мирают, значит, у нас на руках  оказываются  прекрасные  образчики  вируса,
которые мы извлекаем из телец  мышей  и  исследуем.  Так  вот,  наши  первые
исследования оказались не окончательными. Нет, мы,  конечно,  понимали,  что
вирус смертелен, но срезы, которые мы изучали,  выглядели  несколько  иначе,
чем мы привыкли  видеть,  и  поэтому,  когда  Аккум  поехал  в  поместье,  я
продолжил исследования. Но вместо того, чтобы проводить  тесты  на  собачьем
мозгу, я заразил нескольких мышей.
   - И они теперь мертвы? Оуэнз кивнул.
   - Ну, что же, не такая уж это и новость. Вы же  еще  раньше  узнали,  что
вирус смертелен.
   - Но симптомы в мышах обычно проявляются не раньше, чем через неделю.  Но
эти мыши подохли через четыре часа. Все  это  напоминает  ускоренную  работу
вируса бешенства.  Сначала  трудно  уловимое  различие  в  поведении.  Затем
враждебность,  ухудшение  состояния,  и  под   конец   паралич   и   смерть.
Враждебность видна невооруженным глазом, и хотя они не кусают друг друга, но
все-таки кидаются на стеклянные перегородки. Самое же  главное,  что  вместо
нескольких дней весь процесс занимает пару часов.
   Наконец, Слотер несколько оправился от шока и оказался в  состоянии  хоть
немного размышлять и действовать.
   - Покажите.
   Оуэнз поморщился.
   - Я хочу их увидеть. Покажите мне.
   - У меня нет с собой  необходимых  инструментов.  Во-первых,  понадобится
электронный микроскоп, и я приехал сюда...
   - Ничего. Просто покажите их мне.
   - Пожалуйста. Я привез их с собой.
   Слотер увидел стоящий возле двери кожаный чемоданчик. Он подошел и  нажал
на замки.
   - Не возражаете, если я открою?
   - Все мыши в специальных контейнерах.
   Слотер открыл крышку, взглянул на  стеклянные  контейнеры,  увидел  белый
мышиный мех и кое-что еще, о чем он не знал точно, но догадывался. Он поднял
одну банку и показал ее Аккуму и Оуэнзу: сидевшая в ней мышь  скалила  зубы.
Слотер почувствовал царапанье ее коготков по стеклу.
   - Уверяю вас, она была мертва, - пробормотал Оуэнз. Он подошел к  Слотеру
и  стал  поочередно  вытаскивать  банки  с  мышами:  все  животные   свирепо
скалились.
   - Абсолютно уверены? - переспросил Натан.
   - Неужели вы думаете, что я могу мертвое спутать с живым? Я также  уверен
в том, что мыши были мертвы, как и он, когда утверждал то же самое о  смерти
мальчика.
   Мыши бесились в банках.
   - Теперь я точно знаю, что это у нас происходит, - сказал Слотер, -  хотя
причины нам неизвестны. - Нахмурившись, он посмотрел на дальний стол. -  Что
будем делать с мальчиком? Мать с отцом нам ни за что не поверят, если мы  им
сообщим, что он очнулся и  Аккуму  пришлось  его  убить.  Не  знаю,  как  им
преподнести эту новость.
   - Значит, просто-напросто не будем ее преподносить. - И Аккум  подошел  к
Слотеру  с  Оуэнзом,  и  они  увидели,  что   краска   начинает   постепенно
возвращаться на его лицо. - Я продолжу  вскрытие.  Все  равно  придется  его
довести  до  конца,  потому  что  нам  необходимо  выяснить,  каким  образом
действует вирус. А этот разрез на животе зашью так, будто он был  необходим.
Только мы трое будем знать правду.
   И они посмотрели друг на друга, внезапно осознав  всю  значительность  их
заговора: теперь они могли полагаться только друг на друга и...  Если  могли
полагаться.
   Наступила тишина. Слотер кивнул, Оуэнз последовал его примеру.
   - Оуэнз, вы принесли образцы для микроскопического анализа?
   - Принес. Вместе с мышами.
   - Тогда, ладно, начали. Слотер, если ты поднимешься ко мне в кабинет,  то
возле стола увидишь стопку книг. Возьми справочник  и  с  помощью  указателя
отыщи и прочитай все, что сможешь найти  о  бешенстве.  Правда,  наш  случай
другой.
   Но он стоит довольно близко к бешенству, так что - просвещайся. У нас нет
времени объяснять тебе, что именно мы делаем.
   Слотер, насупившись, изучал вначале его, а затем уже Оуэнза. Он  поднялся
на ноги, потому что до этого сидел на корточках возле препаратов и мышей.
   - Сколько потребуется времени, чтобы провести необходимые исследования?
   - Часа два как минимум.
   Слотер взглянул на часы и увидел, что на них уже три часа ночи.
   - О предстоящем дне не хочется даже задумываться.
   - Я понимаю. На это у тебя полно причин.
   - Люди будут требовать ответов на свои вопросы.
   - Значит, мы постараемся их найти.
   Слотер кивнул, отчаянно попытался улыбнуться, понял, что из этого  ничего
не выйдет и направился к дверям.

