лизала пересохшие губы.
   - Привет, Марко! Ты давно здесь? - Она прошла в комнату и  подставила
ему щеку для поцелуя.
   - Примерно полчаса, - ответил за него Тайлер. -  Я  настоял  на  том,
чтобы Марко тебя дождался, знал, что ты будешь рада его повидать.
   В его обманчиво мягком тоне  отчетливо  послышалась  скрытая  угроза.
Клаудия не торопясь разложила свои покупки  на  диване  и  опустилась  в
кресло.
   - Какой приятный сюрприз! Ты молодец, что зашел. Что тебя привело?
   Марко широко улыбнулся.
   - Ты, сага, как всегда... - Марко шутливо приложил руку к сердцу. - А
если серьезно, мне звонила тетя Лючия. Она просила выяснить, как у  тебя
дела и куда ты запропастилась. Кроме того, она хотела, чтобы я  подыскал
подарок для Натали, что я и сделал с большим удовольствием. - Он  достал
из кармана небольшую коробочку, завернутую в фирменную бумагу ювелирного
магазина, и протянул ей. - Ничего особенного, просто сувенир с пожелани-
ями скорейшего выздоровления.
   - Спасибо, Марко, - растроганно сказала Клаудия. - Натали очень обра-
дуется. Но вообще-то ты зря так беспокоился. И потом, это, наверно,  до-
рогая вещь.
   Марко беззаботно махнул рукой.
   - Пустяки, для тебя и твоей дочери, Клаудия,  мне  ничего  не  жалко.
Между прочим, тетя обеспокоена твоим молчанием, вот я и зашел, чтобы вы-
полнить ее просьбу и убедиться, что у тебя все в порядке. Обещал ей  обо
всем написать.
   - Мне очень неудобно перед ней. Я собиралась  позвонить,  но  столько
всего случилось... Даю слово, что скоро напишу ей подробное письмо.
   Марко кивнул.
   - Все.
   В разговор вмешался Тайлер:
   - Мы тут пытались вычислить, с кем ты была на ленче. Помню, ты сказа-
ла, что у тебя свидание с каким-то родственником, но его имя вылетело  у
меня из головы. Кто же это был? - Он так искусно изобразил легкую досаду
из-за своей забывчивости, что Марко ничего не заподозрил.  Зато  Клаудия
отлично поняла, что он весь кипит от гнева.
   Сам того не желая, ее кузен подлил масла в огонь.
   - В Самом деле, сага, с кем ты встречалась?  Джанкарло  и  Анна-Мария
приедут не раньше будущей недели. Может, с Рафом? - Он назвал имена сво-
их братьев и свояченицы.
   Клаудия подавила стон. Ну что за невезение! Надо же ему было  явиться
именно сегодня. И все же ни к чему впутывать Марко в их сложные  отноше-
ния с Тайлером. Он не разоблачил ее перед кузеном, за что она, вероятно,
должна быть ему благодарна. Понятно, почему он так поступил, уж конечно,
не из добрых чувств. Просто собирается разобраться  с  ней  с  глазу  на
глаз. Господи, она отдала бы что угодно, лишь бы оттянуть  эту  "беседу"
насколько возможно. А пока придется поддержать игру Тайлера.
   - У меня есть и другие родственники, - небрежно  бросила  она,  пожав
плечами. - Приехал мой дядя Джордж из Америки. Привез мне кое-какие  бу-
маги на подпись и нагнал на меня такую тоску - ты же  знаешь,  какой  он
чопорный и педантичный, - что я решила немного развеяться,  походила  по
магазинам, купила Натали книжки. Странно, что ты ничего  не  помнишь,  -
уколола она Тайлера.
   В его глазах промелькнула откровенная насмешка.
   - Действительно, как это я мог забыть!
   Клаудия залилась краской и потупилась. Слава Богу, Марко выручил ее.
