убеждала она себя.
   Вздрогнув,  Таша  вздохнула  и  провела  рукой  по   своим   волосам.
Необходимо взять себя  в  руки.  Выдался  трудный  день,  и  она  просто
потеряла самообладание. Хороший сон приведет ее в порядок.
   Успокоенная принятым разумным решением,  Таша  отошла  от  постели  и
встала у окна, глядя в темноту.
   Она не знала, сколько времени прошло, когда звук приближающихся шагов
заставил ее обернуться. На пороге комнаты  показались  двое,  мужчина  и
женщина, уставшие с дороги, с испуганными  лицами.  Обоим  на  вид  было
около шестидесяти, внешнее  сходство  мужчины  с  молодым  человеком  на
кровати сразу же объяснило, кто они такие, даже если бы  Таша  не  ждала
их.
   - Вы родители  Чейза?  -  Она  приветливо  улыбнулась  и  шагнула  им
навстречу.
   Женщина, она была чуть моложе мужчины, улыбнулась в ответ:
   - Я - Элейн Калдер, а это - мой муж Джон. Вы,  должно  быть,  Наташа.
Чейз столько рассказывал о  вас!  Ужасно,  что  мы  познакомились  таким
образом.  -  Ее  слова  замерли  в  воздухе,  когда  она  взглянула   на
неподвижного сына. Глаза наполнились  слезами,  что  вызвало  жалость  и
сочувствие у Таши.
   - Пожалуйста, не волнуйтесь, все выглядит ужасно, но он поправится. -
Таша решила подбодрить мать Чейза, понимая, что в данный момент это куда
важнее, чем объяснять недоразумение с ее именем. - Может, вы  поговорите
с доктором?
   - Обязательно, - согласился Джон  Калдер.  Собравшись  с  силами,  он
продолжил:
   - Сестра, позвонившая нам, сказала, что наш сын попал  в  аварию.  Вы
при этом были?
   И снова Таша оказалась перед неизбежным выбором.  Она  не  собиралась
спасать репутацию сестры, но нельзя же было рассказывать о ее  поступке,
не поставив об этом в известность Чейза. Он, конечно, имел право  узнать
правду первым, даже до родителей, и она все откроет ему, как  только  он
достаточно окрепнет, чтобы ее услышать. До тех  пор  она  не  скажет  ни
слова о Наталье.
   - Да. Он спас меня, - заявила она и в двух словах пересказала им  то,
что узнала от Натальи.
   - Бог мой! А вы в порядке? - Элейн Калдер была сама  обеспокоенность,
и Таша почувствовала, как покраснели ее щеки. Ну, Нат, что ты устроила!
   - Я в порядке. Ни царапины, - смущенно ответила  она.  Вранье  всегда
претило ей. Ты, Наталья, теперь образец для подражания!
   - Ну, слава Богу. Но  я  представляю,  Наташа,  какой  вы,  вероятно,
пережили шок, - участливо заметила миссис Калдер.
   - Таша. Зовите меня просто Таша, - попросила она, надеясь отвлечь  их
от вопросов, на которые не знала ответа.
   Элейн Калдер улыбнулась.
   - Таша звучит так мило... Я очень рада, что вы целы. Чейз не  пережил
бы, если бы ему пришлось потерять вас.
   Реакция Чейза - именно это и беспокоило Ташу.  Он  и  так  достаточно
пострадал, и она не хотела причинять ему боль. Лишь убедившись,  что  он
достаточно окреп и набрался сил, она сообщит  ему  неприятное  известие.
Если он в самом деле любит Наталью, это будет для него сильным ударом.
   То, что ее пугала сама возможность причинить ему боль, удивило ее.  В
этот момент она возненавидела сестру.  Как  можно  было  использовать  и
отвергнуть любовь Чейза! Бросить его в тот момент, когда он больше всего
в ней нуждался. Нет, этого она никогда не простит Наталье!