Глава 63

   Оно заворчало где-то под крыльцом: двое мужчин попытались  высветить  его
фонарями.
   - Господь Всемогущий, ты видишь тело слепого, которое эта тварь грызет?
   - Я не хочу об этом даже говорить. Пристрели чертову куклу.
   - Прямо посреди города?
   - Может быть, хочешь заползти под крыльцо и постараться ее словить?
   - Да я даже здесь находиться-то не хочу. Они вытащили пистолеты.
   Огни. Оно  не  в  силах  было  их  выносить.  И,  услышав,  как  щелкнули
оттягиваемы ?собачки?, прыгнуло.
   - Черт!

Глава 64

   Оно, пошатываясь, поднималось по ступеням. Оно немного отъело от  трупов,
что  валялись  в  подвале,  поспало,  но  вдруг  проснулось  и  не  в  силах
противиться странному зову, стало подниматься наверх. Добравшись  до  кухни,
оно застонало, боясь выбраться на улицу и столкнуться с ночью лицом к  лицу,
но все-таки взялось за ручку на двери черного  хода,  вышло  на  крыльцо  и,
услышав выстрелы, оскалилось.

Глава 65

   - Вот таков вирус бешенства. Слотер кивнул.
   - Отлично. А здесь микрограмма из электронного микроскопа. Вирус  мертвой
собаки.
   Слотер посмотрел на микрограмму, которую Аккум положил  рядом  с  книгой,
которую они просматривали. Внимательно рассмотрел.
   Думал он довольно долго.
   - Этот вирус несколько тоньше, чем вирус бешенства.
   - Да, это одно из нескольких  различий.  Обычно  мы  говорим,  что  вирус
бешенства формой напоминает пулю, но этот выглядит как, ну, не знаю...
   - Ракета, - произнес Оуэнз, и оба мужчины посмотрели в его сторону.
   - А почему, собственно, нет? Пусть будет ракетой. - Аккум снова указал на
микрографию. - По  крайней  мере,  эта  дрянь  распространяется  поистине  с
космической   скоростью.   Дело   в   том,   что   большинство   вирусов   в
действительности выглядят примерно таким образом, но отличия все-таки  есть.
И хотя внизу - при всей полноте -  имеется  впадина,  нигде  не  видно  даже
намека на отросток. И  что  еще  хуже:  нервная  система  мальчика  не  была
заражена.
   Слотер посуровел. Он достаточно прочитал о бешенстве, чтобы  вспомнить  о
том, что вирус водобоязни поражает нервную систему, высасывает ее до дна и в
конце концов полностью разрушает. Он нахмурился.
   - Но я думал, что...
   - Да, понимаю. Такого как бы не должно быть. Эта дрянь не  похожа  ни  на
один вирус, который мне доводилось видеть. Но при том, что  нервная  система
не поражена, заражен лимбический мозг.
   Слотер не понял.
   - Лимбический мозг. Его  еще  называют  рептилийным,  он,  действительно,
похож на животное. Он руководит нашими инстинктами выживания,  чувствами,  в
том числе и чувством агрессии. Это объясняет, почему парнишка вел себя таким
образом. Если упрощать, он превратился в животное.
   - Но как понять кому, в которую он впал?
   - Не торопи. Дай мне самому до этого добраться.  Ты  должен  знать,  что,
взглянув на так называемый ?порез? стеклом, о котором говорили  родители,  я
обнаружил, что парнишка был  искусан.  Не  далее,  чем  сутки  назад.  Чтобы
заразить организм  с  такой  скоростью,  необходимо,  чтобы  вирус  попал  в
кровеносную систему. К тому  же  идет  избирательное  заражение:  заражаются
только определенные клетки.
   - Тот самый мозг, о котором ты говорил?
   Аккум кивнул.
   - Таким образом, симптомы бешенства развиваются с невероятной  скоростью:
проходит, скажем, часов двенадцать, и человеческий  организм  через  паралич
выходит в кому. Когда человеческий мозг  ?закрывается?,  вирус  переходит  в
пассивное состояние. Когда же жертва снова начинает действовать, вирус также
обретает активность. Ты посуди сам, насколько он эффективен: питается до тех
пор, пока не приводит организм в полукоматозное состояние и замирает,  чтобы
после того, как человек вновь обретет способность  двигаться,  снова  начать
свое разрушительное действие. Но так как вирус  проходит  через  кровеносную
систему, он оказывается и в слюнных  железах,  заражает  слюну  и  переходит
через укусы к очередной жертве. Если же порез у жертвы уже  имеется,  и  она
