и бы у тебя  был  выбор,  ты  бы  поступила  иначе.  Эта
женщина чуть не убила своего мужа. Так что ты была на высоте. Не беспокойся.
Ты чересчур близко к сердцу воспринимаешь любую...
   - Спасибо. И все-таки не легче. - Она отвернулась к окну.
   - Отправляйся домой. Пожалуйста. Ты ведь прекрасно  знаешь,  что  я  тебе
буду сообщать обо всем, что тут происходит.
   - Я боюсь, Натан, боюсь.
   - Прекрати. Я провожу тебя.
   Он поцеловал ее. Затем коснулся ее руки, и Мардж ответила на пожатие. Они
пошли по коридору. Проходя мимо палаты Коди,  Слотер  отвернулся.  Дойдя  до
угла, Мардж оглянулась на окна, выходящие в коридор, и стала  спускаться  по
лестнице. Натан коснулся ее волос и стал смотреть, как она идет к парковке.
   "Чудесная, измученная женщина, - думал он. - Поднимая  бейсбольную  биту,
она, должно  быть,  испытывала  жесточайшие  муки?.  Слотер  помахал  ей  на
прощание, но, проезжая мимо, Мардж, видимо, была столь убита горем, что лишь
кивнула в ответ, и  прежде,  чем  отправиться  к  телефону,  находящемуся  в
комнате  для  сестер,  он  на   мгновение   остановился   возле   двери,   в
нерешительности, но...

Глава 68

   -  Слотер?  Боже  мой,  восемь  утра.  Неужели  нельзя  подождать   более
приличного часа?
   - Нет, надо поговорить сейчас же.
   - Ох ты, черт побери, нет, правда, Слотер...
   - Это очень серьезно. У нас осталось не так много времени.
   На линии воцарилось непродолжительное молчание.
   - Ну, хорошо. Увидимся через час в редакции. Но пусть лучше твоя  причина
окажется уважительной.
   - На этот счет можешь не беспокоиться, - заверил Натан. -  Ты  потом  еще
пожалеешь, что она настолько серьезна.
   - Я уже жалею.
   Слотер нахмурился и повесил трубку. Он думал о том, что за все  те  годы,
что он здесь живет, ни разу не был у Парсонза в доме, а потом о том,  почему
именно сейчас, когда от важных дел трещит голова, думает  об  этом.  Тут  же
пришла в голову мысль, что все это из-за политических игр, в которые Парсонз
так любит играть. Этот человек держит  своих  подчиненных  вдали  от  своего
дома, потому что хочет отгородиться от них, показать, что дружбой тут  и  не
пахнет. Тем самым он их как бы устрашает. Но Слотеру по большому счету  было
на это наплевать. Он никогда особо  Парсонза  не  боялся,  хотя,  говоря  по
правде, ему было бы неплохо быть с ним в  нормальных  отношениях,  чтобы  не
полететь с работы. Обуреваемый подобными мыслями, Натан  поехал  в  участок,
где, несмотря на раннее утро, уже вовсю раздавались звонки: люди сообщали  о
каких-то  непонятных  фигурах,  крадущихся  по  темным  закоулкам  и  садам,
растерзанных кошках, собаках и коровах, о  пропавших  людях.  ?Ну,  что  же,
начало неплохое, - решил Натан. - То  ли  еще  будет?.  Затем  он  попытался
отгородиться от всего и привести себя в порядок в мужском туалете: вымыться,
сменить пропотевшую рубашку на чистую, которую он на  всякий  случай  всегда
держал в ящике письменного стола. Нет, Парсонзу это не понравится. Он уже на
пятнадцать минут  опаздывал,  и  Слотеру  пришлось  сидеть  перед  запертыми
дверьми ?Поттерз Филд Газетт?. Наконец показался хозяин в спортивной рубашке
и нейлоновых, слаксах.
