не.
   - Ах, Тайлер...
   - Не надо меня жалеть. Я получил ценный урок: не  доверять  ни  одной
женщине. И был прав, ты мне это доказала на собственном примере.
   - А твой отец? Что он сделал?
   Синие глаза Тайлера превратились в ледышки.
   - Сделал? Он спился и через год умер. Вот что он сделал, моя дорогая.
Не очень веселая история, не правда ли?
   - А что случилось с тобой?
   Тайлер, казалось, слегка смягчился:
   - Меня взяли к себе дедушка и бабушка. Я был очень счастлив  с  ними.
Конец истории. Конец допросу. Теперь ты знаешь все, до последней подроб-
ности. Я удовлетворил твое любопытство и не желаю больше говорить на эту
тему, - заключил он и присел на краешек кровати.
   Клаудия задумчиво смотрела на него. Неудивительно, что он стал таким.
Пережив в детстве страшное разочарование, он  озлобился  и  возненавидел
всех женщин. Она живо представила себе, как обиженный мальчик постепенно
превратился в мужчину, который по-прежнему считал, что мать предала его,
и винил ее в трагической смерти отца. Возможно,  все  так  и  было,  как
рассказывал Тайлер, но интуиция подсказывала ей, что Дело обстояло  ина-
че. Либо Тайлер не все знает, либо не до конца откровенен с ней.
   Клаудия укрепилась в своем желании найти его мать. В руках этой  жен-
щины ключ ко всей истории. Она единственный человек, который может  зас-
тавить сына - взглянуть на прошлое иными глазами. Дальше Клаудия не  за-
гадывала. Неизвестно, что принесет нам эта встреча, какую роль сыграет в
нашей жизни, думала она. Да и имею ли я право говорить "мы",  объединять
Тайлера с собой? Скорее всего, наши пути разойдутся навсегда...  Слишком
много всего случилось. Они не сумеют вернуться в прошлое и обрести былое
счастье. Да и хочет ли она этого? Тайлер  ненавидит  ее,  оскорбляет  на
каждом шагу... Может, лучше забыть его? Это было бы просто, если бы  она
не любила его так сильно...
   Переменив в сотый раз позу, Клаудия подавила вздох  и  потянулась  за
часами, лежавшими на столике возле кровати. Повернув их к тусклому свету
фонарей, просачивавшемуся сквозь жалюзи, Клаудия вгляделась в  циферблат
- начало второго. С приглушенным стоном она откинулась на  подушки.  Вот
уже несколько часов она безуспешно старается уснуть, ворочаясь с боку на
бок. Нет, это ей точно не удастся: слишком напряжены нервы.
   Остаток дня они провели у постели Натали, ожидая, что он вот-вот при-
дет в себя после наркоза. Когда девочка открыла глаза, оба испытали  ог-
ромное облегчение, но Натали бодрствовала недолго. Вскоре она снова пог-
рузилась в сон. По совету сиделки Клаудия и  Тайлер  решили  отправиться
домой и немного отдохнуть. За ужином, который им принесли в  номер,  они
обменялись лишь несколькими словами. Разговор не клеился, оба чувствова-
ли себя неловко, и, воспользовавшись тем, что  Тайлер  начал  звонить  в
больницу, чтобы узнать, нет ли новостей, Клаудия удалилась в спальню.
   Позже, когда появился Тайлер, она сделала вид, что спит. Едва коснув-
шись головой подушки, он задышал ровно и глубоко. Клаудия поняла, что он
уже в объятиях Морфея и, похоже, его теперь пушкой  не  разбудишь.  Сама
она потеряла всякую надежду расслабиться и забыться, что лишний раз  до-
казывало, какие они с ним разные.