   - Это такой надутый толстяк, который  занимается  размещением  твоего
капитала? Помоему, я его однажды видел.
   - Да, вы с ним встречались. У дяди Джорджа есть свои  недостатки,  но
он знает, как распорядиться моими акциями с наибольшей выгодой для меня.
   Тайлер весело рассмеялся.
   - Не думаю, что при твоем образе жизни у тебя  хоть  что-то  осталось
после развода.
   - После развода? - удивился Марко, но Клаудия предостерегающе подняла
руку, не давая ему продолжить, и смерила Тайлера ледяным взглядом.
   - Значит, Гордон тебе об этом рассказывал? Так вот знай: это  не  вся
правда. - Интересно, что ее бывший муж наговорил Тайлеру о ее финансовом
положении? Открыв новую ложь, она решила выяснить все до конца. - У меня
есть кое-какие средства, и, смею тебя уверить, я совсем неплохо разбира-
юсь в бизнесе.
   - Умение тратить карманные деньги едва ли делает тебя крупным  финан-
совым гением, - язвительно протянул Тайлер.
   - Так думали и мои американские дядюшки. Вероятно, ты о них ничего не
знаешь. Я-то думала, их все знают, но Гордон, видимо, не счел нужным со-
общить тебе об их существовании. И ясно почему: он нуждался в твоей  бе-
зоговорочной поддержке, а не в осуждении. И боялся, что ты с твоим  опы-
том и связями в деловом мире поймешь, что мои дядюшки имеют отношение  к
наследницам Вебстер.
   Тайлер резко выпрямился, его глаза сузились.
   - Наследницы  Вебстер?  Ты  имеешь  в  виду  знаменитых  Вебстеров  с
Уолл-стрит?
   Клаудия мрачно усмехнулась. Опасения Гордона были не напрасны: Тайлер
действительно слышал о ее дядюшках.
   - Да. А что тебе о них известно?
   На лице Тайлера отразилась напряженная работа мысли.
   - Немного... Знаю, что у стариков были две внучатые племянницы -  ма-
ленькие девочки, которые осиротели в результате несчастного случая. Одна
из них умерла несколько лет, назад, об этом писали в газетах. Как же  их
звали? У них какие-то старомодные имена, насколько я помню. Амелия!  Вот
как звали ту, что умерла, а другую... - Он замолчал, изумленно глядя  на
Клаудию.
   - Клаудия, - подсказала та. - Надо же,  если  задуматься,  получается
чрезвычайно забавно. И ты, и Гордон постарались забыть это имя. Ты - по-
тому что... в общем, понятно почему, а что касается Гордона... Бедняжка,
как ему не повезло! Женился не на той наследнице, а потом обнаружил, что
его бывшая жена, от которой он получил приличные деньги  после  развода,
все-таки унаследовала все состояние Вебстеров.  Представляю,  какой  это
был удар для него!
   Тайлер вскочил с кресла и заходил по комнате, потом остановился перед
Клаудией.
   - Значит, ты Клаудия Вебстер? Неудивительно, что ты можешь себе  поз-
волить порхать по всему свету и делать все, что тебе заблагорассудится.
   Чего еще она могла ожидать? Тайлера рассердила не ложь Гордона, а  ее
поведение.
   - Да, могла бы, но это в прошлом. Если я и путешествую сейчас по  ми-
ру, то не для развлечения. Я учредила несколько благотворительных фондов
для детей из неимущих семей. Мы посылаем гуманитарную помощь в слабораз-
витые страны. Это отнимает много времени и сил. Может, ты слышал о Вебс-
теровском фонде?
   Тайлер чертыхнулся.
   - Кто о нем не слышал? - раздраженно воскликнул он, но в  глазах  его
мелькнуло невольное уважение. - Так это твое детище?
   - Да. И между прочим, это очень трудоемкое дело, как я  уже  сказала,
так что иногда я позволяю себе немного расслабиться.