входит в контакт с зараженной кровью, то происходит то же самое.
   Слотер поднял руку к коросте, покрывшей длинную, через всю щеку царапину.
И нахмурился.
   - Слишком поздно ты заволновался, Натан. Если бы ты заразился, то об этом
мы бы уже давным-давно узнали.
   - Ну, если все, о чем ты сказал, верно, то значит, ты  никак  не  сможешь
бороться с распространением этого вируса.
   - Точно. Наша вакцина тут бесполезна. Мне  ведь  тоже  повезло.  Если  бы
вирус попал в мой организм через разбитую губу, то, сам понимаешь, на что  я
был бы сейчас похож. И все-таки я ввел в себя две порции сыворотки.
   - Могу поспорить, что ты получил массу удовольствия.
   - Ага, так, понимаешь, понравилось, что я с  этого  дня,  наверное,  буду
ежедневно колоться вместо чистки зубов или принятия  душа.  Блин,  прямо  не
знаю, что нам со всем этим делать.
   - Так говоришь, что никогда раньше ничего подобного не видел? И  даже  не
слышал?
   Аккум покачал головой.
   - Я слышал, - внезапно заговорил Оуэнз. Они уставились на ветеринара.
   - Читал. Тысяча девятьсот шестьдесят девятый год, Эфиопия. Гурт  крупного
рогатого скота заразился странной  формой  бешенства:  коровы  стали  слегка
бесноватыми, а потом наступил паралич. Все  особи  пали.  Владелец  не  знал
даже, чем они больны. Он вначале принял их за мертвых, но они немного спустя
оклемались.
   - Насколько я понимаю, это невозможно, - сказал Аккум. - Это  заболевание
нельзя пережить и выздороветь.
   - И стадо не смогло. Вирус так и  остался  в  организме  коров,  и  через
несколько дней все симптомы снова повторились. И их пришлось уничтожить.
   - Вы уверены, что это было бешенство?
   - Да, разумеется, проведенные исследования убедили в этом врачей.  Еще  я
читал о подобном случае, происшедшем в Индии два года назад, правда, на  сей
раз дело касалось водяных быков.
   - Но наш вирус - не бешенство. Любая вакцина здесь бесполезна. Даже  если
бы и существовало необходимое лекарство... у нас просто  нет  времени,  чтоб
его достать.
   Оуэнз уставился в стол и пожал плечами.
   - Хочет кто-нибудь кофе? - спросил Слотер, но врачи лишь  как-то  странно
посмотрели в его сторону и отвели взгляды. -  Эй,  я  чего-то  не  пойму,  -
постарался он вывести разговор в нужное русло. - Что  могло  стать  причиной
возникновения нового вида вируса?
   - А мне-то откуда знать, - сказал Аккум. -  Черт,  хочешь  знать  правду?
Меня удивляет, что подобные штуки не  случаются  ежедневно.  Что,  например,
стоит ?легионерка?, заболевание, проникшее к нам после возвращения  ребят  с
войны в джунглях - а ведь его заметили через столько лет! И  диагноза  никто
не ставил. А взять стафилококки или гонорею,  которые  мутировали  в  формы,
успешно противостоящие таким, например, лекарствам, как пенициллин. Или  наш
случай,  про  который  мы  говорим,  что  это  совершенно  новый  вирус.   И
спрашивать, что явилось причиной  его  возникновения,  это  все  равно,  что
обращаться к нашим далеким  предкам  с  вопросом:  скажите,  а  что  явилось
причиной развития вашего  рептилийного  мозга  в  полноценный  человеческий?
Готового ответа нет. Эволюция -  случайность.  Клетка  неверно  развивается.
Что-то случается с ДНК. Нам же нравится думать,  что  все  под  контролем  и
проходит в соответствии с неким установленным планом. Но на самом  деле  это
не так. Все время что-то меняется, это происходит постоянно и так  медленно,
что мы порой этого не замечаем. Но все равно: люди становятся выше,  собаки,
чье  потомство   отбраковывается,   вымирают.   Разумеется,   крайности   мы
распознаем. Называем их чудовищами. Но по-настоящему удивительные  изменения
происходят с простейшими формами жизни, которых мы практически не  замечаем,
они настолько быстро размножаются, что несколько поколений их нарождается  и
умирает за один-единственный день. Их, так сказать ?жизненный  путь?  сильно
отличается от нашего, их время течет намного быстрее. Для них эволюция  идет