   - Нет, подождите, пока мы не поднимемся, - сказал  мужчина,  наверху  все
выслушал, затем очень спокойно спросил:
   - Вы решили, что я в это поверю?
   Перед тем, как высказаться, Слотер слегка нахмурился.
   - Понятия не имею. Хотелось бы.
   - Ну, послушайте, Слотер, самого себя. Вам наверняка  известен  лишь  тот
факт, что  у  мальчика  обнаружилась  какая-то  болезнь,  да  и  то,  вполне
возможно, у него был нервный срыв.  Затем  его  мать  впала  в  истерическое
состояние  и  подралась  с  мужем.  У  Коди  тяжелая  форма   лихорадки.   А
собака-поводырь просто взбесилась. Вот и вся ваша история.
   - Вы забываете о теле Клиффорда.
   - Нет, ничего я не забыл. Все  правильно,  Клиффорда  атаковала,  видимо,
дикая собака, как вы и говорите. Но были ли произведены необходимые анализы,
исследования?
   - Было произведено следствие, чтобы  распознать,  какое  на  него  напало
животное. К  тому  времени  у  нас  не  было  причин  подозревать  появление
какого-то вируса.
   - Значит, исследовали лишь больную собаку и результаты анализов показали,
что ее заболевание очень смахивает на водобоязнь, так?
   - Аккум...
   - Слотер, не хочу вас разочаровывать, но ведь  всем  прекрасно  известно,
что он приехал сюда только потому, что больше никто не хотел прибегать к его
услугам. В Филадельфии он сорвался и я не удивлюсь, узнав, что он  прибег  к
подобной инсценировке только для того, чтобы прибавить себе  значительности.
Если нормально относиться к делу, то даже времени для исследования  мертвого
мальчика просто не было. Допускаю, если слова Аккума действительно правдивы,
что его мозг оказался заражен. Но это могло произойти по массе причин. Чтобы
сделать правильный срез и подготовить препарат для изучения под  электронным
микроскопом,  необходимо  несколько  дней.  Я  понимаю,  что  кое-что  можно
опустить, если человек очень спешит, что объясняет, почему Оуэнз так  быстро
подготовил образцы. Но в одном я уверен, -  срезы  с  собачьего  мозга  были
подготовлены настолько поспешно, что доверять их правильности  мы  не  имеем
права. Чтобы меня убедить, потребуется нечто большее.  Подумайте  обо  всем,
что я сказал, и ответьте на простейший вопрос:  в  чем  вам  видится  больше
смысла - в водобоязни, или же новеньком свежеиспеченном вирусе?
   - Вы ведь не видели этого мальчика.
   - Но достаточно о нем слышал.
   Слотер мрачно взглянул на Парсонза.
   - Конечно,  Слотер,  конечно!  Неужели  вы  думали,  что  мне  ничего  не
известно? Я ведь  владелец  этой  чертовой  газетенки.  Мэр.  Да  у  меня  в
соглядатаях весь город. Если родители решат подать жалобу, Аккуму крышка. Он
влепил пациенту дозу снотворного без положенных  мер  предосторожности.  Ну,
разумеется, теперь он скажет, что мальчишку убил  вирус.  Конечно,  обвинять
себя никто не станет. Но его словам в данном случае вряд ли можно верить.  И
это еще одна проблема, о которой я бы хотел с  вами  поговорить.  Сейчас  не
будем говорить о женщине, которую вы наняли на работу и которая огрела  мать
мальчика бейсбольной битой по голове, хотя  не  понимаю,  почему  вы  ее  не
арестовали  и  не  предъявили  обвинений,  хотя,  разумеется,  процесса   не
миновать. Давайте-ка сосредоточимся на Аккуме. Его я бы выбрал  в  последнюю
очередь, чтобы провести исследование тела мальчика. Он...
   - Неважно.  Если  бы  вы  видели  мальчишку,  то  поняли  бы,  что  Аккум
действовал как нужно. Паренек был просто кошмарен.