   Нервное напряжение не ослабевало. Еще бы, в  течение  двух  дней  она
подвергается непрерывным унижениям и вынуждена делать вид,  что  ее  это
нисколько не задевает. Ее душевные силы были на исходе. Неприязнь Тайле-
ра и Натали глубоко ранила ее, потому что Клаудия слишком сильно  любила
обоих. Невозможность проявить свою любовь, дать выход чувствам превраща-
ла ее жизнь в изощренную пытку. И Тайлер, и дочь отталкивали ее от  себя
с одинаковым упорством, но по разным причинам. Тайлер презирал ее,  счи-
тая недостойной женщиной, а Натали внушили, что мать равнодушна к ней. К
тому же девочка знала, что отец не любил ее. Бедный  ребенок...  Клаудия
свыклась с одиночеством, но она никак не думала, что и  Натали  пришлось
испить эту горькую чашу. Слава Богу, рядом с ней оказались Тайлер и Вен-
ди, которые искренне привязались к ее дочери, окружили заботой и лаской.
Естественно, Клаудия немного ревновала... Ей так хотелось убедить  Ната-
ли, что она не одинока в этом мире, ведь у нее есть на это право!
   Разволновавшись, Клаудия села в постели. Чем лежать и мучиться, лучше
поехать в больницу. Ее место рядом с дочерью. Она просто  посидит  у  ее
постели, побудет рядом, и, может быть, каким-то мистическим образом  де-
вочка почувствует любовь матери...
   Приняв решение, Клаудия сразу успокоилась. Тихонько встав с  постели,
чтобы не побеспокоить Тайлера, она вытащила из шкафа джинсы и  свитер  и
на цыпочках прокралась в ванную. Оделась, схватила  сумочку  и  туфли  и
проскользнула мимо спящего Тайлера к двери. Спускаясь вниз на лифте, она
кое-как причесалась и, оказавшись на улице, облегченно вздохнула.
   Уже знакомый больничный коридор, освещенный призрачным светом с  ули-
цы, был пуст. Никто не остановил Клаудию, и она беспрепятственно  добра-
лась до палаты Натали. Войдя внутрь, она  увидела  Венди,  читавшую  при
свете ночника. Не ожидая застать ее здесь в такой час, Клаудия  растеря-
лась. Гувернантка подняла глаза, улыбнулась и  быстро  встала,  приложив
палец к губам.
   - Вы пришли посидеть с Натали? - шепотом спросила она.
   Клаудия судорожно сжала сумочку.
   - Если можно... Понимаете, я не могла уснуть и... - она не договорила
и перевела взгляд на спящую девочку.
   - Конечно, можно. Я вас понимаю, - сочувственно отозвалась  Венди.  -
Садитесь на мое место, а я вас ненадолго оставлю. Если понадобится, наж-
мите вот на эту кнопку. - Венди вышла из палаты,  стараясь  ступать  как
можно тише.
   Оставшись наедине с дочерью, Клаудия приблизилась к  кровати.  Натали
крепко спала. Ее порозовевшее личико окружал ореол рассыпавшихся по  по-
душке волос. Невыразимая радость охватила Клаудию. Как хорошо,  что  она
решила прийти сюда! На ее измученную душу снизошел  долгожданный  покой.
Пододвинув стул поближе, Клаудия села и, подавшись  вперед,  еле  слышно
зашептала:
   - Ты не знаешь, как я скучала по тебе. Я так люблю  тебя,  хочу  быть
твоей настоящей мамой. Ты у меня такая красивая, такая хорошая. О  такой
дочке я и мечтала. - Клаудия осторожно поправила волосы Натали.  -  Твой
папа обманул нас обеих. Не знаю, смогу ли я исправить  зло,  которое  он
нам причинил. Не знаю, как буду жить, если ты отвергнешь меня. Моя жизнь
давно потеряла смысл, но теперь у меня есть ты. Все изменится, обещаю! У
меня такие планы, ты не представляешь! Прошу тебя, позволь мне  доказать
свою любовь, дорогая моя девочка... Клянусь, ты не пожалеешь...