   Силясь побороть приступ гнева, Таша повернулась к своей собеседнице.
   - Миссис Калдер, хочу, чтобы вы знали, я никогда сознательно не обижу
вашего сына, - произнесла она страстно.
   Элейн приблизилась к ней и взяла ее за руку.
   - Я знаю, милая.
   Таша вздохнула, испуганная  глубиной  собственных  чувств.  Вероятно,
годами скрываемая  злость,  которую  она  испытывала  к  сестре,  теперь
вырвалась наружу.
   - Почему бы вам не подойти к сыну, а я  тем  временем  поищу  доктора
Купер? - предложила она, и Калдеры охотно согласились.
   Доктор Купер проводила родителей Чейза в свой кабинет и рассказала им
о прошедшей операции. Таша оставалась с  Чейзом  до  их  возвращения,  а
потом они уговорили ее отправиться домой. Видимо, чувство вины позволило
ей уйти с радостью.
   Полчаса спустя Таша была уже дома. Ей едва хватило сил принять душ  и
переодеться в  ночную  рубашку,  после  чего  она  буквально  рухнула  в
постель. Погружаясь в сон, Таша думала  о  мужчине  с  серебристо-серыми
глазами, взгляд которых пронизывал ее насквозь. Он не давал ей  покоя  и
во сне, вызывая сильное ощущение потери.

***

   На следующее утро, когда Таша открыла глаза, уже ярко  сияло  солнце.
Она смутно помнила свои сны, но ее  бы  удивило,  если  бы  после  всего
случившегося ей не снился Чейз Калдер.
   Приняв душ и надев другую белую блузку и приталенный костюм,  который
она считала идеальным для работы, Таша сделала себе на завтрак бутерброд
и кофе и позвонила в офис. Она работала в большой юридической  компании,
на  незначительной  пока  что  должности.  Ее  подруга  Энни   принимала
телефонные звонки и пообещала передать, что Таша задержится. К  счастью,
в суде ей не придется  выступать  еще  около  недели,  а  все  остальные
встречи вполне можно перенести.
   Покончив с этим, Таша собрала сумочку и  бумаги  и  уже  выходила  из
квартиры, когда вспомнила вдруг об обручальном кольце,  лежавшем  на  ее
тумбочке. Она собралась положить его в кошелек, но подумала, что  все  в
больнице считают ее невестой Чейза Калдера и  будет  странно,  если  она
появится там без кольца. Она чувствовала себя неловко,  надевая  кольцо;
при первой же возможности следует вернуть его хозяину.
   Проверив, не забыла ли  еще  чего,  Таша  отправилась  на  автобусную
остановку.
   Обычно она ездила на своей машине, но сейчас машина была в починке, и
приходилось пользоваться общественным транспортом.
   Движение на улицах было  напряженным,  и  Таша  приехала  позже,  чем
намечала; на лифте она поднялась к Чейзу, и когда около  палаты  увидела
Элейн Калдер, которая, заметив Ташу, кинулась ей навстречу, нервы ее  не
выдержали.
   - Таша, слава Богу, я пыталась тебе дозвониться, но ты уже вышла.
   У Таши сердце ушло в пятки.
   - Что такое? Что случилось?
   Страх пронзил ее насквозь. Господи, нет! Он не мог умереть! При  этой
мысли кровь застыла у нее в жилах.
   Элейн вздохнула:
   - Пойдем, милая, прежде чем увидеть Чейза,  ты  должна  поговорить  с
врачом, - сказала она обеспокоенно, и Таша вдруг поняла,  что  не  может
сделать ни шага.
   - Он умер, да? - спросила она, чувствуя, как сердце ее разрывается на
части.
   Глаза миссис Калдер округлились  от  ужаса,  когда  она  поняла,  что
подумала Таша.
   - Нет! Таша, милая, прости. Я не хотела тебя напугать! -  воскликнула
она.