   - Но ведь мы вас  потому  и  держим,  за  то  и  платим.  Это  вы  должны
управляться с подобными случаями. Работенка у вас, Слотер, довольно  плевая.
Не так уж много бед здесь у нас происходит. А как только - заметьте  впервые
за долгие годы - произошло крупное событие,  как  вы  врываетесь  ко  мне  в
воскресенье утром со своими бредовыми предположениями о том, что  необходимо
запечатать долину наглухо и уничтожить все стада. То есть  наши  средства  к
существованию.
   Слотер тяжело смотрел на него. Он  постарался  как  можно  сильнее  сжать
кулаки и зажать их между ногами. Почувствовав, как лицо пылает огнем,  Натан
с трудом сдерживал рвущееся из легких дыхание.
   - Я сказал, если до этого дойдет. Пока  неизвестно,  необходимо  это  или
нет. Я просто хочу выслушать ваше мнение.
   -  Так  вот:  необходимости  нет.  Отдохните  минуточку,  Слотер.   Дайте
рассказать вам немного о своей работе. Я был мэром задолго до того,  как  вы
сюда приехали. Двадцать лет, чтобы  вы  знали,  был  мэром.  Когда  все  эти
хиппари заявились в город, я понял, что это беда.  Понял  и  то,  что  нужно
вышвырнуть их отсюда. Но не сделал этого, так как понимал, что  люди  начнут
говорить, что хотя им хиппи и не нравятся, все же мы  не  должны  лишать  их
последней надежды. Поэтому я стал ждать подходящего случая. Их грязные языки
и наркотики, мерзость и пошлость возрастали, но я ничего не  предпринимал  и
выжидал, потому что знал, - еще немного, и  народ  начнет  меня  упрашивать,
чтобы я избавил город от мрази. Что и  произошло.  В  точности.  Так  что  я
добился того, чего хотел, но сделал это дипломатично. Вам это  о  чем-нибудь
говорит?
   Слотер лишь пожал плечами.
   - Дело в том, что люди всегда лучше знают, что  для  них  хорошо,  а  что
плохо. Хороший руководитель делает лишь то, что ему велят, - сказал Парсонз.
- Вот почему меня переизбирают мэром все это время.  Потому  что  я  понимаю
это. От народа мне нужны лишь подсказки. Вот  вы  мне  говорите,  что  скоро
начнется  эпидемия.  Что  ж,  отлично.   Давайте   подождем   и   посмотрим.
Свидетельства неубедительны, но я буду держать это дело в поле зрения.  Меры
предосторожности, предлагаемые вами, нецелесообразны. Уничтожить стада и всю
живность в округе? Помилуйте, Слотер, а вдруг никакой  эпидемии  нет  и  все
дело в отвратительно приготовленных препаратах и пристрастном коронере? Ведь
народ потребует наших голов. Им захочется, чтобы за их стада заплатили, а  я
боюсь вашей зарплаты на это не хватит. И даже опечатывание долины.  Вы  ведь
понимаете, что  долина  живет  разведением  и  продажей  скота.  Стоит  лишь
прокатиться слушку, что наши коровы заразны, и нам  опять-таки  придется  их
уничтожить. Их же никто не станет покупать. Не  уж  -  поживем-увидим.  Если
действительно началась эпидемия, люди сами нам  скажут,  что  делать.  Сами,
понимаете? И их выбор будет самым верным, самым разумным. И мы все останемся
в живых, потому что народом руководит здравый смысл. Все будет  даже  лучше,
чем тогда, с хиппи...
   - Но различие между нашим случаем  и  старым  состоит  в  том,  -  сказал
Слотер, - что тогда от вашего ожидания никто не умер. Сейчас на  моем  столе
уже лежит немало донесений, число их будет расти и далее, я уверен, а  потом
долину охватит паника. Донесения не только о растерзанном скоте. Не только о
Клиффорде и мальчике. Мы скоро потонем в трупах, и этим беднягам  уже  никто
не сможет помочь.
