мно? -  немного  погодя  заметил
Чейз, и Таша перевела взгляд с озера  на  мужа.  Он  все  еще  хмурился,
сердито сжимая губы. Ей хотелось протянуть руку и разгладить морщины  на
его лице, но она понимала, что лучше его не трогать.
   - Нет. Я просто хотела помочь и не могла  взять  в  толк,  почему  ты
гонишь меня, - ответила она спокойно.
   - Не могла? - Чейз обернулся,  взглядом  пронзая  ее  насквозь.  Таша
приняла вызов.
   - Нежелание видеть меня не является достаточным оправданием  в  таких
обстоятельствах. - Она взвешивала каждое слово.
   На секунду его лицо приняло странное выражение, но  он  взял  себя  в
руки.
   - Хорошо, я  согласен  примириться  со  своим  врагом  ради  спасения
человеческой жизни, произнес Чейз, приведя ее в полное замешательство.
   - Тогда почему?..
   Чейз взглянул на небо и глубоко вздохнул.
   - Потому что ты плохо чувствуешь себя по утрам, да и в  другое  время
суток, и почти не спишь. А день предстоит не  слишком  легкий  даже  для
тех, кто поздоровее тебя, -  пояснил  он.  -  Если  тебя  это  задевает,
извини, но я так думаю.
   Таша закусила  губу,  поняв,  что  опять  поспешила  с  выводами.  Он
беспокоился о ней, она же, неверно оценив это, создала ситуацию, где  от
нее будет мало прока. А всему виной - ущемленное самолюбие. Черт возьми!
   Она тихо вздохнула.
   - Я возвращаюсь. - Они зашли еще не так далеко, так что с ней  ничего
не случится.
   - Нет, раз уж ты тут, оставайся, - возразил Чейз, одновременно удивив
и обрадовав ее.
   - Ладно, - протянула она, понимая, что это не лучший ответ,  но  ведь
он с легкостью мог бы позволить ей уйти.
   Достигнув относительного понимания, они продолжили  путь,  заглядывая
по дороге под все кусты, хотя и не думали, что ребенок мог забраться так
далеко.
   - Ты, похоже, тоже устал, - заметила Таша. Чейз  отнюдь  не  выглядел
отдохнувшим. - Где ты спишь?  -  На  мгновение  ей  показалось,  что  он
смолчит.
   Чейз поежился.
   - В летнем домике. Она так и подозревала.
   - Эти складные стулья не очень-то удобны. Чейз охотно согласился:
   - Да уж. Ты не поверишь, доски прямо отпечатываются  на  спине.  Тебе
стоит взглянуть, - добавил он, рассмешив ее, и воздух между  ними  снова
накалился, однако на этот раз не от злости.
   - Не откажусь, - произнесла она, смутившись, каждой клеточкой ощущая,
что их разделяет лишь пара дюймов, которые так легко преодолеть. Но  она
не посмела. Слишком часто ее отталкивали. Ему  придется  сделать  первый
шаг, если этому суждено произойти.
   Опасный огонек, который так ей нравился и которого ей так не хватало,
снова блеснул в его глазах.
   - И ты принесешь мне облегчение? - спросил он  так  игриво,  что  она
вздрогнула.
   - Обязательно, - хрипло ответила она и  затаила  дыхание.  Все  можно
будет наладить, если только он позволит. Если только поверит ей.
   Но тут она заметила, как тень скользнула  по  его  лицу  и  сменилась
сомнением. На минуту Чейз отвлекся, но  сейчас  воспоминания  вернулись,
закрывая солнечный свет.
   - Пойдем дальше? - предложила она, поворачиваясь к нему спиной.  Чейз
немного помолчал.
   - Пожалуй, ты права, - согласился он, шагнул за ней и при этом -  она
знала - нахмурился.