   Натали не пошевелилась, но Клаудия и не ожидала, что девочка ее услы-
шит. Откинувшись на спинку стула, она закрыла глаза, чувствуя  блаженное
умиротворение.
   Вскоре вернулась Венди. Она не стала прогонять Клаудию  домой,  и  та
собралась уходить, когда забрезжил рассвет и в больнице началась обычная
суета.
   Клаудия встала, разминая затекшие ноги, и, посмотрев в последний  раз
на Натали, повернулась к Венди.
   - Пожалуй, мне лучше уйти сейчас, пока Натали не пришла  в  себя.  Не
хотелось бы расстраивать ее. Спасибо, что позволили мне остаться, - нег-
ромко произнесла она.
   - Вы имеете право здесь находиться. Больше чем кто  бы  то  ни  было,
миссис Петерсон.
   Клаудия натянуто улыбнулась.
   - Боюсь, не все разделяют ваше мнение. - Помолчав, она смущенно доба-
вила: - Могу я вас попросить об одной услуге?  Пожалуйста,  не  говорите
никому, что я была здесь. Пусть это будет наш маленький секрет.
   - Конечно, миссис Петерсон, не беспокойтесь, я  никому  не  скажу,  -
согласилась Венди.
   Выйдя из больницы, Клаудия огляделась в поисках такси, но улица  была
пустынна. Она дошла до поворота и, заметив  свободную  машину,  замахала
рукой, но водитель не остановился. Клаудия решила направиться к  ближай-
шей станции метро, но в этот момент, к ее величайшему удивлению,  огром-
ный черный лимузин резко развернулся и затормозил в двух шагах от нее.
   - Сага, что с тобой, ты ужасно выглядишь! Садись, я тебя  подвезу,  -
раздался рокочущий мужской голос.
   - Марко? - Клаудия не поверила собственным ушам, но, заглянув в окош-
ко, убедилась, что это действительно ее кузен из Италии. Она уселась  на
переднее сиденье чмокнула Марко в щеку. - Что ты здесь делаешь?  -  Пос-
ледний раз они виделись на веселой вечеринке в Милане несколько  месяцев
назад.
   По дороге в гостиницу Марко объяснил, что проводит в Лондоне  отпуск.
Накануне вечером был в гостях, засиделся допоздна,  сейчас  возвращается
домой, и - надо же! - такая приятная встреча! Хорошо зная Марко  и  все,
что с ним не так давно случилось, Клаудия не стала читать  ему  нотации.
Она лишь огорчилась, заметив, как грустны его глаза. Ни о чем не спраши-
вая, она рассказала ему о Натали, обрадовавшись, что может поделиться  с
близким человеком.
   У гостиницы Марко распахнул дверцу и с  истинно  итальянской  галант-
ностью помог Клаудии выйти из машины. Она весело рассмеялась и пообещала
пообедать с ним, если ей понадобится облегчить душу.  Они  расцеловались
на прощанье, и Клаудия помахала ему вслед.
   Все еще улыбаясь, она повернулась к подъезду и наткнулась на  ледяной
взгляд синих глаз. Улыбка сползла с ее лица. Тайлер смотрел на нее с та-
ким презрением, что она вся похолодела. Желудок сжали  спазмы.  Нетрудно
было догадаться, что он о ней думает. Понятно, как он истолковал сценку,
свидетелем которой только что был.
   Идя за ней к лифту, Тайлер угрюмо молчал, но,  оказавшись  в  номере,
дал волю гневу.
   - Подождать ты, конечно, не могла, - обвиняющим тоном заявил он.
   Клаудия бросила сумку на стул и резко повернулась к нему, твердо  ре-
шив не сдаваться.
   - Да, не могла, - подтвердила она, вызывающе подняв голову. Ее  глаза
сверкнули, словно предупреждая его, что она не намерена покорно выслуши-
вать его оскорбления, но Тайлер явно закусил удила. Его  лицо  преврати-
лось в каменную маску, только на подбородке подергивался мускул.
