ери  эту  мысль,  во  лжи,  наконец,  но
только не этой снисходительной, равнодушной ухмылки.
   - Так и сказала? Вот хитрый лисенок, - покачал головой Тайлер.
   - Не беспокойся, я объяснила ей, что это невозможно, - обиженно бурк-
нула Клаудия.
   Глаза Тайлера сузились.
   - И она с тобой согласилась?
   Клаудия кивнула.
   - Гм-м, значит, она что-то задумала. Не зря говорят: если дети  слиш-
ком послушны, жди беды. Мы-то с тобой знаем Натали.
   - Ты, может и знаешь, а я нет, - пробормотала Клаудия внезапно охрип-
шим голосом.
   Немного помолчав, Тайлер вздохнул:
   - Извини, Клаудия, я допустил бестактность.
   Клаудия небрежно повела плечами.
   - Не имеет значения. Я все равно узнаю все, что  меня  интересует,  -
твердо заявила она.
   Тайлер мрачно усмехнулся.
   - Не сомневаюсь. Я уже понял, от кого Натали унаследовала свою  реши-
тельность, - заметил он,  вставая.  -  Послушай,  ты  привезла  с  собой
что-нибудь нарядное?
   Клаудия растерянно заморгала:
   - Вообще-то да, но...
   - Вот и прекрасно. Я приглашаю тебя на обед.
   - На обед? - воскликнула она в крайнем изумлении.
   Губы Тайлера дрогнули в иронической усмешке.
   - Приятно хоть раз увидеть тебя растерянной. Будь готова к восьми ча-
сам. В последнее время у тебя было мало причин для радости, так что я не
могу себе позволить упустить такой шанс. Возражения есть?
   Наверно, я похожа на рыбу, вытащенную из воды, подумала Клаудия.
   - Нет... никаких, - пролепетала она. - Спасибо,  Тайлер.  Вот  уж  не
ожидала...
   Его синие глаза потеплели.
   - Я знаю. Ты привыкла не ждать от жизни ничего хорошего.
   Щеки Клаудии окрасились нежным румянцем.
   - Не надо меня жалеть, Тайлер, - тихо сказала она. - Я не нуждаюсь  в
твоей жалости.
   В его глазах мелькнуло непонятное выражение.
   - Это не жалость, Клаудия, - с загадочным видом ответил он и вышел из
кухни, прежде чем она успела спросить: а что же тогда?
   Оставшись в одиночестве, Клаудия погрузилась в раздумья. Что  скрыва-
ется за его неожиданным приглашением? Скорее всего, это  простая  любез-
ность, и все же ее сердце забилось быстрее. Как видно, оно не желало до-
вольствоваться малым и надеялось вопреки всему...
   О Господи, она ведет себя как девчонка, а не как зрелая женщина, име-
ющая семилетнюю дочь, которая, между прочим, уже ждет  ее.  Выбросив  из
головы мысли о предстоящем обеде, Клаудия допила кофе и побежала на тер-
расу.
 
 
   ГЛАВА ВОСЬМАЯ
 
   Клаудия собрала с тарелки крошки, оставшиеся от клубничного  пирожно-
го, и отправила их в рот. Обед был замечательный, от первого до  послед-
него блюда, а вот ее спутник... Тайлер пребывал в  странном  настроении,
казался озабоченным и подавленным, от него прямо-таки веяло  холодом.  С
той минуты, как они оставили Натали на попечении Венд  и  отправились  в
ресторан, он почти все время молчал и только изредка вздыхал, словно его
что-то угнетало.
   Положив десертную вилку, Клаудия подняла  глаза.  В  элегантном  тем-
но-синем костюме и ослепительно белой рубашке Тайлер выглядел чрезвычай-
но импозантно, и Клаудия каждым нервом ощущала притягательную силу,  ис-
ходящую от него.
   - Все было очень вкусно.
   Ее слова вывели его из задумчивости, он кивнул и слегка улыбнулся, но
его мысли явно витали где-то далеко.