   Таша украдкой взглянула на него. Чейз явно контролировал  себя:  даже
случайно  не  коснулся  ее,  выбирая  дорогу.  Полчаса   они   шли,   не
перебросившись ни словом. По мере приближения к устью реки, впадавшей  в
озеро, путь становился все труднее.
   Наконец Чейз нарушил молчание:
   - Мы пойдем в глубь острова, чтобы перейти реку. Сейчас это будет  не
трудно, в это время года она сильно мелеет.
   Таша опустилась на упавшее дерево.
   - Разве мальчик мог зайти так далеко?
   - Да, вряд ли, однако от детей можно ждать чего угодно, - заметил  он
и, перехватив ее испуганный взгляд, быстро улыбнулся. -  Не  бойся,  его
найдут где-нибудь спокойно  спящим,  и  окажется,  что  зря  паниковали.
Просто Чарли хотел исключить все случайности.
   - Бедные родители, должно быть, не находят себе места. -  Машинально,
словно бы защищая, она коснулась своего живота.
   - Сейчас они на все готовы, чтобы найти его, - согласился Чейз.  -  А
вот когда паника пройдет, ему влетит. Отшлепают свое  сокровище  за  то,
что он заставил их пройти через этот ад, - добавил он, рассмешив ее.
   - Ты исходишь из собственного опыта?  -  пошутила  она,  представляя,
каким сорвиголовой был Чейз в детстве.
   Глаза его загорелись хитрецой, он расхохотался.
   - Думаю, родители со мной хлебнули горя. Особенно летом.
   - Ты должен очень хорошо знать местность. Чейз улыбнулся, вспоминая:
   - Каждое лето я исследовал заросли вокруг озера и реки. Эта  тропинка
- самый простой путь. Мама бы поседела, узнав, куда я забирался.
   Ее глаза искрились смехом.
   - Ты не рассказывал ей?
   - А как ты думаешь? Да она бы мне такое устроила!
   - А я-то считала, что ты  всегда  был  совершенством!  -  воскликнула
Таша, присвистнув. Чейз невозмутимо пожал плечами:
   - Всякое случалось.
   - Как и у всех, - ответила она, и  в  этот  момент  оба  вспомнили  о
недавнем случае, когда она выдала себя за  сестру.  Воцарилось  неловкое
молчание, и в этот момент вдруг запищала рация.
   Чейз ответил, а  Таша  ждала,  затаив  дыхание.  Повесив  трубку,  он
многозначительно взглянул на нее.
   - Они нашли его. Как и ожидалось, мальчишка дошел до амбара  Райли  и
уснул там, сейчас его отвезут домой, - сказал он. - Порадую Эвана.
   Только в этот момент Таша поняла, в каком была напряжении. Теперь она
расслабилась,  чувствуя  дрожь  и  усталость,  и  взглянула   на   небо,
наслаждаясь игрой солнечных лучей сквозь зеленый узор листьев. Было  так
мирно и спокойно, что захотелось лечь и заснуть.
   - Они возвращаются.
   Голос Чейза вернул ее к реальности, и она выпрямилась.
   - Похоже, и нам пора.
   Во взгляде Чейза чувствовалась борьба, но наконец он принял решение:
   - Чуть позже. Пойдем со мной. Его  приглашение  удивило  ее,  но  она
поднялась, не подумав даже отказаться.
   - Куда?
   Загадочная улыбка заиграла на его губах.
   - Увидишь. - И он продолжил путь. Заинтригованная, Таша следовала  за
ним. Спустя минут десять они вышли на солнечную  полянку.  Она  услышала
впереди плеск воды на камнях, а потом и разглядела ее сквозь  просвет  в
деревьях. Солнечные лучи переливались на поверхности реки. Таша  была  в
восторге.
   - Красота, - прошептала она, и Чейз одарил ее улыбкой, от  которой  у
нее пробежали мурашки.
   - Я знал, что ты оценишь.
