бины души.
   - Потому что ты Клаудия Бебстер, дорогая. Ты  ходячий  сейф,  набитый
деньгами, который теперь принадлежит мне. Ты красива, но это так, необя-
зательное, хотя и приятное дополнение. Честно говоря, я  женился  бы  на
тебе, даже если бы ты была страшна как смертный грех. Будь  это  так,  я
возбудился бы от одной мысли о твоем богатстве. Деньги -  лучшее  приво-
ротное зелье. - Он самодовольно засмеялся. - Понятно? Ну, хватит  разго-
воров, Клаудия, иди ко мне и постарайся доказать, что ты женщина.
   Его откровенность глубоко оскорбила ее, чего он и добивался.  Лежа  в
темноте спальни и глотая слезы, она почувствовала, что в ней пробуждает-
ся дух сопротивления. Хотя она всей душой презирала  Гордона,  ничто  на
свете не заставило бы ее сбежать от него домой и признать  свою  ошибку.
Вебстеры никому не позволяли унижать себя и выставлять на всеобщее  пос-
мешище. В ней заговорила наследственная гордость, о существовании  кото-
рой она и не подозревала. Да, она совершила ужасную ошибку, но не хотела
ни жалости, ни снисходительных улыбок, ни понимающих взглядов.  Все  что
угодно, только не это! Даже брак с Гордоном казался меньшим злом.
   Когда медовый месяц кончился и они вернулись в Англию, Клаудия  испы-
тала огромное облегчение и вскоре с удивлением поняла, что почти  счаст-
лива. Гордон целыми днями отсутствовал, и она могла заняться домом и са-
дом, почувствовать себя хозяйкой. Если бы вдобавок муж оставил ее в  по-
кое, она была бы вполне довольна жизнью, но, к сожалению, его страсть  к
ней не уменьшалась, несмотря на ее равнодушие и пассивность.  Исполнение
супружеских обязанностей стало для нее тяжкой повинностью, и это унижало
ее достоинство.
   Клаудия понимала, что в один прекрасный день Гордон обязательно заго-
ворит о деньгах. И вот однажды он явился домой полный  грандиозных  пла-
нов: скупить близлежащие земли и построить на них элитарный клуб.  Клау-
дия осторожно спросила, сколько ему нужно денег. Названная  мужем  сумма
потрясла ее.
   - У меня нет таких денег, - просто сказала она.
   Гордон злобно рассмеялся.
   - Не притворяйся, дорогая. Вы, Вебстеры, - миллионеры, это  всем  из-
вестно.
   Клаудию затрясло от отвращения.
   - Ко мне это не относится. У меня всего несколько тысяч,  которыми  я
смогу распорядиться только после того, как мне исполнится двадцать  один
год.
   Красивое лицо Гордона перекосилось от злости.
   - Хочешь меня надуть? Я наводил справки и выяснил, что ты старше сво-
ей кузины, а значит, деньги твои.
   Клаудия покачала головой.
   - Тебя обманули. Да, я старше Амелии, но мой отец был младшим сыном в
семье. Ты женился не на той сестре. Главная наследница - Амелия, а не я,
- сообщила Клаудия, не скрывая злорадства. Наконец-то  ей  представилась
возможность отплатить за непрерывные оскорбления той же монетой.  Просто
бальзам на душу!
   С этого дня их отношения изменились. Гордон возненавидел ее  и  начал
мстить за обманутые ожидания. Сначала он надолго пропал,  а  вернувшись,
стал открыто изменять ей с кем попало. Однажды Клаудия упрекнула  его  в
неверности, и его лицо исказилось в язвительной усмешке.
   - Если тебе не нравится мое поведение, почему бы тебе не убраться до-
мой, к своим родственничкам? Не-ет, ты  слишком  горда,  дорогая,  чтобы
вернуться, поджав хвост, правда? Бедняжка Клаудия, никто тебя не любит.
   Чаша ее терпения переполнилась. Вместо того чтобы отступить и зализы-
вать раны, она взбунтовалась. С какой стати она должна жить с человеком,
которого ненавидит? Он беспрерывно оскорбляет ее словами  и  действиями!
Из ложной гордости она хранила ему верность, проявила слабость, позволив
безнаказанно издеваться над собой, но теперь с нее хватит. Она разведет-
ся с Гордоном и начнет новую жизнь.
   Однако опасно действовать сгоряча. Следует все  хорошенько  обдумать.