   - Ты всегда любила поесть. Как приятно обедать  с  женщиной,  которая
ест с аппетитом, а не ковыряет еду вилкой. Помнится, ты обожала  спагет-
ти, я даже сказал тебе однажды, что ты готова их есть на завтрак, обед и
ужин.
   Клаудия весело рассмеялась. Ему незачем знать, что после  их  разрыва
она не могла смотреть на спагетти без слез.
   - Я их и сейчас люблю. Должно быть, потому, что я наполовину итальян-
ка, - пошутила она, придвигая к себе чашку с кофе.  -  Странно,  что  ты
помнишь такие пустяки.
   - Я много чего помню, - сухо заметил он. - Даже то... - Он запнулся.
   - ...что предпочел бы забыть? - быстро подсказала Клаудия  и  тут  же
пожалела об этом, увидев, как потемнело его лицо.
   - То, что раньше казалось неважным, а теперь видится в ином свете,  -
возразил Тайлер. - Ты на многое открыла мне глаза.
   - Вот уж не ожидала, что мой  рассказ  так  на  тебя  подействует,  -
вспыхнула Клаудия. - По-моему, ты меня совсем не слушал.
   Тайлер усмехнулся:
   - Тебя трудно не услышать.
   Чувствуя, что краснеет, Клаудия откашлялась, чтобы скрыть смущение.
   - Я просто хотела, чтобы ты понял. Ничего  не  требовала,  ничего  не
ждала...
   Тайлер помешал ложечкой кофе.
   - В самом деле? Ты не пытаешься себя обмануть, Клаудия? - тихо  спро-
сил он.
   Сердце у нее дрогнуло. Она глубоко вздохнула и храбро взглянула ему в
глаза.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Не притворяйся глупенькой, Клаудия. Ты меня отлично  поняла.  Скажи
честно, разве ты не надеялась возродить наши прежние отношения?
   Разговор принимал опасный оборот. Клаудия нахмурилась.
   - Как раз это и было бы величайшей глупостью с моей  стороны,  ты  не
находишь? - произнесла она нараспев, вложив в свои интонации всю иронию,
на которую была способна.
   Тайлер скептически поднял брови:
   - Неужели эта мысль даже не приходила тебе в голову?
   Ему удалось задеть ее за живое.
   - Разумеется, приходила, я же человек, а не кукла! Но лишь на минуту.
   - Какая жалость, а я-то думал...
   Клаудия широко раскрыла глаза. Такой реакции она не ожидала.
   - Который день ты твердишь, что я недостойна твоего внимания. Неужели
ты изменил свое мнение обо мне?
   Тайлер глубоко вздохнул.
   - Как ни странно, должен признать: да, я передумал. Я не  имел  права
осуждать тебя за намерение покончить с браком, превратившимся в  настоя-
щий фарс, - спокойно сказал он.
   Как долго она ждала этого признания! Почему же оно не радует ее?
   - Да, ты был несправедлив ко мне, - подтвердила она.
   Тайлер кивнул в знак согласия:
   - У меня были на то причины. Я не сомневался в своей правоте,  но  ты
сумела доказать, что я ошибался.
   - И теперь ждешь благодарности? - спросила она, глядя на него в упор.
К чему он клонит?
   Тайлер отрицательно покачал головой:
   - Ты в самом деле считаешь меня бесчувственным  эгоистом?  Я  признал
свою ошибку, потому что ты заслуживаешь этого. Взамен я ничего  не  жду.
Просто... я надеялся, что мы могли бы попробовать забыть прошлое  и  на-
чать сначала. Теперь все зависит от тебя, Клаудия, я  приму  любое  твое
решение.
   Клаудия опустила ресницы. Неужели он думает, что это так легко? И она
тут же согласится простить его? Ну уж нет, надо  его  немного  помучить.
Она не в силах отказать себе в таком удовольствии!