   - Вы меня будто и не слушали, Слотер. У нас нет выбора. Вы просто  хотите
поспорить, а вот я все споры прекращаю. Будете вести себя так, словно ничего
страшного не происходит. Если вирус как-нибудь проявится, - в  чем  я  лично
сомневаюсь, - то зараженного поместите в карантин. Будете отлавливать кошек,
собак и даже бурундуков, если они будут казаться  вам  странными,  но  людям
надо говорить, что все под контролем  и  давайте  на  этом  закругляться.  И
послушайте, что я вам скажу: стоит только промелькнуть намеку на то,  что  в
городе эпидемия, - берегитесь. Это понятно? Подобный приказ вы  в  состоянии
воспринять?
   Слотер молча смотрел на него.
   - Могу я, по крайней мере, добраться до радиостанции и оповестить город о
том, что мы обнаружили вирус водобоязни?
   Парсонз обдумал.
   - Не вижу никаких проблем. Мы  ведь  получили  сведения  из  рук  врачей,
поэтому город должен знать об этом для своего же блага. Для защиты. Но ни  в
коем случае не упоминайте скот. Это уже по другому  департаменту.  А  теперь
мне необходимо вернуться домой. В церковь я опоздал, но ко мне должны прийти
люди. На поздний завтрак.
   Он встал, давая понять,  что  и  Слотер  должен  убираться  и  как  можно
быстрее.
   - А кстати, что там с этим журналистом из Нью-Йорка? По фамилии Данлоп?
   - Он все еще здесь.
   -  Так  выставите  его  отсюда.  Чтобы  слухи  не  распространялись,  это
необходимо сделать. Заставьте его уехать до вечера.
   - Но если он еще не закончил свою работу?
   - Да закончил он ее, закончил. Он просто еще сам этого не знает. Посадите
его в поезд и сами держитесь неприметненько, чтобы  вас  не  слишком  многие
видели рядом с ним. Выглядите вы просто неважнецки. Может быть,  эта  работа
слишком тяжела для вас?
   Слотер едва не рассмеялся. ?Ах ты, подонок, - подумал он.  -  Не  упустит
случая, чтобы нагадить человеку на голову?. Идя вместе с Парсонзом к  двери,
он сжал кулаки до боли и почувствовал, что лицо  горит.  Пропустив  Парсонза
вперед, Натан подумал, что так с ним и нужно поступать: держать спину всегда
защищенной от этого мерзавца.

Глава 69

   Он стоял в телефонной будке, из-за  шумов  на  линии  была  очень  плохая
слышимость, но он напрягся и сказал:
   - Послушай, Элтик, я не могу тебе сказать, зачем они мне, но...
   - Подожди минуточку. - И кому-то, прикрыв трубку ладонью:
   - Положи сюда. Я с тобой. Я не хочу,  чтобы  вертолет  улетел  без  меня.
Отлично. Извини, Слотер. Здесь все с ума посходили. Я слушаю.
   - Мне нужны люди, - сказал Натан громче. -  Не  могу  объяснить,  но  мне
может понадобиться помощь.
   - Ни в коем случае. Голос не оставлял надежд.
   - Но...
   - Нет, послушай. У меня тут каждый человек на счету. Я отослал пятерых  с
собаками, чтобы  узнать,  кто  там  режет  скотину.  Нескольких  ранчеро  не
досчитались, не знают, куда они запропастились. И мои люди...
   - Но...
   - Извини, Слотер.
   В трубке послышались какие-то посторонние шумы, и связь прервалась.
   Слотер  повесил  трубку  и  молча  посмотрел  на  нее.  Поехало.  События
развивались  чересчур  стремительно.  Времени  поразмыслить  не  оставалось.
Разговор с Парсонзом. Вот теперь еще  с  рэйнджерами  облом.  Да,  дела.  Но
главное сейчас - Парсонз.