Гордон наверняка начнет чинить ей препятствия. Ей надо тщательно  подго-
товиться к разводу, а это невозможно, пока она находится с Гордоном  под
одной крышей. Клаудия сказала мужу, что хочет поехать куда-нибудь отдох-
нуть, и он почему-то не стал возражать.  Клаудия  подозревала,  что  его
сговорчивость объясняется появлением новой любовницы.
   Клаудия уехала в Италию. Много лет назад, перебирая бумаги, оставшие-
ся после смерти матери, она узнала имена ее родственников и связалась  с
ее родной сестрой. Тетя Лючия с радостью  приняла  племянницу,  отметив,
разумеется, отсутствие обручального кольца на ее руке. Клаудия сняла его
еще до того, как самолет взлетел с лондонского аэродрома  Хитроу.  Лючия
не задавала лишних вопросов, но, когда Клаудия сама  завела  откровенный
разговор, сочувственно выслушала ее.
   Возможность довериться близкому человеку сняла с души Клаудии  огром-
ную тяжесть. Сомнений у нее не  осталось.  Развод  -  единственное  пра-
вильное решение, самый разумный выход из создавшегося положения.  Факти-
чески она уже бросила мужа, покинув Англию. Теперь она ненадолго вернет-
ся только для того, чтобы собрать вещи, и уйдет навсегда.
   Немного успокоившись, Клаудия решила поближе познакомиться с  достоп-
римечательностями Италии. Тогда-то она и встретила Тайлера. В тот памят-
ный день она осматривала руины древнего храма, и Тайлер случайно налетел
на нее, чуть не с ее с ног. Потом Клаудия часто вспоминала, как  неверо-
ятно все получилось. Тайлер подхватил ее, когда она  пошатнулась,  и  ей
вдруг показалось, что солнце засияло ярче, птицы  запели  звонче,  а  от
аромата полевых цветов у нее сладко закружилась голова. По глазам Тайле-
ра она видела, что он испытывает те же чувства.
   Однако эта первая встреча кончилась ничем. Измученная неудачным  бра-
ком, Клаудия боялась, что не готова к серьезным отношениям  с  мужчиной.
Слишком мало времени прошло с тех пор, как она ушла от Гордона. И все же
в течение последующих дней она постоянно сталкивалась с Тайлером в самых
неожиданных местах. Они вежливо раскланивались и, не  говоря  ни  слова,
шли в разные стороны, но Клаудия чувствовала, что он рад  их  мимолетной
встрече.
   Однажды они задержались на минутку  и  поговорили  о  погоде.  Тайлер
пригласил ее выпить кофе, они улыбнулись друг другу, и мир засиял новыми
красками. Проведя вместе целый день, они снова встретились назавтра и не
расставались до позднего вечера. Так прошло несколько дней. Тайлер сооб-
щил ей, что работает финансовым консультантом в крупной фирме и  приехал
сюда в длительный отпуск. Клаудия сказала, что она тоже в  отпуске.  Так
будет проще, решила она. Темы для разговора не иссякали. Охваченные  ра-
достью взаимного узнавания, они сближались все больше, и к концу  недели
Клаудии стало казаться, что они знакомы всю жизнь. И еще она поняла, что
влюбилась в него по-настоящему, а он разделяет ее чувства.
   Влечение, которое они испытывали друг к другу, росло с  каждой  мину-
той, и после первого же поцелуя в них вспыхнул огонь страсти, но по мол-
чаливому обоюдному согласию они не торопили ход событий. В их отношениях
была некая неизбежность: когда-нибудь они непременно станут любовниками,
и это будет прекрасно, а пока миг блаженства еще не настал, можно просто
наслаждаться каждой минутой, проведенной в обществе друг друга.
   Наконец Тайлер признался Клаудии, что любит ее. Она ответила ему  тем
же. Любовь окружила их золотым сиянием.
   Однажды они устроили пикник на берегу залива. Ничто не предвещало бе-
ды. Клаудия и не подозревала, что ее мир вот-вот рухнет и развалится как
карточный домик. После ленча Клаудия положила голову на  плечо  Тайлера,
который просматривал иллюстрированный журнал, и вдруг почувствовала, как
напряглось его тело. Пролистав обратно несколько страниц, он  нашел  ту,
где была помещена фотография улыбающегося седовласого мужчины с некраси-
вым, но приятным лицом, обнимавшего за плечи поразительно красивую  жен-
щину лет пятидесяти с небольшим. Ее тщательно  уложенные  черные  волосы
слегка отливали серебром на висках. Мужчина был  старше  своей  спутницы
лет на десять. Подпись под фотографией гласила: "Повезет ли Нэнси в тре-
тий раз? Она заслуживает счастья, чего мы ей от души желаем".