   - Начать сначала? То есть снова стать... друзьями? -  невинным  тоном
спросила она и удовлетворенно подметила, что он заколебался. На что  ему
ее дружба!
   - Да... если ты этого хочешь, - неуверенно буркнул он.
   Ага, дружба тебя, похоже, не очень-то устраивает, мстительно подумала
Клаудия и с чисто женским злорадством решила повернуть нож в ране.
   - Не знаю, что и сказать... Это так неожиданно... - Она не  договори-
ла: ладонь Тайлера легла на ее руку. Клаудия вздрогнула и подняла  голо-
ву. Его глаза гневно сверкали.
   - Черт побери, Клаудия... В моем предложении нет ничего неожиданного,
и тебе это прекрасно известно! Понимаю, ты хочешь меня помучить, но  за-
чем же отрицать очевидное? Нас по-прежнему влечет друг к другу!
   Она затрепетала, всем существом откликаясь и на его слова, и на  при-
косновение горячей руки. Тайлер сказал правду... Однако он глубоко  заб-
луждается, если думает, что стоит ему поманить ее - и она тут же бросит-
ся в его объятия! Нет, она не бездушная кукла, она любит его всем  серд-
цем, а вот он пока ни словом не обмолвился о любви.
   Внутри у нее все кипело, но она ничем не выдала своего смятения.
   - Это к делу не относится, Тайлер. Что-то ты слишком торопишься.  Еще
неделю назад ты меня ненавидел...
   Он снова перебил ее:
   - Ничего подобного! - и добавил уже мягче: - Я так  и  не  смог  тебя
возненавидеть, как ни пытался...
   - А у меня сложилось впечатление, что ты не испытываешь ко мне  ниче-
го, кроме презрения.
   Тайлер невесело рассмеялся:
   - Нет, Клаудия, я презирал себя... за то, что считал проявлением сла-
бости. Сегодня ты упрекнула меня  в  непоследовательности,  посоветовала
разобраться в своих чувствах. Поразмыслив хорошенько, я пришел к выводу,
что мне нужна ты, а все остальное не имеет значения.
   Его признание повергло Клаудию в еще большее смятение.  Казалось,  он
говорил искренне, и ее первым побуждением было броситься в его  объятия,
но что-то остановило ее... Каковы его истинные мотивы? Может, им  движет
простой физический инстинкт? Не слишком ли удачно для него все складыва-
ется?
   Тайлер снова прочел ее мысли - его рука еще крепче сжала ее пальцы.
   - Я понимаю, все это очень неожиданно... У тебя нет  оснований  дове-
рять мне. Но обещаю, я не буду торопить тебя, Клаудия. Нам  обоим  нужно
время.
   Для чего? Какую цель он преследует? Затащить ее в постель?  Это  уда-
лось бы ему без особого труда, прояви  он  побольше  настойчивости,  она
вряд ли сумела бы устоять, и оба они знают об этом. Однако  ей  хотелось
большего: любви, внимания... Можно ли ему верить? Но ведь он сказал, что
все будет зависеть от нее, так чего она боится? Зачем лишать его  надеж-
ды?
   - Хорошо, - прошептала она и удивилась, заметив в его глазах облегче-
ние. Значит, он не был уверен, что она примет его предложение?  Выходит,
не такой уж он непробиваемый? Его уязвимость придала ей уверенности.
   - Спасибо, - благодарно улыбнулся Тайлер. - Обещаю, ты не пожалеешь о
своем решении.
   Хотелось бы надеяться, подумала Клаудия.
   - Слышишь? Внизу заиграл оркестр. Потанцуем? - Тайлер подозвал офици-
анта и попросил счет.
   Домой ей совсем не хотелось, она так разволновалась, что вряд ли смо-
жет уснуть. Так почему бы не продлить вечер?
   - Пожалуй, - согласилась она с легкой улыбкой.
