рчила смешную гримаску.
   - Как скучно... А я думала, ты жила как настоящая принцесса. Папа го-
ворил, что у тебя был огромный дом и очень много слуг.
   Неистощимая фантазия Гордона не переставала удивлять  Клаудию.  Инте-
ресно, что еще он наговорил дочери?
   - Это так, хотя я жила там не одна, а с моей кузиной Амелией. Но зна-
ешь что? Я бы предпочла вот такие пикники скучным обедам в доме моих дя-
дюшек. Поверь, очень тоскливо сидеть за длинным столом в  окружении  чо-
порных слуг, которые молча стоят за твоей спиной и ждут, когда можно бу-
дет унести тарелки. - Она перевела взгляд на Тайлера: слышит  ли  он  их
разговор? Кажется, нет... Лежит, подложив руки под голову, глаза  закры-
ты. Наверно, задремал.
   - Значит, ты очень скучала?
   Клаудия помолчала, вспоминая свое  безрадостное  детство  и  одинокую
юность. Случай вполне подходящий, чтобы вызвать сочувствие дочери, но ей
не хотелось делать из себя мученицу.
   - Нет, не очень. Моим главным развлечением были книги. Я читала  все,
что попадалось под руку. - Она улыбнулась при этом воспоминании.  -  Вот
когда я чувствовала себя принцессой... Ждала прекрасного принца на белом
коне, который увезет меня в чудесную страну.
   - Папа был похож на этого принца? - прищурилась Натали.
   Клаудия вздрогнула.
   - Да... Я Приняла его за героя из сказки. Он был такой красивый и ка-
зался очень добрым. А какие слова он мне говорил! Именно те, что я  меч-
тала услышать. - Боже, какой же она была наивной! Столько лет прошло,  а
ей до сих пор больно вспоминать о  собственной  доверчивости.  Юность  и
одиночество - плохие советчики, вот почему Гордону  не  составило  труда
обмануть ее.
   Натали задумалась, покусывая травинку. Когда она наконец  заговорила,
в ее голосе послышалась такая недетская  мука,  что  у  Клаудии  сжалось
сердце.
   - Папа и мне говорил, что любит, но я знала, что это неправда.  Перед
гостями он делал вид, что у нас все хорошо, но, когда мы оставались  од-
ни, он раздражался и прогонял меня. Однажды я случайно услышала, как  он
говорит кому-то по телефону, что никогда не хотел  иметь  детей,  назвал
меня ошибкой молодости. И еще... Он очень сердился из-за того, что я по-
хожа на тебя.
   Дрожащей рукой Клаудия погладила дочь по шелковистым волосам.
   - Дорогая моя девочка, ты его самая лучшая ошибка. Я так хотела, что-
бы ты родилась, и ни разу не пожалела об этом. И я очень  горжусь  нашим
сходством.
   Натали недоверчиво взглянула на мать.
   - Я не такая красивая, как ты, - нахмурилась она. - У меня веснушки.
   - Они тебе к лицу, и вообще ты очень хорошенькая, -  горячо  заверила
ее Клаудия.
   Подбородок девочки предательски задрожал. Она  быстро  наклонилась  и
взяла недоеденную булочку.
   - Пойду покормлю овечек. - Она вскочила и убежала.
   - Далеко не уходи! - крикнула Клаудия ей вслед и закусила губу,  про-
вожая взглядом тоненькую фигурку.
   - Не беспокойся, с ней ничего не случится, - раздался голос  Тайлера.
Значит, он не спал и все слышал!
   - Надеюсь... - вздохнула Клаудия.
   - Ей нужно время, чтобы все обдумать, - добавил Тайлер. - Мне показа-
лось, ты знала, что Гордон не любил Натали.
   - Да, Венди мне сказала об этом, - призналась Клаудия.
   - Венди?
   Клаудия кивнула.
   - Она очень наблюдательна. И, между прочим, чрезвычайно умна. Она да-
ла Гордону от ворот поворот, когда он попытался добиться ее  благосклон-
ности, чего, к сожалению, нельзя сказать обо мне.
   Тайлер взъерошил свои густые волосы.
   - Господи, у меня такое чувство, что я долгие годы жил в каком-то вы-
думанном мире.
   - Главное, что ты сделал Натали счастливой, подарил ей  свою  любовь,
остальное неважно. На днях она призналась, что хотела бы быть твоей  до-
черью. Это наивысшая похвала, Тайлер.
   В его глазах промелькнуло странное выражение.
   - Ты сказала, что вы с Амелией жили очень уединенно. Это правда?