   - Я тебя предупреждал, Клаудия!
   - Не смей мне угрожать! У тебя нет доказательств! - парировала она.
   - Доказательств?! - взорвался он. - Я просыпаюсь среди ночи  и  вижу,
что твоя кровать пуста, спускаюсь вниз  и  наблюдаю  умилительную  сцену
прощания любовников! Какие еще доказательства мне требуются?
   Кровь бросилась ей в голову.
   - Почему ты не спрашиваешь, где я была и что делала?
   Тайлер шагнул к ней и схватил за плечи.
   - Мне и так ясно, чем ты занималась!
   Клаудия сузила глаза.
   - Неужели ты ревнуешь, Тайлер? Значит, все-таки кое-что помнишь? -  с
вызовом спросила она и поняла, что зашла слишком далеко.
   В его глазах запылала такая бешеная ярость, что у нее замерло сердце.
   - Кого ревную? Тебя? Доступную женщину, развратницу? Нет, дорогая,  я
не позволю так издеваться надо мной, я тебя проучу!  -  прорычал  он  и,
грубо притянув к себе, припал к ее губам.
   Клаудия почувствовала во рту соленый привкус - Тайлер прокусил ей гу-
бу до крови. Она отчаянно забилась в его руках, колотя кулаками по  спи-
не, но он, не отрываясь от ее рта, поймал ее запястья и  завел  ей  руки
назад, еще крепче прижимая ее выгнувшееся тело к своему.
   У Клаудии перехватило дыхание. Всем существом  она  ощутила  жар  его
мускулистого тела. Что делать? Согнув ногу в колене, она ударила  его  в
пах, он на секунду отпустил ее, выругался и повалил на диван.  Задохнув-
шись, она упала на спину, и он, воспользовавшись ее беспомощностью,  на-
валился на нее всей тяжестью.
   Открыв глаза, она увидела совсем близко его лицо, горящее мрачной ре-
шимостью, и хотела закричать, но он закрыл  ей  рот  властным  поцелуем.
Клаудия крепко сжала губы, не желая уступать его натиску и в то же время
чувствуя, как ее захлестывает нарастающая волна. Ошибки быть  не  может,
это страсть, тяжелая, сводящая с ума. Близость  тела  Тайлера  волновала
ее, кружила голову. Чувства, долго дремавшие в  ее  груди,  пробудились,
пугая своей глубиной и неистовостью.
   Клаудия замерла, боясь выдать себя и моля Бога дать ей силы сопротив-
ляться, хотя ее тело требовало совсем другого... Но это невозможно! Если
она отдастся ему сейчас, когда он полон гнева и презрения,  она  оконча-
тельно погибнет в его глазах. Он не должен догадаться,  как  она  жаждет
его близости, иначе месть его будет страшна!
   Господи, хоть бы он оставил ее в покое,  остановился,  прежде  чем...
Откуда-то издалека до нее донесся сдавленный стон Тайлера.  Он  отпустил
ее и, опершись на локти, взглянул в ее затуманенные глаза. Его лицо пок-
раснело и исказилось от злости и еще какого-то чувства. Клаудия  затаила
дыхание. Да, он злится, но в то же время... желает ее! Страсть ясно  чи-
талась в его взоре, он и не пытался ее скрывать.
   Сладкая истома заполнила ее до краев, она  таяла  под  его  взглядом,
сердце бешено колотилось. Не в силах пошевелиться, она как  завороженная
неотрывно смотрела в его глаза.
   - Будь ты проклята, Клаудия, будь проклята... - прохрипел Тайлер. Его
лицо неотвратимо приближалось. Губы  Клаудии  беспомощно  раскрылись,  и
Тайлер, торжествующе вскрикнув, припал к  ним.  Инстинкт  самосохранения
покинул Клаудию, она застонала и с жаром ответила на его  требовательный
поцелуй, вбирая в себя его ищущий язык. Волна  чувственного  наслаждения
захлестнула ее. Прошедших лет словно не бывало...