с  невероятной  скоростью,  что  увеличивает  число   случайных   вариантов.
Количественные скачки могут случиться в  любой  момент.  Всякий  раз,  когда
человеку делают рентген, крохотные  пульки  свистят  возле  хромосом.  Нужен
пример? Давайте возьмем вот такой. Предположим, у нас  есть  пес.  Этот  пес
заражен бешенством, но симптомы пока что не  проявились.  Ко  всему  прочему
собака больна. Например, у нее сломана нога или имеется внутренняя  опухоль,
поэтому хозяин делает ей рентген, собаку начинают лечить и она поправляется.
Но - ущерб причинен. Вирус бешенства единожды попал под рентгеновские  лучи.
И, скажем, по  крайней  мере  одна,  вирусная  клетка  начала  мутировать  и
поразила лимбический мозг. И она начала размножаться. А теперь  так:  хозяин
собаки поехал на отдых. Кого он берет с собой? Своего  пса  разумеется.  Пес
безумствует и убегает. Передача инфекции началась.
   - Как ты говорил о тех собаках,  что  живут  в  горах?  Что  там  у  них:
психическое животное поведение? - спросил Слотер.
   На мгновение воцарилась тишина.
   - Да-а. Из долины ведут всего две дороги, - сказал Оуэнз.  -  Вокруг  нас
горы, поэтому  вирус  локализован.  Но  почему  до  сих  пор  его  никто  не
распознал?
   - Потому что, насколько мне помнится, пока  никто  не  проходил  на  него
проверки. Вполне возможно, что ранчеро пристрелили нескольких собак,  зарыли
трупы и на этом успокоились. У вас была хоть одна возможность  взглянуть  на
бешеных псов?
   Оуэнз покачал головой.
   - Ну вот, теперь она появилась. Глядите.
   - Но в пятницу вечером ты же говорил мне, что они кусают людей, - вступил
Слотер. - Значит, люди должны были приходить, чтобы лечиться, и следуя вашей
логике, лечение должно было лишь усугублять болезнь.
   - И они действительно приходили лечиться, и проблем не возникало.  Просто
те собаки, что их кусали, не были заражены вирусом,  или  же  вирус  к  тому
времени недостаточно мутировал. Это не возражение предложенной мною модели.
   - Но вирус настолько силен и распространяется с такой  скоростью,  что  к
сегодняшнему дню по идее все должны были бы им заразиться.
   - Не думаю. Происшедшие случаи практически все смертельны. Не думаю,  что
кто-нибудь смог выжить,  как  животные,  так  и  люди.  Мы  еще  не  изучали
длительных последствий вируса. Вполне возможно, что наблюдается определенный
спад. Но пока сказать что-либо конкретное трудно.
   - Но почему же вирус проявился в городе именно сейчас?
   - Ты можешь об этом догадаться ничуть  не  хуже  меня.  Ведь  достаточно,
чтобы одна-единственная собака забрела в город... Но я на самом деле считаю,
что причина несколько иная. Не забывай, что зима выдалась  трудная.  Поэтому
зараженные звери стали покидать свои исхоженные охотничьи тропы и спускаться
в долину. Это одна версия. Вполне возможно, что неверная. Но в конце  концов
так хоть что-то объяснится. Для нас стало, например, ясно, что жертвы вируса
ведут ночной образ жизни. Поэтому столько  бед  творится  именно  по  ночам.
Зараженные днем спят и прячутся. Ночью начинают выползать,  но  полная  луна
действует на них не лучшим образом.  Вот  почему  мальчик  так  рычал:  луна
светила в окна верхнего этажа...
   - Еще одно. Мы знаем, что друг для друга они не опасны, - сказал Оуэнз. -
Стоило мне поместить вместе нескольких мышей, как они моментально  перестали
друг на друга реагировать, но ворчали на свет и бросались на стекло.
   Слотер вспомнил тени, которые видел возле амбара этой ночью.
   - Вы имеете в виду, что они охотятся стаями?
   - Не обязательно, но вполне возможно.
   - Но что их заставляет объединяться в стаи?
   - Послушайте, вирус делает так, что контроль за всеми действиями  данного
организма берет на себя продолговатый мозг, и  жертвы  начинают  вести  себя
так, как вели себя животные сотни тысяч лет назад. Охотиться стаями для  них
было естественно и необходимо.  Таков  был  закон  выживания.  Одиночка,  по
крайней мере человек, был тогда довольно редким зверем.