   - Да... Наши дядюшки держали нас в строгости, готовили к тому,  чтобы
со временем мы заняли подобающее положение в обществе. - Клаудия  пожала
плечами. - О, они были посвоему добры к нам, бедным сироткам, но и поня-
тия не имели, какой удушающей казалась нам атмосфера их роскошного дома.
Особенно мне.
   - Твоя кузина думала иначе?
   - В ней не было итальянской крови, - рассмеялась Клаудия.
   - А где ты училась? - спросил Тайлер, пристально глядя на нее.
   - Я посещала очень престижное учебное заведение для девушек из  бога-
тых семей и получила хорошее образование. Вот только с  реальной  жизнью
оно не имело ничего общего. Когда в моей жизни появился  Гордон,  я  уже
дозрела до бунта. Дядюшки пытались отговорить меня от замужества, но мне
уже исполнилось восемнадцать, и никто не мог  меня  остановить.  Слишком
поздно я поняла, что мои опекуны были правы. - Она  говорила  совершенно
бесстрастно, все эмоции и сожаления остались в прошлом. -  Гордон  начал
изменять мне сразу после свадьбы, но я была слишком горда,  чтобы  приз-
нать свою ошибку и вернуться домой. - Вместо этого она примирилась с его
изменами и терпеливо сносила все унижения и оскорбления.  Однако  настал
момент, когда чаша ее терпения переполнилась.
   Тайлер подался вперед, не сводя глаз с ее лица.
   - Почему ты приехала в Италию одна?
   - Потому что мне нужно было все обдумать. Гордон в то время интересо-
вался другой женщиной. По-моему, ее звали Энджи. - Заметив,  что  Тайлер
нахмурился, Клаудия слабо улыбнулась. - Муж не считал нужным скрывать от
меня свои похождения. А мне было уже все равно, так как я решила развес-
тись с ним.
   Темные брови Тайлера сошлись на переносице.
   - Ты хочешь сказать, что к тому времени, когда мы с тобой  познакоми-
лись, ты уже приняла решение о разводе? - уточнил он.
   - Да, мое терпение истощилось, я больше не могла выносить этого чело-
века.
   - Если так, какого черта ты к нему вернулась? Неужели надеялась,  что
он переменится? - зло бросил Тайлер.
   Клаудия смотрела вдаль, туда, где среди высокой травы резвилась Ната-
ли.
   - Все было не совсем так.
   - Почему ты не развелась с ним?
   Глаза Клаудии яростно сверкнули.
   - Я собиралась это сделать, потому что,  потеряв  тебя,  окончательно
убедилась в бессмысленности своего брака. Однако, приехав  в  Англию,  л
удивлением  обнаружила,  что  Гордон  очень  изменился.   Своей   внима-
тельностью, нежностью он застал меня врасплох, и я попалась на его удоч-
ку, как последняя дура. Когда до меня наконец дошло, что кроется за этой
неожиданной переменой, я уже была беременна. Пришлось остаться... Гордон
сбросил маску и взялся за старое.
   У него было много женщин, я со счета сбилась, но ради Натали  продол-
жала бы делать вид, что ничего не замечаю, если бы он вдруг не  воспылал
ко мне страстью. Естественно, я ему отказала, забыв, что  Гордону  никто
никогда не говорил "нет"... Последовала ужасная сцена... - Она  горестно
покачала головой.
   - Ради всего святого, Клаудия! - не выдержал Тайлер. - Неужели он...
   Лицо Клаудии исказилось от боли.
   - На следующий же день я уехала. Остальное тебе известно.
   Тайлер побледнел как полотно.
   - О Господи! - воскликнул он и отвернулся, не видя, что к ним прибли-
жается Натали. После долгой паузы он пробормотал: - Ты не должна была  к
нему возвращаться.
   Клаудия не поверила своим ушам.
   - Что ты сказал? Ты же сам себе противоречишь, Тайлер. Раньше ты  го-
ворил, что я не имела права уходить от мужа, а теперь утверждаешь, что я
не должна была к нему возвращаться! Что мне было  делать?  Обратиться  к
тебе за помощью? Но ты уже вынес мне приговор и исчез. Для тебя я просто
не существовала. Так что пришлось самой решать свою  судьбу.  Интересно,
когда же ты наконец определишься и поймешь, чего хочешь!
   - Вы ссоритесь?
   Услышав встревоженный голосок дочери, Клаудия замерла от ужаса:  неу-
жели Натали все слышала? Первым опомнился Тайлер:
   - Ну что ты, малышка, разве можно ссориться в такой прекрасный  день?
Мы просто беседовали, вспомнили кое-что из прошлого. - Он усадил девочку
к себе на колени. - Ну как, покормила овечек? Они тебя не укусили? Руки-
ноги целы? - Ему удалось переключить ее внимание.