   Радостно улыбнувшись в ответ, Тайлер расплатился  по  счету  и  повел
свою спутницу вниз по лестнице, в ночной клуб. Все столики были  заняты,
так что он засунул маленькую серебристую сумочку Клаудии в карман пиджа-
ка и увлек ее на квадратную площадку для танцев в центре полутемного за-
ла.
   Когда он обнял ее, Клаудия почувствовала  себя  на  седьмом  небе  от
счастья. Только сейчас она поняла, как была одинока, как ей  недоставало
его объятий. Сомнения  рассеялись  и  унеслись  прочь.  Оркестр  заиграл
что-то медленное и романтическое; они начали танцевать, двигаясь в  такт
музыке и все теснее прижимаясь друг к другу.  Подчиняясь  непреодолимому
порыву, Клаудия нежно обвила руками шею Тайлера, ласково ероша его  гус-
тые волосы, и положила голову ему на плечо.
   Как же я истосковалась по тебе, думала  она,  жадно  вдыхая  знакомый
аромат тела Тайлера, смешанный со свежим запахом лосьона. Весь вечер она
подсознательно ждала этой минуты. Теплое дыхание  Тайлера  согревало  ее
обнаженную шею, его руки гладили ее спину и, дойдя до талии, так  крепко
сжали ее, что у Клаудии перехватило дыхание.
   Его горячие губы коснулись завитка волос над ухом, и до ее слуха  до-
несся его хриплый шепот:
   - Боже, как я хочу поцеловать тебя... Давай уйдем отсюда.
   Не дожидаясь ответа, он крепко взял ее за руку и повел к выходу.
   Их встретила теплая безлунная ночь. Очертания машин и домов тонули  в
густом мраке. Тайлер решительно зашагал на стоянку, где была его машина,
но, вместо того чтобы отпереть дверцу, прислонился к ней спиной,  широко
расставив ноги, и привлек к себе Клаудию. Потом опустил голову и  припал
к ее губам. Из груди Клаудии вырвался сдавленный стон, ее руки  взметну-
лись вверх и обвили его шею.
   Когда их губы слились, время словно остановилось. Волна страсти  зах-
лестнула их, поцелуй становился все  глубже,  отчаяннее,  превращаясь  в
утонченное, эротическое путешествие в прошлое, в чудесный мир  чувствен-
ного восторга, когда-то покинутый ими... Они словно заново узнавали друг
друга.
   Забыв обо всем, Клаудия издала низкий хрипловатый стон, отдаваясь по-
коряющей силе, окутывающей ее, подобно волшебному облаку. Только  это  и
есть реальность в призрачной неопределенности ее существования, в  кото-
ром все так зыбко и ненадежно. Она чувствовала, что и Тайлер ощущает  то
же самое. Оторвавшись от ее губ, он зарылся лицом в  ее  волосы,  сердце
его бешено колотилось.
   - Автомобильная стоянка - не самое лучшее место для первого  поцелуя,
- пробормотал он. - Извини, я просто не смог сдержаться.
   Не открывая глаз, Клаудия кивнула.
   - Да... Поедем домой, - шепнула она, отступая на шаг. Ее глаза, зату-
маненные желанием, ярко и горячо блеснули в темноте.
   Дорога показалась ей бесконечной, однако, когда они подъехали к особ-
няку, она бросила взгляд на часы и с удивлением убедилась,  что  еще  не
очень поздно - чуть больше половины одиннадцатого. Старинный дом  смутно
вырисовывался на фоне ночного неба. Огни были погашены, лишь слабо  све-
тилось окно Натали да горела лампа в холле. В доме  царила  тишина,  все
уже давно легли спать.
   С оглушительно бьющимся сердцем Клаудия  последовала  за  Тайлером  в
гостиную. Он включил торшер и, сбросив пиджак и  галстук,  повернулся  к
ней, подошел ближе и приподнял кончиками пальцев ее сияющее лицо,  любу-
ясь его розовой свежестью. Губы Клаудии, припухшие  от  поцелуя,  слегка
раскрылись под его взглядом.