   Он быстро вышел  из  будки  и  направился  к  стойке  регистрации.  Натан
понимал, что все то время, пока прощался  с  Парсонзом  и  шел  сюда,  думал
только об этом, но не хотел признаваться в такой... В такой глупости. Почему
иначе он сразу же пришел  именно  в  гостиницу?  Можно  было  и  из  участка
позвонить.
   - Гордон Данлоп, - сказал  он  пожилому  клерку  в  джинсах  и  джинсовой
куртке.
   - И что с ним такое?
   - Черт, как мне его отыскать?!
   Клерк посмотрел на Слотера и начал рыться в регистрационных карточках.
   Услышав номер, в котором остановился Гордон, Натан побежал  по  лестнице,
крикнув через плечо ?Спасибо!? и,  добравшись  до  бельэтажа,  стал  изучать
стрелки, указывающие направление, он повернул налево и кинулся по  коридору.
Добежав до поворота, он  снова  взглянул  на  стрелки.  Коридоры  все  время
изгибались. Дойдя до угла, он увидел в тупичке нужную дверь  и  мимо  картин
подошел к номеру. Постучавшись, он не услышал ответа.
   - Данлоп, вставай. Это Слотер. Никто не отозвался.
   - Данлоп, - постучал Натан снова, потом постарался повернуть ручку, та не
поддалась. Но, нажав хорошенько  всем  телом,  он  почувствовал,  что  замок
отошел. Дверь распахнулась.
   Оказывается, Данлоп не закрыл дверь как следует. Он распластался  поперек
постели; одежда была измята и чем-то пропитана. На полу лежала пустая бутыль
из-под виски, какие-то бумаги, окурки, разбитая  пепельница  и  перевернутый
стул.
   Что здесь произошло? Слотер учуял в  воздухе  нечто  тошнотное,  отступил
назад, но тут же двинулся вперед и вперился в тело на кровати. Данлоп  вроде
бы не дышал. И не шевелился. Натан сграбастал его за одежду и начал трясти.
   - Данлоп, просыпайся, слышишь? Дело не терпит отлагательств.
   Данлоп не пошевелился. Слотер хорошенько тряханул его.
   - Гордон, вставай.
   Слотер попробовал послушать сердце. Обнаружив, что оно еще колотится,  он
перестал беспокоиться, по крайней мере, об этом.
   - Черт тебя возьми, Данлоп! - рявкнул он, встряхивая бесчувственное тело.
Гордон застонал и постарался вывернуться,  но  Слотер  не  отпускал.  -  Это
Слотер, слышишь? Просыпайся. У нас неприятности.
   Данлоп снова застонал. Изо рта его жутко воняло, но  не  обращая  на  это
внимания, Натан обхватил приятеля за плечи и, подняв, выволок  в  коридор  и
потащил к туалету  с  ванной.  Усадив  его  на  унитаз,  Слотер  начал  было
расстегивать ему рубашку, но поняв, что так слишком долго,  просто  разорвал
ее. Гордон от рывка едва не слетел со ?стула?, но Слотер  подхватил  его  и,
положив на пол, стащил с него  брюки,  носки  и  исподнее.  Трусы  оказались
влажными, с них закапало - Натан отбросил их в угол. Данлоп захрипел. Слотер
положил его в ванную и открыл холодную воду в душе. Завопив, Гордон взвился.
   - Ничего, ничего, расслабься.
   Данлоп орал не переставая.
   Слотер щелкнул его ладонью по лицу.
   - Эй, это же я, Слотер.
   Данлоп заморгал. Глазки у него были красные. Блевотина, запекшаяся вокруг
губ, начала смываться и стекать по подбородку; он нахмурился, склонив голову
набок. Было похоже, что он сейчас заплачет, затем его тело напряглось.
   - Все в порядке, я здесь, с тобой, - сказал Натан. - Давай, блюй...