   - Они от меня убежали, - пожаловалась Натали.
   Опасная минута миновала. Клаудия  облегченно  вздохнула  и  принялась
убирать остатки еды, рассеянно прислушиваясь к веселой болтовне  Тайлера
и Натали. Почему Тайлер так странно отреагировал на ее слова? Его  пове-
дение уже в который раз ставило ее в тупик. Кажется, он пересмотрел свои
излишне строгие взгляды на брак. Но значит ли это, что он  смягчился  по
отношению к ней? Хотелось бы надеяться, ведь Нэнси Уилер вот-вот приедет
в Манчестер и будет ждать от нее звонка. И тогда все будет  зависеть  от
настроения Тайлера. Похоже, ей все, же удалось заставить его задуматься,
заронить в его душу искру сомнения.
   Услышав над ухом щелканье пальцев, Клаудия очнулась  и  взглянула  на
Тайлера и Натали, которые сидели обнявшись и выглядели такими счастливы-
ми, что у Клаудии защемило сердце.
   - Простите, я задумалась, -  извинилась  она,  заставляя  себя  улыб-
нуться.
   - Мы хотим поиграть в бумеранг. Ты пойдешь с нами? - спросила  Натали
и, увидев, что мать кивнула в знак согласия, проворно вскочила на  ноги.
Вслед за ней поднялся и Тайлер, протянув Клаудии руку. Она ухватилась за
нее и встала, ожидая, что он тут же отпустит ее, но он задержал  ее  ла-
донь в своей и слегка притянул к себе. Удивленная,  Клаудия  подняла  на
него глаза.
   - Чего ты от меня хочешь, Клаудия? - спросил он, понизив голос, чтобы
Натали не услышала.
   О, как просто и в то же время совершенно невозможно ответить на  этот
вопрос...
   - Ты должен разобраться в себе, Тайлер, - охрипшим голосом прошептала
она и, отдернув руку, побежала за Натали.
   С минуту он задумчиво смотрел им вслед. Его глаза  потемнели.  Натали
обернулась и помахала ему. Тайлер с усилием улыбнулся и зашагал к ним.
   Клаудия включила индикатор левого поворота,  и  ее  белый  автомобиль
свернул на подъездную аллею. После вчерашнего пикника они с Тайлером  не
сказали друг другу и двух слов. Привезя их домой,  он  сразу  заперся  в
своем кабинете и даже к ужину не вышел. Экономка сообщила, что он  почти
не притронулся к еде, которую она отнесла ему в комнату. Сидит  за  сто-
лом, уставившись в окно, и ни на что не  реагирует,  озабоченно  сказала
она, качая головой.
   Клаудия ничего не ответила, боясь поверить в то, что это добрый знак,
и оказалась права. Когда она осмелилась нарушить уединение Тайлера, поп-
росив приглядеть за Натали, пока она съездит в Черч-Стреттон за покупка-
ми, он был с ней резок, почти груб.
   Однако он согласился побыть с Натали, что не удивило Клаудию. Для де-
вочки он всегда находил время, как бы ни был занят. Венди  Николс  взяла
выходной, Мэри собралась навестить сестру - та утром неудачно упала и ее
отвезли в больницу. Так что, кроме Клаудии, ехать за продуктами было не-
кому.
   Вообще-то эта поездка пришлась очень кстати: Клаудия получила возмож-
ность позвонить Нэнси Уилер в гостиницу, не опасаясь,  что  их  разговор
услышит кто-нибудь из домашних. К сожалению, Нэнси в  номере  не  оказа-
лось, и Клаудии пришлось дать администратору свой номер телефона и пере-
дать Нэнси ее просьбу позвонить. Не самый лучший вариант, но ничего дру-
гого она не успела придумать.
   Машина свернула еще раз, и вдали показался особняк "Уайт  Гейблз".  И
опять при виде дома Тайлера у Клаудии от восхищения захватило дух.  Рас-
положенный у подножия холма, дом был с трех сторон окружен лесом.  Перед
ним расстилалась зеленая лужайка, окаймленная цветочными клумбами,  а  в
центре находился искусственный водоем с рыбками.
   Здание, построенное в прошлом веке, представляло собой нечто  среднее
между фермерской усадьбой и господским поместьем. От  него  веяло  таким
очарованием, что Клаудии не раз  хотелось  запечатлеть  эту  красоту  на
холсте. Как жаль, что она не умеет рисовать... Каменный  фасад  украшали
высокие, увитые розами окна. Сейчас они были распахнуты, и легкий  вете-
рок шевелил белые кружевные занавески.