   - И попадаешь в газеты, - закончил Тайлер, но в его тоне уже не  было
насмешки.
   - Проклятые "paparazzi"! - горячо подхватил Марко. - Раздувают из му-
хи слона в угоду обывателю. Их интересуют только скандалы! Мы-то с тобой
знаем, как все обстоит на самом деле, правда, сага? - Он протянул ей ру-
ку, и Клаудия благодарно сжала ее, но ее глаза не отрывались от Тайлера.
Пусть только попробует возразить.
   При виде такого трогательного единения Тайлер беззлобно усмехнулся.
   - Не спорю. Однако мне потребуется некоторое время, чтобы  привыкнуть
к такой новости. Мой кузен Гордон ввел меня в заблуждение,  он  дал  мне
понять, что Клаудия осталась без средств к существованию.
   Марко с чувством выругался по-итальянски.
   - Просто зла не хватает! Этот подлец Гордон врал на каждом шагу!
   Клаудия торжествующе взглянула на Тайлера. Интересно, как он  воспри-
мет столь нелестную характеристику своего безупречного кузена? Тайлер от
комментариев воздержался. Он ни слова не сказал в  защиту  Гордона!  Это
уже кое-что. Его лицо приняло задумчивое выражение, и  Клаудия  мысленно
поблагодарила Бога. Она перевела взгляд на Марко.
   - Послушай, у меня возникла отличная мысль! Почему бы тебе не пойти с
нами в больницу? Сам вручишь Натали подарок. Уверена, что она очень  об-
радуется твоему приходу, ведь у тебя особый подход  к  детям,  они  тебя
просто обожают. Ну пожалуйста, Марко,  соглашайся,  -  умоляюще  сказала
Клаудия.
   К ее радости, Марко не стал отказываться.
   - С удовольствием, если я не помешаю.
   Клаудия искоса взглянула на Тайлера.  Тот  недоверчиво  уставился  на
гостя.
   - Ты не против, Тайлер?
   Казалось, он готов что-то возразить, и  Клаудия  уловила  его  тайную
мысль: он подозревает, что она применила отвлекающий маневр,  желая  по-
дольше оставаться в обществе кузена. Разумеется, у нее и  в  мыслях  нет
ничего подобного, но разубедить этого упрямца она не в силах.
   - Разумеется, не против, - буркнул он. - Ты будешь переодеваться? Ес-
ли нет, можем отправляться прямо сейчас, - добавил он, давая понять, что
чем раньше они избавятся от Марко, тем скорее останутся одни и он сможет
приступить к допросу.
   - Пойду в чем есть, - ослепительно улыбнулась Клаудия, хотя сердце  у
нее ушло в пятки. По выражению лица своего мучителя она поняла: он прек-
расно знает, что она чувствует, и просто наслаждается ее страхом!
   Поначалу Натали немного стеснялась, но  вскоре  вполне  освоилась  со
своим новым дядей. Марко был с ней очень мил, шутил, рассказывал смешные
истории, поддразнивая девочку, как своих племянников  и  племянниц.  Ему
без труда удалось очаровать Венди Николс и дежурную медсестру и так раз-
рядить обстановку, что Натали развеселилась и даже поблагодарила мать за
книжки, которые дядя Марко обещал ей почитать.
   Выйдя из больницы, они отвезли Марко в его клуб и направились в  гос-
тиницу.
   - Удивительно, что у твоего кузена нет детей, - заметил Тайлер,  при-
тормозив на перекрестке в ожидании зеленого света. - У него  просто  та-
лант общения с ними.
   - Марко всегда мечтал иметь детей. К несчастью, его  невеста  погибла
полтора года назад. Упала с лошади, - объяснила Клаудия с тяжелым  вздо-
хом. - По-моему, он все еще никак не оправится. Его преследуют  призраки
прошлого, и он спасается от них бегством... В тот роковой  день  свет  в
его душе погас. Только очень необычная женщина может вернуть ему радость
жизни.