   Таша закрыла глаза, чтобы побороть приступ  головокружения.  Господи,
она подумала.., подумала... Таша побледнела. Почему ее так испугала  эта
мысль? Ведь она  почти  не  знает  его.  Странно  так  переживать  из-за
незнакомца. Любой решит...
   Она овладела собой и попыталась избавиться  от  своих  фантазий.  Это
неправда. Она вовсе  не  влюблена  в  Чейза  Каддера.  Просто..,  просто
чувствует свою ответственность. И все.
   Надеясь, что не слишком обнаруживает свои чувства, Таша взглянула  на
мать Чейза.
   - Он жив? - И улыбнулась  с  облегчением,  когда  та  кивнула.  -  Я,
кажется, не сдержалась...
   Элейн взяла ее за руку и повела в глубь коридора.
   -  Трудно  сдерживаться,  когда  любимый  человек  в  беде.  -   Таша
вздрогнула, но тут же напомнила себе, что, даже если окружающие  уверены
в том, что она влюблена, это не означает, что так оно и  есть  на  самом
деле.
   Доктор Купер, сидевшая за столом, заваленным бумагами, указала им  на
стулья напротив. Когда они  сели,  она  подалась  вперед,  сжав  руки  и
внимательно изучая Ташу.
   - Спасибо, что зашли ко мне, мисс Ларсен.  Дело  вот  в  чем.  Мистер
Калдер пришел в себя около получаса назад и спрашивал о  вас.  Он  очень
разозлился, когда родители сказали, что вас нет. Нам даже пришлось  дать
ему успокоительное. Он подозревает, что вы погибли и  что  от  него  это
скрывают. Таша слабо вздохнула:
   - Но я говорила с ним прошлой ночью.
   - Он этого не помнит, - пожала плечами доктор  Купер.  -  Что  вполне
естественно. Однако, надеюсь, вы понимаете, что волнения такого рода  не
ускорят его выздоровления, даже, напротив, могут затруднить.
   - Понимаю. - Таша кивнула. - Что я могу сделать?
   - Все очень просто. Сейчас ваш жених спит, но  время  от  времени  он
будет  приходить  в  себя.  Я  прошу  вас  быть  рядом  с  ним,   чтобы,
проснувшись, он мог убедиться, что  вы  живы.  Чем  чаще  он  будет  вас
видеть, тем больше сможет расслабиться. Я рассчитываю на вас.
   Для только что пережившей шок Таши такая просьба была  пустяком.  Она
охотно выполнит ее.
   - Конечно. К счастью, я сегодня не выступаю в суде, иначе возникли бы
трудности.  Я  позвоню  в  офис  и  возьму  отгул,  -  сказала  она   не
задумываясь.
   - Вы юрист? - воскликнула Элейн, и Таша сдержанно улыбнулась.
   - Но не в лиге Чейза, - признала  она,  заметив,  что  миссис  Калдер
нахмурилась.
   - Почему же он не сказал нам об этом? Впрочем, сейчас это  не  важно.
Первым делом необходимо поставить его на ноги, так ведь,  милая?  -  Она
широко улыбнулась Таше, и та кивнула в ответ. Ну конечно,  она  ведь  не
имеет никакого представления о  том,  что  Наталья  рассказала  о  себе!
Однако не стоит волноваться. Уж как-нибудь она справится со всем, что ей
готовит судьба.
   В этот момент раздался сигнал пейджера, доктор Купер  вынула  его  из
кармана и потянулась к телефону:
   - Извините.
   Они не стали мешать ей и направились к палате Чейза.
   - Я позвонила Эвану и Алисон вчера вечером и сообщила, что  Чейзу  не
грозит ничего страшного, - сказала Элейн, беря Ташу под руку.
   - Эвану и Алисон? - переспросила та, не понимая, о ком речь.
   Женщина взглянула на нее удивленно:
   - Брату и сестре Чейза. Он ведь говорил тебе о них.