   Поставив машину в гараж, Клаудия достала из багажника сумки с продук-
тами и понесла их на кухню. Она изнывала от жары,  несмотря  на  то  что
оделась утром очень легко -  в  тонкое  хлопчатобумажное  платье  лимон-
но-желтого цвета. Хорошо бы сейчас поплавать в огромном бассейне тетушки
Лючии.
   В кухне было прохладно и тихо. Шаги Клаудии гулким эхом отдавались  в
пустоте дома. Видимо, Тайлер и Натали куда-то ушли, подумала Клаудия, но
на всякий случай подала гоJtoc. Ей никто не ответил. Наверно, они где-то
радом, потому что машина Тайлера в гараже. Ей захотелось очутиться вмес-
те с ними в лесу, под раскидистыми кронами деревьев. Вздохнув, она  при-
нялась убирать продукты в холодильник.
   Неплохо бы выпить чего-нибудь освежающего... Клаудия прошла в  гости-
ную и приблизилась к двустворчатому шкафчику-бару. Не найдя ничего  под-
ходящего с одной стороны, она открыла вторую створку и с удивлением  об-
наружила, что полки заполнены не бутылками, а  видеокассетами.  Она  уже
хотела закрыть дверцу, но в этот момент заметила имя Натали  на  корешке
одной кассеты и наклонилась, чтобы получше рассмотреть ее. Судя по  над-
писям, почти на всех пленках была снята Натали, причем в разные годы.
   Видеомагнитофон и телевизор стояли рядом, и Клаудия, поддавшись иску-
шению, выбрала самую раннюю кассету, вставила ее в аппарат и с  бьющимся
сердцем опустилась перед экраном на колени. Когда появилось изображение,
она чуть не задохнулась от волнения. Вот они,  эти  драгоценные  минуты,
прошедшие мимо нее! Неизвестный оператор заснял Венди Николс, играющую с
крошечной девочкой. Натали! Несколько раз мелькнул Гордон, но Тайлера не
было. Наверно, это он держал видеокамеру, которая почти не отрывалась от
Натали. Да, он всегда любил мою  девочку,  растроганно  думала  Клаудия,
гладя на смеющееся личико дочери, пытавшейся произнести  свои  первые  в
жизни слова.
   Как загипнотизированная, она смотрела на экран, прижимая к губам  ла-
донь, чтобы не зарыдать во весь голос. По ее побледневшему лицу катились
слезы. Просматривая одну пленку за другой, Клаудия чувствовала  в  груди
все большее стеснение. Она бессознательно раскачивалась взад  и  вперед,
тщетно пытаясь облегчить боль, казавшуюся временами почти невыносимой. И
все же оторваться от экрана было выше ее сил, ведь это единственная воз-
можность увидеть, как росла ее дочь, заполнить пустоту бесплодных, мучи-
тельных лет. Прошлое, оставшееся на видеопленке, так захватило  ее,  что
она не замечала ничего вокруг. Не  слышала  голосов  за  спиной,  тихого
удивленного восклицания, не видела, как в дверном проеме  появились  две
фигуры, одна большая, другая маленькая. Не видела Натали, которая броси-
лась к матери, упала радом с ней на колени и с тревогой заглянула в  за-
литое слезами лицо.
   - Мама, что случилось?
   Только эти тихие слова сумели дойти до сознания  Клаудии.  Она  очну-
лась, повернула голову... Ей вдруг стало нечем дышать.
   - Что?.. - Неужели она теряет рассудок? Не может  быть,  ей  послыша-
лось, Натали не могла назвать ее...
   - Почему ты плачешь, мама? - Натали часто заморгала, ее большие глаза
наполнились слезами, губы задрожали.
   Вместо ответа Клаудия схватила Натали и изо всех сил прижала  к  себе
ее хрупкое тельце. Нет, она не сошла с ума, ей не послышалось, дочь наз-
вала ее мамой! Боже, благодарю тебя... И в ту же секунду тонкие руки - о
чудо из чудес! - обвили шею Клаудии.
   - Не плачь, мамочка, не плачь! - повторяла Натали.
   Клаудия разрыдалась.
   - Не буду, не буду больше, обещаю. Только не уходи, не  отпускай  ме-
ня... Я люблю тебя, доченька, я так тебя люблю...
   Обе затихли и долго сидели обнявшись. Слезы Клаудии высохли, в ее ду-
ше воцарился покой. Постепенно тело у нее затекло, но она боялась  поше-
велиться, желая  продлить  очарование  минуты.  Не  выпуская  Натали  из
объятий, она осторожно протянула руку, выключила магнитофон  и  пересела
на диван, увлекая за собой дочь.