   Зажегся зеленый свет. Тайлер переключил скорость.
   - Чем он занимается?
   - Хочешь верь, хочешь нет, но он читает лекции по  американскому  ис-
кусству доколумбовой эпохи. В данный момент он в отпуске.
   - В вашей семье все такие? Я хочу сказать, вы все  не  такие,  какими
кажетесь? - проворчал Тайлер.
   По лицу Клаудии скользнула улыбка.
   - Признайся, ты принял Марко за светского шалопая? Однако ты скор  на
выводы.
   - А ты... - запальчиво начал Тайлер, но сдержался. - Ты  лгунья,  моя
дорогая, - буркнул он.
   Клаудия закусила губу и отвернулась к окну. Больше они не  произнесли
ни слова, в гробовом молчании доехали до гостиницы и поднялись в  номер.
Только закрыв за собой дверь и прислонившись к ней  спиной,  Тайлер  дал
волю своему гневу. Момент, которого так страшилась Клаудия, настал.
   - Итак, с кем ты встречалась? - спросил Тайлер бархатным голосом,  не
предвещавшим ничего хорошего.
   Отойдя на всякий случай подальше, Клаудия  храбро  посмотрела  ему  в
глаза.
   - Я не обязана перед тобой отчитываться, Тайлер, - заявила она.
   - Тогда зачем ты лжешь? - парировал он, отходя от двери и приближаясь
к ней. - Скажи правду. Пока не скажешь, я тебя отсюда не выпущу.
   Он был настроен серьезно, руки сжались в кулаки, лицо дышало  твердой
решимостью добиться ответа. Что же делать, лихорадочно  думала  Клаудия.
Можно солгать, придумать чтонибудь, но у нее возникло ощущение, что  это
бесполезно: он все равно догадается. Похоже,  нет  смысла  упорствовать.
Значит, придется сказать правду. Она расправила плечи.
   - Если тебе это так интересно, я встречалась с твоей матерью.
   Тайлер остолбенел.
   - С кем? - зловещим шепотом выговорил он, но Клаудии показалось,  что
он кричит.
   Клаудия постаралась скрыть свой испуг.
   - С твоей матерью, - повторила она.
   Тайлер схватил ее за плечи.
   - Ах ты, гадкая маленькая... - прорычал он, но все  же  удержался  от
грубости. - Кто дал тебе право совать свой нос в мою жизнь? Плести  инт-
риги за моей спиной?
   Клаудия уперлась ладонями в его  широкую  грудь,  безуспешно  пытаясь
вырваться.
   - А как иначе я узнаю то, что мне нужно? Ты же  не  желаешь  со  мной
разговаривать! - возразила она, морщась от боли: его пальцы, словно  же-
лезные клещи, впивались ей в кожу.
   - Ты знаешь ровно столько, сколько нужно. Не  смей  копаться  в  моем
прошлом, Клаудия, слышишь? Не лезь в то, что тебя не касается,  чего  ты
не понимаешь! - свистящим шепотом приказал он.
   - Я-то как раз все понимаю. Это ты ничего не хочешь понять!  -  воск-
ликнула Клаудия. - Мать мечтает тебя увидеть, объяснить...
   Тайлер рассмеялся.
   - Объяснить? Когда-то я был таким дураком, что поверил  в  ее  лживые
речи, но больше этого не случится. Я учусь на своих ошибках.
   - В данный момент ты как раз совершаешь еще одну, быть  может,  самую
ужасную!
   - Ничего подобного! Моя мать выбрала свой путь, а я - свой. Наши пути
никогда не пересекутся.
   Клаудия умоляюще взглянула на него:
   - Они могли бы пересечься, если бы ты хоть немного смягчился.
   Шумно вздохнув, Тайлер отпустил ее. Он уже овладел собой.