   Он наблюдал за Данлопом, вода стекала на него, один спазм сменял  другой,
а затем Гордон вздохнул и, откинувшись назад, закашлялся. Он плакал.
   - В чем дело? Кошмары? Данлоп лишь кивнул.
   - Так, у меня для тебя есть работенка и мне нужно, чтобы ты протрезвел. -
Данлоп повернулся к нему. Вода брызгала на них.
   - Пока ты еще в лежачем состоянии, я бы хотел  получить  от  тебя  четкие
ответы на некоторые вопросы, - продолжил Слотер. -  И  надеюсь,  что  ты  не
станешь мне лгать. Мне необходимо знать, могу ли я на тебя положиться.
   Данлоп закрыл глаза, содрогнулся: ледяная вода продолжала литься  ему  на
плечи.
   - Как так? Не понимаю.
   - Все от тебя зависит.
   - Ты ведь прекрасно знаешь, что именно хочешь услышать. Так что мой ответ
тебе не нужен.
   - Слушай, приятель, - Слотер уселся на край ванны и вонзил ногти  Данлопу
в плечо, - Ты оказывается не так уж и пьян, как прикидывался. Поэтому я хочу
услышать ответ.
   - Да-да, разумеется. Уверяю, что ты можешь мне доверять.
   - Если ты обгадишься, то лучше никогда не попадайся мне на глаза, понял?
   - Ты можешь на меня положиться. Эй-эй, мое плечо!..  Слотер  увидел,  что
под его пальцами кожа на плече стала наливаться пурпуром и  ослабил  хватку.
Потом, убрав руку, сел на унитаз.
   - Мне нужно, чтобы меня кто-то прикрыл, - сказал  он,  наконец.  -  Чтобы
человек этот ко всему прочему был не здешний, что бы он  в  своем  поведении
был свободен и ни от кого не зависел. В общем, догадываешься, о ком я.  Так:
мне необходимо, чтобы ты ежесекундно наблюдал за моими действиями,  проверял
все, что я делаю, и подробнейшим образом это записывал. Скоро здесь начнется
кошмар, поэтому я хочу оказаться надежно защищенным.
   Данлоп крепко прикрыл глаза и содрогнулся под стру„й ледяного душа.
   - Ты меня слышишь?
   - Неужели настолько плохо?
   - Даже хуже.
   - Черт, да пусть я буду проклят, если не пойду с тобой.
   - Будешь проклят, если пойдешь. Но имеется одно условие. Я прошу только о
том, чтобы ты не публиковал эти материалы без моего разрешения.
   - Нет, я...
   - Просто не хочу беспокоиться еще и из-за тебя. У меня и без этого  забот
хватает.
   Вода продолжала струиться. Слотер почувствовал, как его намокшая  рубашка
холодом липнет к телу.
   - Договорились, если только больше никто в этом не будет замешан.
   - Больше никто: только ты и я.
   - По рукам.
   Слотер откинулся назад на стульчаке и оперся спиной о стену. Он не  очень
хорошо понимал, с чего бы начать.
   - Ты вроде как говорил, что хочешь сделать отменный  репортаж.  По-моему,
лучше ничего придумать нельзя. Данлоп взглянул ему в глаза.

Глава 70

   Хэммелю это не понравилось. Ему приказали вести учет всех, кто  входил  в
контакт с вирусоносителями. Мало того, что  его  подняли  в  середине  ночи,
заставили смотреть на разодранные в клочья  трупы  несчастных  лошадей,  так
езде чуть было не поволокли на охоту на каких-то там рысей. Ко всему прочему
сегодня следовало проверить самочувствие владельца бешеного пса  -  еще  бы:
новичкам всегда достается хлебать всякое дерьмо. Он пристально  всматривался
в экранированную  дверь:  телевизор  орал,  как  оглашенный,  но  хозяин  не
отзывался. Черт, да разве с таким  ором  можно  услышать,  когда  кто-нибудь
стучит? Хэммель хорошенько врезал по