   - О Господи! - вырвалось у Тайлера.
   Вздрогнув, Клаудия посмотрела на него и поразилась  холодному  блеску
его глаз.
   - Кто это?
   - Кто он, не знаю, но дама - моя любвеобильная мамочка.
   От изумления Клаудия не нашлась что сказать. Но Тайлер еще не  закон-
чил.
   - Женщины, подобные ей, не заслуживают ничего, кроме презрения!
   - А что она такого сделала? - отважилась спросить Клаудия. Неизвестно
почему, сердце ее сжалось от предчувствия беды.
   - Что сделала? Нарушила все клятвы и обещания,  которые  с  легкостью
слетали с ее прелестных лживых губ. Бросила меня, когда мне не было  еще
и десяти. Клялась, что никогда не покинет меня, и тем не  менее  ушла  и
больше не вернулась, - прорычал Тайлер, вставая.
   В одно мгновение он изменился до  неузнаваемости.  Клаудия  поднялась
вслед за ним.
   - Но почему она так поступила? Наверно, была какая-то причина?
   Тайлер стиснул зубы.
   - Потому что она предательница по натуре. Клятвы для нее пустой звук.
Презираю ее и таких, как она!
   Кровь застыла у Клаудии в жилах. Прерывисто вздохнув, она  неуверенно
пролепетала, тщательно подбирая слова:
   - Ты хочешь сказать, что женщина должна оставаться с мужем,  несмотря
ни на что? Но ведь бывают разные обстоятельства. Может же случиться так,
что...
   - Не может! - отрезал Тайлер. - Для меня клятвы священны. Браки  зак-
лючаются на всю жизнь. Женщины,  обманывающие  своих  мужей,  недостойны
уважения. Я никогда не связывался с замужними, Клаудия, потому что  счи-
таю, что порядочная женщина, имеющая мужа, не имеет права вступать в от-
ношения с другими мужчинами.
   Клаудию трясло от волнения, но она упрямо продолжала:
   - Это очень упрощенный взгляд, Тайлер. В жизни все гораздо сложнее...
   - Для меня все просто.
   В отчаянии она попыталась найти уязвимое место  в  его  рассуждениях,
чтобы было проще сказать то, что она  собиралась  сказать.  Неужели  это
происходит наяву? Больше похоже на дурной сон...
   - А если бы я была замужем, Тайлер? - тихо спросила  она.  Сейчас  он
скажет, что она - это другое дело, но вместо этого он бросил  взгляд  на
ее руки.
   - Ты же не носишь обручального кольца.
   Клаудия инстинктивно спрятала за спину левую руку, на которой  совсем
недавно красовалось кольцо, подаренное Гордоном.
   - Но ведь я могла его снять... - охрипшим голосом прошептала она. Его
пронзительный взгляд словно пригвоздил ее к месту. Казалось, все  вокруг
замерло.
   - Что ты пытаешься мне сказать, Клаудия?
   Внутренний голос приказал ей замолчать, но она уже не, могла  остано-
виться.
   - Я задала тебе вопрос, Тайлер. Мы любим друг друга... Если бы я ска-
зала, что я замужем, что тогда?
   В наступившей мертвой тишине его слова обрушились на нее как  свинцо-
вые гири.
   - Тогда между нами все было бы кончено.
   - Так просто?
   - Именно так. Возможно, тебе это не нравится, но так  уж  я  устроен.
Ладно, давай забудем об этой злосчастной фотографии и...
   - Я замужем, Тайлер.
   От неожиданности Тайлер замолчал.
   - Что? - Он смертельно побледнел. - Что ты сказала?
   Клаудия с трудом сохраняла спокойствие.
   - Я замужем. Я собиралась сказать тебе об этом...
   Теперь он перебил ее:
   - Когда? После того как сделала бы из меня дурака? Да  ты,  маленькая
лгунья!..
   Клаудия схватила его за рукав.
   - Тайлер, позволь мне объяснить!
   Он стряхнул ее руку. Взгляд его потемневших глаз обдал ее арктическим
холодом.
   - Не желаю ничего слушать. Собирайся, мы уходим.
   Это был конец. На обратном пути он не проронил ни слова. Высадив Кла-
удию у виллы тетушки Лючии, он, даже не взглянув в ее  сторону,  развер-
нулся и уехал. Клаудия не могла поверить, что все кончилось так  быстро.