   - Послушай, Клаудия. Я знаю, как много значит для тебя Натали,  какое
место она заняла в твоей жизни. Тебе хочется, чтобы все вокруг были  так
же счастливы, как и ты, но жизнь не похожа на сказку.  Допускаю,  что  у
тебя добрые намерения, но пойми наконец: слишком поздно! Нам  с  матерью
нечего сказать друг другу! Давай прекратим этот бессмысленный спор и ос-
тавим все как есть. - Он подтянул манжет рукава рубашки и бросил  взгляд
на часы. - Я должен уйти. У меня назначена встреча.
   Клаудия вскинула на него глаза, полные обиды  и  разочарования.  Мало
того, что их спор кончился ничем, он еще и собирается оставить  ее  одну
второй вечер подряд.
   - С кем? С женщиной? - вырвалось у нее, Она готова  была  провалиться
сквозь землю. Зачем она спросила?
   Тайлер тут же ухватился за ее слова.
   - А если и так? Тебе-то что? Неужели ты ревнуешь, Клаудия? - Его гла-
за вспыхнули мстительной радостью. - Я только что объяснил тебе, что моя
личная жизнь тебя не касается. С кем я буду обедать - это мое дело. - Он
направился к спальне, у  двери  остановился  на  секунду,  словно  желая
что-то добавить, но лишь выругался себе под нос и скрылся внутри.
   Обессиленная, Клаудия опустилась на стул. Ну и чего она достигла сво-
ей откровенностью? Отчуждение между ними только  углубилось.  Тайлер  не
способен прислушиваться к разумным доводам  и  советам.  Упрямец,  каких
свет не видел! Но и она хороша... Надо же быть  такой  дурой!  Показала,
что ей не все равно, что он делает и с кем. Теперь он  воспользуется  ее
слабостью, чтобы уколоть побольнее, если она снова проявит  любопытство.
Нет, это просто невыносимо!
   Через час Тайлер ушел, буркнув вместо прощанья, что вернется поздно и
ей незачем его дожидаться. Клаудия метнула на него раздраженный  взгляд,
который не достиг цели: Тайлер уже повернулся к ней спиной.  Дверь  зах-
лопнулась. Ну и ладно, у нее тоже есть гордость. Нечего сидеть в четырех
стенах и предаваться тоске. Клаудия приняла душ и надела сиреневое  шел-
ковое платье, решив пообедать в ресторане гостиницы.
   Мужчины, сидевшие в зале, проводили ее  восхищенными  взглядами,  что
несколько улучшило ее мрачное настроение и  укрепило  ослабевший  боевой
дух. Однако обедать в одиночестве - не слишком большое удовольствие, по-
этому она быстро съела заказанные блюда и вернулась в номер. По  телеви-
зору шел документальный фильм о египетских гробницах, потом начался вес-
терн, который она уже видела. Рассеянно уставившись на экран, она  испы-
тывала все большее беспокойство.
   Ее мысли вернулись к Тайлеру. Почему его так долго нет? С кем  бы  он
ни встречался, обед уже давным-давно кончился. Он просто хочет  ее  поз-
лить! Пытается доказать, что вычеркнул ее из своей жизни. Выходит, у нее
никого нет, кроме Натали, но и в дочери она не может быть уверена. Серд-
це сжала такая тоска, что Клаудия вскочила и заходила по  комнате:  Нет,
она не в силах здесь оставаться!
   Шел уже первый час ночи, но ее это не остановило. Переодевшись в брю-
ки и свитер, она подхватила сумочку и пиджак, спустилась  вниз  и  взяла
такси. Раз Тайлер бросил, ее одну, она поедет в больницу и побудет с до-
черью.
   Венди искренне обрадовалась ей. Женщины  немного  поболтали,  понизив
голос, потом Венди ушла, и Клаудия осталась наедине со спящей Натали.