   Таша нахмурилась. Конечно,  Чейз  должен  был  сказать  о  них  своей
невесте.
   -  Да-да,  -  согласилась  она,  рассмеявшись   своей   глупости,   и
извинилась:
   - Я что-то не могу сосредоточиться сегодня.
   - Ничего, милая, я понимаю. Да ведь вы  с  Чейзом  мало  знаете  друг
друга. У вас был такой бурный роман! - Элейн прищелкнула языком.
   "Миссис Калдер и представить  себе  не  может  истинной  ситуации,  -
подумала Таша. - А я понятия не имею, когда мы с ним встретились!  Будто
вслепую преодолеваю поле с капканами".
   - Вы удивились? - По крайней мере этот вопрос безопасен.
   Элейн слегка нахмурила брови.
   - Немного. Ведь Чейз приезжал сюда всего  лишь  однажды,  когда  отец
попросил его взяться за одно дело. Джон возглавлял семейную  юридическую
компанию, пока не ушел на пенсию в прошлом году. Клиент  -  старый  друг
нашей семьи. Так вот, когда Чейз, вернувшись, позвонил нам и сказал, что
встретил  женщину,  с  которой  собирается  связать   свою   жизнь,   я,
разумеется, удивилась. Признаюсь, волновалась,  но  после  знакомства  с
вами все сомнения отпали, - ласково закончила свой рассказ Элейн.
   Внутри у Таши все кипело. Дело безнадежно запутывалось, и выхода пока
что не было видно. Она заставила себя  сконцентрироваться  на  том,  что
удалось выяснить. Чейз знаком с Натальей меньше месяца. Элейн  права,  у
них был бурный роман, и Чейз по уши  влюбился,  чего  не  скажешь  о  ее
сестре. Чейз  уверен,  что  встретил  свое  счастье,  а  его  ждет  лишь
разочарование.

Глава 2

   Таша стояла у окна палаты.  Внизу  словно  в  муравейнике  мельтешили
люди. Прошло несколько часов с тех пор,  как  она  предупредила  офис  о
своем отгуле. Чейз шевелился несколько раз, но в себя так и не пришел. С
полчаса назад Таше удалось убедить Калдеров оставить  свой  пост,  чтобы
отдохнуть и перекусить. Им стоит поберечь себя ради сына, сказала она.
   - Наташа? - раздался слабый шепот, но Таша услышала и закрыла  глаза.
Она ждала  этого  момента  со  странным  чувством.  Собственная  реакция
прошлой ночью не на шутку испугала ее, теперь она боялась приблизиться к
постели и к человеку, который лежал на ней. Но ведь она обещала  помочь!
Поежившись, Таша обернулась и шагнула к постели.
   - Я тут, - произнесла она спокойно, а сердце  так  и  выпрыгивало  из
груди.
   И снова взгляд этих глубоких серых глаз! Господи, что  же  он  с  ней
делает! Ее сердце бешено колотилось, а колени подгибались.
   Она пыталась себя успокоить. Ведь она здравомыслящая женщина, как  же
ухитрилась  превратиться  в  клубок  чувств?  Убедительного  ответа   не
нашлось.
   Когда она приблизилась к кровати, Чейз протянул к  ней  руку,  и  она
пожала ее. Словно удар молнии, электрический разряд пронзил ее при  этом
прикосновении и заставил вздрогнуть.
   Чейз с удивлением поднял на нее глаза.
   - Странно, что.., может сделать.., борьба со смертью, - прошептал он,
стараясь дышать осторожно из-за сломанных ребер.
   Таша смутилась еще больше:
   - Что?
   Он глубоко вдохнул и поморщился от боли.
   - Прикоснувшись к тебе.., я почувствовал.., что еще жив, - сказал  он
с иронией. Проследив за его взглядом вниз по кровати, Таша  поняла,  что
он имел в виду, и ее щеки зарделись.