   Казалось, Тайлеру было трудно дышать.
   - Я не очень тороплюсь? - шепнул он, давая ей путь к отступлению.
   - Нет... не очень, - ответила она, понимая, что сжигает за собой мос-
ты.
   В ответ Тайлер подхватил ее на руки и легко, словно пушинку,  перенес
на диван. Потом снял рубашку и прилег рядом. Теплый ночной  воздух  вли-
вался в раскрытые окна; кожа Тайлера золотилась в  мягком  свете  лампы.
Клаудия никогда не соглашалась с теми, кто не признавал мужской красоты.
Мощное тело Тайлера, покрытое причудливыми узорами,  создаваемыми  игрой
света и тени, притягивало ее как магнит. Она не могла  отвести  от  него
восхищенных глаз. Все преграды рухнули, природная страстность ее  натуры
вырвалась на свободу. Гладя плечи Тайлера дрожащими пальцами, она  млела
от наслаждения. Тайлер не останавливал  ее,  только  слегка  постанывал,
откликаясь на ласку подрагиванием напрягшихся мышц.
   Лежа на боку лицом к Клаудии, он положил руку ей на бедро и как заво-
роженный следил за каждым ее движением. Глубоко вздохнув, закрыл глаза и
запрокинул голову.
   - Боже, весь вечер я ждал этой минуты! Твои пальцы - это чудо! Не ос-
танавливайся, прошу тебя...
   Однако, услышав его тихий шепот, Клаудия замерла. Тайлер почувствовал
ее оцепенение, открыл глаза, и их взгляды встретились.
   - Да, я знаю, - шепнул он и с бесконечной нежностью снял с нее жакет,
под которым была шелковая блузка, застегнутая спереди на множество  мел-
ких пуговок.
   Способность мыслить окончательно  покинула  Клаудию.  Взгляд  Тайлера
воспламенил ее кровь, и, когда его руки легли на  ее  бедра  и  медленно
двинулись вверх, она часто задышала, словно ей не хватало  воздуха.  Да,
он угадал, чего она жаждет. Ее грудь напряглась в предвкушении прикосно-
вения, но Тайлер не торопился. Его медлительность невыносима, она сойдет
с ума, если он сейчас же не дотронется до ее груди.  Когда  наконец  его
пальцы сжали ее отвердевшие соски, натянувшие  тонкий  шелк  блузки,  из
груди Клаудии вырвался протяжный вздох.
   - Тайлер! - вскрикнула она. Ее глаза широко раскрылись, и Тайлер  по-
чувствовал, что тонет в их зовущей бездонной глубине.
   - Господи, как я тосковал по тебе, Клаудия, - признался он, придвига-
ясь ближе, и припал к ее губам в поцелуе, который не  утолял,  а  только
разжигал ее жажду.
   Они были так поглощены друг другом, что не сразу услышали настойчивый
трезвон телефона.
   - Нет!.. - в отчаянии простонал Тайлер. - Нас нет дома!
   - Лучше возьми трубку, пока никто не проснулся, - посоветовала  Клау-
дия, первой сообразив, чем им грозит этот неожиданный звонок.
   Пробормотав что-то неразборчивое,  Тайлер  направился  к  телефону  и
схватил трубку. Клаудия приподнялась на локте и, не сводя с  него  глаз,
стала прислушиваться к разговору.
   Тайлер обернулся:
   - Это тебя.
   Ее брови удивленно взлетели.
   - Меня? Ты уверен?
   Она спрыгнула с дивана и, бесшумно ступая босыми ногами по  пушистому
ковру, подошла к телефону, с удовольствием отметив, что Тайлер  пожирает
глазами ее соблазнительную полуобнаженную фигуру. Взяв  у  него  трубку,
она вздрогнула, ощутив щекочущее прикосновение его губ на плече.
   - Слушаю вас, - сказала она, слегка запыхавшись.