   Капельницу уже убрали, и девочка крепко спала  с  куклой  в  обнимку.
Клаудия наклонилась, чтобы поцеловать ее в разрумянившуюся щечку.  Золо-
той крестик на цепочке, подаренный дядей Марко, блеснул на тонкой шейке.
Как хорошо, что они подружились: Натали полезно  знать,  что  Тайлер  не
единственный ее родственник.
   Клаудия придвинула к кровати стул, села поудобнее, и  вскоре  на  нее
снизошло спокойствие, которое она уже однажды испытала у постели дочери.
На столике лежала книжка, которую читал девочке Марко; Клаудия  раскрыла
ее и невольно увлеклась, погрузившись в волшебный мир сказок, как бывало
в детстве, только тогда она бежала от суровой реальности,  а  сейчас  ее
охватила чистая, ничем не замутненная радость. Она так углубилась в чте-
ние, что не сразу почувствовала на себе внимательный взгляд Натали.
   С минуту обе молчали, потом Клаудия отложила книгу.
   - Тебе надо спать, - шепнула она с улыбкой.
   В больших светло-карих глазах Натали отразилась неуверенность.
   - Ты уже была здесь раньше... Сидела и смотрела на меня.
   - Верно. Мне это нравится. Когда ты была совсем  маленькая,  я  часто
сидела у твоей кроватки. Мне становилось легче и казалось,  что  все  не
так уж плохо, - просто сказала Клаудия.
   - Если все было не очень плохо, почему ты ушла? - спросила девочка  с
присущей ей прямотой.
   Клаудия вздохнула, в ее глазах блеснули слезы.
   - Твой папа обманул меня. Иначе я бы никогда не ушла... Наверно, тебе
трудно поверить, но это правда. Я тебя очень люблю и всегда  любила,  но
не знаю, как это доказать.
   Пальчики Натали перебирали белокурые локоны куклы.
   - Тебе нравится Тайлер? - вдруг  спросила  она,  испытующе  глядя  на
мать.
   Клаудия порадовалась тому, что слабый свет настольной лампы  скрывает
ее щеки, внезапно вспыхнувшие румянцем.
   - Да, очень.
   - И мне тоже. Жалко, что он мне не отец. Мой настоящий папочка  гово-
рил неправду.
   За этими простыми словами таилась такая бездна страдания, что у Клау-
дии перехватило дыхание. К горлу подступил комок.
   - Я знаю. Но Тайлер не такой, ему можно верить.
   Натали в упор смотрела на мать.
   - Он говорит, ты хочешь со мной поближе познакомиться. Зачем? Я долж-
на уехать с тобой?
   Клаудия словно вступила на минное поле, по которому следовало продви-
гаться с особой осторожностью.
   - Мне бы этого очень хотелось, но только если ты согласишься, - мягко
сказала она. - Все зависит от тебя.
   - Это хорошо, - быстро сказала Натали, - потому что я никуда не  пое-
ду.
   Подавив обиду, Клаудия откинула назад голову.
   - Я так и думала. Не беспокойся, сейчас я хочу только одного - подру-
житься с тобой,
   - Зачем? Тебе нужны мои деньги? - с подозрением спросила девочка.
   Клаудия покраснела от досады.
   - Разумеется, нет! Твои деньги мне ни к чему, у меня своих  достаточ-
но. Выброси, пожалуйста, из головы эту глупую мысль раз  и  навсегда.  -
Последнюю фразу она произнесла более резко, чем  намеревалась.  Это  все
из-за Гордона, его извращенная лживость выводила ее из себя. Какой же он
все-таки подлец! Ее рука, потянувшаяся было к дочери, сама по  себе  от-
дернулась, слезы обожгли веки, из груди вырвался  горький  смех,  больше
похожий на рыдание. - Видишь, Натали, я не смею даже дотронуться до  те-
бя... Боюсь, что ты меня оттолкнешь.
   Она не