже, он находился в отличном настро-
ении.
   - Может быть, но имей в виду, тебе придется обойти замок  от  подвала
до чердака, а лестницы там очень крутые.
   Так оно и вышло. Клаудия терпеть не могла маленьких тесных помещений,
испытывая в них необъяснимую тоску и тревогу, но готова была забраться в
любое самое мрачное подземелье ради удовольствия ощущать в ладони теплую
ручку дочери. Натали вряд ли понимала, что чувствует ее мать, но от вни-
мательного взгляда Тайлера не укрылся влажный блеск глаз Клаудии. Он  не
принимал участия в разговоре, просто молча шел сзади,  небрежно  засунув
руки в карманы джинсов.
   Осмотрев замок, они решили погулять по городу. Тайлер заглянул в  бу-
лочную, из которой доносились аппетитные запахи, и через некоторое время
появился на пороге, нагруженный бумажными пакетами и картонной коробкой.
Клаудия несла бутылки с прохладительными напитками. Купив все  необходи-
мое, они вернулись на стоянку, где оставили машину.
   Выехав из Лудлоу, они направились в горы, отделяющие одно графство от
другого, и выбрали для пикника живописную зеленую долину, откуда  откры-
вался прекрасный вид на горную гряду западного Уэльса. На лугу мирно по-
щипывали травку белые кудрявые овцы. Расстелив одеяло  на  земле,  путе-
шественники разложили свои припасы и принялись с аппетитом уплетать  бу-
терброды, купленные Тайлером.
   Натали доела пончик с вареньем и облизала пальцы.
   - Как вкусно! Тайлер всегда покупает все самое лучшее!  Ты,  наверно,
не ездила на такие пикники, когда была маленькая, - сказала  она,  гладя
на мать с чувством некоторого превосходства.
   Клаудия приняла вызов.
   - В детстве у меня вообще не было ничего подобного, - честно ответила
она. - Это считалось неприличным. Моя гувернантка  придерживалась  очень
строгих взглядов относительно того, что следует делать хорошо  воспитан-
ной девочке.
   Натали ско