   Ей захотелось немедленно отойти от него подальше, выйти из  поля  его
влияния, но он не отпускал ее руку, и, не желая причинить ему боль,  она
сдалась.
   - Надо попросить добавить тебе что-нибудь в чай! - воскликнула она  и
услышала в ответ смех, перешедший в стон. - Что с тобой? - спросила она,
испугавшись.
   - Ничего, ничего, - он кивнул головой и посмотрел на нее с упреком. -
Это твоя вина... Ты начала...
   - Моя вина? - вскрикнула девушка, пытаясь  высвободить  руку.  Только
так она сможет сосредоточиться. Ей нужна свобода, а он слишком близко.
   - Ты не должна.., смотреть на меня так..,  будто  собираешься  съесть
меня! - заявил он.
   У нее задрожал подбородок.
   - Я не... - попыталась она возразить.
   -  Не  волнуйся..,  мне   понравилось.   От   неловкости,   вызванной
справедливостью его слов, Таше хотелось провалиться сквозь землю. Но пол
под  ногами  был  необычайно  крепок,  так  что  оставалось  только  все
отрицать.
   - Это глупо.., я пришла, чтобы подбодрить тебя!
   - Получилось.
   Таша прикусила губу  и  отвернулась.  Господи,  как  же  она  с  этим
справится! У нее поджилки трясутся. Она вовсе не так собиралась говорить
с человеком, который чуть не умер.
   - Пожалуйста, держи себя в руках.
   - Я мало на что способен сейчас, не так ли? - Вопрос был задан  таким
тоном, что Таша закатила глаза.
   - Ну что мне с тобой делать? - в отчаянии воскликнула она, одарив его
выразительным взглядом.
   - У меня есть предложение.., но, похоже, я еще недостаточно окреп,  -
ответил он, и Таша не сдержала смех.
   - Ты невыносим!
   - Это.., вдохновляет.
   Девушка вздохнула, видя, что за внешним весельем  скрываются  боль  и
страдания. Ее сердце сжалось.
   - Как ты себя чувствуешь? Он кисло улыбнулся:
   - Будто меня.., сбила машина. У  Таши  перехватило  дыхание.  Как  он
может так шутить?
   - Ты что, хочешь показать, что всемогущ не только в суде? - упрекнула
она его и чуть не сгорела со стыда, тут же  осознав  свою  бестактность.
Господи, как можно иронизировать над человеком, который, спас  ее..,  то
есть ее сестру?
   Он не только не обиделся, но даже выглядел польщенным:
   - Вердикт.., пока не вынесен, - ответил он, и ее щеки снова  залились
румянцем.
   - Прости. Я не должна была так говорить.
   - Ничего... Мне даже нравится.., когда ты злишься... - От  этих  слов
ее сердце снова бешено заколотилось. Этот мужчина кого угодно мог свести
с ума.
   - Я неблагодарная.
   - Ладно. Вот поправлюсь.., и дам тебе возможность загладить вину.  Ну
как?
   Таша заметила хитрый блеск его глаз  и  чуть  не  застонала.  Это  уж
слишком. Да что такое с ней происходит? Необходимо взять себя в руки.
   Представив себя перед присяжными, она холодно взглянула на него.
   - Я подумаю.
   - Я тоже.
   У нее холодок пробежал по спине.
   - Господи,  я  хочу  тебя  ударить!  -  взорвалась  Таша  и,  наконец
высвободив руку из ослабевшего пожатия, отошла к изножью кровати. Она не
поверила своим ушам, услышав, как он присвистнул.
   - Ты ведь.., не ударишь.., больного человека? Она обернулась.  Хотела
ответить,  но  сдержалась.  Лишь,  сложив  руки  на   груди,   угрожающе
посмотрела на него.
   - Не искушай меня.
   От его взгляда у нее дух перехватило.
   - Приятно знать, что я могу. - Он тяжело дышал, и  у  Таши  заныло  в
животе.