   Больше не владея собой, Клаудия обвила рунами его спину, царапая ног-
тями ткань рубашки. Она уже не помнила, как оказалась  в  его  объятиях,
что толкнуло к ней Тайлера. Их тела влекла друг к другу та же сила,  что
соединила их губы. Мир Клаудии сузился до предела:  только  сладкая  тя-
жесть, прерывистое дыхание, обжигающий жар...
   Долгие годы она подавляла в себе эту жажду, требующую  сейчас  немед-
ленного утоления.
   Рука Тайлера проникла под ее свитер; лаская  нежную  кожу.  Когда  ее
грудь оказалась в плену его ладони,  Клаудия  с  глубоким  вздохом  бла-
женства оторвалась от его губ. Ее глаза широко раскрылись, но она ничего
не видела, лишь остро ощущала влажные поцелуи  на  щеках  и  подбородке,
ритмичные движения его пальцев вокруг напрягшегося соска, ставшего  сре-
доточием почти невыносимого экстаза.
   Тайлер приподнялся, опираясь на локтях, завернул ее  свитер,  обнажив
грудь, и прижался к ней губами.
   - Тайлер! - хрипло выкрикнула Клаудия, почти теряя сознание.
   Ее тело каждым нервом откликалось на его ласки. Оказывается, оно  ни-
чего не забыло... Тайлер обвел языком контуры  нежных  округлостей,  его
горячие губы коснулись сначала одного соска, потом другого, подвергая их
сладкой пытке. С губ Клаудии слетали отрывистые стоны удовольствия, Тай-
лер вторил ей, не помня себя. Подчиняясь непреодолимому порыву, он разд-
винул ей ноги, обхватив руками бедра и покрывая жадными поцелуями шею.
   - Боже мой, какая ты сладкая... чувствуешь, как я хочу тебя?
   Да... всем существом она ощутила возбуждение его сильного  тела.  Ог-
ромная радость пронзила ее: она тоже имеет власть над ним, он  принадле-
жит ей! Погрузив пальцы в его волосы, она с силой притянула его  лицо  к
своему:
   - Да, дорогой, да... да...
   Последовала неожиданная реакция: Тайлер вдруг застыл в  ее  объятиях.
Встревожившись, она тоже замерла, и страсть, бушующая в ней,  постепенно
угасла. Синие глаза, только что пылавшие нестерпимым огнем, источали те-
перь такую ненависть, что она невольно сжалась, словно ожидая удара.
   - Нет! - хрипло выкрикнул он, вырываясь из ее ослабевших рук, и сполз
на пол, согнувшись и тяжело дыша.
   Потрясенная до глубины души, Клаудия с трудом села и неловким  движе-
нием поправила свитер. Внутри все ныло  от  неудовлетворенного  желания.
Тупая боль напомнила ей, как близко они подошли к опасной черте, за  ко-
торой пропасть... Инстинкт толкал их к этой бездне, невзирая на  предос-
тережения рассудка. Она должна Бога благодарить за  то,  что  ничего  не
случилось, ведь их близость привела бы к еще большему несчастью.
   Им нельзя приближаться друг к другу. Они подобны двум  летучим  субс-
танциям, которые,  соединяясь,  мгновенно  воспламеняются.  Так  было  и
раньше, и теперь оба убедились,  что  все  осталось  по-прежнему.  Пожар
страсти сжег бы их дотла, а из пепла любовь не возродишь...  У  них  нет
будущего. Краткий миг ни с чем не сравнимого восторга - и долгая  жизнь,
полная невыносимого отчаяния... Ведь Тайлер не изменился и вряд ли  ког-
да-нибудь изменится.
   Словно подтверждая ее тайные мысли, Тайлер бросил на нее уничтожающий
взгляд.