   - Почему ты плакала? - спросила Натали.
   Клаудия нежно поправила прядь волос, упавшую дочери на глаза.
   - Потому что эти фильмы напомнили мне, как много я  потеряла.  Я  так
хотела прожить эти годы рядом с тобой... И ведь могла бы, если бы не ду-
мала, что тебя нет в живых.
   Натали вскинула голову, но в ее глазах не было удивления.
   - Папа тебе сказал, что я умерла?
   Недетская проницательность  дочери  так  потрясла  Клаудию,  что  она
только растерянно кивнула и, помолчав, добавила:
   - Прости меня... - хотя и сама толком не знала, за  что  просит  про-
щенья.
   Однако Натали, похоже, поняла  ее  и  тяжело  вздохнула,  совсем  как
взрослая.
   - Папа часто говорил неправду... А вот Тайлер никогда не лжет, - при-
бавила она, искоса взглянув на мать.
   Слабая улыбка скользнула по лицу Клаудии.
   - Верно, он всегда говорит только правду, и я тоже. Я не  обматывала,
когда сказала, что люблю тебя.
   - Значит, ты останешься со мной?
   - Это мое самое горячее желание, но ты же знаешь, я здесь гостья. Дом
принадлежит Тайлеру. Мне придется подыскать себе жилье гденибудь  побли-
зости, тогда ты сможешь переехать ко мне и часто навещать Тайлера.
   Натали задумалась.
   - Ты могла бы жить здесь, если бы вышла за него замуж,  -  неожиданно
сказала она.
   На секунду Клаудия растерялась.
   - Это верно, - ответила она со странной улыбкой, - но обычно люди же-
нятся совсем по другим причинам.
   - Разве ты не любишь его? - Натали посмотрела матери прямо в глаза.
   Поколебавшись, Клаудия решила, что честность - лучшая политика.
   - Люблю, - призналась она.
   - Вот и хорошо. Тогда все в порядке!
   Клаудия весело рассмеялась.
   - Ах, Натали, все не так просто... - она погрозила дочери пальцем.  -
Не пытайся поженить нас, у тебя все равно ничего не получится.
   Натали хотела было что-то возразить, но передумала.
   - Ладно, не буду, - легко  согласилась  она.  Что-то  слишком  легко,
мелькнуло в голове у Клаудии. Она отогнала смутные подозрения.
   - Утром мы гуляли с Тайлером в лесу, и я нарвала цветов. Ты  поможешь
мне засушить их для гербария?
   - Конечно, помогу. Принеси свой альбом, а я пока приготовлю себе  ко-
фе. Посидим на террасе, хорошо?
   - О'кей! - обрадовалась Натали и умчалась в свою комнату.
   Клаудия улыбнулась ей вслед. Все еще улыбаясь, она убрала  кассеты  в
шкафчик, направилась в кухню и с удивлением обнаружила там Тайлера,  ко-
торый сидел за столом и пил кофе. Налив ей чашку, он заметил:
   - По-моему, это как раз то, что тебе сейчас нужно.
   - Спасибо, - поблагодарила Клаудия, присаживаясь к столу.
   - Значит, ты все-таки добилась своего, - сухо сказал он.
   Клаудия удивленно подняла на него глаза:
   - Ты недоволен?
   Тайлер пожал плечами и, отодвинув чашку, сложил на груди руки.
   - При чем тут я? Натали твоя дочь.
   Клаудия медленно поставила чашку на блюдце.
   - Что тебя беспокоит? Я думала,  ты  обрадуешься...  Неужели  ты  со-
чувствовал мне только на словах?
   - Нет, это были не просто слова, - быстро возразил Тайлер. -  Я  иск-
ренне рад за тебя.
   - Тогда что тебя смущает?
   Тайлер опустил глаза:
   - Я не хочу потерять Натали.
   - Неужели ты думаешь, что я могу так обойтись с тобой? -  возмутилась
Клаудия. - Я же знаю, как много она значит для тебя! И она к тебе  очень
привязана. Между прочим, я сказала ей, что  собираюсь  купить  себе  дом
где-нибудь поблизости, - ровным голосом сообщила Клаудия.
   - И что она ответила?
   Не удержавшись от улыбки, Клаудия потупилась.
   - Натали хочет, чтобы я осталась здесь. А для этого,  по  ее  мнению,
нам надо пожениться. - Интересно, какова будет его реакция?
   Тайлер добродушно  усмехнулся,  и  Клаудия,  неизвестно  почему,  по-
чувствовала себя задетой. Она ожидала чего угодно:  взрыва  негодования,
обвинений в том, что внушила доч