   - Клаудия? Привет, дорогая. Говорит Нэнси Уилер, - пропел хорошо зна-
комый приятный голос. - Извините за поздний звонок...  Это  Тайлер  взял
трубку? - запинаясь, спросила Нэнси.
   Уловив напряжение своей собеседницы, Клаудия встревожилась:
   - Да. Вы себя хорошо чувствуете? -
   - Прекрасно, дорогая. Просто разволновалась, услышав голос сына после
стольких лет. Мне показалось, он тоже чем-то взволнован? Я не  помешала?
- с чисто женским лукавством спросила миссис Уилер.
   Клаудию охватило отчаяние. Что же делать? Тайлер потерся щекой  о  ее
шею. Если бы он только знал, что она говорит с его матерью!
   - Да нет, ничего, не беспокойтесь, - пробормотала она.  Тайлер  начал
слегка покусывать мочку ее уха.
   - Скажи, чтобы позвонили завтра, - недовольно пробурчал он.
   Клаудия легонько шлепнула его по руке, слишком вольно  блуждавшей  по
ее телу.
   - Прекрати! - яростно прошептала она и, сообразив, что Нэнси все слы-
шит, поспешно прикрыла трубку ладонью. - Ради Бога,  Тайлер,  веди  себя
прилично! - Он послушно разжал пальцы, и она отошла на несколько  шагов,
предостерегающе подняв руку. - Прошу тебя, Тайлер,  не  мешай,  разговор
очень важный. Свари пока кофе, - предложила она.
   Тайлер засунул руки в карманы.
   - Хочешь от меня избавиться, да? С кем это ты  говоришь?  -  подозри-
тельно прищурился он.
   - С одной знакомой, по личному делу. Подожди пять минут,  пожалуйста,
- умоляюще сказала она.
   Он пригладил волосы и вздохнул.
   - Ладно, даю тебе пять минут, но не больше, - согласился он и  напра-
вился в кухню, у двери оглянулся и бросил на нее недоумевающий взгляд.
   Клаудия облегченно вздохнула и убрала руку с трубки.
   - Извините, Нэнси. Вам передали, что я звонила?
   - Да, дорогая, поэтому я и звоню так поздно. Видите ли,  в  последний
момент наши планы изменились, так что я не могла предупредить вас  зара-
нее. Дело в том, что мы приезжаем в Манчестер завтра.
   - Завтра? - Клаудия опустилась на стул. - Понятно...
   Теперь вздохнула Нэнси.
   - Вы, наверно, думаете, что это несколько преждевременно, но,  честно
говоря, я не рассчитываю на теплый прием, когда бы это ни  произошло.  В
общем, теперь у меня нет выбора. Я могу прийти к вам только завтра.
   Клаудия лихорадочно обдумывала сложившуюся ситуацию.
   - Может, это и к лучшему. В последнее время Тайлер...  немного  смяг-
чился. От души надеюсь, что он не откажется вас выслушать.
   - Тогда договорились. Дайте мне ваш адрес, а об остальном  я  позабо-
чусь, - деловито сказала Нэнси.
   Спохватившись, что их разговор затянулся и они беседуют  больше  пяти
минут, Клаудия скороговоркой назвала адрес и повесила трубку. Ее  взгляд
упал на скомканный жакет, валявшийся на полу возле дивана.  Она  подняла
его и надела, чувствуя, что немного озябла. Предстоящий визит Нэнси  от-
бил у нее всякую охоту заниматься любовью. Вряд ли  завтра  все  пройдет
гладко. Интуиция подсказывала ей, что добром их затея не кончится. А  уж
о том, как Тайлер отнесется к ее участию в "заговоре", она и думать боя-
лась.
   И все же нет худа без добра. Звонок Нэнси дал ей возможность еще  раз
все обдумать. Ясно, чем закончился бы этот вечер, если бы  миссис  Уилер
невольно не помешала им. Конечно, Клаудия не раскаялась  бы  в  этом,  и
вс