Хуже всего то, что Тайлер отверг ее, даже не предоставив ей  возможность
объясниться, а ведь он любит ее, в этом она не сомневалась...
   Тетя Лючия, выслушав сбивчивый рассказ племянницы, дала  ей  разумный
совет:
   - Сага, дай ему время, пусть немного успокоится.  Сейчас  он  слишком
зол. Позвони ему вечером и все объясни.
   Клаудия немного успокоилась, надежда вновь вспыхнула в ней, но, когда
она позвонила, ей сказали, что Тайлер уехал, не оставив адреса.
   Все чувства в душе Клаудии замерли, словно река, скованная льдом. Она
вернулась в Англию. Несмотря на разрыв о Тайлером, ее решимость добиться
развода окрепла; теперь она знала, что такое настоящая любовь, даже  бе-
зответная.
   Однако все сложилось иначе, потому что ее встретил совсем другой Гор-
дон. Из наглого донжуана он превратился в нежного  и  заботливого  мужа.
Эта перемена застала Клаудию врасплох. Гордон сказал, что,  пока  ее  не
было, он много размышлял и понял, как она ему дорога. В последнее  время
они перестали понимать друг друга, но их брак  еще  можно  спасти,  если
приложить определенные усилия.
   Растерявшись, Клаудия не отвергла сразу его  предложение  начать  все
сначала. Гордон истолковал ее колебания как согласие и стал за ней  уха-
живать, как когда-то в самом начале их знакомства:  приглашал  в  лучшие
рестораны, дарил ее любимые красные розы и  драгоценности.  Ему  удалось
усыпить ее бдительность, и в один прекрасный  вечер  она  не  оттолкнула
его, когда он пришел к ней в спальню.
   Ее решимость развестись с ним несколько поколебалась, и она  оставила
все как есть. Пусть события развиваются естественным путем, а там  видно
будет. Их отношения стали лучше, чем когда бы то ни было. Вскоре Клаудия
обнаружила, что беременна. Это открытие вызвало у нее смешанные чувства:
она всегда хотела иметь ребенка, но не от Гордона. Неизвестно, как  сло-
жилась бы ее дальнейшая жизнь, если бы не пришло письмо от Амелии, кото-
рое раскрыло ей глаза.
   В письме сестра сообщала, что ей стало лучше и  врачи  надеются,  что
она скоро совсем поправится. За завтраком Клаудия прочитала письмо мужу,
и туг он взорвался. Обругав Амелию, он с ироническим видом уставился  на
жену.
   - Будьте вы все прокляты! - закричал он. - Вы, Вебстеры, даже умереть
не можете, когда от вас этого ждут. Подумать только, ведь я уже чувство-
вал запах денег! - Он злобно рассмеялся, заметив, что до Клаудии начина-
ет доходить смысл его слов. - Да-да, верно, я знал, что она  умирает.  В
твое отсутствие я получил от нее письмо. А иначе зачем  бы  я  стал  так
расстилаться перед тобой, дорогая?
   С того дня он превратился в прежнего Гордона. Потеряв надежду заполу-
чить большие деньги, он больше не считал нужным притворяться. Дважды  он
сумел обмануть меня, но третьего раза не будет, решила  Клаудия.  Однако
нужно было подумать о ребенке. Что станет с ним? Из-за ребенка  ей  при-
дется остаться с мужем. Она на себе испытала, что значит расти без роди-
телей. Ее ребенок должен иметь настоящую семью.
   Шло время. У Клаудии родилась девочка. Натали озарила радостью  жизнь
Клаудии. Впервые Клаудия была счастлива. О Тайлере она старалась не  ду-
мать. Что толку вспоминать, ведь они больше никогда не увидятся.
   Однако судьба распорядилась иначе. Когда Натали было около года, Кла-
удию и Гордона пригласили на семейное торжество, и первый, кого они  там
увидели, был Тайлер! Пока Гордон представлял их друг другу, Клаудия  оп-
равилась от шока, вызванного неожиданной встречей.
   - Тайлер, старина, не думаю, что ты знаком с моей женой Клаудией. До-
рогая, это мой кузен из Африки. Мы познакомились в  Оксфорде  много  лет
назад.
   Позже Клаудия никак не могла вспомнить, что ответила. В памяти остал-
ся только холодный, презрительный блеск синих глаз Тайлера, когда он по-
жимал ей руку, после чего извинился и тут же отошел. Вскоре он простился
с хозяевами и уехал домой раньше остальных. Клаудии  пришлось  выслушать
насмешливые комментарии Гордона: это она, мол, прогнала  беднягу.  Инте-
ресно, чем она его так напугала? Встреча с Тайлером вызвала в душе Клау-
дии бурю чувств. Оказалось, что она не способна ненавидеть  его  и  бес-
сильна забыть. Домой она вернулась в полном  смятении,  и  когда  Гордон
вознамерился овладеть ею, она отказала ему. Последовала ужасная реакция.