   - Чейз Калдер, да что ты... - ее голубые глаза смущенно  смотрели  на
него, - что ты со мной делаешь?
   - То же, что ты со мной... Не помогло.
   - Я была здравомыслящим человеком, пока ты не  появился!  -  И  снова
смогу стать такой, лишь уйду из твоей жизни, подумала она.
   - Знакомо, - прошептал он так, что сердце защемило; она заметила, как
он поморщился. И тотчас собственные проблемы перестали ее беспокоить.
   - Что такое? Тебе больно? - спросила она озабоченно.
   - Сухо... - прохрипел он. - Во рту совсем пересохло.
   - Я позову сестру. Не знаю, что тебе дать. - Она потянулась к  звонку
и нажала на кнопку.
   - Скажи-ка.., мои родители.., были здесь? - спросил Чейз.  Он  больше
не шутил, и Таша внезапно поняла, как он ослаб.
   Она непроизвольно  убрала  волосы  с  его  лба  и,  разглядывая  его,
продолжала гладить по голове.
   - Они были, но пошли поесть. Скоро вернутся.
   Тут появилась  сестра  и  дала  ему  лекарство.  Чейз  снова  впал  в
беспамятство. Через некоторое время он заснул.
   Таша опустилась в кресло, не сводя глаз с его лица. Из-за  невероятно
длинных ресниц он казался мальчишески юным и беззащитным. Пока он  спал,
сила его воздействия на Ташу немного ослабла, и она смогла  собраться  с
мыслями. Мысли эти, однако, были отнюдь не радостными.
   В ее  намерения  входило  лишь  поддержать  его,  а  все  закончилось
шутливым разговором, полным  эротических  намеков.  Разговором,  который
доставил ей удовольствие! Все  это,  вместе  взятое,  говорило  лишь  об
одном: прошлая ночь не была результатом стресса. При  одном  взгляде  на
Чейза  у  нее  внутри  все  переворачивается,  она  становится   жертвой
собственных эмоций.
   Дрожа от волнения, с трудом проглотив комок в горле,  Таша  осознала,
что с ней происходит. Неоспоримый факт: она  попала  в  сети  сильнейших
чар. Отрицать это уже не было смысла. Она влюбилась в  Чейза  Калдера  -
вот единственное подходящее объяснение тому, что с ней  происходит.  Она
не раз слышала о любви с первого взгляда, но не считала такое возможным.
И вот  теперь  поняла,  что  ошибалась:  с  ней  произошло  именно  это.
Достаточно было лишь взглянуть в его глаза, и она погибла.
   Утонуть во взгляде мужчины, который принимает ее за другую женщину!
   Это  не  давало  покоя,  холодило  кровь.  Кошмар,  да  и  только!  И
угораздило же ее влюбиться в жениха своей сестры! Она  ничего  не  могла
поделать. По уши влюбилась еще до того, как осознала это. Но нет, нельзя
позволить,  чтобы  такое  продолжалось.  Все  очень  просто.  Надо  лишь
постоянно напоминать себе, что ему нужна вовсе не она. Он увлечен другой
женщиной. Это должно быстро остудить огонь в ее крови!
   Сейчас главное - не терять голову, а через пару  дней  она  расскажет
ему о Наталье. Этим признанием и завершится неудавшийся роман.
   Борясь с унынием, она взяла в руки оставленный Элейн Калдер журнал  и
стала листать его, чтобы как-то отвлечься.
   Когда несколько часов спустя вернулись Калдеры, она вкратце  сообщила
им новости.
   - И больше он не метался? Быть может, мозг его наконец успокоился,  -
с  облегчением  заметила  мать,  и  Таша  улыбнулась.  Калдеры  были  ей
симпатичны, и  она  очень  жалела,  что  не  может  сказать  им  правду.
Оставалось надеяться, что позже они поймут ее.
   Джон Калдер улыбался ей, сильно напоминая Чейза.
   - Еще несколько дней видя перед собой  ваше