   Ее сердце сжалось. Да, она оценила и здешнюю  красоту,  и  смысл  его
слов. Для него это особое место. И то, что он привел ее сюда,  внезапно,
наполнило ее сердце надеждой. Не стал бы он этого  делать,  если  бы  не
видел будущего для них. Хороший знак!
   Обернувшись, она широко улыбнулась.
   - Спасибо, что взял меня сюда. Чейз кивнул.
   - Пожалуйста, - ответил он хрипло, и взгляды их встретились...
   Это было трудно выдержать,  и  они  одновременно  отвели  глаза.  Как
мечтала Таша, чтобы он шагнул к ней, обнял ее, чтобы кошмар,  в  котором
они жили последнее время, закончился! Почувствовав слабость, она села на
траву, краем глаза наблюдая, как Чейз  прислонился  к  дереву.  Скрестив
руки на груди, он следил за игрой воды на камнях.
   Она смотрела на него. Он определенно несчастлив. То, что случилось  с
ними, разрушило не только ее мир, но и его тоже.
   - За такое ничего отдать не жалко, - сказала она, приглашая его,  как
когда-то, разделить радость.
   Чейз взглянул на нее.
   - Слишком большая цена, - произнес он.
   - Дело вкуса, - возразила Таша мягко. Ей так  хотелось  быть  с  ним,
успокоить его... Убедить, что все наладится. Но  без  его  согласия  она
бессильна.
   - Так сколько ты даешь? - бросил Чейз, и Таша пожала плечами.
   - Любая цена мала. Например,  я  бы  отдала  целое  состояние,  чтобы
узнать, что у тебя сейчас на уме.
   - Даже если мысли мои не очень приятны? Простой вопрос Чейза заставил
ее вздрогнуть, хотя она и рассмеялась.
   - Впрочем, я знаю, о чем они.  Раз  неприятны,  значит,  обо  мне,  -
ответила она невозмутимо, заставив Чейза нахмуриться.
   - Ты так думаешь?
   Таша с насмешкой подняла брови.
   - А что, разве я ошиблась?
   - Не совсем, - согласился он глухо, устраиваясь поудобнее. -  Не  все
мысли о тебе.
   - Большая, но не лучшая их часть, так?
   - На самом деле я думал, как светится твое лицо, когда  ты  смеешься.
Твои  глаза  сверкают,  как  сапфиры,  -  произнес  он  тихо,  а  у  нее
заколотилось сердце и ей стало трудно дышать.
   - Когда ты говоришь  такие  вещи,  мне  не  терпится  сказать,  какое
двойственное у тебя выражение лица, - произнесла она дрожащим голосом.
   Чейз отошел от дерева и приблизился к ней.
   - Так говори, - ответил он приглушенно, и Таша быстро закрыла глаза.
   - Знаешь, если бы я не понимала, что  произошло,  я  бы  решила,  что
кто-то сыграл с нами шутку, -  вздохнула  она,  покачав  головой.  -  Не
смешную - злую шутку. -  Каждой  клеточкой  она  чувствовала,  насколько
наэлектризован воздух вокруг них.
   - В последнее время я тоже потерял чувство юмора, - признал  Чейз.  -
Но игнорировать тебя - все равно что повернуть дождь обратно  в  облака.
Совершенно немыслимо!
   У нее в горле пересохло от этих слов. Наконец-то они говорят  друг  с
другом! Господи, только бы не разрушить это неосторожным словом!
   - Будто кошмар и никак не проснешься, - сказала она с гримасой.
   - Расскажи мне, - подтолкнул он ее, и, когда она взглянула  на  него,
их охватило общее чувство. Чейз со вздохом провел дрожащей рукой по шее,
притягивая  ее  взгляд  к  своей  загорелой  коже  под   расстегнувшимся
воротником рубашки.
   Воцарилось молчание, нарушаемое лишь шумом воды  и  чириканьем  птиц.