Глава 66

   Оно стояло в горах - высоко в горах - и смотрело на линию вечных  снегов.
Начал разгораться свет, оно подняло руку к глазам и тут увидело, как к  нему
приближаются оленьи рога и поняло, что наконец-то оно дома.

Глава 67

   Слотер стоял потрясенный и онемевший. Коди, мужчина,  обнаруживший  вчера
мальчика в поместье и покусанный им, рычал  и  старался  выбраться  из  пут,
привязывающих его к кровати. Его горло было тщательно забинтовано,  и  рана,
конечно, могла объяснить хриплые нечеловеческие  звуки,  им  издаваемые,  но
Слотер понимал, что дело тут не в глубине пореза. Нет, тут за работу  взялся
вирус, и, хотя кровать была обита так, что Коди вряд  ли  мог  бы  причинить
себе вред, ярость, с которой он бился,  могла  вскоре  принести  результаты.
Человек здорово смахивал на помешанного, и Слотер в очередной  раз  вспомнил
слова Аккума о безумии луны.
   - Это, конечно, лишь предположение, - сказал он стоящему рядом  санитару,
- но если вы выключите - попробуйте, попробуйте - свет, то вполне  возможно,
пациент успокоится.
   Даже сквозь окошечко Слотер чувствовал, как  рычание  терзает  его  душу.
Пена, капавшая на бинты, вызывала тошноту. Вдруг рычание  и  дерганье  стали
особенно яростными. Коди старался так развернуть  голову,  чтобы  перегрызть
ближайшую к нему лямку.
   - Не могу на это смотреть.
   Сглотнув, он посмотрел в сторону Мардж, которая ждала его в дальнем конце
коридора. Она смотрела в другое окошечко. Слотер  знал,  что  в  той  палате
находится мать умершего мальчика и  прежде,  чем  медленно  двинуться  в  ту
сторону, он кинул последний взгляд на Коди.
   - Привет, Мардж, - сказал он, прекрасно понимая, что  она  должна  сейчас
чувствовать, и поцеловал ее.
   Но она лишь смотрела и смотрела в стекло. Слотер наблюдал за ней.
   - Я пытался звонить, но тебя не было дома.
   Женщина не ответила.
   - Мардж, я...
   - Натан, я ее ударила. Понимаешь, больше ничего не  оставалось.  И  я  не
собиралась бить так сильно. Она...
   - Успокойся.
   - Но у нее трещина в черепе.
   - Я знаю. И все-таки - успокойся. Ты сделала то, что должна была сделать.
Эта женщина останется жива. Остальное не имеет  значения,  врачи  просто  не
знают, как ее дальше лечить. - Он взял Мардж за руку.
   Он  взглянул  на  женщину,  которая  в  бессознательном  состоянии   была
привязана к постели, на голове ее белела повязка, в руку была воткнута игла,
от которой шла резиновая  трубка,  присоединенная  к  перевернутой  донышком
вверх бутылочке для внутривенных вливаний.
   Мардж зарыдала, и Слотер прижал ее к себе.
   - Ну, ну... Почему бы тебе не отправиться домой,  а,  Мардж?  Пожалуйста.
Тебе здесь абсолютно нечего делать. Помочь ты ничем не  можешь,  так  что...
Если что случится, тебе обязательно сообщат...
   - А ты со мной поедешь?
   - Ты ведь прекрасно знаешь, что мне бы очень этого хотелось...
   - Но ты не можешь.
   - И это тебе известно. Единственное, чего бы мне хотелось, это остаться с
тобой, но я боюсь того, что может произойти.
   - Ну всего на часок? Тебе ведь тоже нужно отдыхать.
   - Я тебе разве ничего не рассказывал?  Я  ведь  стараюсь  побить  рекорд:
сколько  человек  может  обходиться  без  сна.  Но  женщина   почему-то   не
рассмеялась.
   - Мардж, мне бы хотелось, чтобы ты поняла. Я ведь знаю, что тебе  тяжело.
Она изучала его лицо.
   - Я знаю, что есл