Клаудия никогда не видела мужа в таком гневе. Он осыпал ее  проклятьями,
обзывал последними словами. Не на шутку рассердившись, Клаудия приказала
ему убираться вон и тут же поняла, что совершила непростительную ошибку:
Гордон схватил ее и бросил на кровать лицом  вниз.  Унизительная  сцена,
которая последовала за этим, послужила последней  каплей,  переполнившей
чашу ее терпения.
   На следующий день Клаудия уехала, забрав с собой Натали. Она  и  сама
не знала, куда направится, просто она не могла ни минуты оставаться  под
одной крышей с Гордоном.
   Однако даже в эту отчаянную минуту судьба отвернулась от нее: по  до-
роге у машины спустило колесо. Автомобиль врезался в дерево, и больше  -
Клаудия ничего не помнила. После аварии она две недели провела в  реани-
мации, а придя в себя, увидела у своей постели Гордона, который со  сле-
зами на глазах сообщил ей, что Натали погибла. Клаудия  потеряла  созна-
ние. Врачи опасались за ее рассудок,  но  все  обошлось.  Всепоглощающее
чувство вины охватило ее. Смерть Натали произошла по ее  вине:  останься
она дома, ничего бы не случилось. Ее дочь была бы жива!
   Выписавшись из больницы, Клаудия бросилась к тете Лючии,  как  только
почувствовала в себе силы выдержать такое  дальнее  путешествие.  Узнав,
что Гордон подал на развод, она не испытала ровным счетом ничего и веле-
ла своему адвокату уплатить сумму, оговоренную брачным контрактом,  хотя
на это ушли почти все ее деньги. Клаудии было все равно.
   По иронии судьбы буквально через несколько дней ей сообщили,  что  ее
кузина Амелия умерла, оставив ее, Клаудию, единственной наследницей  ог-
ромного состояния Вебстеров. Но и это уже не  имело  никакого  значения.
Подавленная чувством вины, в отчаянной попытке забыться, Клаудия  пусти-
лась во все тяжкие, хотя это было совсем не в ее характере.  Ища  забве-
ния, она совершала безумные поступки, которые сделали ее притчей во язы-
цех. Но не зря говорят, что время - лучший  лекарь.  Постепенно  Клаудия
притерпелась к своему горю и могла жить дальше, если можно было  назвать
жизнью ее безрадостное существование...
   Вздрогнув, Клаудия вернулась из путешествия в  прошлое.  Сколько  лет
потеряно! Только Гордон с его извращенным умом мог додуматься до такого.
Слава Богу, шестилетний кошмар кончился. Гордон больше не  будет  стоять
между ней и Натали. Подумать только, что своим счастьем она обязана Тай-
леру!
   Клаудия улыбнулась своему отражению в стекле иллюминатора.  Ее  глаза
сияли. Наконецто она увидит Натали после такой долгой разлуки. Она попы-
талась представить себе первые минуты их встречи, но ничего  не  Получа-
лось. Когда она видела Натали в последний раз, девочке было чуть  больше
года, а сейчас ей около восьми лет, и Клаудия, как ни старалась, не мог-
ла представить себе, как же выглядит ее дитя.
   Тень пробежала по ее лицу. О Боже, она же не узнает собственную дочь!
За этой мыслью последовала другая: ведь и Натали не  узнает  свою  мать!
Обрадуется ли она? Клаудию охватил страх. Что Гордон  наговорил  Натали?
Клаудия нервно закусила губу. Какую картину нарисовал он  за  эти  годы,
имея неограниченные возможности чернить Клаудию, как ему угодно. А  что,
если он...
   Немедленно прекрати, приказала она себе, так можно соитие ума. Подож-
ди, решай проблемы в порядке поступления, ничего  другого  не  остается.
Что бы ни натворил Гордон, теперь время работает на нее.
   Протяжный вздох заставил ее отвернуться от иллюминатора. Синие  глаза
Тайлера в упор смотрели на нее. О Господи, она же совсем забыла о нем! А
он успел проснуться, поднял голову с ее  плеча  и,  естественно,  теперь
злится на нее.
   - Почему ты меня не разбудила? - буркнул он, приглаживая волосы.
   Клаудия вздохн