Оба чувствовали электрические разряды в воздухе. Чейз глубоко  вздохнул,
будто пытаясь стряхнуть  с  себя  напряжение.  Боже  мой,  думала  Таша,
ощущая, как что-то защемило у нее в животе, как же он хорош собой! Когда
он опустил  руки,  ей  безумно  захотелось  до  них  дотронуться.  Когда
улыбнулся - почувствовать прикосновение его губ.
   - Пора возвращаться, - решил Чейз, протягивая ей руку,  чтобы  помочь
подняться.
   Она взяла ее, задержав дыхание, и  ее  словно  ударило  током.  Чтобы
избежать искушения, Таша отвернулась, но, к ее удивлению, Чейз  сжал  ей
запястье и потянул ее к себе. Она оступилась и тотчас  оказалась  в  его
объятиях. Схватившись за рубашку Чейза, Таша  нечаянно  коснулась  щекой
его шеи. И замерла, чувства обострились до  предела.  Она  слышала,  как
учащенно  бьется  его  сердце,  чувствовала  пьянящий  мужской   аромат.
Прикосновение его рук жгло ей спину, колени предательски подгибались.
   Она знала, что следует оторваться  от  него,  но  силы  ее  оставили.
Невозможно было ни о чем думать, боль росла и росла,  и  ей  показалось,
что она умрет, если он не поцелует ее. Она подняла глаза,  теряя  власть
над собой при виде пульсирующей у него на  шее  жилки.  Губы  ее  горели
желанием снова испытать его вкус.
   Со слабым стоном Таша поддалась этому чувству и губами коснулась  его
шеи. И услышала, как Чейз задержал дыхание. Тесно прижавшись к его телу,
она ощутила его желание. Радостный порыв охватил Тащу, когда она поняла,
что Чейз хочет ее. Хочет так сильно, что даже не борется с этим. Осознав
свою власть, сама она вконец обессилела.
   Чейз подхватил ее. Таша прогнулась назад, а  он  со  стоном  просунул
пальцы  в  ее  волосы  и  запрокинул  ей  голову,  чтобы   взглянуть   в
разгоряченное лицо. Она видела борьбу в его  душе  и  момент,  когда  он
решил сдаться. Его ладонь скользнула по ее  щеке,  палец  дотронулся  до
нижней губы.
   - Бог мой, Таша, я так тебя хочу! - воскликнул он хрипло  и  коснулся
губами ее губ.
   Даря ему ответный поцелуй, Таша в душе молила, чтобы на этот  раз  он
не останавливался. Он будет любить ее и поймет,  что  они  предназначены
друг другу судьбой.

Глава 9

   Горячее, необузданное желание овладело ими. Это напоминало извержение
вулкана. Они так давно были врозь, так изголодались, что им было  не  до
нежности. Страсть не  исчерпаешь  одним  поцелуем,  он  способен  только
разжечь ее. Так и случилось. Чейз не оставлял ее губ,  слегка  покусывая
их, и Таша радовалась каждому движению его языка.
   Задыхаясь,  прервав  поток  поцелуев,  она   запрокинула   голову   и
задрожала, когда Чейз, приняв ее приглашение, покрыл поцелуями изгиб  ее
шеи. Она почти не чувствовала прикосновения его  пальцев,  боровшихся  с
пуговицами на блузке, только легкий холодок ветерка, когда ткань слетела
с ее плеч, обнажая ее перед его жадным взглядом. Чейз накрыл ладонью  ее
грудь, как бесценное сокровище, лаская сначала пальцами, а потом языком,
соскучившимся по ее гладкой коже.
   Таша громко застонала, когда мышцы  ее  живота  сократились,  вызывая
гнетущую боль внутри, между ногами. Такая сладкая мука... Боль, но такая
желанная... Пускай Чейз тоже ощутит ее.
   Всхлипнув, Таша  освободила  руки,  чтобы  расстегнуть  его  рубашку,
нетерпеливо сорвала ее, скользя ладонями по его груди в поисках  плоских
мужских сосков. Она слышала,  как  он  застонал,  когда  она  нашла  их,
почувствовала, как задрожал, когда она склонилась, чтобы попробовать  их
языком.