   - Господи, я же знал, что совершаю ошибку, когда ехал за тобой. Я  не
должен был пускать тебя в свою жизнь. - Он судорожно  пригладил  растре-
павшиеся волосы.
   Клаудия содрогнулась, губы тронула горькая усмешка.
   - Не беспокойся, ничего не случилось. Мы по-прежнему  чужие.  Я  знаю
свое место, знаю, что ты стыдишься своего влечения ко мне. Мне,  кстати,
тоже нечем гордиться. Я виновата не меньше.
   Тайлер вдруг схватил ее за подбородок, заставляя смотреть ему в  гла-
за.
   - Я же отлично знаю, что ты собой представляешь. Почему же после все-
го, что ты мне сделала, я все еще хочу тебя?
   - Спроси об этом себя, Тайлер, - насмешливо ответила она.
   Его глаза потемнели.
   - Наверно, я все-таки должен овладеть тобой и избавиться от этого на-
важдения раз и навсегда.
   Клаудию затрясло от гнева. Да как он смеет?
   - Это не поможет, Тайлер. А вдруг тебе понравится? - язвительным  то-
ном спросила она, отталкивая его руку.
   - Думаешь, я этого не понимаю? Ты искушаешь меня, ты проникла  мне  в
кровь, словно лихорадка, я болен тобой. Стоит мне  только  взглянуть  на
тебя, и я делаюсь сам не свой. Меня неудержимо тянет к тебе. - Его  сло-
ва, несмотря на гневный тон, вновь разбудили  в  ней  чувственность,  ей
стало трудно дышать. - Но Бог свидетель, я буду бороться с собой. И  су-
мею излечиться, клянусь!
   У нее упало сердце.
   - А если не сумеешь? - тихо спросила она.
   Тайлер поднялся на ноги. Он уже полностью овладел собой.
   - Сумею. Тебе нет места в моей жизни. Единственное, что нас  связыва-
ет, - это Натали. И так будет всегда.
   Не дожидаясь ответа, он схватил джинсовую куртку и вышел из гостиной,
хлопнув дверью.
   Клаудия проводила его глазами, до боли закусив губу. Потом в  изнемо-
жении уронила голову на спинку дивана. Он выразился очень ясно, сомнений
больше не оставалось. Даже если он еще любит ее, все  равно  постарается
вырвать ее из своего сердца.  Конечно,  ему  придется  терпеть  ее  при-
сутствие, потому что она мать Натали. Но он сумеет подчинить эмоции рас-
судку, ведь у него железная воля. Борясь с физическим влечением, он  ни-
когда не Дотронется до нее, не поедет против своих  пуританских  убежде-
ний. Неважно, что теперь она свободная  женщина,  прошлое  всегда  будет
стоять между ними...
   Почему же ей так больно? Ведь она и раньше все понимала. Неужели  она
все еще собирается бороться за свою любовь? Однажды она  уже  проиграла.
Да, но тогда Тайлер исчез из ее жизни,  не  дав  ей  возможности  объяс-
ниться. Может, на этот раз игра стоит свеч? Вдруг она все же сумеет зас-
тавить его отказаться от своих убеждений? Значит, надежда еще не умерла?
Не потому ли она терпеливо переносит все его оскорбления?
   Нет, это безумие... За что бороться? За единственного человека, кото-
рого ты любишь, ответило ей сердце. Разве любовь не  стоит  того,  чтобы
все поставить на карту и - будь что будет? А вдруг он  не  любит  ее?  В
глубине души она чувствовала, что это не так, хотя его слова и  поступки
свидетельствовали об обратном. Никаких доказательств у нее  нет,  и  все
же... Интуиция вряд ли обманывает ее.
   Необходимо сломать барьеры, которыми он себя окружил.  Как?  Это  уже
другой вопрос. Она что-нибудь придумает, найдет выход. Главное сейчас  -
это решить, стоит ли продолжать борьбу. Она т