   Время для  отступления  осталось  далеко  позади.  Захваченные  огнем
взаимной страсти, они упали на траву, даря друг другу  отчаянные  ласки.
Их одежда куда-то исчезла, прикосновения обнаженных тел были  нестерпимо
возбуждающими. Не осталось ни единого места на ней, какое он не успел бы
поцеловать, ни единой частички его тела, какой  она  еще  не  коснулась.
Когда Чейз раздвинул ей бедра, их счастливые  вздохи  наполнили  поляну.
Однако ничто не могло сравниться с накалом страстей,  когда  он  наконец
вошел в нее.
   Он замер, с силой напрягая мышцы, и посмотрел ей в лицо,  очарованный
этим чудом, и Таша подняла на него глаза, горящие любовью, переполнявшей
ее сердце. Все правильно, так предназначено судьбой.
   Он  начал  движение.  Сначала  медленно,  даря  удовольствие,  плавно
переходящее в боль; растущее напряжение внутри ее, казалось бы, достигло
предела,  но  нет:  когда  Чейз  наконец   потерял   самоконтроль,   его
проникновение стало жестче и глубже, доводя Ташу до пика наслаждения. Ее
крик подхлестнул и его...
   Она вцепилась в его плечи, взлетая на волнах несказанного блаженства,
и в этот момент Чейз достиг высот освобождения. Он опустился  на  нее  с
глухим стоном, и она сомкнула руки.
   Мир воцарился в их райском уголке, и после разделенного  ими  упоения
страстью у Таши возник один лишь вопрос: что  дальше?  Захочет  ли  Чейз
теперь забыть о ее проступке, или это не более чем порыв  желания  и  он
пожалеет, что поддался страсти?
   Чейз повернулся, поднял голову, на мгновение посмотрел ей в  глаза  и
тотчас отвел взгляд в сторону.
   - Прости. Я  ведь  тяжелый,  -  пробормотал  он,  скатываясь  с  нее,
оставляя ее пустой и одинокой.
   Чейз бросил на нее быстрый взгляд,  но  она  успела  заметить  в  нем
разочарование. Что-то оборвалось внутри ее, и  она  поняла,  что  умерла
надежда. То было последней каплей, и она  сокрушила  ее.  Если  даже  их
любовь не смогла растопить лед его сердца, то что же сможет?
   Ничто. Ничто и никогда. Никогда не  растопит.  Она  обманывала  себя.
Жила в блаженном неведении. Но наконец ее глаза открылись, и она увидела
все в истинном свете. Она убила его любовь, и секс не мог  заменить  ее,
раз он ненавидит желание, которое она все еще вызывает в нем.
   Как в тумане она села, потянулась к своей одежде и стала  в  отчаянии
натягивать ее на себя.
   - Пора возвращаться, - произнесла она хрипло,  пытаясь  справиться  с
пуговицами, не желавшими попадать в петли.
   Чейз тоже сел и посмотрел на нее.
   - Давай я, - прошептал он мягко, вызывая дрожь у нее в спине.
   Но когда его руки коснулись блузки, Таша отпрянула.
   - Не смей!
   Его руки замерли.
   - Почему? Что случилось? - спросил он, не сводя глаз с  ее  опущенной
головы.
   - Ничего. Я просто не вынесу, если ты сейчас дотронешься до  меня,  -
ответила она заплетающимся языком.
   Его лицо окаменело.
   - Ты не хочешь, чтобы я дотрагивался до тебя, и говоришь, что  ничего
не случилось? Мне кажется, далеко не все в порядке! -  воскликнул  он  и
поднялся, натягивая джинсы.
   Таша тоже встала на ноги.
   - Почему ты занимался  со  мной  любовью,  Чейз?  -  спросила  она  с
надрывом, и он  замер,  потянувшись  за  рубашкой.  Потом  выпрямился  и
нахмурился.
   Синяя жилка проступила на его подбородке.
   - А ты как думаешь? - парировал он, и она скрестила руки  на  животе,
будто пытаясь отгородиться от правды.
   - Потому что не смог сдержать себя, - заявила она резко, надеясь, что
он примется отрицать, но не тут-то было.
   Чейз отошел на несколько шагов.  Ее  глаза  следили  за  ним,  видели
напряжение его плеч, когда он запихнул руки в карманы джинсов.
   - Нет, не смог. И никогда не мог, - подтвердил он вяло.
   Она отвела взгляд от его широкой спины и длинных ног. Как ей хотелось
сейчас возненавидеть его! Не обращать на него внимания. Но это оказалось
невозможным, будто внутри ее было  запрограммировано  замечать  малейшее
его движение.
   Ее голос звучал грубо, когда она заставила себя заговорить:
   - И сейчас жалеешь об этом. - То был не вопрос, а  утверждение.  Чейз
стоял вполоборота.
   - Я о стольком жалею, что не знаю, с чего начать. -  Поведя  плечами,
он повернулся к ней. - Это не может так продолжаться, Таша,  -  произнес
он устало, и ее сердце ушло в пятки.
   Она не могла отвести от него взгляда, внутри что-то перевернулось при
виде печали в его глазах. Глаза Таши наполнились слезами,  полянка,  еще
недавно дарившая  ей  радость,  расплывалась  перед  ней.  Но  почему-то
хватило все же сил заговорить.
   - Не волнуйся, не будет, - сказала она  отрывисто  и,  развернувшись,
кинулась в просвет между деревьями.
   - Таша, нет! - крикнул ей вслед Чейз, но она не обратила внимания. Не
нужно больше слов. Поскорее бы вернуться домой, а там  она  соберется  с
мыслями и решит, что делать.
   Она продолжала бежать по извилистой тропинке, сквозь слезы не замечая
ни деревьев, ни кустов. Слышала лишь, что Чейз зовет ее, бежит  за  ней.
Но это только подгоняло ее, и, не заметив  корень,  она  споткнулась  об
него и упала. На мгновение замерла, но, услышав, что Чейз  приближается,
вскочила на ноги и устремилась вперед.
   - Таша, стой! Не туда! - крикнул  Чейз  за  ее  спиной,  заставив  ее
обернуться.
   От этого движения она потеряла равновесие и шагнула  назад,  стараясь
устоять на ногах. Следующий шаг оказался в пустоту; она с ужасом поняла,
что пустота у нее под ногами. Ее глаза на мгновение поймали взгляд Чейза
и увидели в нем страх, когда он кинулся к ней.  Но  слишком  поздно.  Со
звонким криком она полетела вниз.
   - Нет!
   Таша услышала голос Чейза, когда  стукнулась  о  землю  и  покатилась
дальше по склону. Она почти не ощущала ударов, которые сыпались один  за
другим. Испуг  лишил  ее  чувств,  но,  наткнувшись  на  что-то  острое,
причинившее ей нестерпимую боль, она застонала.
   Сквозь красный туман, сжигавший все ее  тело,  она  слышала  какие-то
звуки и знала, что Чейз спускается, чтобы  найти  ее.  Через  секунду  в
потоке листьев и грязи он был уже рядом с  ней.  Он  успел  обуться,  но
рубашка так и осталась на поляне. Вся его грудь была покрыта ссадинами и
царапинами. Он потянулся к ней, но вдруг замер. Она видела,  как  дрожат
его руки, и знала, что он боится дотронуться до нее, чтобы не  причинить
ей вред, если она сильно пострадала.
   - Боже! - Он схватился за голову.  -  Что  ты  сделала  с  собой?  Ты
сломала что-нибудь? Где болит?
   У нее болело все, но вряд ли она что-то сломала.
   - Голова болит, - произнесла она небрежно. С  трудом  вспомнила,  как
обо что-то ударилась головой, и